Если вы дадите отцу-одиночке няню

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Это был длинный день в офисе, который стал еще длиннее, когда позвонила мама и сказала, что Марлоу сегодня забирает Лолу из школы. Предположительно, у моих родителей были встречи с дантистом, о которых мама забыла, но я в это не верю. Она еще более организованная, чем я. Так что мысль о том, что она забыла о приеме до самого дня, не подтверждается.

Встречи заняли всю вторую половину дня, не позволяя мне проверять Марлоу так часто, как хотелось бы. Она написала мне, когда забирала Лолу из школы, и сказала, что они едут к ней домой. Я бы предпочел, чтобы они вернулись ко мне, но решил, что лучше не настаивать на этом.

Когда я подъезжаю к своему дому в 19:30, все огни в нем выключены. Напротив, дом Марлоу ярко освещен, а с чердака доносятся слабые звуки музыки. Ей повезло, что пожилая дама, живущая по другую сторону от нее, плохо слышит, иначе на нее бы уже навалилась целая стопка жалоб на шум.

Я сразу же отправляюсь к ней.

Когда мой стук во входную дверь остается без ответа, я проверяю ручку и издаю низкий рык, когда обнаруживаю, что она не заперта.

Невероятно.

Сначала Марлоу гуляет по улицам Аспен Гроув поздно ночью, а теперь это? Это абсолютно неприемлемо. Ей нужно быть осторожнее. Сомневаюсь, что она была настолько беспечна, когда жила в городе. По крайней мере, я надеюсь, что это так.

Когда я захожу внутрь, то чуть не спотыкаюсь о кроссовки. Прихожая завалена собачьими игрушками, куртками и обувью.

Я заглядываю в гостиную и не удивляюсь тому, что она отражает яркий и хаотичный характер Марлоу. Стены выкрашены в лососево-розовый цвет, а пол покрывает массивный разноцветный ковер с геометрическими узорами. В комнате стратегически правильно расставлены несколько предметов мебели: горчично-желтый диван, два синих кресла с принтом пейсли и винтажный деревянный журнальный столик.

Под звуки «Girls Just Want to Have Fun» я прохожу на чердак.

Дверь распахнута настежь, и я вижу Лолу, раскинувшуюся на полу, рисующую пальцами. Ваффлз сидит рядом с ней, прислонившись головой к ее плечу. Оба они покрыты пятнами фиолетовой и оранжевой краски.

Улыбка не сходит с моих губ, пока я не замечаю рядом тарелку с остатками, похоже, корн-догов, «Cheez-Its» и арахисового масла.

Почему Марлоу дает Лоле нездоровую пищу, хотя я четко сказал ей не делать этого?

Марлоу находится в другом конце комнаты, ее внимание приковано к большому холсту, стоящему на мольберте. Подойдя ближе, я вижу, что она искусно наносит текстуру на гортензию. Цветок представляет собой смесь белого и различных оттенков фиолетового. Это совсем не то, что я представлял, когда она сказала мне, что она художница.

Хотя искусство не входит в мою компетенцию, я все равно признаю исключительные работы, такие как цветок Марлоу, который практически спрыгивает с холста.

Ее художественные способности непревзойдены, а стиль поистине замечателен. Если бы я не был так заведен, то мог бы простоять здесь, любуясь ее работами, всю ночь и все равно находить новые элементы, которые можно было бы оценить.

В типичной для Марлоу манере она одета в свой выцветший цветочный комбинезон, дополненный белой рубашкой с длинными рукавами, усыпанной розовыми сердечками, на ногах красные пушистые носки.

— Папочка, ты вернулся!

Восторженный визг Лолы заставляет меня повернуться, чтобы поймать ее, когда она бежит ко мне на руки. Я не обращаю внимания на липкую фиолетовую краску, которая попала с ее рук на мою белую рубашку.

— Я скучал по тебе, божья коровка.

Я целую ее в макушку.

— Я тоже по тебе скучала. Мы с Ваффлзом нарисовали тебе картину. — Говорит она, протягивая лист бумаги, покрытый десятками оранжевых и фиолетовых отпечатков рук, а также нескольких оранжевых лап.

— Она прекрасна. Не могу дождаться, когда повешу ее на холодильник дома. Почему бы тебе не спуститься в ванную и не смыть краску с рук, чтобы мы могли пойти домой? Я только поболтаю с Марлоу минутку.

— Я могу это сделать. — Кричит она сквозь музыку. — Давай, Ваффлз, пойдем приводить себя в порядок

Он спускается за ней по ступенькам, оставляя за собой блекло-оранжевые отпечатки лап. Хорошо, что в этом доме деревянные полы, иначе потом пришлось бы кошмарно убираться.

Марлоу все еще не признала меня, и это меня расстраивает. Она должна была заботиться о Лоле, но, видимо, ей не хватало сил, чтобы поиграть с ней. Сажать ее с красками, давая ей волю, — это неприемлемо.

Я подхожу к колонке на захламленном столе и выключаю ее, с облегчением вздыхая, когда слышу свои мысли.

Марлоу наконец кладет нож для палитры на выступ мольберта и поворачивается ко мне с ухмылкой на лице.

— Привет, ты вернулся. Как работа? — Спрашивает она.

— Не хочешь объяснить, почему ты работаешь над проектом, а не заботишься о моей дочери?

Я присаживаюсь на край стола.

Ее улыбка мгновенно сменяется хмурым взглядом.

— Прости?

Я машу рукой на беспорядок, оставленный Лолой и Ваффлзом.

— Нельзя оставлять шестилетнего ребенка без присмотра с краской. И в будущем я буду благодарен, если ты сделаешь музыку потише, пока моя дочь находится в комнате. Может, тебе и наплевать на свои барабанные перепонки, но я бы предпочел, чтобы Лола не потеряла слух раньше времени.

Она вздрагивает от моего оскорбления, держа руки сжатыми по бокам.

— Хочешь еще что-нибудь добавить к списку своих претензий?

Ее голос заметно заледенел.

— Вообще-то да, конечно. Не хочешь рассказать мне, почему моя дочь ела на ужин корн-доги и «Cheez-Its», когда в папке, которую ты якобы читала, есть десять страниц с вариантами здорового питания?

Я использую воздушные кавычки, чтобы сделать акцент.

Марлоу ненадолго закрывает глаза и делает глубокий вдох, прежде чем ответить.

— К твоему сведению, краска моющаяся. Я купила ее сегодня в магазине «Brush & Palette». Эта студия предназначена для творчества, и беспорядок, который возникает при этом, меня не беспокоит. — Она держит свой голос ровным и спокойным. — Я читала твой дурацкий справочник, и все варианты ужина в нем требуют не меньше часа на приготовление. Когда Лола сказала мне, что хочет есть, она была на грани срыва, и я не собиралась заставлять ее ждать так долго, чтобы поесть. К тому же я не очень хорошо готовлю, так что все, что я бы приготовила, скорее всего, было бы несъедобно. На что еще ты жаловался? — Она постукивает пальцем по губам, пока думает. — Ах да, та часть, где ты думаешь, что я пренебрегаю твоей дочерью. Лола спросила, может ли она нарисовать тебе сюрприз, и не хотела, чтобы я его видела. Я притворилась, что не обращаю внимания, но проверяла ее каждые несколько минут. Когда ты приехал, я подумала, что ты захочешь побыть с ней наедине. — К этому моменту у Марлоу из ушей уже практически валил дым. — Я уже говорила тебе, что никогда не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть Лолу опасности. Это соглашение не сработает, если ты будешь продолжать сомневаться в моих способностях, временных или нет.

Я встаю и сокращаю расстояние между нами.

— Ты забыла объяснить, почему музыка была такой громкой.

В горле пересохло, и мне трудно выговорить слова.

Я стараюсь не обращать внимания на то, как сжимается моя грудь при виде разочарованного выражения лица Марлоу, но есть что-то неприятное в том, что я вижу ее такой сдержанной.

Она качает головой.

— Нет, я просто не хотела признавать, что ты был прав. — Признается она с опущенным взглядом. — Мне жаль.

Боже, какая же я сволочь.

Когда я приехал сюда, волнение Лолы было ощутимым, и очевидно, что она прекрасно провела время. Несмотря на мои опасения, она в безопасности и счастлива как никогда.

Причина этого — прямо передо мной. Марлоу может быть беспорядочной и хаотичной, но она умеет общаться с моей дочерью так, как никто другой, и сегодня вечером я воспринял это как должное.

— Послушай, я…

Меня прерывают, когда Ваффлз выбегает из ниоткуда и налетает на Марлоу. Я инстинктивно обхватываю ее за талию, чтобы она не упала, и прижимаю ее тело к своему. Она хватается за мои плечи, чтобы удержать равновесие, и только глоток воздуха отделяет ее груди от прижатия к моей верхней части груди.

Ее запах щекочет мне нос — лак, цитрусовые, роза и что-то сладкое.

По позвоночнику прокатывается волна тепла, когда она переводит взгляд с моего адамового яблока… Ее зрачки расширились, а дыхание перехватило — явный признак того, что на нее тоже повлияла наша близость. В последний раз, когда мы были так близко, я не воспользовался шансом по-настоящему рассмотреть ее. Я не собираюсь повторять эту ошибку.

Пользуясь моментом, изучаю ее лицо в форме сердца. Щеки окрашены в румяный оттенок, а вдоль переносицы рассыпаны веснушки. Ее рот слегка приоткрыт, и она откидывает голову назад, наблюдая за мной в ответ. Больше всего мне нравятся ее уникальные несовпадающие глаза.

Она чертовски красива.

Мой пульс учащается, когда я переключаю внимание на ее пухлые губы, и неожиданная мысль приходит мне в голову, когда я представляю, каково это — поцеловать ее.

Не задумываясь, я стираю пятно фиолетовой краски с ее бантика купидона, и она вздрагивает от моего прикосновения.

— Ты и эта твоя собака — сплошные неприятности. — Шепчу я.

— По крайней мере, с нами рядом никогда не бывает скучно. — Пробормотала она.

Я уже собираюсь извиниться за свою вспышку, когда нас снова прерывают.

— Папочка, у меня все руки чистые, видишь?

Лола вбегает в комнату, протягивая руки.

Я отпускаю Марлоу и отступаю назад, создавая между нами столь необходимое расстояние. Понятия не имею, что на меня нашло, когда я вот так прикоснулся к ней, но больше такого не повторится.

По крайней мере, я так себе говорю.

Я переключаю свое внимание на Лолу и наклоняюсь, чтобы осмотреть ее руки. Большая часть краски исчезла, за исключением пары пятен между пальцами.

— Ты отлично поработала, божья коровка. — Я ласково постукиваю ее по носу. — Почему бы тебе не попрощаться с Марлоу и Ваффлзом, чтобы мы могли пойти домой? Уже поздно, и тебе нужно готовиться ко сну.

— А завтра я увижу Марлоу? — Спрашивает она.

— Да, первым делом утром.

— О, здорово! — Восклицает она, бросаясь обнимать Ваффлза. — Скоро увидимся, мальчик.

Ваффлз облизывает ее лицо, оставляя на щеке неряшливый след. Я морщу нос, пока Лола вытирает его о штанину. Эта одежда отправляется в стиральную машину, а Лола искупается, как только мы вернемся домой.

Лола обнимает Марлоу.

— Увидимся утром.

— До скорого. — Говорит Марлоу, избегая смотреть на меня.

— Пойдем, Лола, нам пора.

Я подхватываю ее на руки и выхожу из дома, по пути запирая входную дверь Марлоу.

— Единороги или радуга сегодня?

Я протягиваю Лоле две пары пижам.

— Вот эта.

Она показывает на комплект с радугой.

— Отличный выбор.

Я вручаю его ей.

Переодевшись в пижаму, она прыгает в кровать и забирается под одеяло. Я укладываю вокруг нее ее любимые плюшевые игрушки и беру с тумбочки ее экземпляр «Мадлен».

— Эй, папочка?

— Да, божья коровка?

Я сажусь на край ее кровати.

— Мы можем повесить на холодильник картину, которую мы с Ваффлзом сделали, как ты обещал?

— Да, конечно. Мне только нужно забрать ее у Марлоу.

Я так торопился уйти оттуда, что совсем забыл о картине Лолы.

Мне не следовало говорить Марлоу такие вещи. Она этого не заслуживала.

Возможно, она поступила не так, как я хотел, но счастье Лолы важнее всего, и очевидно, что время, проведенное с Марлоу, делает ее счастливой.

— Спасибо, папочка. Ты можешь идти. — Быстро говорит Лола.

— Эм, божья коровка? Мы еще не читали «Мадлен».

Я беру в руки книгу, чтобы показать, что готов начать.

— Я лучше лягу спать.

Она ложится на подушку, поглубже укутываясь в одеяло.

Это странно, потому что обычно она торопится с укладыванием спать, чтобы мы успели почитать, а когда я заканчиваю, она умоляет меня остаться еще на пять минут.

Я наклоняю голову.

— Какова истинная причина, по которой ты хочешь, чтобы я ушел?

— Марлоу придет утром, а я ненавижу ждать. Если я лягу спать сейчас, она придет раньше.

В горле образовался комок. Лола никогда не вела себя так с Кендрой, да и вообще с кем бы то ни было.

— Логично. — Я встаю и кладу книгу на тумбочку. — Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

— Не передумаю. — Заверяет меня Лола. — Спокойной ночи, папочка.

Она поворачивается на бок и закрывает глаза.

Я выключаю ее лампу-единорога и закрываю за собой дверь.

Задерживаюсь в коридоре, размышляя о своем положении. Моя дочь довольна больше, чем я видел когда-либо, и я не могу быть тем, кто лишает ее этого.

Ровно в шесть утра раздается тихий стук в мою входную дверь. Распахнув ее, я обнаруживаю на крыльце Марлоу, нервно теребящую руки и с озадаченным выражением лица — заметный контраст с ее обычным веселым и кипучим характером. Мне это не нравится.

— Все в порядке?

Мой голос наполнен беспокойством.

Она прикусывает нижнюю губу.

— Честно говоря, Дилан, я не была уверена, что ты захочешь меня вернуть после того, что ты сказал прошлой ночью. — Мягко говорит она. — Я почти не пришла, но не могла рисковать, расстраивая Лолу.

Черт возьми, я должен был позвонить ей после того, как уложил Лолу спать, но я хотел извиниться лично, чтобы она знала, что я искренен.

— Ты можешь зайти в дом, чтобы мы могли поговорить?

— Конечно.

Она проходит мимо меня в прихожую, снимает туфли и ставит их на полку для обуви. Когда она закончила, то осталась стоять в прихожей.

— Послушай, Марлоу, я думаю, что должен перед тобой извиниться.

Она поднимает бровь.

— Ты думаешь?

Я подавляю улыбку, радуясь тому, что ее дерзкое поведение вернулось.

— Как ты заметила, у меня есть определенные предпочтения, особенно в отношении Лолы. Я хочу для нее самого лучшего, и мне тяжело не иметь контроля над некоторыми вещами. — Я провожу рукой по затылку, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. — Это не оправдывает того, что я выместил свое разочарование на тебе прошлой ночью. Ты не сделала ничего плохого. — Говорю я с уверенностью. — Мне следовало объяснить, что я чувствую, а не выходить из себя, как я это сделал. Лола получила удовольствие от общения с тобой, и это главное.

Няни, которых я нанимал раньше, придерживались инструкций, изложенных в папке, а мои родители всегда были готовы приспособиться к моему образу действий, когда дело касалось Лолы. Поэтому я был шокирован, когда вчера вернулся домой и обнаружил, что Марлоу поступила иначе.

Она не шутила, что прочтет всю папку. Она заклеила каждый раздел розовыми и желтыми липкими стикерами, которые я храню на кухне, и выделила важные абзацы радугой цветов.

— Спасибо, что сказал это. — Говорит Марлоу, не сводя с меня взгляда. — Я признаю, что была неправа, когда пошла против твоих желаний. Вместо того чтобы давать Лоле эту вредную еду, я должна была найти альтернативный вариант ужина. — Она нервно заправляет волосы за ухо. — Когда я вчера отвозила ее в школу, она спросила меня, что значит компромисс. Это навело меня на мысль, что нам с тобой нужно пойти на компромисс в некоторых вопросах, чтобы это соглашение сработало ради Лолы.

Она права. Жаль только, что я не пришел к такому же выводу раньше.

— Я слушаю. — Подбадриваю я ее.

— Было бы полезно, если бы ты составил список быстрых и легких вариантов здорового ужина, чтобы я могла ссылаться на него в те дни, когда Лола остается со мной после школы. Хотя я согласна, что Лола не должна есть сахарные хлопья и «Cheez-Its» каждый день, я бы хотела иметь возможность давать ей особые вкусняшки время от времени, если ты не против.

— Вчера вечером ты упомянула, что готовка — не твоя сильная сторона. Почему бы мне не сделать несколько готовых вариантов, которые можно хранить в холодильнике, чтобы тебе оставалось только разогреть их? Подойдет?

Марлоу улыбается.

— Буду признательна.

— Я могу смириться с тем, что Лола иногда перекусывает сладким, если ты будешь мне об этом сообщать. — Говорю я. — Что еще?

— Мне не следовало включать свою музыку так громко, когда Лола была в комнате, но ей очень понравились песни, и я намерена включать их для нее, когда мы будем вместе.

— Это прекрасно. Если только песни соответствуют возрасту и не содержат ненормативной лексики.

Она разразилась горловым смехом.

— Уверяю тебя, если Лола и выучит еще какие-нибудь ругательства, то только из-за твоих дурных привычек, а не из-за моих.

— В точку. — На моих губах играет едва заметная улыбка. Хотел бы я знать, почему мне так нравится шутить с Марлоу. — Я не против, чтобы вы двое проводили время у тебя днем. Я только прошу, чтобы, если я задержусь, ты приводила Лолу сюда, чтобы не нарушать ее режим сна.

— Да, хорошо. Посмотри, как мы учимся идти на компромисс, как взрослые. — Игриво говорит она.

— Компромисс, да. Как взрослые? — Я жестом показываю на ее винтажную футболку с радугой спереди, похожую на ту, что я купил для Лолы, когда мы ходили за покупками для школы в прошлом году. — Не уверен, что ты подходишь под это определение, так как уверен, что ты купила ее в детском отделе.

Не могу поверить, что я это сказал.

Я беззвучно высмеиваю себя за то, что сказал подобную глупость, и не могу не заметить, как футболка обтягивает ее грудь.

Марлоу смотрит на меня с весельем в глазах.

— Лола сказала мне, что, надевая свою любимую радужную футболку, она чувствует себя очень счастливой, и я не смогла удержаться, чтобы не проверить ее теорию, когда нашла эту в местном магазине. — Она показывает на свою футболку. — Думаю, она права. Она дает мне дополнительную порцию счастья сегодня утром, несмотря на то, что мне приходится иметь дело с твоими перепадами настроения. Может, нам стоит купить такую же и для тебя?

Она подмигивает.

Я уже собираюсь сказать ей, что этого никогда не произойдет, как вдруг в кармане зажужжал телефон. Напоминание о том, что у меня встреча, на которую я не могу опоздать.

— Мне нужно идти, но сегодня я работаю из дома, так что напиши мне, если тебе что-нибудь понадобится. — Говорю я.

Она поднимает большой палец вверх.

— Обязательно. О, Дилан?

— Да?

— Между прочим, Лола сказала мне, что она любит «Cheez-Its».

Она ухмыляется и исчезает в гостиной.