Фронтир. Том X. Апокриф

Глава 12 Предатель и Увядший мир

[Система «Новое Солнце», немного ранее]

Томас Ольсен нервничал. Последние сутки Лаура с подозрением посматривала на коллегу. Возможно, о чём-то догадалась — подозревала, но изменить ничего не смогла. Гарднер достаточно доверял ему, оставалось только подогреть ситуацию.

Вавилов явно в чём-то подозревал Горизонт. Вероятно, в том, что у них всё ещё есть связь с Торговцем. Наглое поведение отставного полковника, который много лет варился в среде наёмников, а потом совершенно точно немного повредился рассудком после попадания к ксеносам не способствовало налаживанию контакта с адмиралом. Команда была абсолютно предана лидеру. Томас видел это и поэтому на борту вёл себя тихо.

Нашёл где по пути из ангара воткнуть флешку с вирусом в открытую панель. Устройство останется невидимым до получения радиосигнала, но он уже убедился, что кибербезопасностью Небосвода занимался гениальный маньяк, который должен думать и говорить двоичным кодом. Ни малейших шансов на то, что вирус не то что помешает работе щитов или РСТ — вряд ли он даже сможет выключить свет в коридоре.

Он должен был это сделать, но до недавнего момента тихо надеялся, что линкор не пережил полёт. Сгинул из-за пространственной аномалии. Да хоть встретился с крейсером Старших и взаимоуничтожился с ним!

Увы, судьба жестока, и у Горизонта есть шансы только на бегство. Максимальной дальности прыжка он не знал. Но флот прыгал на шестьдесят пять лет, а значит ударный эсминец легко сбежит, показав преследователям средний палец.

Тогда около планеты он совершенно не знал, что делать и обеспечил себе время на оценку ситуации. А когда увидел, что Небосвод берёт верх над рейд-крейсером, решил, что вполне оправданно может выступить за них. Конечно, о нём знали некоторые офицеры, поэтому он старался взрывать истребители и убивать тех, кто при допросе мог бы его раскрыть. К счастью, выжил лишь младший состав.

До того, при нападении на станцию, он тоже сражался за АКсИ. Тогда проблемой было то, что истребителю в любой момент могли заблокировать системы командой с флагмана. Причём о наличии такой откровенно небезопасной функции не должны были знать. Чарльз сидел в прочном скафандре — спрятанной пушкой не убить. А потом бы Томаса расстреляла защитная турель. Заранее взламывать системы было нельзя — их постоянно перепроверяли. А точного времени атаки знать не могли.

Конечно, сражался он не в полную силу и бил лишь по низшим звеньям — старался сбивать ракеты и дронов. Один истребитель не мог существенно повлиять на исход битвы. А в случае прорыва, он мог бы остаться шпионом. Более того — Томас не без удовольствия сбил несколько дешёвых истребителей Сайлентов, собранных для массы. Кто потом разберёт, что происходило в хаосе предельно напряжённого сражения? Едва ли кто-то станет подробно изучать записи. Тем более, когда началась активация станции, ему приказали затаиться и наблюдать.

Увы, его координатор остался жив, отчего Томас испытывал противоречивые чувства.

«Даррен, надеюсь, ты действительно всё подготовил. Или они уйдут и доставят массу неприятностей. Но будет лучше, если тебя в процессе схватят за яйца и четвертуют», — подумал Томас, отправляя лазерным передатчиком сигнал ранее сброшенному, невероятно компактному, хоть и фактически одноразовому варп-передатчику.

Сигнал флоту ушёл… как и лично составленный текстовый отчёт для адмирала, который мимо Гарднера спрашивал у старших офицеров о ходе истории. Это было ожидаемо и Томас подошёл к нему творчески, заранее придумав текст и сейчас лишь отправляя его блоками с некоторой задержкой. Капелька недоверия в разговор, лишь бы Янтарь промедлил. Может, даже атакует Небосвод? Хотя вряд ли: импульсивным командирам редко доверяют корабль, что уж говорить об опасной экспедиции.

— Том, знаешь… — Чарльз сидел за другим постом, откинувшись на спинку. — Как вернёмся из экспедиции я, наверное, попрошу перевод на службу попроще, безопаснее. Или вообще уйду…

— Учитывая твоё обучение, банковским счётом хвастаться не удастся.

— Ты прав, но, знаешь, у меня ведь нет детей. Да у меня в жизни не было серьёзных отношений! Тут интрижка, там интрижка. Погибну, и может только родители вспомнят, посетовав, что я зря их не слушал и пошёл в АКсИ.

— Угу…

Томасу не особо хотелось говорить о семье, но Чарльзу было всё равно.

— Вижу, тоже думаешь об опасностях космоса! Так далеко от Земли забирались единицы!

— Космос в основном везде одинаковый. Слышал про страдающего от обилия денег держателя акций Дуглас корп? Синглтон долетел до противоположенного края галактики и вернулся назад — шестьсот дней в полёте, замена сгоревшего РСТ по пути. Сейчас этот маршрут не потребует и пятисот дней. Не так уж много, можно сказать. Когда-то ещё до электричества кругосветные экспедиции парусников плавали три года! Но какой смысл в подобных полётах сейчас?

Томас не поворачивался, следя за экранами и засунув левую руку под консоль. Чарльз пожал плечами.

— Да я тебя понял — на Земле открывали новые страны, со своими народами, языками, уникальными вещами. Искали места для новых колоний. А космос примерно одинаковый, пока в одной из миллиардов систем не найдёшь аномалию. Или тебя не сгрызут злющие инопланетные дроны. Простой популизм, строчка в учебнике, твоё лицо на публикациях в общегалактических СМИ.

Томас фыркнул, услышав такое определение.

— Общегалактических? Всегда казалось гордым это название. Открой карту галактики на коммуникаторе, и ты сможешь закрыть Пузырь и окрестности одним пальцем. Зато, знаешь, однажды люди встретили ксеносов и чудом не исчезли как вид. Нас спасло то, что и зелёные тогда прыгали намного хуже, а летая на синтезируемом топливе, не имели его производств рядом с нашими территориями. И тогда у них не было большого военного флота. Зато его отстроили Земля и Орион, устроив гонку вооружений из-за нарастающего напряжения. Имея РСТ-1, с которыми полёт к ближайшим планетам занимал дни, сильно проигрывая в уровне технологий, люди попросту давили массой и выносливостью, пока Кирин не создала РСТ-2 на основе чужой техники.

Чарльз удивился, слыша этот монолог. Историю конфликта преподавали, и все понимали, как близко к краю тогда стояло человечество. Об этом не любят говорить прямо, но вражда «колыбели человечества» и «колонии, возомнившей, что лучше знает, как строить звёздную федерацию» тогда спасла людей. А ведь недавно Скользящий заявил, что люди стреляли первыми…

Впрочем, уже неважно. Томас ненадолго вышел на связь с Гарднером и закинул небольшое сообщение. Чарльз же выпрямился в кресле.

— Ксеносы бы нас всё равно нашли, раньше или позже. Говоришь как прожжённый…

Томас вытащил закреплённый под консолью импульсный пистолет и выстрелил второму пилоту в голову. Вне боя шлемы никто не надевал. Хватило выстрела низкой мощности, иначе череп бы разорвал паровой взрыв и ошмётки разлетелись по всему мостику. Маска ужаса и осознания застыла на лице пилота.

— Тебе повезло, что ты не завёл семью, я смогу спать по ночам. Они были правы. Хотя дело не только в этом… как всегда, наверное. Но как без большой политики?

Томас вздохнул, убирая оружие на место и откинувшись в кресле. Открыл личную папку и вывел на экран фотографию жены, двух дочерей близняшек, среднего сына и ещё совсем мелкого. На фоне развернулся красивый тропический лес, а в голубом небе проглядывал газовый гигант с огромными кольцами.

— С вами всё будет хорошо… обещаю.

Мужчина утёр скупую слезу и принял успокоительное. Год назад его семью похитили. Он даже не знал, когда именно: услышал лишь о нападении пирата, когда они отправились на прогулочный вылет. Части их тел нашли в космосе и подтвердили смерть. Почти сразу с ним связались и показали, что они в порядке и даже вполне могут жить нормально, работая на благо организации. Требовалась лишь пара миссий, после которых ему будет разрешено уйти в отставку. А после пропасть и воссоединиться с ними.

И как бы Томас не хотел поначалу этому возражать, но идеи Сайлентов имели смысл. Их программа уже приносила плоды — они многого достигли. Пусть его семью держали в заложниках, но идея сменить сторону уже казалась не предательством, а личным выбором. И теперь, оказавшись здесь, он получил ряд инструкций от того, кто служил на борту Янтаря как старший технический специалист. Из-за взвинченных до предела мер безопасности Даррен не мог действовать раньше. Пусть эффективность работы сильно страдала, но за техниками следили очень уж внимательно. Впрочем, видимо, в критической ситуации он смог извернутся и подготовить основу плана.

Пора раскрыться.

Томас уже готов был сделать первый выстрел в этом бою, когда экран покрылся красными и жёлтыми сообщениями, а он ощутил, как тело стало немного легче. Два основных маневровых блока самопроизвольно включились на такой мощности, что система предупреждала об опасности взрыва! И возникло сразу несколько пробоин в контурах системы охлаждения!

— Сволочи, когда успели⁈ — взревел Томас, судорожно вспоминая, как перекрыть питание двигателей, не отключив половину корабля и одновременно уклоняясь от возможного удара. Поздно, маневровые взорвались за секунду до того, как он справился с ошибкой, которую не мог решить интеллект корабля. Но флот прибыл, Янтарь промедлил!

Энтропию подстрелили. Томас выругался, смотря на обширные повреждения внутренних систем. РСТ даже не сигналил о поломке, корабль посчитал, что его вообще отключили. Повредили часть конденсаторных блоков, магистральную проводку, даже часть систем двигателей! Но добивать его не стали.

Сообщений от Янтаря он не принимал. Своим сказал, что всё в порядке и вскоре смог залететь в ангар Шёпота, передав послание от Даррена. Как оказалось, он смог устроить сбой РСТ, который нельзя починить быстро.

— Разведчик фиксирует автоматическую передачу аварийного сообщения! Дистанция слишком велика, но у них не осталось истребителей. Силам десанта приготовиться, у вас будет время до следующего прыжка.

Малые корабли отбыли за Марксманом, чтобы прикрыть его. В грядущем бою они всё равно не понадобятся. Горизонт повёл себя странно, но Томас просто не успевал предупредить, не имея прямой связи с капитаном. Да и не шибко хотел, если говорить начистоту.

Неосторожность оказалась фатальной — наёмники припрятали мощную комбинацию. А навигатор и капитан фрегата не заподозрили неладного, поскольку прибыли в систему когда эсминец удивительно быстро включил варп.

— Ольсен, пройдёмте с нами. Капитан Эвверетт Хоук желает лично заслушать отчёт.

Томас покинул повреждённый истребитель, максимально, насколько мог, разблокировав управление. Боец провёл его на мостик. С одного из экранов смотрел ещё один мрачный мужчина — атлетичный, не слишком старый, с короткой военной причёской и гладко выбритым подбородком. Подпись гласила «Адмирал Джеральд Блеквуд, Закон Воздаяния».

Томас подавил волнение, сконцентрировавшись на морщинистом лице капитана эсминца и изложил события двух последних дней, особенно затронув ключевые моменты истории Терры, оружие класса «Хель» и систему перехвата с ИскИном.

После дачи отчёта, ему выделили каюту — оставалось ждать.

С Янтарём прошло лучше. Их РСТ был повреждён устроенным замыканием и не успел перезапуститься, когда Шёпот и Закон Воздаяния вошли в сектор. После короткого сражения высадился десант, в котором привлекли участвовать и Томаса. Сил после подробного доклада было мало, но он выжил. Сработать самоуничтожению не позволили — отключили реакторы и методично брали отсек за отсеком. Даррена нашли в медблоке: после сделанного его вычислили и спрятаться он не смог.

Впрочем, Томас был только рад смерти координатора, не устававшего напоминать о его семье. Точнее, он ещё был жив, но в таком состоянии, что выпущенный офицером импульс являлся милосердием. Даже после плена ксеносов люди выглядят лучше. В основном потому, что чужие не имеют понятия бессмысленной жестокости и не мстят врагу. Но в этом случае не помог бы даже перенос сознания Кирин, слухи о котором уже дошли до них.

Теперь встал вопрос, стоит ли дальше исследовать секторы терранцев или попробовать взять планетарную батарею Старших с ИскИном Анбидденов. Раньше послали бы Марксмана, чтобы он забрал детали и припасы с Бегемота, но теперь пришлось бы направлять туда сразу оба тяжёлых корабля и тратить много времени на полёт к системе нейтронки, к которой нельзя прыгать. А потом справляться с ИскИном просто ради захвата бесполезного прямо сейчас железа.

Вместо этого Блеквуд решил сконцентрироваться на поисках Эйнштейна.

[Пояс Гинн, Малорн]

Новый истребитель Горизонта под названием Еретик медленно шёл по воздушному коридору над раскинувшимся внизу городом. На нём сверху был закреплён весьма потрёпанный на вид флаер, который на самом деле был в отличном состоянии. Мир словно бы состоял из оттенков коричневого: от светлых песчаных, до почти чёрных. Пилоты понимали, что на изображении нет никаких фильтров только благодаря синему небу и разноцветным вывескам на зданиях. Масштабом город превосходил Ржавые Верфи. Чего стоил только огромный крытый комплекс в его центре.

Малорн стал примером катастрофической ошибки — некомпетентности и коррупции на разных уровнях. Мир решили терраформировать из-за исключительной лёгкости. Не хватало лишь воды, что решалось за счёт больших запасов льда в кольцах газового гиганта в системе. Огромные буксиры курсировали между планетами, пронося влагу, нужную для создания биосферы.

Близкая к идеальной гравитация, давление и длительность суток сделали её целью одного из частных проектов терраформирования. Орион выделил гранты, а богатые залежи ценных минералов привлекли множество промышленников, желающих приложить руку к возведению центра будущего региона на фронтире.

Однако всё уничтожил человеческий фактор. Сначала были задержки поставок, некачественное оборудование, недостаток средств из-за того, что часть грантов оседала в карманах. Наконец — аварии. Сильнее всего буксовал процесс доставки воды. Но всё же планета стала зелёной, формировался слой почвы, а промышленная столица стремительно росла, притягивая со всего фронтира криминалитет, почуявший поток денег и возможность отмывать свои финансы или узаконивать краденное.

Выбросы вредных веществ с заводов росли. На системах фильтрации экономили. Все виды комиссий подкупали, бьющих тревогу экологов не услышали. А те, кто начинал серьёзно мешать, бесследно пропадали. То ли небольшое извержение, то ли техногенная авария с выбросом крайне токсичного газа, стала последним толчком. Молодая биосфера планеты начала гибнуть — вновь поднялись пыльные бури. Проблема привлекла внимание, однако приказы слишком задерживались на компьютерах начальства, а исполнители работали плохо — процесс не удалось остановить.

Волна отказов от купленных ранее участков и судебных исков добили проект. Последней заклёпкой в крышку гроба стали тяжбы во множестве судебных инстанций, отдалённость системы и интересы тех, кому неплохо жилось и на наполовину мёртвом мире с пригодной атмосферой.

В неглубоких морях и некоторых оазисах жизнь ещё сохранилась. Атмосферные регуляторы поддерживали качество воздуха, но все попытки организованно вернуть планету к жизни провалились. Впрочем, даже в таких условиях население росло, а с расширением Пузыря дела шли всё лучше.

Облетев космопорт по выделенному коридору, Еретик медленно приземлился на небольшую посадочную площадку дока ближе к окраине города. Экипаж активно обсуждал увиденное и планировал свои действия.

Крыша ангара стала задвигаться. Через окна по бокам от неё падали лучи естественного света, отлично видимые из-за оседающего мелкого песка, поднятого работой маневровых. К опустившейся аппарели вышел невысокий черноволосый мужчина в старом, потрёпанном силовом бронекостюме.

Дверь пассажирского шлюза открылась, но первая показавшаяся из двери не собиралась дожидаться, пока разложится трап. Клэр выпрыгнула наружу, ловко зацепившись за корпус магнитными ботинками и перчатками, и полезла наверх отцеплять флаер. К встречающему вышел Эш, представился и пожал руку.

— Чжань Юнь. Ситуация довольно щепетильная, возможно понадобится силовое воздействие. Ваши корабли ожидают недалеко?

— Эсминец сейчас летит из другой системы, чтобы не светиться больше нужного. Пыльно тут у вас! Проблем с лёгкими нет?

Чжань вскинул брови, снизу-вверх смотря на собеседника, выглядевшего так расслаблено, как будто гуляет по станции, на которой жил с детства.

— Во время пыльных бурь все носят респираторы. А порой и просто так, — раздались щелчки и мужчина азиатской внешности посмотрел на истребитель. Разжались захваты для наружной перевозки контейнеров или флаеров и машина с тихим гудением поднялась и приземлилась около них, открыв дверь в задней части. Из корабля как раз показалась беловолосая девушка, которая мягкой походкой двинулась к флаеру. — Добрый день, мисс.

Девушка улыбнулась и поздоровалась, встретившись с Чжанем глазами. Представитель Торговца не удержался, проводив неожиданно привлекательную наёмницу внимательным взглядом.

— К-хм, прошу прощения. Просим вас в качестве дополнительной меры безопасности держать где-то около Малорна ещё один истребитель на случай непредвиденных обстоятельств.

— Не волнуйтесь, мы профи. У нас есть люди на все случаи. Можем хоть ужин уничтожить, хоть приготовить ксеносов!

— Что?.. Мисс, добро… пожаловать.

Опешивший Чжань проводил ещё одну беловолосую девушку, покинувшую Еретика — точно такую же. В таком же скафе, с таким же оружием и даже улыбнулась и кивнула она так же!

Эш хохотнул, слушая по связи возмущения.

— За уничтожение провизии у нас отвечает главный инженер Горизонта Событий и основной хакер. Могут испортить даже куриные тефтельки. А кулинарные предпочтения нашего командира обсудим в другой раз. Так что у вас украли? Торговец как-то не вдавался в детали.

Чжань вдохнул и выдохнул.

— Это, собственно, не очень важно. Местоположение нашего склада скомпрометировали — совершили налёт. Полиции здесь нет, только службы безопасности мелких корпораций да головорезы шаек, держащих районы… Рад видеть…

Теперь мимо него прошёл Аллан. Серые волосы отчасти были заплетены в мелкие косички с цветными камешками, голову украшала бандана, в которую были вставлены чёрно-белые искусственные перья. Красивая рубашка из грубой ткани и штаны песочного оттенка терялись на фоне украшений с геометрическими узорами и цветастых бус.

— Здарова, зови меня Телатки. Это означает «Медведь, делающий пыль» — Аллан крепко пожал протянутую руку и пошёл к флаеру.

— Индейцы так не знакомятся! — повысил голос Эш вдогонку пилоту. Но ему показали средний палец. — И, уверен, посылают людей иначе! Ну да ладно. Чжань, мне нужно знать, что там за груз — габариты, характер, уровень опасности. Уверены ли вы, что его ещё не вывезли? С нашим рангом допуска это не должно быть проблемой.

Встречающий попытался абстрагироваться и у него почти получилось. Мир казался всё более сюрреалистичным. Он спит? В выпивку подмешали психотропы?

— Эм-м… разные предметы. Но главное, что было вывезено — это экспериментальный адаптированный реактор корабля Старших. По размеру примерно, как на корвет. Мы ищем того, кто продал бандитам информацию: напавшие явно знали, куда идут и что ищут…

Чжань совсем завис — третья беловолосая девушка покинула истребитель и прошла мимо, улыбнувшись и кивнув. Мужчина смотрел, как она скрывается в дверях флаера и прыгнул к нему. В салоне сидели трое — индеец, беловолосая девушка и черноволосая красотка. По скафандру было понятно, что это она лазила за флаером.

На ватных ногах Чжань отступил назад, упёршись в Эша, который заглянул следом.

— Милые мои, вы перегибаете. Мы же сейчас полетим к не к складу, а искать психиатрическую больницу.

— Сомневаюсь, что тут есть дурдом, — в салон из тесной кабины выглянула одна из девушек.

— И мы уже закончили… а… он не увидел сразу! Мы даже не думали прятаться, но в следующий раз обязательно! — третья беловолосая показалась в проёме по другую сторону и засмеялась.

Эш похлопал по плечу растерянно моргающего азиата.

— Извини, они вечно так шутят. А Аллан мне проспорил. Зато сразу перешли к неформальному общению, так? И всё же… реактор! Бэн, слышал? Я думал, с такими штуками всё очень, очень сложно! Как думаете, его уже вывезли?

Рыжий громила как раз пролез в узкий шлюз. Раскладная лестница под его весом жалобно поскрипывала. А за ним появилась его жена и Курт.

Чжень пробормотал под нос что-то про безумных наёмников. Его давно не выбивали из колеи, но произошедшее походило на удар обеими ногами в живот.

— Полной уверенности нет, но мы стараемся проверять все корабли. Есть подозрения, что его не рискуют вывозить. Прошу, избавьте меня от необходимости объяснять, почему это делают здесь. Доступность людей и техники на Пустоши выше, чем во многих периферийных торговых хабах. Не смотрите на оболочку, тут много высокотехнологичных производств. В общем, мы смогли проверить все отбывающие корабли такого класса, но это не может продолжаться долго. Мы подозреваем, что замешана одна из крупных группировок, имеющая значительное влияние в нескольких секторах.

Эш задумчиво кивнул. По пути сюда из-за предателя они едва не попали в ловушку, а здесь увели не что-то, а далеко не маленький реактор!

Шериф подошёл и сложил руки на груди. Разговор он слышал с самого начала через микрофоны.

— Его, случаем, не к тому огромному комплексу зданий увезли? Зачем вообще построили такое?

— Там Хоши-пром хотела построить мега-кластер для производства малых кораблей с высокой автономностью, вместе с жильём и развлекательными заведениями для работников — настоящая космическая станция на планете. Но когда всё посыпалось, распродала помещения. Весьма удобно в плане защиты от пылевых бурь. Их потом даже достраивали. Там настоящий муравейник.

Подобные строения более характерны для развитых миров — люди фактически живут внутри корпы вместе с семьями. Тратят заработанные деньги на её услуги. На Малорне комплекс заменил «бизнес-центр» из группы приличных высоток.

— Эш, что думаешь? — спросила Прокси.

— Будет… пыльно. Во всех смыслах. Может, подключим Лили?..

— Пожалуйста, не называй так Лисицу. Кто бы знал, что у неё такое милое имя… и слишком вмешивать её тоже не нужно.

Команда погрузилась во флаер, который вылетел через широкие раздвижные ворота для перевозки грузов. Провожатый кое-как вернул самообладание и вводил их в курс дела. Следовало начать с разведки, не показывая себя.