Фантом

Часть вторая. Глава 25

Глава двадцать пятая. Спуск вниз.

— Пли! — стоило раздаться приказу, как прозвучал слитный залп.

Бежавшие в нашу сторону червивые попадали замертво. После чего упавших стали закидывать бутылками с горючей смесью. Глядя, как тела зараженных корчатся в огне, я мрачно подумал, что это мы еще толком не углубились в квартал.

Со вчерашнего дня здесь стало все еще хуже. Червивые бродили уже целыми толпами, в поисках не зараженных людей. В домах были выбиты окна, кое-где были заметны следы попыток сделать баррикаду, но это несчастным не сильно-то помогло. Часть домов выгорело дотла, лишь каким-то чудом здесь еще не вспыхнуло все. Тушить дома здесь было откровенно некому.

В окнах я уже не видел лица людей. То ли уже некому было смотреть, то ли они уже откровенно боялись выглядывать.

— Господин Фантом, куда указывает костяной амулет? — наклонился ко мне граф, что важно восседал на гнедом мерине.

— Туда, — указываю направление в глубь квартала.

— Слышали? Вперед! — отдает Валенский приказ.

Наша колонна двинулась дальше. По крышам бегали рыцари-охотники, предупреждая о скоплении червивых. Шли мы в целом неплохо, я даже подумал, что удастся обойтись без лишних жертв, пока из одного барака не повалили зараженные. Их было не меньше пары сотен! Но даже не это меня напугало, среди них шел здоровяк из груди которого торчал огромный червяк, размером с человеческую руку!

Черви начали расти, питаясь другими зараженными. Я все еще помню испуг Скатах, когда она рассказывала про больших червей, что буквально могли пожрать наш мир, будто какие-то лангольеры. Похоже зараженные не пытались вырваться отсюда не только из-за оцепления, они отжирались на телах других зараженных!

— Пли! — вновь прозвучал приказ.

Первая волна червивых упала, но их было слишком много! Тогда в ход пошли ручные картечницы, что прихватил с собой граф, но даже так удалось выкосить далеко не всех. Часть зараженных достигла стрелков, образовалась свалка. Я было хотел вмешаться, но рука Валенского меня остановила.

— Они знали на что шли, а силы нам еще пригодятся внизу, — серьезно на меня посмотрев.

Мне не хотелось признавать это, но он был прав. Силы нам еще понадобятся. По итогу в стычке погибло четверо. Еще с десяток получили ранения разной степени тяжести. Кое-кто умудрился заразиться. Убивать зараженного солдата не стали, его связали и отправили назад вместе с ранеными.

По итогу после стычки наш отряд сократился на двадцать человек. Не всех из них даже ранили, но отправлять назад солдат без прикрытия было опасно. Такими темпами мы не доберемся даже до катакомб. Нужно что-то придумать. Энергия смерти буквально витала в воздухе… озаренный идеей, я попросил графа приостановить наше движение.

Спрыгнув с лошади, я достал из подсумка кусочек мела. Некоторые ритуалы, о которых знал Архидемон, требуют человеческих жертв. Но в округе столько погибло людей, что сила распада буквально витает в воздухе, возможно, этого хватит для активации ритуала.

Ударив ножом по руке, открываю дверь. Капли крови падают вниз, а в голове у меня звучит… Стук. Стук. Стук. Белая дверь задрожала в моем сознании, приоткрываясь согласно моей воле. Сердце, что подобно грому, застучало в моей груди, защищая меня от проклятия. После чего мои кости затрещали от силы стужи. В этот раз я не хотел проходить в дверь, я приоткрыл ее для молчаливых мертвецов, что ждали по ту сторону.

Реальность затрещала и на ней образовалась рана, через которую неторопливо стали выходить покойники, у которых не было рта. Если бы я не предупредил графа, то по ним бы немедля открыли огонь, а так кто-то из вояк лишь испуганно вскрикнул, увидев подобную картину.

Молчаливые мертвецы буквально фонили магией, мне даже не требовалось их о чем-то просить, лишь указать направление. Когда Белая дверь закрылась, в реальный мир успело проникнуть с дюжину мертвецов. Кровожадно улыбнувшись, я указал им путь, и они послушно пошли, довольные хотя бы тем, что вновь оказались в реальном мире.

С покойниками, что шли впереди, дела пошли веселей. Червивые, будто кровожадные берсерки, набрасывались на безмолвных мертвецов, после чего осыпались кучкой ледяной взвеси. Призванные существа оказались посвящены в довольно глубокие тайны зимы и мотылька. Они могли бы стать невидимыми, вот только в этом не было никакого смысла.

Самое удивительное, что благодаря ритуалу Архидемона, что назывался «Кровавый венец», я почти не потратил собственных сил. Благодаря тому, что в округе хватало смертей, ритуал поглотил эту силу. В ином случае пришлось бы принести кровавую жертву. Причем, если бы жертва оказалась незначительной, то призванное таким образом существо могло отказаться подчиняться, напав на призывателя.

— Из какого вы рода? — спустя какое-то время спросил граф. — Я думал, что всем плевать, что здесь происходит… — понизив голос. — Если наверху есть недовольные, то я бы с радостью к вам присоединился, — осторожно закончил он.

Посмотрев на Валенского, в голове промелькнули различные мысли. Похоже меня приняли за потомственного аристократа, что имело смысл, если посмотреть со стороны. Я не только обнаружил первого заразившегося, продемонстрировав костяной амулет, но еще и нанял рыцарей-охотников и продемонстрировал знание тайных ритуалов. На подобное способны ДАЛЕКО не все. Тем более, в одиночку и без подготовки.

— Мы будем иметь это ввиду, — многозначительно киваю Валенскому.

Граф лишь кивнул в ответ, не став ничего более спрашивать и говорить.

Рассказывать ему правду, что нет никакой оппозиции сверху, я не стал. Его связи в высшем свете мне еще могут пригодиться, да и в целом, недовольные просто обязаны быть, это в человеческой природе, быть чем-то недовольным. Проблема лишь в том, что они разрозненны и не знают друг о друге. На этом можно сыграть, но прежде… нужно еще пережить этот день.

Принц неторопливо прогуливался по дворцу, делая вид, что просто наслаждается видами. На самом деле в его голове бродили довольно тревожные мысли. После того, как год назад погиб его старший брат Николай, его отца будто подменили. Он стал властным, требовательным, а также… стал наслаждаться мучениями других.

Александру подобные перемены в отце пришлись не по душе. Хотя все остальные, казалось, с восторгом приняли нового отца. Он стал более решительным, при этом утратил хоть какую-то жалость к обычным людям, да и к людям вообще…

В этом году принца назначили членом Государственного совета, немалая должность, благодаря которой он наконец смог начать узнавать, что вообще происходит в стране. И происходящее ему совсем не понравилось. Коррумпированность чиновников, подковерные интриги дворян и откровенно неудачная реформа по освобождению крестьян.

Александр помнил, как в детстве ему маменька рассказывала, что их страна должна двинуться дальше и отказаться от устаревших обычаев и правил. Если воспитанием старшего сына занимался отец, то он всегда был маменькиным сынком. Причем зная свою мать, он этим даже гордился. Более умной женщины он еще не встречал. Оттого ее смерть стала для него невосполнимой утратой.

Вернувшись обратно в свои покои, он встретил своего учителя Победоносцева, который сегодня привел с собой известного публициста Каткова, который в данный момент выпускал одну из самых популярных газет в столице. Эту встречу попросил устроить сам принц. Он хотел знать, что о нем думают другие люди, а заодно заручиться поддержкой…

Если папенька не угомонится… то поддержка Александру еще пригодится…

Звуки выстрелов, ржание лошадей и крики солдат. Я будто вернулся обратно на войну. Свет от костров, в которых сжигали зараженных, отражался в моих глазах. Передвижение по зараженному району вышло не самым приятным. Зато мы его практически зачистили от червей.

Когда стало понятно, что на улице сражаются свои, немногочисленные выжившие стали покидать свои жилища. Жалкое было зрелище. Одна седая старуха и вовсе сошла с ума. Увидев меня, она упала на колени, став громко кричать, что Сатана уже на Земле, при этом тыча в меня пальцем… Безумную старуху довольно быстро увели, но осадочек остался.

Это был чертов ад. Всего этого не должно было произойти, но оно не только произошло, но и было спланировано кем-то сверху. В зареве огня я видел всю необходимость реформ, которые никто из дворян не позволит провести. Это было тягостное чувство, когда тебе на плечи давит целая гора, которую на первый взгляд невозможно сдвинуть.

Посмотрев на замерших чуть в стороне молчаливых мертвецов, я подсчитал сколько их осталось. Всего шесть. Остальных разорвали червивые. Хуже всего пришлось в последней волне, когда из глубины квартала полезли здоровяки. Эти мясные шары на ножках уничтожили больше всего призванных мной из Обители существ.

Тогда же мы потеряли и больше всего людей. Впрочем, кавалеристы и стрелки уже сделали свою роль. Они останутся наверху, вниз спустятся лишь с десяток солдат, рыцари-охотники и я. В узких тоннелях под городом просто бессмысленно брать с собой большой отряд. Мы лишь растянемся, отчего будет лишь еще больше потерь.

— Я уже решил, кто спустится с нами вниз, — с этими словами ко мне подошел Валенский со своим светловолосым адъютантом. — Ты и наемники готовы?

— Готовы, — отвечаю ему. — Ждали только вас граф.

— Мне нужно было отдать последние распоряжения, — вздохнул Валенский. — Видел я этот тоннель, где засели червивые, там хватит одного мощного взрыва, чтобы обвалилось все. Я бы на их месте так и сделал, но будем надеяться, что эти твари до этого не додумаются.

Утерев пот со лба, Валенский с мрачным видом посмотрел на дом, в подвалах которого начинался спуск вниз. Перекрестившись, он посмотрел на своего адъютанта:

— Паша, ты остаешься за главного, — отдает граф приказ: — Мы тут неплохо все расчистили, но, если зараженные начнут наседать, то приказываю отступать за границы квартала. Приказ ясен?

— Я пойду с вами, — упрямо поджал губы подчиненный графа.

— Мне еще раз повторить? — недобро сощурился Валенский. — Приказ ясен?! — гаркнул он.

Адъютант вытянулся:

— Так точно! — но во взгляде все еще было видно несогласие с приказом.

— Тогда иди Паша, — устало махнул Валенский. — Не до тебя мне сейчас. Ты отважный рубака, все это знают, но сейчас дай старикам, вроде меня, выполнить свой долг…

Адъютант уходил от нас с прямой спиной и таким видом, словно ему пять лет, а соседские мальчишки ему рассказали, что Дед Мороза не существует. А ведь граф с большой вероятностью спас ему жизнь, оставив его здесь.

Все же еще далеко не все дворяне утратили свою честь, беда лишь в том, что эти люди ничего не решают.

Из-за специфики зараженных от разведки было решено отказаться. Первыми пойдут безмолвные покойники, а уже за ними группа стрелков и рыцари-охотники. Мы с графом остались в арьергарде, и не из-за того, что были слабы, а как раз-таки наоборот, чтобы вмешаться в бой в случае нужды и прикрыть тылы. Сколько бы из нас не умерло сегодня, наша миссия должна быть выполнена любой ценной.

Граф не скрывал от своих людей, что с большой вероятностью назад мы уже не вернемся, но даже так с нами пойти желали буквально все люди Валенского. Так что он выбрал лишь тех, у кого нет родни или откровенно пожилых стрелков.

— Вперед! — отдает приказ граф своим людям, после чего небольшой отряд начал втягивается в дом, через подвал которого мы попадем в тоннели под городом.

Поскольку я замыкал отряд, я последним оказался в довольно просторном помещении. Если судить по обстановке, то раньше здесь жил не самый бедный купец. Видимо он и вырыл тоннель, либо же из-за этого он здесь и поселился.

Кэтрин мне рассказывала, что контрабандисты любители использовать всякие тайные тропки, чтобы провозить в город товар без пошлин, благо порт здесь неподалеку. Вырыл тоннель, и перед таможней провез часть груза на склад. Понятно, что большой объем так не провезти, но что-нибудь небольшое и ценное, вполне возможно.

Спустившись вниз, я обнаружил бочки с вином, а также коробки с табаком и кофе. Похоже именно на этом товаре купец получал свой основной гешефт. Впрочем, это уже не имело значения, едва ли он все еще жив. Пройдя сквозь подвал, я оказался в выкопанном тоннеле, что подпирался деревянными балками.

Впереди было видно фонари и звуки людей. Посмотрев последний раз на выход наверх, я двинулся дальше.

— Черви в стенах! — отчаянный крик и один из солдат падает в яму полную червей.

В отверстие полетели бутылки с зажигательной смесью, пещера осветилась рыжим пламенем. Времени вытаскивать беднягу не было, да и не имело смысла. Его уже успели порядком обглодать.

Первые потери в нашем отряде начались чуть ли не спустя десяток минут, после того, как мы спустились в тоннели. Ямы с червями, зараженные люди и просто прорехи в пространстве, которые вели в непроглядную тьму.

Черви не просто так не спешили прорывать карантин, они уже начали проникать в плоть планеты, пожирая ее. Разрывы в реальности были небольшими, но по ним лезли новые червы, еще больше прогрызая себе путь.

Мы зависли в шаге от катастрофы, еще немного и черви бы полезли наверх в поисках теплой плоти. В тоннелях их было немало, хватило бы на всех. Судя по испуганным лицам солдат, не один я это понял. Кто-то пытался тихо молиться, чтобы бог дал нам сил.

Вытянув руку, я запустил по тоннелю струю огня, сила лампады и кузни струилась по мне, требуя здесь все немедленно сжечь. Расчистив путь уже не столь большому отряду, я двинулся вперед, поближе к безмолвным мертвецам, которых осталось всего четверо. Одного затянуло в прореху, а другой провалился в одну из ловушек, где его сожрали.

— Далеко нам еще? — тихо спросил у меня граф, когда я проходил мимо.

— Не знаю, — со вздохом отвечаю, — костяной амулет указывает лишь направление.

Один из выживших рыцарей-охотников, тихо произнес, но его услышали все:

— Видит бог, мы углубились под землю уже метров на тридцать. В такой близи к порту и реке, тут уже должна была быть вода, но ее нет… — испуганно замолкнув, когда я на него посмотрел.

Пространство вокруг исказилось, честно сказать, я не был уверен, что мы все еще на Земле. Я бы не удивился, окажись мы уже в другом мире или вовсе нигде. Единственное, что я мог точно сказать, что чем дальше мы спускаемся, тем жарче становится, словно мы приближаемся к огромной печке.

Спустя еще минут десять:

— Здесь стена! — удивленно выкрикнул один из солдат.

Мы и вправду из земляного тоннеля вышли на каменный пол. Если судить по слою пыли, то здесь уже давно не было людей. Осмотрев каменный мешок, мы не обнаружили прохода вперед, но костяной амулет все еще указывал путь куда-то сквозь эти стены.

— Тупик? — нахмурился граф, посмотрев на меня. — Ваш амулет точно работает? — с угрозой спросил он.

На глазах графа погибло слишком много верным ему людей, чтобы он оставался спокойным, так что я просто ему кивнул со словами:

— Мы уже близки, дайте мне минуту найти верный путь, — добавив в голос немного силы грааля.

Переключив линзу на своей маске, я увидел серебристые линии на полу, они вели к одной из стен. Линии формировали арку прохода, которая в данный момент была закрыта. Пока я изучал линии на полу, я обнаружил человеческие кости, что валялись здесь повсюду.

— Одинокое место, заплесневелое от памяти о крови, — прошептал один из охотников и в целом я был с ним согласен.

Стоило мне лишь прикоснуться к этим костям, как сила лампады буквально завибрировала у меня внутри, а я сумел увидеть обрывки образов. Слишком долго здесь покоились кости, они уже успели утратить память, но кое-что в них все же сохранилось.

Закрыв глаза, я увидел чужую память. Человек в странной одежде восхвалял Солнце, высоко подняв руки. После чего стена откидывается назад, будто человеческая челюсть. За проходом виднеется каменная пирамида на вершине которой установлен алтарь. В былые времена сюда могли попасть только Охотники за Солнцем и Дарители Зари…

— Ха! — открыв глаза, я увидел, как из моего рта вырывается облачко ледяного пара. Сила зимы опасна, если пользоваться ею неосторожно…

Поднявшись на ноги, от рассыпавшихся в пыль древних костей, я уверенно двинулся в сторону стены. Я уже знал, что должен сделать. Подняв обе руки вверх в форме буквы «V», я громко произнес на уже давно мертвом языке:

— Voslovi solnce! — после этих слов каменная стена затряслась, начав уходить вниз, открывая нам вид на каменную пирамиду.

Вот только у основания пирамиды, в груде мертвых тел, копошился огромный червяк, который пожирал мертвую плоть. Был он размером, наверное, с автобус, он за раз мог проглотить человека.

— Смотрите, — тихо произнес один из рыцарей-охотников, указав рукой на вершину пирамиды, где виднелся каменный алтарь, на котором восседала фигура в темном капюшоне. — Это случайно не первый зараженный?

Костяной амулет уверенно указывал на фигуру в плаще, вот только ответить я не успел. Червяк, привлеченный звуком, повернулся в нашу сторону. Спустя секунду пасть червя разъехалась в стороны, будто формируя образ солнца с лучами… после чего монстр ринулся в нашу сторону!

— Пиздец! — уже не скрываясь кричу.