Если вы дадите отцу-одиночке няню

ГЛАВА ПЯТАЯ

Сегодняшний день был просто катастрофой.

Кендра опаздывала сегодня утром, поэтому мне пришлось готовить Лолу к школе. Она хотела заплести волосы в косу «рыбий хвост», но это единственная прическа, которую я так и не освоил.

Когда я сообщил, что ей придется довольствоваться обычными косичками, я отвлек ее набором розовых блестящих бантиков, которые подходили к ее наряду, чтобы избежать полного срыва.

Затем, готовя завтрак, я случайно расплавил пластиковую форму для блинов с единорогами, и Лола разрыдалась, когда я подал ей тарелку бананово-овсяных панкейков в форме кругов, а не единорогов.

Как будто этого было недостаточно, Кендра позвонила мне за пятнадцать минут до окончания занятий, чтобы сказать, что не сможет забрать Лолу и вынуждена уйти — немедленно.

Она сказала, что ее отец болеет уже несколько месяцев и ему становится все хуже, поэтому она решила переехать домой к родителям, чтобы помогать ухаживать за ним.

Кендра была частью нашей жизни более двух лет, и Лоле будет ее не хватать.

Я выслал ей годовую зарплату, чтобы помочь с медицинскими расходами отца, и попросил ее обращаться к нам, если ей понадобится дополнительная поддержка. Учитывая всё, через что приходится проходить ей и ее семье, это самое малое, что я могу сделать. Несмотря на свой раздражительный нрав, я стараюсь, чтобы о моих сотрудниках хорошо заботились.

Агентство нянь, которое помогло мне нанять Кендру, не оказало никакой помощи в поиске замены. У них нет никого, кто мог бы переехать в маленький городок на неполный рабочий день, хотя я готов платить зарплату за весь день.

Единственный плюс в том, что ужин и укладывание Лолы спать сегодня прошли без проблем.

Закончив читать ей сказку на ночь, я поднимаюсь с кровати и кладу экземпляр «Мадлен» на прикроватную тумбочку Лолы.

Это ее любимая книга, и она постоянно спрашивает, когда я возьму ее в Париж посмотреть на Эйфелеву башню, чтобы она могла стать такой же, как Мадлен.

— Эй, папочка?

Лола садится в кровати, отодвигая одеяло с единорогом и радугой.

— Да, божья коровка?

— У меня есть идея.

Ее лицо загорается в предвкушении.

— Что это?

— Я хочу, чтобы Марлоу стала моей новой няней. — Заявляет она.

Ее неожиданная просьба ставит меня в тупик, потому что я не понимаю, откуда это взялось. Когда мы сегодня встретились с Марлоу и Ваффлзом по дороге из школы, я рассказал ей, что Кендра уволилась, но на этом разговор закончился. Это не ее проблема, чтобы ее решать.

— Милая, Марлоу не няня. — Я стараюсь преподнести новость как можно мягче. — Вообще-то я не совсем понимаю, в чем заключается ее работа. — Бормочу я про себя.

— Она художница. — Говорит Лола, не оставляя места для сомнений.

— Да, она рисует — это ее хобби, но я не думаю, что так же работа. — Говорю я.

— Это так. Она мне так сказала.

— Я уверен, что ты права, божья коровка. — Предлагаю я, чтобы успокоить ее.

— Итак, может ли Марлоу быть моей няней? Пожалуйста?

Лола делает свои лучшие щенячьи глаза.

Я делаю глубокий вдох.

— Как ты и сказала, у Марлоу уже есть работа. Но мы найдем кого-нибудь, кто понравится тебе не меньше, обещаю. — Я натягиваю на нее одеяло и укладываю ее. — Как тебе это?

— Думаю, что это хорошо. — В ее голосе слышится нотка разочарования, когда она хмурится. — Но она должна уметь плести косы «рыбий хвост».

— Я постараюсь, но коса «рыбий хвост» — сложная прическа. Даже я не могу сделать такую. — Говорю я, проводя рукой по ее волосам.

Когда Лола была маленькой, моя сестра Пресли настоятельно требовала, чтобы я научился делать разные прически, чтобы, когда придет время, Лола не ходила в школу с однобоким хвостиком каждый день.

Мама и Пресли были моими подопытными кроликами, и, когда у Лолы наконец выросли достаточно длинные волосы, чтобы их можно было укладывать, я уже умел делать большинство причесок.

Кроме косичек «рыбий хвост», к ужасу Лолы.

Сколько бы раз я ни практиковал эту прическу, она всегда превращается в запутанный беспорядок.

Она ухмыляется.

— Марлоу умеет их делать.

Я смеюсь над ее попыткой перевести разговор в другое русло.

— Ты права, но я уверен, что есть много нянь, которые тоже умеют. Нам просто нужно найти одну.

Что-то подсказывает мне, что не стоит находиться так близко к Марлоу каждый день, особенно после инцидента, произошедшего сегодня днем.

Я опускаю взгляд на пятно красной краски, которое все еще на моем пальце.

Мне следовало бы оттереть его, пока я мыл посуду перед ужином, но я не мог заставить себя сделать это.

Нахождение рядом с ней в последнее время не давало мне покоя, что еще больше укрепило мое решение избегать ситуации, когда мы будем видеться чаще, чем сейчас.

— Папа?

Приглушенный голос Лолы доносится словно из туннеля. Вдалеке раздается слабый звук будильника, а на мой лоб оказывается странное давление.

— Папа, ты не спишь?

На этот раз голос Лолы звучит громче.

Я медленно приоткрываю один глаз и вижу, что она стоит рядом со мной, прижав руку к моему лбу, а ее лицо приобретает серьезное выражение.

— Божья коровка, что ты делаешь? — Спрашиваю я в задумчивости.

— Я проверяю твою температуру.

Я усмехаюсь над ее напряженной сосредоточенностью.

— Почему?

— Я подумала, что ты можешь заболеть, раз ты все еще в постели.

Я резко вскакиваю, наконец-то услышав звук будильника. В панике хватаю телефон с тумбочки и вижу, что уже 8:00 утра.

— Чер…

Одна из неожиданных сложностей родительской жизни заключается в том, что никто не говорит вам, как трудно не ругаться при ребенке. Обычно я ловлю себя, но иногда, когда я отвлекаюсь, случайно проскальзывает бранное слово.

Буквально в прошлом месяце директор школы Лолы вызвала меня в кабинет и попросила объяснить, почему моя дочь крикнула «черт возьми», когда ударилась коленкой о стол во время игры. К сожалению, у меня не нашлось подходящего оправдания, но я заверил ее, что поговорю с Лолой об этом и сделаю все возможное, чтобы это больше не повторилось.

Я вскакиваю с кровати и бегу к гардеробу, хватаю первую попавшуюся пару треников и накидываю черную толстовку, которую нахожу на соседней полке.

— Папочка, почему ты сегодня не в костюме? — Спрашивает Лола, когда я возвращаюсь в спальню.

Я улыбаюсь, забавляясь ее замечанием, учитывая, что я редко выхожу из дома в чем-либо, кроме костюма-тройки.

— Поскольку мы опаздываем, я сначала отвезу тебя в школу, а потом вернусь домой и подготовлюсь к работе.

— О, это хорошая идея. — Она показывает мне большой палец вверх. — Мисс Торнберри злится, когда мы опаздываем.

— Мы же не хотим расстраивать мисс Торнберри, правда?

— Нет.

Она быстро качает головой.

К счастью, она уже одета в школу — преимущество воспитания самостоятельного шестилетнего ребенка, который настаивает на том, чтобы выбирать наряды самостоятельно.

Я отправляю братьям смс, сообщая, что задержусь сегодня утром. Харрисон не обрадуется, учитывая, что нам нужно обсудить срочное дело, связанное с проектом Vanburen но он знает, что Лола превыше всего.

— Давай сделаем тебе прическу, а потом отправимся в путь. Как тебе такой план?

Лола кивает в знак согласия и бежит в ванную, а я следую за ней.

Я радуюсь, что она не жалуется, когда я затягиваю ее длинные светлые волосы в высокий хвост.

— Не забудь про бант. — Напоминает она мне. — Мне нужен красный.

— Конечно, божья коровка.

Я протягиваю руку и беру ее любимый сверкающий красный бант с одной из лент, прикрепленных к плетеной радуге, висящей на стене и содержащей десятки других бантов и заколок для волос. Любовь Лолы к блестящим и сверкающим вещам не имеет границ.

Наверное, именно поэтому она так очарована Марлоу. Эта женщина живет в розовом доме, носит блестящие кроссовки, а в ее гардеробе полно разноцветных вещей. Добавьте к этому ее солнечный нрав, и любая маленькая девочка будет в нее влюблена, особенно моя.

Я опасаюсь, что увлечение Лолы нашей эксцентричной соседкой может оказаться заразным.

Закрепляю бант в волосах Лолы, довольный конечным результатом.

— Все готово. А теперь давай поторопимся и отвезем тебя в школу. — Она выбегает очень быстро. — Не бегать. — Говорю я ей вслед.

— Я просто тороплюсь, как ты велел. — Нахально отвечает она.

Учитывая размер ее позиции, просто чудо, что у меня еще нет седых волос на голове. Не могу представить, на что будет похожа жизнь с Лолой-подростком.

Господи, дай мне терпения, когда придет время.

— Ну, поторопись немного медленнее. — Кричу я ей вслед.

Убрав парикмахерские принадлежности, я отправляюсь на кухню, беру из холодильника обед Лолы и засовываю его в ее рюкзак. Когда я дохожу до коридора, входная дверь распахнута, а она ждет меня на крыльце, нетерпеливо постукивая ногой.

— Пойдем, папочка.

— Я сейчас приду.

Я быстро надеваю пару теннисных туфель, и мы отправляемся в школу.

Пока Лола не останавливается перед розовым домом по соседству.

Я поднимаю взгляд и вижу, что Марлоу стоит у окна ее студии. Даже с такого расстояния я замечаю брызги синей краски на ее лице. Вскоре рядом с ней появляется Ваффлз и восторженно лает.

— Привет, Ваффлз. Привет, Марлоу. — Кричит Лола, махая обеими руками.

Марлоу машет в ответ с яркой улыбкой на лице.

Боже, почему она все время такая чертовски красивая? Даже с краской на лице она сногсшибательна…

Я отбрасываю эту мысль, покачав головой. Счастлива. Почему она все время так чертовски счастлива?

Я подталкиваю Лолу к себе.

— Пойдем, божья коровка. Нам нужно торопиться, иначе мы опоздаем.

Вопреки здравому смыслу, я оборачиваюсь, чтобы бросить второй взгляд на Марлоу. Она все еще у окна и, поймав мой взгляд, машет мне рукой. Не зная, что еще сделать, я машу в ответ.

И вот опять.

Единственный недостаток жизни в моем районе — дома расположены неудобно близко друг к другу, а значит, если соседи шумят, то вы это услышите.

К счастью, мой дом находится в конце квартала, поэтому у меня только одна соседка.

Но есть и обратная сторона. Эта соседка — Марлоу Тейлор, и она врубает поп-музыку 80-х в самое неподходящее время.

В наших домах есть чердаки — я превратил свой в офис, а она использует свой под какую-то художественную студию. Я понятия не имею, чем она там занимается целыми днями, кроме того, что слушает громкую музыку и рисует цветы. Что бы это ни значило.

Я вхожу в систему конференцсвязи и вижу, что Харрисон уже ждет меня. Его руки сложены на груди, а лицо постоянно хмурится. В последнее время он редко улыбается. Его черные волосы уложены в коническую стрижку, а мускулистые руки обтягивают рукава светло-серой рубашки.

В молодости он профессионально играл в хоккей и сохранил свое атлетическое телосложение. Я сжимаю зубы от досады, когда в мой кабинет доносится припев песни «Material Girl».

Каждый раз, когда я думаю, что Марлоу собирается сделать перерыв, начинается другая песня.

Откидываюсь в кресле, чтобы лучше видеть окно, выходящее на ее чердак.

Она снова в ударе.

Марлоу танцует по комнате с огромной кистью в руках, выкрикивая слова второго куплета. Она наклоняется к Ваффлзу, который сидит, наблюдая за ее импровизированным выступлением. С этого ракурса мне отлично видна ее попа, и эти обтягивающие мятно-зеленые штаны для йоги ничуть не скрывают точеную форму ее задницы. Обычно она рисует в комбинезоне, но мне больше нравятся штаны для йоги. Боже, я выгляжу как мерзавец.

— Дилан, ты слушаешь?

Я переключаю внимание на экран ноутбука и получаю неодобрительный взгляд от Харрисона. Кэш, который присоединился к разговору, прикрывает рот рукой, пытаясь подавить смешок.

— Прости, не мог бы ты повторить последнюю часть? — Спрашиваю я Харрисона.

Он раздраженно вздыхает.

— Что с тобой сегодня? Ты никогда не бываешь таким рассеянным.

— Извини. — Бормочу я. — Моя соседка устраивает очередной импровизированный концерт для одного на своем чердаке, и это очень отвлекает.

В нескольких смыслах.

— Ты говоришь о той горячей штучке, которую мама пригласила на Рождество в прошлом году, Марлоу, верно? — Подхватывает Кэш.

— Да.

По какой-то причине меня беспокоит, что Кэш назвал Марлоу горячей, несмотря на то, что это правда.

Он веселый, беззаботный брат и жизнь любой вечеринки. Когда мы были детьми, он попал в аварию, после которой у него остался неровный шрам на левой стороне лица, протянувшийся от уха до подбородка. Моя мама беспокоилась, что это повлияет на его уверенность в себе. Спойлер: эффект был прямо противоположным. Оказалось, что женщины неравнодушны к мужчинам со шрамами, и они толпами стекались к нему.

— Мама очень мило поступила, пригласив твою соседку на праздники в прошлом году. — Говорит он с блеском в лесных глазах.

— Зачем тебе понадобилось напоминать мне об этом? — Простонал я.

Моей маме пришла в голову блестящая идея пригласить Марлоу на наш семейный праздник в канун Рождества. Она знает, что Лоле нравится Марлоу, и теперь мама вбила себе в голову, что мы были бы милой парой. Проблема в том, что она не обращает внимания на то, что я и Марлоу— полярные противоположности. И что я слишком занят жонглированием ролями двух родителей, чтобы даже думать о свиданиях в данный момент.

За последние пять лет у меня было несколько свиданий и случайных связей, но я ясно дал понять, что не заинтересован в долгосрочных отношениях. Я не хочу вводить в нашу жизнь кого-то нового, зная, что это может быть временно, и рискуя разбить сердце Лолы, учитывая, как легко она привязывается.

Это одна из причин, по которой я рад, что Мэдди не появлялась с того дня, как уехала. Не думаю, что мне удастся объяснить Лоле, почему тот, кто должен любить ее беззаветно, приезжает только тогда, когда ему это удобно. Ее нежное любящее сердце не сможет с этим смириться. Гораздо проще вообще не говорить об отсутствующем родителе, чем объяснять поведение непостоянного, который появляется урывками.

Если бы только мама уважала мое решение не заводить отношений.

— Если вы двое закончили сплетничать, как две школьницы, я был бы признателен, если бы мы могли вернуться к работе. — Резко говорит Харрисон.

— Да, босс. — Дразню я его.

Он хмурится, не обращая внимания на мои колкости.

Несколько лет назад он мог бы подшутить над нашей слишком восторженной мамой или моей громкой, причудливой соседкой, но теперь я редко вижу его с этой стороны. Вся его личность изменилась, когда он взял на себя роль генерального директора. Он почти не улыбается и проводит большую часть времени в офисе, не желая ни с кем делиться своими проблемами.

После недавнего расширения «Stafford Holdings» в Европу и реализации проекта «Vanburen» я взял на себя больше обязанностей, чтобы облегчить его бремя. Тем не менее он упрям, и добиться от него делегирования каких-либо важных обязанностей — все равно что зубы выдернуть.

У меня врожденная склонность заботиться о людях. Моя мама называет меня «ремонтником» в нашей семье. Когда возникает проблема, я должен решить ее быстро и эффективно. Это не всегда лучшее решение, учитывая, в каком положении я сейчас нахожусь, беря на себя слишком много обязанностей на работе, в то время как моя личная жизнь разваливается. Тем не менее, я делаю все, что могу, учитывая обстоятельства.

— Дилан, ты можешь еще раз проанализировать затраты и выгоды по проекту «Vanburen»? — Спрашивает Харрисон.

— Да, конечно.

Я открываю презентацию на своем ноутбуке и делюсь своим экраном.

Кэш закрывает глаза, имитируя звук храпа.

— Мне обязательно присутствовать при этом?

Мои братья могут подтрунивать надо мной за то, что я ботаник, но все это только в шутку. Мое умение считать цифры — одна из причин быстрого роста «Stafford Holdings».

— Когда тебе нужна зарплата, то ты ее получаешь.

Рот Харрисона искривляется в легкой улыбке.

— Хорошо, но если я упаду в обморок от скуки, это будет на твоей совести. — Игриво передразнивает Кэш.

Остаток встречи я провожу, объясняя Харрисону и Кэшу анализ затрат и выгод, одновременно пытаясь отключить бесконечный плейлист поп-хитов 80-х годов Марлоу.

Мало того, что она отвлекает меня своей громкой музыкой, так теперь еще и добавила эти чертовы штаны для йоги, отвлекая меня от работы своей идеальной задницей.

Когда я наконец закончил разговор, прошло почти два часа. Мое тело затекло от долгого сидения, и у меня разболелась голова. Я встаю, чтобы размяться, и некоторое время массирую виски, чтобы снять напряжение. И тут я замечаю тишину.

Она наконец-то выключила свою музыку.

Отдаленный звук двери привлекает мое внимание, и я бросаюсь к окну, чтобы увидеть Марлоу, выходящею на улицу вместе с Ваффлзом.

Я бегом спускаюсь по лестнице, не желая упускать шанс высказаться без Лолы.

Когда я выхожу на улицу, Марлоу стоит перед почтовым ящиком, перебирая горсть конвертов, а Ваффлз катается по снегу. Он наклоняет голову в мою сторону, когда я приближаюсь, и выглядит разочарованным, когда не видит со мной Лолу.

Я иду к Марлоу, готовясь выплеснуть свое разочарование. Она не только слишком громко играет свою музыку, но и отвлекает меня, раскачиваясь в такт в этих чертовых штанах для йоги. Мои мысли иррациональны, учитывая, что она не контролирует мои заблуждения, но это не мешает мне расстраиваться из-за того, что ее присутствие рядом заставляет пульс учащаться.

Я останавливаюсь, когда поднимаю взгляд и встречаюсь с ее уникальным сине-зеленым взглядом. Она неуверенно улыбается, и всякое желание приструнить ее исчезает.

Проклятье, эта ее улыбка каждый раз добивает меня.

Как я могу читать ей нотации, когда она ведет себя так чертовски мило, ничего не говоря?

— Привет, сосед.

Ее тон нерешителен.

Я прочищаю горло.

— Привет, Марлоу.

На ее лице появляется изумление, похоже, она смущена моим нехарактерным приветствием.

— У кого-то сегодня бодрое настроение. — Она закрывает почтовый ящик. — Скажи, Дилан, у тебя есть привычка наряжаться, когда ты проверяешь почту?

Она показывает на мой угольно-серый костюм-тройку.

— Это то, что я ношу на работу. — Говорю я, чувствуя необходимость защищать свой выбор одежды.

— Да, но ты же дома. — Солнечный свет отражается от ее золотистых волос. — Разве вся цель удаленной работы не в том, чтобы носить удобную одежду, по крайней мере, от пояса вниз? — На ее щеках появляется румянец, и она неловко смеется, когда я ничего не отвечаю. — Вообще-то, неважно. Думаю, эта тенденция больше характерна для поколения Z, а не для миллениалов.

Я не уверен, о чем она говорит, но мне приходит в голову, что до сих пор у нас никогда не было нормального разговора вдвоем.

Ваффлз лает, недовольный тем, что его оставили в стороне. В моей голове появляется идея, как лучше поступить в этой неловкой ситуации. Я приседаю на корточки, чтобы оказаться на его уровне, и он подбегает ко мне, практически запрыгивая на колени.

— Послушай, Ваффлз, нам нужно немного поболтать. — Я сосредоточиваю свое внимание на слюнявом псе, не смея взглянуть на Марлоу. — Не хочу мешать тебе, но я использую свой чердак как офис, и, когда я работаю дома, мне трудно сосредоточиться из-за того, как ты так громко включаешь музыку. Есть ли у тебя возможность сделать ее потише, когда я работаю дома?

Утомленный этим разговором, Ваффлз опускается на пол.

Я щелкаю языком в знак неодобрения.

— Я разочарован в тебе, Ваффлз. Я думал, ты отнесешься к этому более серьезно.

Марлоу разражается хохотом, и когда я поднимаю на нее взгляд, она быстро прикрывает рот, чтобы подавить свою реакцию.

А мне хочется, чтобы она этого не делала.

Это прекрасный звук.

— Что-то смешное?

Я сохраняю серьезный тон.

Она качает головой, не в силах говорить в перерывах между очередными приступами смеха.

— Честно, Марлоу? Ты не должна поощрять его плохое поведение.

Она берет себя в руки и приседает рядом с Ваффлзом, прижимая руку к уху, словно делится с ним секретом. Для пущего эффекта она пару раз бросает взгляд в мою сторону, и на ее губах появляется угрожающая ухмылка.

Не в силах больше сохранять суровое выражение лица, я улыбаюсь и подыгрываю ей.

— Ты собираешься рассказать мне, что он сказал? Меня убивает напряжение.

Когда я смотрю на Марлоу, ее рот слегка приоткрыт.

Смущенный ее реакцией, я нахмуриваю брови. Румянец проступает на ее щеках, когда она замечает, что я за ней наблюдаю. Марлоу прочищает горло, поднимаясь на ноги. Я следую ее примеру, и мы оказываемся лицом к лицу.

— Ваффлз говорит, что ему жаль, что его музыка слишком громкая. Он отключается во время работы. — Говорит она, заправляя за ухо прядь волос. — С этого момента он обещает надевать наушники, когда ты будешь днем дома.

У меня внезапно пересохло в горле.

— Скажи ему, что я ценю это. Мой график сбился после того, как Кендра вчера уволилась, и я работаю дома, пока не найду новую няню. — Марлоу прикусывает пухлую нижнюю губу, словно воздерживаясь от того, чтобы сказать что-то, чего не следует, и я заставляю себя не смотреть на ее рот. — Надеюсь, использование наушников не помешает тому проекту, который Ваффлз затеял там.

Я киваю в сторону ее чердака.

— Картина.

— Что?

— Ваффлз… Я художница. — Поправляет она себя. — Я рисую цветы с текстурой и продаю их через интернет. Я подумала, что тебе стоит знать, на случай, если ты решил, что я провожу дни, слоняясь по дому с собакой и смотря мыльные оперы.

— Я так не думал.

Хотя мне было любопытно, чем она зарабатывает на жизнь.

— Ну, мне лучше вернуться в дом, здесь холодно.

Марлоу обхватывает себя руками.

До этого момента я не замечал, что на ней нет пальто.

— Да, мне пора возвращаться на работу. — Поспешно говорю я.

Я вынимаю из почтового ящика одинокую бумажку и направляюсь к своему дому.

— Дилан?

Марлоу окликает меня.

Я поворачиваюсь в ее сторону.

— Да?

— В духе честности, пожалуйста, скажи мне, если ты больше не хочешь разгребать мою подъездную дорожку. — Она ободряюще улыбается. — Уверена, Рик найдет кого-нибудь другого.

Я нахмурил брови.

— А при чем здесь твой домовладелец?

— Когда я переехала, он согласился найти кого-то, кто будет заниматься дворовыми работами. Я уверена, что он попросил тебя только потому, что ты живешь по соседству. Но я могу сказать ему, чтобы он нашел кого-нибудь другого, если ты предпочитаешь больше этого не делать.

Я никогда не встречался с Риком лично, но слышал о нем. Он живет за пределами штата, но владеет несколькими домами в Аспен Гроув. Судя по рассказам его жильцов, он полный раздолбай и плохо следит за своим имуществом. Оказывается, Марлоу столкнулась с той же проблемой, что и остальные, даже не подозревая об этом.

Как только я получу номер телефона Рика, мы с ним мило побеседуем о том, что значит быть владельцем недвижимости и какие обязанности к этому прилагаются.

Меня захлестывает чувство вины, когда я понимаю, что весь прошлый год осуждал Марлоу, называя ее безответственной, потому что она не ухаживала за своим двором. На самом деле она полагала, что меня попросили позаботиться об этом за нее. Это объясняет, почему она подходит к окну, чтобы поблагодарить меня, когда я разгребаю снег на улице.

— Я не против. — Заверяю я ее.

И впервые я говорю это серьезно.

У меня были все эти предвзятые представления о Марлоу Тейлор, и я начинаю задумываться, что другие могут быть ошибочными.