Фронтир. Том X. Апокриф

Глава 8 Рывок к Терре

Интересно, железяка снова решила поболтать? Не то чтобы я был против, но сомневаюсь, что из разговора что-то выйдет.

— Ну, если ему есть, что сказать, то пускай. Соединяй.

Анна сказала ИскИну, что мы на связи. Для трансляции использовалась панель медицинского модуля. Так что слышать могли и учёные, и уже получившие лечение легко раненные, вроде Томаса, который рассматривал рубец от попадания рельсового снаряда на груди с левой стороны. Он тоже был близко от смерти.

Помимо шатена, тут сидел Кейн, переживавший за товарища и Ян, тоже с парой ожогов.

Из динамиков вновь раздался женский голос инженера Надёжного.

— В итоге, вы первые нарушили договор, пронеся в комплекс особо мощную взрывчатку, которой у вас не должно было иметься в наличии.

— Ты связался, чтобы обвинять нас? Нет, это была мера предосторожности. Люди носят оружие в опасных местах, даже если не собираются стрелять.

— Это не отменяет нарушение договора. Люди склонны это делать. Но действия всех ваших подразделений выбиваются из известных мне схем и паттернов.

— Приму за комплимент. Мы имеем большой опыт уничтожения техники Старших. Она получше наших железок, но до разумных им всё же далеко. Но ведь ты связываешься не для этого?

— Нет, вопрос был предназначен, чтобы определить степень продвинутости вашей группы. Благодарю за информацию.

— Эрик, чтоб тебя… — пробормотал Ян. — Не делись инфой с этой хреновиной!

Млять… он прав. Немного устал, задумался и сказал лишнего. Впрочем, толку ему с этого? Ограниченный ИскИн сидит на совсем уже раздолбанной базе, большую часть гарнизона которой перемололи. Там даже не было реально тяжёлой техники, вроде танков.

— Это… был ехидный сарказм? — шокировано прошептала Сильвер. Кстати, тоже верно, то ли ИскИн, умеющий метко шутить, то ли серьёзно поблагодарил…

Впрочем, он перешёл к делу.

— Есть ли возможность, что вы вернёте скафандр с телом представителя живой расы?

— Сам как думаешь? Ты, кстати, тоже не вернул людей, спустившихся к тебе до нас.

— Предлагаете обмен? — уточнил ИскИн.

— Нет.

— Принято. Я должен был задать этот вопрос. Что вы планируете делать с комплексом?

— Уверен, ты можешь спрогнозировать наши действия. Хотя у тебя обширные познания, мог бы многое рассказать об Анбидденах и Старших…

— Ты боишься смерти? — спросила Сильвер. Я удивлённо глянул на рыжую учёную. И эта туда же…

— Я не обладаю эмоциями, — кратко ответил ИскИн. — Однако продолжение функционирования — одна из моих задач. Можно сказать, что у меня есть аналог инстинкта самосохранения. Но его приоритетность ниже большинства директив. Я не могу с вами сотрудничать под угрозой уничтожения.

Какая, однако, понятливая железяка… а ответ ожидаемый. Он не способен предать.

— А перевести тексты с языка Старших? — продолжила учёная, игнорируя напряжённый взгляд Харвица.

— Мог бы. Но не вижу смысла тратить ресурсы и время на помощь вам в адаптации технологического наследия и развитии ваших технологий. Прощайте.

Казалось бы, разговор закончен, да только это был не цифровой канал связи, а переброска сообщениями в аналоговом режиме. Поэтому я продолжил, видя, что система на отправку ещё работает.

— Погоди, хотел спросить. Скользящие были враждебны к вам? Вы считаете их агрессивной расой?.. Знаю, что ты слушаешь и понимаю, почему отвечал раньше — ты просчитал, что так есть шанс снизить уровень нашей бдительности и сделать доверчивее. Но вот что я скажу, Скользящий как-то помог людям. Они никогда не конфликтовали с нами.

Через несколько секунд тишины я уж подумал, что ИскИн решил меня проигнорировать. Но, то ли он долго обдумывал ответ, то ли взрыв повредил его вычислительные мощности, и он стал медленнее. Но это маловероятно.

— Насколько мне известно, Скользящие не агрессивны, пока вы не заходите в зону их интересов и подчиняетесь требованиям. Если он помог, значит скорее всего делал это в рамках своих задач или интересов. Разговор окончен.

— Что значит, не ждать помощи? — нахмурился Харвиц.

— Если бы я знал… — покачал я головой. — Ян?

— Да знаешь, есть идея, но оставлю при себе. Пойду разгребать последствия. Поможешь потом залатать скафандр? У тебя хотя бы та дрянь есть… и я в неё не полезу даже под страхом смерти.

Я усмехнулся и согласился. Штурм был жаркий, качественное снаряжение могло держать удар, но на пределе возможностей. Как вернёмся к цивилизации, надо будет на хорошей станции отдать всё в ремонт.

Пока обсуждать новости было не подходящее время: мы вспомнили про два несчастных истребителя, улетающих на варпе. Мы с Яном и Томас вылетели за ними, благо точное направление их отбытия узнали, получив информацию из разбитой Инсигнии. Даже взламывать не пришлось благодаря Джону.

Перехватчик действительно вышел из строя.

Истребители ушли в короткий варп, выравнивая скорость с точкой выхода. Экипажи сбежавших слишком поздно заметили, что теперь межзвёздный двигатель доступен. Бой получился довольно коротким, но сдаваться противник не планировал. Увы, как ни пытались мягко обезвредить, всё равно обе машины получили критические повреждения. И даже штурмовать их сил не было. Ведь в них набились экипажи Сайлентов, а надежды захватить офицера было мало.

Пресекли утечку информации о столь интересных координатах и вернулись на Небосвод. Его РСТ уже перезапустился, и мы вновь легли на маршрут к Терре. Аура шла на поправку и на всякий случай оставалась в капсуле. С Озом ситуация была тяжелее. Сразу после прыжка с Чёрного Ветра прибежала Светлана. У неё в самом прямом смысле подкосились ноги. Девушку пришлось успокаивать.

В целом, следующие два часа экипаж боролся с последствиями пусть и весьма победоносной, но крайне накладной войны. Один Руслан сидел на мостике, остальные техники находились либо в мастерской, либо в ангаре. Новый двигатель к фрегату всё же приладили, хоть и выглядело как типичная пиратская поделка уровня «летает, и на том спасибо».

Само собой, за столь короткий срок мы не закончили с ворохом дел. Всего лишь отмыли алое дерьмо, рассортировали снаряжение и заправили корабли. С дырявыми дроидами сложнее: надо их разбирать, чтобы качественно очистить. А пока перед мойкой отверстия в них закрыли гермогелем или на скорую руку заварили.

Одного такого я как раз отвёл заряжаться в один из внутренних складов, помеченных теперь как биологически опасная зона, хотя анализаторы не засекали утечку неизвестной дряни.

Наконец решил заняться Анбидденом. Однако по дороге к ангару меня встретила опирающаяся на стенку эффектная платиновая блондинка. Кстати, уверен, она не крашенная, а как у Ауры — изменённая пигментация волос. Без оружия, в лёгком белом с синими полосами пилотском скафе. Почти не видел её не на экране или без шлема. Напротив Лауры стояла Дарья, слегка прищурив глаза. Чую проблемы.

— Надо полагать, вы здесь обсуждаете самых завидных холостяков из экипажа? Боюсь, лучший на парсек вокруг уже занят.

Дарья насмешливо посмотрела на меня, подняв бровь, а вот Лаура уставилась с неким замешательством, смешанным с вопросом в глазах формата «ты, что ли?»

Я снял шлем и улыбнулся, ожидая, когда мне объяснят, в чём дело.

— Не совсем. Как часто ваши техники подкидывают на корабли жучки и ставят дуговую взрывчатку под трубы систем охлаждения?

На удивление, Лаура не выглядела рассерженной. Хотя в голосе звучало сомнение.

Я сверился с висящей в поле зрения картой корабля — людей рядом нет, выйти из ангара в этот более узкий коридор пока никто не стремится. Всё же попались.

— У всех очень, очень много дел, потому давай опустим обсуждение того, что мы все знаем.

Серые глаза нехорошо блестели, Лаура качнула головой.

— Шард, я прекрасно понимаю, что вы работаете на Торговца…

— Пустые обвинения, — перебила Дарья.

— Скажем «гипотетически», — Лаура проигнорировала рыжую. — У вас тонны их щитов и пушек, невероятные знания о технике Старших. Даже целая противоракетная система. Не оправдывайте это одним инженером, четыре месяца пробывшим с Кирин. У вас есть и доступ к самим технологическим артефактам. А некая Мария, случаем, не связана с ним напрямую?

— Мы можем объяснить происхождение всех систем и откуда у нас такое понимание их техники, — пожал я плечами, но Лаура закатила глаза.

— Доктор Шард, прошу вас. Я к тому, что при всём этом АКсИ доверила вам участие в серьёзной миссии. Ладно один истребитель — то ли закрыл недобор, то ли перепроверяли. Фрегат тоже на второстепенной роли. Я знаю Чернова, и он вам доверял. С Сайлентами вы точно не связаны, иначе играючи бы сбили наши корабли. А сейчас вы подозреваете нас. Но я не предатель.

— Честно?

Не мог я не съязвить, впрочем, Лаура лишь усмехнулась.

— Я честная как лазерный дальномер.

— Хорошо, что не как весы в комнате женщины, — кивнул я.

— Их ошибку всегда можно списать на неисправные генераторы гравитации. Но, если серьёзно, я легко бы могла поспособствовать вашей смерти не один раз. Да-да, капитан, вы уже сказали — я как шпион могу затаиться в нестандартной ситуации. Тем не менее, я не подняла тревогу. Гарднер тоже как будто бы готов каждого лично подозревать. За допущенный провал полетят головы. Точнее, если найдут виновного, быстрой смертью он не отделается. И я могу вам помочь.

Вскинул бровь, смотря с интересом. Вариантов тут много — от желания отвести от себя подозрения и подставить другого до искреннего непонимания ситуации. Лаура и правда не тратила время попусту.

— Будьте аккуратны с Томасом Ольсен. Как по мне он самый подозрительный. Надеюсь, с Энтропией вы не попадётесь. И да, можете оставить и на моей птичке, если считаете, что так безопаснее.

Уже интереснее…

— Я больше подозревал Чарльза или Симона: вторые роли, менее заметные. При этом они летали на кораблях, с которых проще было отправить сигнал.

— Может и так, но Томас… я-то его знаю. Сейчас он чересчур молчаливый и мрачный, слишком нервничает, погружён в мысли. Я не замечала в нём боязни глубокого космоса, но сейчас он… словно видит собственной кошмар. И как будто бы потерял кого-то важного для себя.

— И это не вероятность смерти всех остальных? — уточнила Дарья.

— Едва ли. Знакомые, даже сокурсники, гибнут время от времени. Он не имел действительно близких друзей во флоте. Признаюсь, не в курсе его личной жизни вне АКсИ. И ещё, его корабль в момент выхода повредило электромагнитным импульсом? Думаю, он преувеличил проблему и частично вызвал её искусственно, поняв, что происходит. Чарльз получил инженерную лицензию низшей категории, а ещё он впечатлительный, мог не заметить. И то я с ним парой слов перекинулась, и он сказал, что ремонт оказался удивительно простым. Ничего действительно важного на Энтропии не сгорело.

А вот это серьёзное заявление! Я этих людей не знаю, чтобы пытаться анализировать их поведение. Но вполне возможно, что Томас решил посмотреть, что будет происходить. Увидел, что мы достаточно уверенно побеждаем и встал на нашу сторону. Если точнее, на сторону Небосвода, давшего отпор рейд-крейсеру. Быстро стало ясно, что по грубой мощи мы его немного передавливаем. А в битве тяжёлых кораблей это уже как минимум половина победы.

— Давай уже на «ты». Сможешь незаметно проверить Энтропию? И, кстати, смысл ставить дуговой снаряд под систему охлаждения?

Лаура кивнула и хмыкнула.

— У Рарога есть инженерный просчёт в изоляции и защите от электроударов. Понимаю, откуда это узнал ваш инженер. При активации ловушки вы можете спалить насосы, кучу датчиков и клапанов. Других контуров хватит, чтобы реактор не расплавился, но придётся выйти из боя и сразу же отключать левую двигательную гондолу.

Раймон молодец… А если бы его не вычислили, было бы ещё лучше. Но что имеем. Лаура тоже боится удара в спину.

— И ты не могла сказать это мне? — недовольно спросила Дарья.

— Ты охраняешь свою территорию и могла воспринять в штыки, — Лаура словно бы между строк сказала «с Шардом договориться было проще». — Если хотите откровенности, могу потом снять скаф. У меня стандартная нейросетка, она не может писать то, что я вижу.

Ах, вот почему оба раза Джон её оставил пилотировать. Как понял, остальные пилоты — не полные аугменты, то есть, с нейрочипом, как Ян или Кейн. Впрочем, помня всякие фокусы со скрытыми модулями, которые шпионили без ведома человека, я качнул головой.

Её интересовал и вопрос Торговца. Но я ясно дал понять, что я эту сторону нашей деятельности обсуждать не буду. Мы теперь никоим образом не связаны и всё тут. Лаура лишь фыркнула и сменила тему — ей было интересно что там внутри комплекса. Дарья, лишь бы не работать, также вызвалась помочь с Анбидденом. Мы при помощи растворителя для герметика наконец отлепили его от багажника ланса. Также помыли, ведь внешних повреждений не было, и наконец отвезли к отдельной комнате медотсека для содержания заражённых опасными вирусами, либо, напротив, для людей с убитым иммунитетом.

Там и полностью автономная система жизнеобеспечения, и лампы с жёстким ультрафиолетом, который убивает большинство микроорганизмов, и специальная мойка на входе.

Харвиц, кажется, чуть ли не слюни пускал, глядя на новый вид ксеносов, который водрузили на принесённый стенд для ремонта гравибайков. Если точнее, на две регулируемые по высоте железные опоры на массивных крестовинах, на которых сверху было изогнутое ложе с резиновыми накладками.

Четыре механические лапы и передние манипуляторы свисали вниз с каплевидной фигни. Они немного пострадали, как и корпус. Однако материал бы весьма прочным и плотным. Весила эта штука почти четыреста кило, а ведь это скафандр, а не дроид, набитый сталью!

Размером он был примерно с Шерифа в штурмовом скафе. Особых стыков не видно, подвижных элементов, кроме конечностей, нет. Есть несколько портов для внешних подключений и наборы датчиков. Неужели Анбиддены похожи на червей? Ну-с, скоро выясним! Даже если он совсем сгнил, общая форма тела будет понятна по эргономике.

— Ну-с… профессор, командуйте где пилить?

— Пилить?.. Доктор Шард, как вы можете такое говорить⁈ — голос старика так заскрипел, что я даже поморщился и уменьшил громкость наушников в шлеме.

— Мне очень интересно, что за зверь там внутри. Заодно извлечём его, и станет удобнее работать с железякой. Профессор Сильвер, согласитесь?

Мелкая учёная кажется более-менее смирилась с травмой и ушла в работу, с интересом разглядывая трофей. Надела она, кстати, запасной скаф Прокси, заготовленный в оружейной. Весьма лёгкий и максимально удобный — самое то для учёной. Светло-серый, со значком Горизонта.

— Да… можем не тянуть. Кажется, сверху находится стык. Кроме того, мы же сможем найти ещё в том комплексе?

— И в следующий раз я пойду внутрь, — не терпящим возражений тоном заявила Дарья. — Эрик, как думаешь, реально заболтать ИскИна? Или обмануть его какими-нибудь кодами Анбидденов? Само собой, не выпускать его…

— Очень сомневаюсь… можешь сбегать за циркуляркой для металла Старших? А сначала надрежем фотонным клинком.

Мира понимала мой намёк. Беречь эта штуковину и разбирать предельно бережно резона мало. Тем более нам бы получить хоть какие-то данные об Анбидденах. У нас тонны носителей информации и компьютеров с Аризоны, но до них ещё должны дойти руки! И вообще не факт, что на них будет научная информация.

Мы какое-то время изучали скафандр всеми способами. Увы, никакие методы не могли просветить эту штуку, поэтому начали работать как варвары. Поставили вокруг пару железных перегородок, чтобы не портить стены.

Лаура и Дарья заделались ассистентами. Сначала фотонным кинжалом сделали длинный надрез сверху, сразу же убирая расплав при помощи стального прута. Шло туго: графитно-серый материал отлично рассеивал тепло. Увы, силовым мечом сейчас занимается Анна.

Само собой, позвал её, чтобы не обиделась, что вскрыли без неё. Пришла она как раз когда Дарья, орудуя громко визжащей шлифмашинкой по миллиметру углубляла длинный разрез. Гораздо точнее, чем лезвием, которое то набирало мощность, то слабело.

Весь воздух в помещении заменили чистым азотом, температуру снизили до нуля по Цельсию.

Наконец на втором разрезном диске, который быстро стачивался об крайне прочный сплав, мы пробили все слои оболочки. Скаф ещё работал и видимо решил, что из-за проблем то, что содержится внутри, вырезают силой и раскрылся, явив нам бледно-синего кожаного червяка со следами ожога на спине из-за нагрева от лезвия.

— Что скажешь? — зачем-то шепнула Анна.

— Инопланетянин. Умер около ста лет назад.

Получил лёгкий удар по плечу, усмехнулся и взял баночку для проб и скальпель.

— Вообще, уже вижу показания спектрографа. Это не кремниевая форма жизни — старый-добрый углерод. Очевидно, с бактериями, перерабатывающими органику, они не знакомы. Поэтому хорошо, что комната чистая. Надеюсь… Анна, блин!

Она сразу же пошла на выход для стерилизации скафа. Я-то не контролировал, вошла ли она сюда нормально, после дезинфекции. Инструмент влагозащищённый, его можно хоть под водой использовать. Так что он — не оправдание.

— Извините, думала там будет органическая жижа и торопилась! Включите ультрафиолетовые лампы!

Услышал неразборчивое бормотание Миры и гораздо более громкое недовольство Харвица. Отрезал кусочек кожи и последовал за Анной, наконец пригласив Тимура. Тут тесновато для толпы людей. Лаура осталась на подхвате, а вот Дарья пошла за мной к аналитическому блоку медотсека. В коротком коридоре нас обдало паром со всякой химией и облучило ультрафиолетом. Мы попали в медотсек, где было устройство, способное проанализировать генетический код. Не чета тому, что на Иштаре, но сойдёт.

Много времени первичный анализ не занял.

— Да ладно… — рыжая присвистнула, увидев его результаты.

Я включил связь с комнатой, в которую вернулась Анна после должной обработки.

— Вы там его уже вытаскиваете?

Раздался голос Миры.

— А? Доктор Шард? Пока нет, думаем, как бережнее поднять…

— Тогда извините, но я немного испорчу сюрприз. Это Старший — совпадение девяносто шесть процентов по имеющейся базе.

— Что⁈ То есть… это всё же Старшие! Но он намного меньше! И, ладно, сейчас!

По просьбе рыжей я включил видео с камер на ближайший экран. Уровень бережности к «неизвестному существу» как-то резко упал — девушки подхватили его в четыре руки и переложили в специальный ящик, похожий на гроб. В основном используемый для переноски скафандров ксеносов или самих зеленомордых «друзей» человечества.

Существо и впрямь походило на короткого червя или личинку. Причём угадывалась общая схожая структура со Старшими, вроде строения шеи и маленькой головы, относительно тела. Судя по всему, рудиментарные конечности были удалены — их заменили на отсоединившиеся порты киберимплантов. Причём порты были и в других местах. И, самый сложный и крупный на груди — примерно там, где должен быть мозг.

Думаю, оно покидало свой скафандр исключительно редко — только если требовалось сменить его на новый. А зная надёжность техники Старших такое могло быть только при смене профессии или техническом обновлении, а не из-за поломки при износе.

— Если бы ты не сказал… подумала бы, что это какой-то другой вид, — удивлённо пробормотала Дарья. — И это — девяносто шесть процентов?

Харвиц деловито кашлянул и включил менторский тон. Не знал, что он может сделать голос ещё более неприятным!

— ДНК обезьян похожи на наши в среднем на девяносто шесть процентов. У самых похожих на людей ДНК совпадает с нашим на девяносто восемь процентов! Биологически, грань между покорителями звёзд и волосатыми животными очень тонка.

Анна перебила Харвица, да так, что я не мог не засмеяться.

— Поверьте, профессор, волосатые животные порой живут в космосе — управляют кораблями и целыми пиратскими шайками. Те два процента просто сделали некоторых чуть более болтливыми. Лучше дайте портативный рентген.

— Как говорили древние греки… у-у-у, а-а-а, — Лаура изобразила крики обезьян. — Ну, это были очень древние греки.

Блин, и эта туда же! А ведь тут такое открытие! Впрочем, люди перешёптывались, но работали. Я проверял, что машина нам не соврала.

— ИскИн же сказал, что его хозяева, не Старшие, а Анбиддены, — удивилась Дарья. — Или… это недопонимание. Как если бы, условно, земной ИскИн спросили, создали ли его орионцы, а он сказал, что нет — создали земляне.

Теория была самой логичной. Да и отличий набралось столько, что считать это существо частью расы Старших было трудно. Просвечивание показало, что почти четверть объёма тела занята мозгом. Это не совсем мозг на искусственном питании, но немощное тело, полностью зависящее от стальной оболочки.

— Это… странно, — я снял шлем и растрепал волосы. — Они модифицировали себя, чтобы из трёхметровых махин превратиться в этих личинок? Не спорю — удобно. Их ноги со сложными суставами и висящие конечности заставляли делать жутко сложные скафандры. Ещё и все помещения огромные — колоссальный перерасход материалов. А тут капсула и всё, приделывай к ней любые руки.

— Может, выродились? — предположила Дарья.

— Высокоразвитая раса и выродилась? Не представляю такого сценария. Но… знаете. ИскИн говорил «за гранью». А что если они и правда переселились в подпространство? Нашли способ долго там жить. И… им там понравилось? Не знаю, додумайте теорию, если есть светлые мысли.

Таковую выдала Анна.

— Хартман… который был главой Кирин, в общем, он исследовал подпространство. Мне нужно почитать базу данных.

— Анна, золотце, иди-ка сюда!

— Какую базу данных? — зацепился Харвиц. Я на камере видел, как излишне болтливая спешно оставляет остальных учёных наедине с открытым скафом и телом Анбиддена.

Не говорить же им, что у нас полная копия наработок Кирин. Пришлось списать на базу данных направлений исследования Кирин. Анна, когда увлечена, забывается. Но после беглого просмотра нужных файлов возникло одно предположение — Анбиддены там имеют фактически вечный двигатель.

Энергия — основа цивилизации. Справочник подсказывал, что ещё в середине двадцатого века исследователь Кардашёв придумал систему, по которой цивилизации делятся на типы в зависимости от полностью покорённых источников энергии. Первый тип использует всю энергию планеты, второй тип — всю энергию звезды, третий — всю галактику. Спорная теория, по ней мы пока на второй тип не тянем, ведь не построили ни одной сферы Дайсона, которая полностью закрыла бы звезду в энергопоглощающий кокон.

Да и зачем это делать? Нам просто некуда девать такую мощь в одной точке пространства. Не раньше, чем освоим сверхплотные виды топлива и производство антиматерии, что позволит в маленький и лёгкий корабль впихнуть эквивалент термоядерного реактора втрое больше его самого.

Но сама суть теории — цивилизации нужна энергия, а там её бесконечный океан. Только создай способ её улавливать. Пока не совсем ясно, зачем Старшие вылезли и решили вышвырнуть людей с планет, но… они живы. И все эти столетия прогрессировали, развивая технологии.

— Проект «Грань» и «Последняя Цитадель»… — я нервно выдохнул. — Старшие сохранили очаг цивилизации. Знать бы, почему здесь…

— Пространство не однородно… помнишь, переведённое сообщение от Скользящего? — вспомнила Анна. — Может, тут особое подпространство — менее агрессивное. Наши двигатели заставили все корабли вынырнуть в обычный космос. Старшие же, наверное, отдельная фракция, ушла в червоточину и осталась там, пережив конец остальной части цивилизации.

Пока мы занимались всеми этими делами, наш маленький флот опять прыгнул. До Терры оставался последний скачок и, само собой, мы не планировали сразу заваливаться в систему, где может ждать линкор в компании эсминца и пары фрегатов.

Плотность звёзд тут выше, но мы всё равно проведём тринадцать часов в варпе. Много времени уходит на отход от системы и на сближение с ней, гравитационный колодец звезды изрядно мешает.

И грядущие часы были насыщенными. Нет, у меня на борту слишком много девушек. Хотя и мужская часть не лучше и все наконец позволили себе расслабиться.