Финальная жатва

Глава 8

«Вы знаете, с некоторых пор я верю, что в жизни всё возможно,абсолютно всё, даже то, что невозможно»

(х/ф «12» – 4-ый присяжный)

Решение вопроса с возвращением каджитам их груза привело, как и предполагал, к очень неожиданным последствиям – у нас появился порт со своим небольшим торговым флотом. Кстати, относительно торговых посудин. Помнится, мне говорили, что пиратские корабли представляли собой единственный флот в этой части карты. Оказалось, что это не совсем так.

Торговые суда, конечно, отличались от пиратских более изящными формами, но тем не менее. Возможно, причина их разделения крылась в особенности выхода в море. Дело в том, что торгаши передвигались исключительно по календарю.

Только в те периоды, когда шанс встретиться с кракенами сводился к минимуму. Да, у них также имелось аналогичное вооружение, но в запасе прочности они ощутимо проигрывали. Хоть и были значительно манёвреннее и быстрее.

Плюс команда. Пираты в основной массе представляли собой толпу борцов с морскими тварями. У торговой же флотилии всё обстояло в точности до наоборот. Если оказать сопротивление они ещё как-то могли, то для нападения были не приспособлены.

По крайней мере, на кракенов или пиратские «джаггернауты», точно. Но если к такой манёвренности прислюнявить орудия типа корабельных пушек… То их один хрен не хватит против того залпового огня, на которой способна плавучая крепость.

Разница между ними, как говорится, была налицо, но, как по мне, любая группа судов, связанных одним общим предназначением, являлась флотом. В общем, хрен с ними.

Вернёмся к порту. Основополагающее преимущество которого представляла развитая инфраструктура, а если конкретнее, то наличие весьма вместительных сладов, чего нам крайне не хватало.

Да и в целом расположение Олтиуса оказалось очень удачным в плане логистики. Не зря его так хотели заполучить в свои руки все, кто хоть что-то понимал в торговле и транспортировке грузов морским сообщением.

* * *

Мы условились, что в ближайшие дни Утконос организует выдачу всего товара, что был полностью оплачен, дабы высвободить место на складах. Также я настоял на посещении им острова Скорби, как только будут улажены основные вопросы, для знакомства со всеми остальными.

Уже находясь на дальнем конце пирса, перед тем как отправиться в Мёртвые земли, внезапно вспомнил про лесных троллей в Диких краях, о которых говорил Толбан, как о потенциальном союзнике.

И как я мог про них забыть? И ведь не напомнил никто! Определённо момент требовал внимания и участия, но позже. Сперва текущая цель. Иначе такими темпами Одинокую скалу можно вообще не увидеть. Вот закрою вопрос с ней, тогда уже всё остальное.

Итак, согласно карте отсюда до места назначения как до Китая раком, то есть, очень далеко. Прямое сообщение с той частью света у меня отсутствовало, но имелся свиток в город Наррихе – самый крайний населённый пункт в Мёртвых землях.

Правда, и от него оставалось ещё приличное расстояние, но оно всяко в разы меньше, чем от Олтиуса. Да и выбора-то другого тупо не было. Вдохнув полной грудью освежающего бриза, разорвал свиток.

Оказавшись на безлюдной и не освещённой городской площади, без промедления расправил крылья и скрылся в ночном небе, во избежание очередных, внезапных приключений. Хватит с меня, да и население жалко.

Достигнув ближайшей скалистой гряды, принялся подыскивать место для ночлега. После Стальных хребтов, Гор грома и Скалистых берегов, назвать эти жалкие «бугры» горами, язык не поворачивался.

Пришлось изрядно постараться, прежде чем удалось обнаружить что-то отвечающее моим завышенным требованиям. Самая высокая площадка, что подвернулась, находилась всего в каких-то метрах двадцати от земли.

Ощущение, что на первом этаже остановился. Однако выбирать не приходилось, а отдых требовался, как ни крути. Ужин готовить не стал, пожевал вяленого мяса с овощами, запил водой и завалился спать.

* * *

Проснувшись с началом восхода, мешкать не стал. Умылся, также скупо перекусил походным провиантом и отправился на восток. По моим прикидкам на дорогу требовалось около двух дней, и это с учётом полёта.

Участок местности, представляющий интерес, представлял собой своеобразный рифовый остров, окружённый Песчаным морем. Горная гряда, граничащая с Мёртвыми и Дикими землями, была неприступной. Поэтому только по воздуху.

Единственное транспортное средство, способное доставить путников в данную точку, являлось голландцем каджитов. Ну, как вариант, ещё маунт типа птицы Рух, в отсутствие соответствующего свитка, естественно.

У меня вот его не было. Интересно, а не для этой ли цели кто-то так настырно хотел заполучить корабли наших усатых друзей? Хотя почему кто-то? Мы, вроде как, уже определились с главным злодеем данной пьесы.

Вероятно, по этой причине Оби-Ван так щедро и быстро выкупил яйцо Рух. Чтобы поскорее вырастить животину и получить возможность попасть в место, хранившее древние тайны. Почему нет?

Вот же падла хитрая. А летающие корабли, скорее всего, требовались для группы поддержки. Определённо он вполне мог отравиться сюда самостоятельно, да только воинами безликие никогда не были. Открытая схватка – это не про них.

Соответственно, возникала необходимость в группе хорошо вооружённых и подготовленных сопровождающих. Такой вариант выглядел достаточно логичным. М-да, воистину хуже сильного врага, может быть только хитрожопый.

Блин, как же зашибись, что меня больше не касалась Выносливость, тем более, когда никого на себе тащить не приходится. День близился к полудню, а на признаки усталости даже намёка не возникло.

Через некоторое время внизу стали мелькать спины неизвестных существ, следовавших подомной в том же направлении. Внезапно одно из них выпрыгнуло из песка и снова в нём скрылось.

Это была группа крупных насекомых очень похожих на мокриц, только бурого цвета и размером с бегемота. Их отполированный до зеркального блеска хитин играл на солнце всеми цветами радуги.

Им бы плавник на горб – и вылитые дельфины. Своими повадками я имею в виду. Сопровождение этими странными созданиями существенно скрасило унылую однотипность проходящего полёта…

* * *

Увы, но путешествие в компании продлилось недолго. Минут через сорок «мокрицы» резко бросились врассыпную, выпрыгивая из песка так высокого, что мне пришлось подняться на несколько метров, чтобы ненароком не стать сбитым их тушей.

В следующее мгновение произошло событие, заставившее меня подняться ещё выше, а также напомнившее, что пески Мёртвого моря таят в себе реальную опасность, и куда более серьёзную, чем какие-то там Падальщики.

За одной из «мокриц», выскочившей метра на четыре, не меньше, следом сиганула такая тварина, что на мгновение позабыл, как махать крыльями. Схватив нечастного «песчаного дельфина», успевшего издать противный писк, она продолжила уверенно набирать высоту.

Общий вылет по моим прикидкам колебался в районе десяти метров, при этом жуткая тварь высунулась где-то только наполовину. Достигнув крайней точки, она ловко изогнулась и скрылась под толщей песка. Офигеть!

Я далеко не палеонтолог, но в определённый период детства очень увлекался всякими жившими до нас существами. Так вот, тварь, прихватившая «дельфина» была практически один в один как лиоплевродон.

Жуткий доисторический монстр с огромной пастью полной острых и очень длинных зубов. Да, Песчаное море скрывало в себе, видимо, целую кучу всяких неизвестных и опасных тварей.

Поднявшись на высоту, внушающую уверенность не стать прихваченным чьей-то зубастой пастью, продолжил полёт уже в гордом одиночестве. Вот тебе и пожалуйста, а на вид – пустыня пустыней.

* * *

Ближе к вечеру произошло ещё одно событие, заставившее подняться ещё выше. В полуметре от меня со свистом пронеслось необычное зазубренное копьё из хитина, как показалось.

Буквально тут же второй аналогичный снаряд с треском разлетелся от удара об доспех. Какая-то гнида, скрывающаяся в глубине песков, начала вести прицельный зенитный обстрел.

В голове не укладывалось, как неизвестная тварь вообще могла что-то видеть, чтобы настолько точно посылать свои «копья»? Это же не вода тебе прозрачная. Внимательно присмотревшись, заметил торчащие из песка два тонких стебля, увенчанные небольшими чёрными, блестящими шарами.

Ага. Вот, судя по всему, и глаза сраного «зенитчика», которые настырно двигались следом за мной. Увернувшись ещё от пяти стремительных снарядов, выхватил Глас Жнеца и двумя точными выстрелами разнёс к херам эти паскудные глазюки.

Разлетевшись мутными брызгами, стебли тут же скрылись в песке, и обстрел сразу же прекратился. Мало тебе, тварина неизвестная науке. Знать бы точно, где именно твоя туша и насколько глубоко, весь барабан бы выпустил, не пожалел.

На землю начинали опускаться сумерки, а значит, возникала необходимость поиска места для ночлега. Только ничего даже близко подходящего для этого до самого горизонта заметить не удалось.

Назревала довольно существенная проблема – как ни крути, а сон мне был необходим. Усталость тоже давала о себе знать. Пусть она и носила больше моральный характер, чем физический, но самого факта не отменяла.

Я был вымотан однотипным и унылым пейзажем. К слову, по этой же причине всегда ненавидел кроссы с бегом по кругу. Совершенная утопия.

Продержаться ночь без сна – задача вполне посильная, только подобные жертвы не останутся без последствий, и завтра днём меня начнёт писюнить, то есть, просто вырубать на ходу.

Учитывая, что впереди ждала полнейшая неизвестность, бодрый и отдохнувший организм являлся жизненной необходимостью. Надо что-то решать. Я поднялся ещё выше и тщательно осмотрелся – ничего.

– И никого на горизонте… Вот и славно. Вот и хорошо, – пробормотал цитату из одноимённой игры, – Только в моём случае, нихрена тут славного и хорошего нет.

Вариант с коротаньем времени до рассвета на мягком песочке вообще не рассматривался. Готов поспорить, мне даже его коснуться ногами не удастся. Достаточно будет снизиться метров до двух, чтобы тут же стать чьей-то добычей. Сука.

* * *

Ночь над «водами» Песчаного моря выдалась очень тёмной. Несмотря на отсутствие облачности, луны и звёзд так и не увидел. Странный феномен, но я здесь не для научных наблюдений оказался.

Темно как у негра в … Короче, хоть глаз выколи. Ночное зрение работало исправно, но самого факта не отменяло. Слушай! А почему бы попробовать? Единственное, что могло стать препятствием, так это структура поверхности – сыпучая падла.

Проверка теории была связана с вполне реальным риском для жизни, но иного выхода я не видел. Мне требовался отдых и полноценный сон, так что, деваться некуда. Выйдя в пике, на максимальной скорости устремился к песку.

В момент соприкосновения применил Единение, и оно сработало! Да, вашу мать! Правда, следом тут же мелькнула чья-то шипастая клешня, схватившая лишь воздух, но это уже мелочи. Выкуси, падла ракообразная.

Прежде укладываться на ночлег в подобных условиях не приходилось, но чувствовал я себя вполне комфортно. Ощущения были схожи с теми, что испытывал при Единении в толще воды.

Пребывая в состоянии «невесомости», закрыл глаза и принялся проваливаться в сон, как внезапно осознал, что проснуться надлежит до начала рассвета. Иначе пробуждение станет обусловленным процессом потребления меня в пищу.

Эта мысль несколько разогнала сон, зараза такая. Внутренний будильник последнее время не подводил, но сами понимаете – закон подлости никто не отменял. Принявшись усиленно повторять про себя, во сколько мозгу необходимо пробудиться, не заметил, как заснул.

* * *

Организм, не желающий стать чьим-то завтраком, чётко проснулся за несколько минут до начала восхода солнца. Предполагая очередную попытку мной перекусить, я максимально сгруппировался и пулей выскочил из Единения.

Идея сразу заложить вираж, прежде чем начать стремительный набор высоты, оказалась правильным решением. Та же самая, или же просто похожая, клешня какой-то жуткой и неугомонной твари вновь схватила воздух.

Следом мимо пронеслось порядка трёх уже знакомых «копий», а в завершении манёвра рядом клацнула челюсть той огромной твари, что вчера лишила меня компании сопровождающих «мокриц».

Они тут все дружно дежурили, что ли? Как бы то ни было, а нихрена у них не вышло. Увернувшись от выпадов, резко пошёл на взлёт. Твари же, упустившие добычу, принялись выяснять, кому надлежит стать заменой ускользнувшего блюда.

Снизу донеслись мерзкие писки и стрекот, а песок пришёл в движение, разлетаясь по сторонам на несколько метров. Вот и чудно, друг другом перекусите, паскуды оголодавшие.

Начало нового дня не испортило позитивного настроя. Я выспался, был свеж, бодр и полон сил. Умоемся по случаю, а перекусить и в полёте можно. Так что не будем тупить и… Да ну нахрен!

А кудой лететь-то, вашу мать?! Потребовалось приложить усилия, чтобы подавить, начавшую подниматься, тихую панику и взять себя в руки.

– Спокойно, не стоит секутить раньше времени, – шумно выдохнув, произнёс я как можно более уверенней, – Мы когда вылетели, солнце где было? Ага, раз восходит оно тут, значит, садилось там. Поворачиваемся спиной… Ну вот и всё, разобрались. Получается, нам туда!

Паскудные червячки сомнений ещё некоторое время докучали, но, в конце концов, утухли. Во-первых, ошибиться я не мог. Во-вторых, если всё же ошибся, что к вечеру мы об этом узнаем. Сука.

По моим прикидкам, до наступления ночи я должен достигнуть скалистой гряды с Ущельем смерти. Если этого не случится, придётся рвать какой-нибудь свиток, иначе хрен знает, куда меня понесло. Песчаное море местами было очень протяжённым.

* * *

На проверку приём пищи в лётных условиях оказался значительно сложнее, чем я его себе представлял. Пришлось замедлиться до черепашьей скорости, чтобы еда не вылетала изо рта, а щёки не порвало.

Пожалуй, этот день стал самым унылым всю мою жизнь. Ещё парочку таких следом, и можно смело идти в хозяйственный за верёвкой. Даже без мыла обойтись, ибо натёртая шея жить уже всё равно не помешает.

Не знаю, что именно послужило точности расчётов, полученный ранее навык Капитана или же грамотный аналитический вывод (Скорее всего, второе), но к вечеру впереди замаячила горная гряда.

С наступлением ночи я таки добрался до непреступных скал и сразу приступил к поиску места для ночлега. В нормальных горах с этим особых проблем не возникало. Минут через десять уже разводил костёр и ставил котелок.

Навернув сытной похлёбки с хлебом, и запив всё это ароматным чаем, сразу завалился спать, однако сон не спешил приходить несмотря на очевидную усталость организма.

Виной тому стали сраные мысли, которые безумным стадом ломились в одни-единственные узкие ворота. Что меня ждёт завтра? Что предстоит узнать? С чем столкнуться? Как это будет?

Вопросов накатилось – куча! И ответ на них находился всего в нескольких часах. Ворочаясь с боку на бок, пропустил момент, когда на меня внезапно накинулся сон. Капитулировал без оказания какого-либо сопротивления.

Последнее время те непонятные сны больше не снились, и я старался об этом поменьше думать, чтобы «не сглазить». Ибо ну его…

* * *

Пробудился ранним утром в состоянии «на изжоге». Сон слетел моментально, стоило только приоткрыть один глаз. Ещё бы, ведь сегодня определённо должно произойти нечто невероятное.

Во-первых, не просто же так я пёрся в такую даль. Во-вторых, тот клочок карты из бестиария имел отношение к демонам. И в-третьих, Око бесконечности показывало мне видеоряд явно не в развлекательных целях.

Интересно получается, кстати, к Ущелью меня подталкивали сразу с двух сторон. Причём никакой параллели между ними провести не получалось. Мысль интересная, но развивать её, буквально стоя на пороге открытий, не посчитал нужным.

Итак, план, как и всё гениальное, выглядел достаточно просто. Добираемся до Ущелья смерти и от него, в соответствии с «путеводителем», движемся к Одинокой скале. С дальнейшими действиями определимся уже в точке назначения.

Не теряя времени, освежился, перекусил и взмыл в небо. Поскольку вправо скалистая гряда имела большую протяжённость, а Ущелье находилось где-то посередине, выбор направления не составил труда.

Несколько несчастных минут и вот – мы на месте. Из огромной тёмной расщелины тянуло неизвестностью и могильным холодом. Пребывание у этих «аидовых ворот» вызывало откровенный дискомфорт и напрочь лишало спокойствия.

Ощущение, что оказался в прицеле. Понимаешь это, но не видишь затаившегося стрелка, уже потянувшего спуск на себя. По спине пробежал холодок – ссыкатно как-то.

Сместившись в сторону, сверился с клочком карты и двинулся к Одинокой скале. Следовать маршруту оказалось не так сложно, поскольку подо мной тянулась извилистая «козья тропа».

Эта тропинка из «жёлтого кирпича» шириной около сорока сантиметров находилась прямо посреди песков. Ясно-понятно, что после поверхностного знакомства с некоторыми обитателями песчаных глубин, вариант пешего передвижения, не рассматривался в принципе.

Минут через десять-пятнадцать, за одним из барханов показалась верхушка скальной породы. Знаете, когда тебе говорят «Одинокая скала», то в голове невольно формируется определённый образ.

Так вот. Да, объект среди песков действительно выглядел уныло, то есть, вполне одиноко, но чтобы называть его Скалой? Пардоньте. В моём восприятии это что-то величественное, высокое, монументальное и неприступное.

По этой причине, кстати, двигаясь в заданном направлении, я испытывал определённое смятение и обоснованное беспокойство. Ведь, как ни крути, а Скала, пусть и одинокая, должна быть офигеть какой заметной на фоне бескрайних песков.

На деле же всё оказалось совершенно иначе. Скалой, а судя по карте этот куцый бугор ею и являлся, назвали конусообразный выступ горной породы метров пять в диаметре у основания и высотой в районе третьего этажа.

Ко всему прочему, обнаруженный скальный фрагмент располагался в центре своеобразной песчаной воронки, что вообще исключало возможность заметить его при пешем передвижении.

Подводя итог, хочу сказать, что в моём восприятии это унылое «одиночество» являлось скалой ровно настолько, насколько тоннельные олицетворяли собой драконов – только на словах.

* * *

Облетев вокруг этот унылый пирамидальный выступ, какого-либо входа обнаружить не удалось. Даже незначительных отверстий не заметил – монолит породы, и всё тут. Однако здравствуйте.

Его основание опоясывал своеобразный опалубок шириной около метра и, после непродолжительных раздумий, я всё же решил на него приземлиться, чтобы осмотреться более тщательно.

Имелась некая уверенность, что никаких тварей в этом котловане не будет. Пеший круг почёта также ни к чему не привёл. Ни символов, ни намёков – вообще ничего. Просто кусок скальника, торчащий из песка.

– Как там будет на эльфийском «друг»? – пробормотал я, разворачивая фрагмент карты, – Меллон, кажется? Только это из другой пьесы, а у нас тут нечто более экзотическое, – предварительно прочитав пару раз про себя, испытывая лёгкое волнение, поднял голову, – Сигго’Аннты’Моррэ!

Тут же последовал мощный толчок, источник которого скрывался где-то глубоко под толщей песка. Не теряя времени, расправил крылья и взмыл в небо – ну его нахрен. Поднявшись на высоту, внушающую доверие, принялся наблюдать за происходящим.

А посмотреть на что было, поверьте, причём именно на расстоянии. Скальный выступ принялся глухо гудеть и вибрировать, активно наращивая интенсивность. Затем в недрах снова что-то громыхнуло и он, трясясь, как двигатель с пробитой свечой, принялся уверенно ползти вверх.

Процесс роста занял несколько минут и сопровождался раскатистым грохотаньем, напоминая Горы грома. Когда же всё стихло и замерло, передо мной возвышалась не просто скала, а скалище! По-прежнему одинокая.

Совсем другое дело. Вот теперь название полностью соответствовало внешнему виду. С левой стороны зиял круглый проход правильной формы с идеально ровными краями. Вероятно, нам именно туда, ведь именно за этим мы сюда и явились.

Приземлившись напротив него, замер, прислушиваясь, принюхиваясь и всматриваясь в этот раз непроглядную мглу. Каких-либо звуков не уловил. Чего нельзя было сказать о запахе.

Изнутри тянуло чем-то смутно знакомым. Так, кажется, пахла моя мантия, в самом начале – столетиями и древностью. А ещё, он казался родным, что ли. Словно туманные воспоминания из далёкого детства.

И эта мгла. Впервые за долгое время я вообще ничего не мог разглядеть. Не проход, а какой-то нарисованный чёрным круг. Приблизившись и присмотревшись повнимательнее, убедился, что выводы оказались не так далеки от истины.

Вход в Одинокую скалу закрывала чёрная как смоль субстанция, словно плёнка из неизвестного вещества. Соваться в подобное не слишком влекло, но и деваться особо некуда.

Затаив дыхание, протянул руку и осторожно коснулся её пальцами. Поверхность пошла кругами, как то самое зеркало из лесной глуши, и я непроизвольно отступил, в ожидании появления половиноголового Ока бесконечности, но ничего подобного не произошло.

Когда колебания прекратились, выждал пару секунд и повторил эксперимент уже с большей дерзостью, погрузив правую руку в субстанцию теперь до середины предплечья.

С той стороны, слава Тьме, никто её не пожал и не дёрнул. Даже не представляю, что со мной было б, случись подобное. И без того расшатанная психика такого бы точно не выдержала.

Ощущение, словно проверял плотность замеса тягучей муки или чего-то подобного по консистенции. Не противно, но и не особо приятно. Медленно вынув руку обратно, сделал пару глубоких вдохов и решительно вошёл в неизвестность, зажмурив на всякий случай глаза…

* * *

Оказавшись внутри, выждал немного и лишь затем осторожно разлепил один глаз. Я находился в прямом коридоре квадратной формы, вымощенном из округлых камней с чёрной глянцевой поверхностью, напоминающих лавовое стекло.

Странно, но никаких запахов тут не чувствовалось, да и звуков не было, а издаваемые мной, оказались сильно приглушёнными. Не знаю с чего, но возникло ощущение, что очутился вне времени и пространства, в каком-то вакуумном пузыре.

Сразу появилось неприятное чувство, что за тобой пристально наблюдают. Воздух вокруг начал уплотняться, прижимаясь ко мне, словно невидимые руки слепца ощупывали незнакомца.

А затем всё пропало. Пялиться на меня и жамкать, будто сквиш, перестали так же внезапно, как и начали. Странное и одновременно жутковатое место, если честно, и задерживаться здесь не хотелось.

На противоположной стороне коридора, метрах в десяти от меня, красовался аналогичный круг из субстанции, только теперь ослепительно-белого цвета. Не теряя времени, быстро подошёл к нему и уже без всяких экспериментов, но снова затаив дыхание и зажмурившись, почти уверенно прошёл сквозь него.

Оказавшись с той стороны, глаза разул моментально, поскольку под ногами пропала опора. Нет, я не падал, но и не стоял, в привычном понимании. Просто в помещении сферической формы, где оказался, отсутствовал пол.

Верхняя полусфера представляла собой яркое голубое небо с редкими, медленно плывущими, белоснежными облаками, а нижняя – ночной небосвод с миллиардом мерцающих звёзд.

Стоило осмотреться, как движение облаков и мерцание звёзд замерло, а я вновь ощутил пристальное внимание на себе. Только теперь более придирчивое, что ли. Словно оказался под микроскопом, и кто-то огромный проявил научный интерес к тому, что было «размазано» по лабораторному стеклу.

Стало неуютно. А когда помещение внезапно погрузилось в непроглядный мрак, ещё и немного ссыкатно – хрен знает чего ещё ожидать. Начав пятиться к выходу, внезапно выяснил, что назад меня пущать не желают.

Твою мать. Происходящее с каждой секундой всё меньше вызывало интерес и всё больше начинало напрягать. Вход бесплатный, выход рубь? Стало ещё ссыкатнее.

Так, оставить панику, если бы от меня хотели избавиться, то необязательно настолько всё усложнять было. Подождём. Мы никуда особо не торопились, кажется. Хотя кое-какие дела всё же имелись. Да что там! У меня их целая куча!

Через непродолжительное время в центре комнаты, по крайней мере мне так показалось, появилось слабое голубое свечение, словно кто-то включил фонарик на брелоке с подсевшими батарейками.

Светящийся шарик размером с горошину слабо мерцал и подрагивал, как бы привлекая внимание. Ага, щас. Шнурки только поглажу. Видел я по телевизору, как рыба-удильщик себе пропитание добывает.

Не, меня не проведёшь, гашиш на ландыш непохож. С максимально невозмутимым видом продолжил жаться спиной в проход, надеясь, что проблема явилась следствием временной технической неполадки, которая вот-вот будет устранена.

Никуда сваливать, конечно, я не собирался, но наличие возможности покинуть странное место в любой момент в корне меняло ситуацию и её восприятие. Наличие путей отхода всегда играло не последнюю роль.

Выждав в непроглядной мгле несколько минут, пришёл к неутешительному выводу, что приблизиться к той мерцающей и подозрительной сранине всё же придётся…

* * *

Визуально помещение, где меня замуровали, было около пяти метров в диаметре. Соответственно, до его центра – в районе двух с половиной или около того, то есть, шагов пять-шесть от силы.

Вот только я прошёл уже не менее пятнадцати. Что-то здесь не так. Развернувшись, осознал, что с таким обзором, точнее, с его полным отсутствием, воротиться точно к выходу, вряд ли выйдет.

Да, найти тот на ощупь особого труда не составит, вот только на данный счёт закрались некоторые сомнения. Чутьё подсказывало, что дойти до края комнаты не выйдет, поскольку того тупо не осталось.

Твою же мать. Выходит, только вперёд и ни шагу назад. Эх… На десятой минуте прогулки в кромешной темноте, с учётом отсутствия опоры под ногами, происходящее начало серьёзно так напрягать, а кукуха принялась расправлять затёкшие крылья.

Какая-то грёбаная беговая дорожка, честное слово. Чувствовал себя лабораторным хомяком в колесе, и это не кисло так давило на многострадальную психику.

А вдруг я очутился в какой-нибудь временной петле или в чём-то подобном? Стоило предаться утопии, как мерцающий огонёк принялся увеличиваться в замерах. Ну, наконец-то! Хоть какие-то изменения в этой грёбаной обстановке.

Спустя несколько минут передо мной голубой дымкой сияла надпись из неизвестных мне закорючек с разнообразными точками и запятыми рядом с символами, являющимися, судя по всему, буквами.

Круто-то как! Как всегда, нихера не понятно, но очень интересно. Жаль только словарь-переводчик с хрен пойми какого на нормальный язык с собой не прихватил.

– Всё это определённо здорово, если понимать ещё, – пробормотал я, глядя на мерцающий свет. «Ты знаешь…» – вдруг возник в голове мерзкий шёпот Ока бесконечности, отчего по спине пробежал холодок, – Знать бы ещё что именно, – проворчал в ответ, но постарался взять себя в руки.

Всмотревшись в мерцающие символы более внимательно и осмысленнее, что ли, до меня вдруг начал доходить смысл. Начал, но так и не дошёл, поскольку внезапно они вспыхнули ещё ярче и закружили вихрем вокруг меня.

Сперва появилось слабое дуновение ветра, затем к нему прибавился лёгкий ритмичный свист, словно воздух рассекали лопасти вентилятора. Каждый последующий виток символов становился всё быстрее, а дуновение со свистом агрессивнее.

Через несколько секунд меня уже окружал плотный светящийся кокон, мантию колбасило от буквально ураганного ветра, а уши заложило от адского гула. И, несмотря на всю творящуюся вокруг дичь, меня начало вырубать!

Нет, вопреки логике я не терял сознание, а именно засыпал. Причём так интенсивно, что сил на удивление уже не осталось.

– Какого хрена? – еле удалось пробубнить, прежде окончательно утратил связь с внешним миром…

* * *

В моей жизни, особенно, включая эту – ненастоящую, уже были тяжкие пробуждения, по сравнению с которыми любой, даже самый лютый бодун, выглядел первоклассником на фоне бездомного «сомелье».

И это возвращение в реальность могло смело претендовать на первенство. Единственное, чем оно уступало своим адэлеоновским предшественникам, так это сопутствующими болями во всём теле.

Данный вариант возвращения к жизни затронул лишь одну его часть. Ту, что неоднократно отделялась с плеч моих многочисленных врагов. Голова. Она не просто раскалывалась, её буквально разрывало на куски изнутри.

Кажется, если бы не венец Чистого разума, который и так держался из последних сил, то череп давно бы разлетелся мелкими фрагментами по внушительному радиусу. А ещё эта кровь из носа.

Ладно бы она текла привычной юшкой, но нет же. С учётом её новой особенности покидать тело та отказывалась категорически. И по этой причине красными соплями пузырилась под носом.

Такое себе, если честно. Но кровавые сопли с их дискомфортом нещадно меркли на фоне испытываемой боли. Она не пульсировала и не ныла, нет. Эта дрянь взяла максимально высокую ноту и зажала её.

Свистящий чайник на плите требовал, чтобы его срочно убрали, но было некому. Онемевшими пальцами в полусознательном состоянии, грозящим стать бессознательным, кое-как извлёк зелье Полного восстановления и залил его в приоткрытый рот, чуть не захлебнувшись в довесок.

Хвала миру меча и магии! Ни один обезбол и прочие фармацевтические продукты и рядом не стояли с местными отварами и настоями. Боль не просто начала утихать, она моментально исчезла, словно и не было ничего.

* * *

– Твою за ногу. Как же меня это уже всё достало, – проворчал осипшим голосом, принимая сидячее положение, – Не понял, где я?

Тщательно осмотревшись, пришёл к выводу, что нахожусь на песчаном дне воронки Одинокой скалы. Вот только она сама отсутствовала. Оставалось лишь догадываться, что с ней произошло.

Неужели опять накосячил? Вышел на новый уровень? Теперь и во сне чудить умудряюсь? Кстати, что это было? Что за сонотерапия ещё?

Приняв позу лотоса, осмотрелся ещё раз. Не, воронка точно та самая. Вон и опалубок виднеется по кругу… Так, стоп! Я чё, сюда столько добирался лишь для того, чтобы выспаться на песке вдали от мирской суеты?! Чё за херня?!

– Э, я кого спрашиваю?

Поскольку вокруг особо спросить было не у кого, то никто мне особо и не ответил. Внезапно внутри головы принялось что-то пульсировать и расширяться, и это были нефизические ощущения.

В мозгу «раскрывались» знания, прежде там отсутствующие. Распаковка этого сраного архива вызвала резкую пульсирующую боль в висках, отчего непроизвольно издал хриплый стон и начал заваливаться набок, теперь уже теряя сознание.

Чтоб вас черти драли, сколько ж можно? Глаза застлала плотная пелена, и свет в них померк. В последний момент, когда сознание буквально мизинцами удерживалось за реальность и ставшее безвольным тело, меня подхватило множество рук и куда-то поволокло.

До чего же паскудными вышли последние мгновения. Мало того что ушёл в себя на неопределённый срок посреди Песчаного моря, так ко всему моё многострадальное тело неизвестная толпа «цыган» подобрала. Всё, на этом связь с внешним миром окончательно разорвалась…

* * *

Густой, плотный, белесый туман понемногу рассеивается, и мир вокруг начинает наполняться звуками и красками, обретать очертания. Передо мной появляется аккуратная опушка.

Она разместилась на окраине пышного леса на низком берегу небольшой речушки с быстрой и кристальной водой. Её журчание под аккомпанемент птичьих трелей на все голоса создаёт истинную симфонию природы.

Хорошо. Сверху пригревает яркое полуденное солнце, а от ясного, голубого неба веет свежестью и спокойствием. На этом презентация райского уголка заканчивается, и мир снова заволакивает густым туманом.

Когда тот рассеивается, на лесной опушке появляется добротный деревянный дом с небольшим загоном для скотины. Осень уже вступила в свои права, и деревья, ещё не скинувшие листву, горят пёстрыми красками.

По серому небу медленно плывут тёмные тучи, моросит мелкий затяжной дождик, на крыльце под навесом друг напротив друга стоит два человека. Картинка начинает приближаться.

Крепкий мужчина в самом расцвете сил, черты лица которого кажутся знакомыми, держит за руки женщину. На её прекрасном лице читается смесь испуга и радости. Вот только женщина не совсем таковой является.

Под копной чёрных, как смоль, волос заметны кончики маленьких рожек. Демонесса! Она что-то произносит мужчине, слов не разобрать, и на его лице появляется недоумение. Он замирает, а затем опускается на колени, обнимает её и прижимается щекой к животу.

Да она беременна! Снова туман, а следом очередной кадр. Ночной лес озаряется отблесками пламени от охваченного им домика на опушке. В нескольких метрах стоит тот самый мужчина. Кого же он так напоминает?

Лицо перемазано сажей, а в уголке рта скопилась запёкшаяся кровь. В его глазах с замершими слезами отражаются отблески пламени. Столько боли в этом взгляде, которая постепенно гаснет, подавляемая растущей ненавистью.

Глаза мужчины сужаются, отчего притеснённые слёзы начинают скатываться по щекам, размазывая сажу. Отблески пламени в них постепенно гаснут, поскольку огонь разгорается уже в них. На суровом лице появляется решительная жестокость.

Картинка отдаляется и становится заметно, как одной рукой он аккуратно прижимает к груди свёрток тряпья, из-под которого внезапно высовывается пухлая ручка младенца. Смазанный кадр…

* * *

Когда рассеивается очередная пелена, перед взором оказывается город, охваченный пожаром. Отовсюду слышатся крики и плач, видны разрушенные дома, люди мечутся в поисках укрытия и спасения.

Вот одного из несчастных хватает какая-то чуткая тварь. Это определённо демон. Огромной пастью тот откусывает половину тела, а оставшуюся часть мощной лапой отбрасывает в сторону.

Жуткий монстр тут же начинает осматриваться, в происках очередной жертвы, как внезапно из его груди вырывается лезвие, проворачивается вполоборота и скрывается в нём.

Демон делает один неуверенный шаг и заваливается вперёд. За его спиной стоит тот самый мужчина. В холодных глазах на суровом лице нет никаких эмоций. Вынув меч, быстро обходит тело поверженного демона и устремляется к разрушенной часовне, частично объятой пламенем.

Левой рукой он всё так же прижимает к груди младенца, укутанного в тряпки. Выбив дверь мощным ударом ноги, проходит внутрь, опускается на одно колено и судорожно начинает чертить на полу печать.

Боковой обзор не позволяет полностью рассмотреть детали, но та часть, что всё же заметна, очень знакома. Я уже её видел. Более того, я её и сам неоднократно выводил.

Закончив с печатью, мужчина отводит руку и на полу появляется провал с клубящейся Тьмой, в которую он медленно начинает опускать младенца, укутанного, как удалось рассмотреть, в интересную мантию. Ту самую, что сейчас находится на мне.

По лицу кататься слёзы, но он знает, что делает. Тьма приподнимается и бережно заключает младенца в нежные объятия, не способные причинить вреда своему чаду.

Перед тем как провал с печатью исчезли, успеваю заметить проблеск того, что скрывалось под её толщей. Это было мгновением, но мне удалось разглядеть проезжающий мимо панельного дома старенький Эскудик на Приморских номерах. Смазанный кадр…

* * *

Резко смахнув слёзы с лица, мужчина выбегает на объятую пламенем улицу, поднимает голову к ночному небу и во весь голос произносит лишь одно слово, которое громовым раскатом разлетается по округе.

Звуки слышатся чётко и естественно, поэтому без труда удаётся разобрать, что именно он произнёс. Это слово я уже тоже слышал. Причём узнал о его существовании совершенно недавно.

Внезапно от мощного порыва ветра, снёсшего покосившиеся крыши и разрушившего часть горящих построек, пламя гаснет. Огонь буквально сдуло с насиженных им мест. С неба начинает спускаться дракон просто колоссальных размеров.

Сравниться с ним мог разве что Леви’Афан, но и тот проигрывал на фоне громадных крыльев. Мужчина разбегается, лихо взбирается ему на спину, и они вдвоём скрываются в ночном небе.

Снова пелена тумана. Когда она рассеивается, перед взором появляется человек, стоящий напротив Ущелья смерти, облачённый в доспех Хранителя. Вид со спины скрывает лицо, но я уже прекрасно понимаю, кто это, и почему черты лица того мужчины мне казались знакомыми.

Он начинается медленно поворачиваться, и я чувствую, как учащается моё сердцебиение. Голова опущена, густые чёрные волосы продолжают скрывать лицо. Картинка резко прыгает вперёд, и Ущелье буквально проглатывает его.

Находясь во мраке, мужчина поднимает перед собой правую руку и на безымянном пальце замечаю перстень, тот самый, что передал мне Тиннер в Новачах.

Он проворачивает его, пока выступающий коготок не оказывается с внутренней стороны ладони. Разведя пальцы, Хранитель словно упирается в невидимую преграду и, будто скользя по ней, начинает вести руку вниз.

Пантомима, мягко говоря, выглядит странно, но только пока пространство не расходится, словно хирургический разрез. В воздухе образовывается расширяющая щель, в которой бешеным вихрем мелькают тени чёрно-серых оттенков.

Где-то на середине пути Хранитель останавливается и резко вскидывает голову. Сквозь века на меня смотрит тот самый мужчина, что когда-то держал за руки прекрасную демонессу на крыльце дома у быстрой речушки.

По щеке Хитэриуса медленно скатывается одинокая слеза, а уголки губ чуть приподнимаются в лёгкой улыбке. Коротко кивнув, он резким движением рассекает пространство до земли и скрывается внутри. Смазанный кадр…

* * *

– Нихрена себе! – первое, что вырвалось у меня, когда сознание соизволило вернуться.

В холодном поту и с пересохшим горлом резко поднимаюсь и начинаю осматриваться глазами, полными крайней формой обескураживающего удивления от увиденного.

Что у нас тут теперь? Маленький шатёр, установленный прямо на песке. Грубая плотная ткань песочного цвета повидала, судя по всему, на своём веку достаточно, но всё ещё оставалась крепкой.

Кроме лежака из вороха сухого кустарника, накрытого шкурами, внутри ничего не оказалось. Ага, тогда начнём с первоочерёдных моментов. Во-первых, я не связан и вещи при мне.

Во-вторых, топчан подо мной жертвенное кострище напоминает слабо, голова относительно ясная, а состояние в целом удовлетворительное. Надо заметить, что начало уже не плохое.

Опасностью вроде не пахло, но последнее время то ли нюх притупился, то ли она душ принимать начала. Так что, полагаться на данное «чутьё» довольно опрометчиво. Снаружи донеслось непонятное мычание и какая-то возня.

Ну, коль для высиживания яиц мой организм не предусмотрен (Разве что для их транспортировки), то мышковаться смысла не было. Или выходить и знакомиться с «табором», или рвать свиток и отчаливать по-английски.

Второе всегда успеется. Значит, пойдём поздороваемся. Снаружи встречала делегация из двенадцати персон. Шестерых мужчин и юношей, облачённых в точно такие же рясы, что находились на обнаруженных в заброшенном цеху трупах.

Только данные приверженцы рясовой моды выглядели вполне себе живыми и даже в меру упитанными. Они стояли полукругом через одного в шахматном порядке – взрослый, за ним чуть позади подросток, снова взрослый, и молча смотрели на меня.

Представшая картина с учётом упомянутых деталей несколько обескураживала абсурдностью реальности происходящего. Что это вообще такое? Очередное наваждение?

Но организм чётко давал понять, что пребывает в здравом уме и трезвой памяти. Мы находились в очередной низине и вокруг, кроме меня, делегации «цыган» и шатра с песками, больше ничего не было…

* * *

– Что за дичь тут творится?! Вы вообще кто, «конокрады», мать вашу? – не произнося ни звука, они переглянулись и снова вылупились на меня. Чувствовал себя ярмарочным фокусником, вокруг которого собралась толпа в ожидании чуда, – Говорю сразу, фокусов не будет. Из тех, что мне доступны, вам ни один не понравится, точно. Повторяю вопрос. Что здесь происходит? Кто вы и чё надо?

Молчуны снова посмотрели друг на друга. Один из тех, что постарше, обернулся к парнишке позади и что-то промычал. Тот кивнул в ответ, подбежал ко мне и на секунду раззявил рот. Затем захлопнул его, улыбнулся и вернулся на исходную.

Охренеть. Что за цирк уродов? У парня оказался отрезан язык, причём не особо аккуратно. Насколько я понял, у остальных была аналогичная речевая проблема. Чё творится-то?

– Так, допустим, масштаб трагедии уловил. Меня понимаете хоть? – ответ все синхронно кивнули, – Ладно, возможно, ещё не всё потеряно. Письменных принадлежностей ни у кого, случайно, нет? – они снова переглянулись и уставились на меня, – Не, ну с такими темпами победа нам точно не светит… Вам от меня что-то надо?

Они в очередной раз махнули гривами, и ко мне подошёл седой мужик, что находился ближе. К слову, седыми были все, даже молодые. Вынув из-под рясы странный скипетр с чёрным, как смоль, навершием размером с яблоко, протянул его ко мне и опустился на одно колено, склонив голову.

Остальные участники данного сюрреалистического перформанса выстроились за ним клином и также припали на колено с опущенной гривой, положив руку на плечо впереди находящегося.

Точно дичь. Особенно со стороны, поскольку вытянутый скипетр очень напоминал микрофон. «Дорогие мои избиратели!» – чуть было не вырвалось, но я сдержался. Уж больно момент серьёзно выглядел, да и вряд ли бы кому зашла эта шутка.

Хорошо, допустим, а дальше что? Мне реально в него что-то сказать надо или как? Стоило присмотреться к чёрному шару повнимательнее, как рука сама потянулась к нему. За отсутствием иных идей, препятствовать порыву не стал.

Когда ладони коснулась гладкая прохладная поверхность, а пальцы полностью сомкнулись на сфере, руку окутали клубы Тьмы, устремившейся вперёд, заволакивая собой «журналиста».

Затем она перекинулась на следующего и так далее, пока не поглотила собой всех, припавших к земле. Через пару секунд передо мной колыхался сгусток Тьмы, с головой накрывший загадочных молчунов. Осталось Мигунов и Жевунов найти. Шутка.

Тут подул лёгкий ветер, и клубы Тьмы развеялись словно дым, вместе с теми, кто находился в них. Остались только мы с шатром среди песков. Выражение, как хером сбрило, заиграло новыми красками, однако…

* * *

На всякий случай на некоторое время зажмурился, а потом огляделся ещё раз. Нет, всех молчунов действительно сдуло. Однако обилие не поддающейся описанию и восприятию херни на единицу времени зашкаливало.

– Твою же мать, да что здесь происходит? – пробормотал я.

Внезапно в ногах появилась слабость, а следом пришло ощущение общей утомлённости. Ещё и солнце это… На полусогнутым ввалился обратно в шатёр и распластался на лежаке.

Живот слабо заурчал, намекая на необходимость чего-нибудь подкинуть в топку, но без особой настойчивости. Сон требовался организму куда сильнее, чем пища. Он умудрился устать, ничего толком не сделав.

– Вы меня доконаете раньше, чем начнётся финальная развязка, – пробормотал я, проваливаясь в глубокий сон.

В последний момент подумал, что так и не выяснил, в какой части Песчаного моря я по итогу оказался, и насколько безопасным является данное место. Правда, тут же сам себе ответил, что вряд ли бы шатёр поставили там, где имеется вероятность стать чьей-то добычей. После чего мир померк в очередной раз…