Галактика-Белая. Книга 13

Глава 3

- Поживешь пока здесь.

Орлов окинул окрестности быстрым, но внимательным взглядом. Внешне – не придерешься. Сад, как сад. Дом, как дом. Поселок небольшой, как раз для любителей спокойной, размеренной жизни.

- И как будем объяснять военные катера? – не очень тонко намекнул он на обстоятельство, не слишком вписывающееся в окружающую идиллию.

- А зачем объяснять? – не без удовольствия улыбнулся Валентин. Свернул на дорожку, ведущую прочь от дома. – Они здесь частенько. Утром, вечером. Днем, если появится необходимость. И, что самое главное, коридор закрытый, правительственный. Контроль пропускает, даже не фиксируя.

- Неожиданно! - задумчиво протянул Орлов. – И с кем же я буду делить логово? Уж не с Кривых ли Георгием Варлановичем?

- С тобой неинтересно, - хмыкнул Кривых-младший, поддев носком попавший под ногу камушек. – Отец так и сказал, что быстро сообразишь.

- Могу не только я, - на этот раз уже серьезно произнес Орлов. Огляделся еще раз.

До столицы не так и далеко. И до Кошево, где расположился ОСО, тоже. Но это если по карте, а так…

Вокруг лес: березки, осинки. Птички поют, в траве насекомые стрекочут. Хоть и август, а зелень яркая, свежая. Лето, похоже, было не жарким – теплым, да и на дожди в самую меру. Лишней влаги в воздухе он тоже не чувствовал.

- А ты сейчас при смерти у демонов в госпитале, - не без иронии напомнил Кривых. – И прогноз отнюдь не благоприятный.

- Умеешь ты утешить, - качнул головой Орлов.

И ведь сам все придумал…

- Твое место здесь, Николай, - уже другим тоном произнес Кривых. – Там Славка и без тебя справится. Да и Борис прикроет. А вот ты…

- Славка?! – неожиданно даже для самого себя вспылил Орлов. Воспоминание о последнем их разговоре приятным не было. И не предал, но ощущение было именно таким. – Славка на кураже.

- Он всегда на кураже, - перебил его Валентин. – И пока это так… Пройдемся? - резко сменил он тему.

Возможно, был прав.

Шторм всегда был отдельной историей. Вне правил и категорий.

- Есть повод?

- Скажем так, - Валентин вновь свернул, первым направившись вдоль аллеи отяжелевших краснобокими яблоками деревьев, - я решил, что тебя стоит подготовить к будущему разговору.

- Очередные грандиозные планы? – пристроился рядом Орлов.

Дело шло к вечеру. Ненавязчивая свежесть, фон из птичьих голосов и шелеста деревьев.

Оба по гражданке – легкие рубашки, свободные брюки, мокасины, - так что в антураж вписывались. Если только самим было дико.

- Это ты сам решишь, - с намеком ухмыльнулся Валентин. Не пропустив, как Орлов оглянулся, добавил: - Охрану отца я сменил, все из наших. Да твой Риман троих подкинул. Звери, но посмотришь, даже не подумаешь.

- Он не мой, - ради проформы огрызнулся Орлов.

Кривых-старший был…

Занозой в одном месте был Кривых-старший.

Вся эта махина, начиная с ОСО, продолжая Управлением контрразведки коалиционного Штаба и, заканчивая, Управлением «Д», была поднята с его подачи. Не в том виде, в котором проявила себя в текущих обстоятельствах, но вектор роста был тем, который в полушутливой форме накидывали во время одного из первых после знакомства разговоров.

И ведь мысли тогда не было…

Мысль была. И о внутренних проблемах Союза, о которых предпочитали молчать. И о войне, которая с фатальной неизбежностью рано или поздно, но должна была случиться. А уж с кем…

- Отец рассказал о вашей встрече с Риманом, - повернул к нему голову Кривых. – Той, еще до Лазовски.

- Никак на покой собрался? – с легким недовольством качнул головой Орлов.

- Вряд ли, - «утешил» его Валентин, - но после всех этих покушений счел необходимым перестраховаться, скинув часть своего груза на меня, ну и на тех…

- Вот это – «тех» мне и не нравится, - Орлов остановился, оглянулся, посмотрев на едва видневшийся за деревьями дом.

Ничего особенного - кубик в три этажа.

Сколько их было под землей, оставалось только догадываться.

- Ситуация у нас, Николай, сложилась интересная. Грех не воспользоваться, - сбил его с какой-то неясной мысли Кривых. Встал не рядом, замер сзади и справа. – Последние лет двадцать мы только и выясняли, кто из нас для кого. С одной стороны Штаб Объединенного флота со своей нужностью. С другой – мы.

- Под «мы» ты подразумеваешь спецслужбы? – не отведя взгляда от своей будущей обители, уточнил Орлов.

Про идилию он подумал точно. Домик, крылечко, подстриженный газон.

Это поле боя мирным только казалось.

- Не столь конкретно, но близко. Несмотря на конкурентную борьбу и лелеемые амбиции, наша работа на перспективу строилась в рамках фактической и с высокой вероятностью прогнозируемой реальности.

- Штаб ты этого…

- Николай! – Кривых обошел, встал напротив. – Вспомни последние годы перед войной. Мы только и делали…

- Конкретней, - не попросил – приказал Орлов.

- Конкретней? – переспросил Кривых. – Хорошо, будет тебе конкретней. – Он бросил быстрый взгляд на наручный комм. – Из трех первых заместителей Булганина, два – откровенные ставленники той части правительства, которая продавливает интересы трансгалактических корпораций. Эта ситуация не нравится не только мне и отцу, об этом говорят высшие офицеры Штаба, до которых наконец начало доходить, какую именно участь готовят Союзу.

- Предлагаешь устроить военный переворот?

- Я не предлагаю устраивать военный переворот! – рыкнул в ответ Кривых. – Если понадобится, тут и без меня желающие найдутся! Тебя три месяца на Земле не было… - Он резко выдохнул, с усилием потер затылок. – У нас тут тоже… день за год. Утром – одно, к ночи уже не знаешь, чего ждать.

- Мне тебя пожалеть? – набычился Орлов.

И ведь знал…

Еще один разговор, на этот раз с Индарсом. И его предположения о том, как именно будут развиваться события. Не там, на Рубежах. Здесь, на Земле.

Он тогда предпочел молчать, слушая аргументы бывшего императора. Слушал и думал, что это тоже было неизбежностью. С того самого мига, как сделал первый шаг.

Последнее покушение, которое использовал в собственных интересах, полностью укладывалось в эту схему.

Валентин об этом мог и не догадываться. А вот его отчим…

- Твое место рядом с Булганиным. Заместитель по безопасности, - никак не отреагировал на вопрос Кривых. – С тобой ОСО впишется в структуру Штаба, потом подтянутся и остальные. Такой расклад остудит в правительстве многие горячие головы. Это сейчас, пока мы разделены…

- Краткосрочная перспектива, - в очередной раз перебил его Орлов. – Что дальше?

- Что или кто? – не без сарказма поддел его Кривых. – Николай, среди твоих учеников шавок нет, одни волкодавы. Да и у тех… Ты поднял ОСО, поднял контрразведку Коалиционного Штаба. Ты за полгода собрал по винтику Управление «Д». Неужели…

- На «слабо»? – обрывая, ухмыльнулся Орлов. На этот раз хоть и с иронией, но уже не злой.

Домик-кубик в три этажа…

- На мое место Шторм?

- Да, - не скрывая облегчения, вздохнул Валентин. – Низморин за него. Лазовски на своем, но с серьезным расширением функционала. Воронов – ССБ. Ежов на первого заместителя в О-два. Остальное уже по мере.

- Сроки?

Вот тут Валентин поморщился:

- Месяц-полтора. Времени на раскачку нет. Все должно быть быстро и жестко.

- Одним не справиться, - уже просчитывая варианты, нахмурился Орлов. – Нужна поддержка в околовоенных кругах. Наши ресурсы. СМИ.

- А вот об этом уже с отцом, - отступил в сторону Кривых. – Вы пока пообщаетесь, я соображу баньку.

- Что-то это мне напоминает, - оглянувшись, заметил Орлов.

Там, на крейсере, этого не хватало.

Здесь не хватало того.

- Кого-то, Николай, - поправил его Кривых.

И кивнул, отвечая на вопросительный взгляд. Любитель баньки, охоты и женщин, генерал Воронов, тоже был уже здесь.

Семьдесят шесть часов после вылета на задание.

Сорок семь из них в режиме полного молчания. То ли есть мы, то ли…

Сейчас больше беспокоили не мы или происходящее в секторе Рексли, где собиралась группировка, а три моих эскадры, которые уже должны были выставиться в определенные планом сектора.

- Капитан, до выхода из прыжка…

Абрис командного беззвучно раскручивало алым, добавляя лицам напряжения и жесткости.

- Таши, сбой по телеметрии, - по закрытому каналу предупредил Стас.

А то я об этом не догадывалась! Сердце колготилось в горле, эхом уходя в виски.

За столько-то лет пора было привыкнуть.

Я так и не привыкла. Каждый раз, как первый. Так было. Есть. И – будет!

- Шестьдесять… пятьдесят… сорок… - монотонно вещал Кротов.

Это не успокаивало. Если только выводило на неизбежность.

Первой выходила эскадра Дэна.

Об этом пока было известно только Соболеву, Джоришу и мне, но подразделению младшего Ханиля предстояло войти в состав корпуса «Ворош», став четвертым номером в реестре.

Место самого Дэна было среди двенадцати капитанов. Ближний круг аллеры.

Прихоть Судьбы…

Впрочем, вполне мог быть и ее коварный план, о котором рано или поздно, нам предстояло узнать.

- …десять… восемь… Зеро! Капитан, вышли!

- Принято, вышли! – повторила я за Кротовым. – Тормозные минус два. Анализ сферы…

- Тормозные на минус два принял, - первым отозвался Юл.

- Запрос на «Ларди»…

- Принято, запрос…

- Дальние пошли! Ближние…

Экраны сканеров подернулись свежей серостью, на консоли начала разворачиваться последовательность карты выхода из прыжка. Отчеты служб. Контроль отсеков.

Кофе захотелось как всегда невовремя. Его аромата, терпкой горечи. И булочки. Свежей, еще горячей, с одуряющим запахом корицы. Как дома.

- Капитан, «Ларди» - Кротов поймал, когда я сглатывала ставшую вязкой слюну.

Подняв внешку, встретилась взглядом с взъерошенным Дэном.

Вот ведь странная история. Дэн – мой ровесник, но выглядел, как мальчишка. Да и вел себя так же. Бесшабашно. Разудало.

- Мы здесь уже осмотрелись, - задорно улыбаясь, в очередной раз подтвердил он мнение о себе. – Чисто. Все, как ты и говорила.

- А еще я говорила: выйти и замереть, - напомнила я о своих комментариях к приказу.

Дэн посмотрел на меня, демонстрируя вселенское разочарование, потом тяжело вздохнул:

- Прости, не удержался.

- В следующий раз отдам Тимке на растерзание, - жестко произнесла я, не пропустив, как переданными с «Ларди» данными начала заполняться висевшая передо мной навигационка. Потом выставилась сфера на плюс три, вписываясь в сказанное Ханилем. На плюс пять…

В прыжке не хватало звуков и цвета. Теперь их становилось слишком много.

- Внимание экипажу, отбой боевой тревоги! – посчитав, что уже можно, перевела я ложемент в рабочее положение.

- В следующий? – дождавшись, когда сменю консоль, переспросил Дэн. Скрытого намека самаринянин не пропустил.

И не он один. Брошенный на меня Костасом взгляд был многозначительным.

- Капитан, отбой боевой тревоги принят и выполнен, последовательность завершена. По секторам…

- Принято, - отметив, что без алых всполыхов стало как-то посвободее, выставила я код на высветившейся на моем терминале итоговой форме. Вновь посмотрела на Дэна. - Докладывай.

Таких операций, как эта…

Таких операций, как эта, не было не только у нас.

- Сектор чист, - тут же подобрался Дэн. – Разведка ушла. Данные жду минут через сорок.

- Принято, - кивнула я.

На карте появлялись все новые и новые отметки выходивших из прыжка кораблей.

«Кертачи», «Тсерра», «Рокси», «Райбери», «Майори», «Айлари», «Истори», «Паджеро»…

Из корпуса «Ворош» на базе остались только техники.

- И что дальше, капитан?

Качнув головой, отвела взгляд от Дэна.

«Эксани», «Иллюзор», «Амата», «Холин», «Вайтери», «Джана», «Бездна», «Ураган», «Мэрдос», «Трейси», «Барси»…

- У нас будет только одна попытка. Повторить…

Я оглянулась на стоявшего за спиной Соболева, потом вновь посмотрела на карту сектора, в котором предстояло работать.

Разведка сделала практически невозможное – выявила место дислокации армады домонов, готовившейся к последнему, сокрушительному удару по Рубежам.

Если их не остановить здесь и сейчас…

Я вновь качнула головой, на этот раз, избавляясь от вставшего перед глазами видения.

Система Ассан, спорные территории, на которые претендовали когда-то и стархи, и демоны. Обитаемая планета и мощнейшая прыжковая зона, как раз интересовавшая двух императоров.

Еще один повод для конфликта.

Один из огромного множества других.

- Хочешь знать, что дальше? – отметив в памяти, что с игрой собственного воображения надо будет разобраться, встретила я взгляд младшего Ханиля. - Торрека и Дрэя на связь. Шард, - обернулась к застывшему слева домону.

Объяснять, что требовалось, не пришлось. Шаг вперед домон сделал до того, какактивировала защитное поле.

Рока торопить не пришлось. Дарила – тоже. Оба ждали вызова.

Четыре восьмерки сменился крутившимся знаком бесконечности. Высший уровень по безопасности.

Дождавшись, когда символ выставится и на остальных экранах, обвела всех быстрым взглядом:

- Господа офицеры…

Дарил вопросительно приподнял бровь, посмотрел на Торрека. Тот пожал плечом и кивнул в сторону Дэна.

Демоны их…!

С такой поддержкой стать аллерой мне точно не грозило. Только остаться перевозчицей.

Поймав себя на том, что расслабляюсь, предвкушающе улыбнулась. С этими парнями хоть к демонам! А то, что не все это еще осознают…

- Ну, господа отморозки, хотели невозможного? – сменила я тональность.

Вопрос был риторическим, но парни дружно закивали, благославляя на дальнейшее представление.

- Тогда – вперед, - слегка добавила я воодушевления.

«Подняла» сектор, в котором предстояло вновь доказывать, что мы – лучшие. Выставила соответствующи отметки, тут же прокомментировав свои действия:

- Шесть прыжковых зон. Две большие способны пропустить серьезную группировку тяжелых кораблей. Вторая пара малых сдохнет после первого же ардона, но с десяток доргов выдержат без труда. Остальные…

- Об остальных домонам, насколько я понимаю, неизвестно, - пришел мне на помощь Шард.

Его выходку помощью я бы не назвала – в тоне явно слышались покровительственные нотки, но в наших с ним взаимоотношениях это было серьезным шагом вперед.

- Напоминаю, наша задача, - проигнорировала я сказанное Шардом, - уничтожить систему дальней связи РЕГОН на орбите Самри и не допустить прохождения кораблей домонов вглубь сектора.

- Кажется, мы все-таки добрались до плана, - едва ли не с облегчением вздохнул Торрек.

Дэн задумчиво откинулся на спинку пилот-ложемента. Бесстрастной физиономия самаринянина при этом не выглядела.

- А такое вообще возможно? – похоже, по-достоинству оценил он предстоящую работу.

- Вот только не надо сомневаться в капитане! - продемонстрировал клыки Дарил. И подмигнул. Мол, как бы оно ни было, я с тобой.

В последнем я нисколько не сомневалась. Помани их и в преисподнюю…

Мысль о преисподней была паскудной. Чувствовалось в ней то привлекательное, что однажды должно было привести и на эту грань.

- Возможно, - увеличила я одну из прыжковых зон. – Действия домонов просчитываемы, - проигнорировав Шарда, улыбнулась Торреку. – Сначала - разведка: дорг и архи поддержки. Возможно, две спайки, но вряд ли они пойдут на эти меры в собственном тылу. Затем оценка сектора, передача данных на армаду и ожидание.

- Что это нам дает? – поторопил Дэн, когда я затянула паузу.

- Это нам дает время и понимание, где именно ждать гостей, - не оставила я без ответа.

- Погрешность может быть довольно существенной, - подал голос Шард. – Если пойдут с дальнего…

На его удачу, интонации были достаточно серьезными, чтобы я приняла реплику, как конструктивное замечание.

- Нас это вполне устраивает, - продолжая рассматривать выведенную зону прыжка, откликнулась я. – Схема действий… Пропускаем разведку. Даем успокоиться и передать добро на прохождение армады, затем уничтожаем, выставляем пару-тройку загруженных под завязку посадочных ботов и ждем выхода ардона.

- И взрываем его нахрен! – не сдержал экспрессии Дарил.

- И взрываем его нахрен, - повторила я, запуская симулятор.

Стоило признать, на экране все выглядело довольно красиво. Вырывающийся из воронки линий напряженности гравитационного поля «цветок» разведки. Короткий бой. Нашпигованные боеприпасами посадочные боты вместо глубинных бомб, действие которых мы имели сомнительную честь прочувствовать на себе. Счетчик времени, по которому каждая секунда отмеряла возможность рождения новой жизни. Возмущение, предупреждающее о выходе ардона. Кореживший навигационную сетку взрыв…

Выглядело это красиво.

По рассчетам альдоров, последствия возникшего гравитационного шторма должны были закрыть прыжковый сектор минимум на ближайшие лет десять.

Тоже цена.

Эту цену за наше будущее мы готовы были заплатить.

- Дожимай! Дожимай! Дожимай…

На Настю, не сдержавшую эмоций, цикнули, зашипели. Кого-то толкнули, кого-то двинули по плечу. Шаркнули ботинки, раздался приглушенный смех.

Я шевельнулась, приоткрыла один глаз – собравшиеся вокруг терминала Кротова парни мгновенно затихли, старательно делая вид, что они тут вообще ни при чем. Насти между ними видно не было, но я не сомневалась, что она, как и остальные, старательно пыталась не отсвечивать.

Третьи сутки бездействия.

В планах все выглядело красиво, а вот в действительности…

Закрыв глаз, заставила себя расслабиться. Когда нет других вариантов, нужно спать.

Парни эту истину решили проигнорировать, устроив очередное соревнование. Что радовало, с пользой. На время щелкали задачки Дарфина.

По итогам двенадцати пройденных заданий лидировал Торрек, но это и не удивительно. Мозги у Рока были извращенными, выворачивая все так, что иногда ставил в тупик.

Дарил и Дэн делили второе место. Потом, как и следовало ожидать, шел Ван Хилд. Кротов держался одиннадцатым, но для его трех месяцев с нами это был весьма неплохой результат.

- Уводи, демоны тебя! Сейчас он…

- Шла бы ты в каюту, - подошел к моему ложементу Стас. Наклонился - его дыхание было совсем близко, сбивая с внутренней умиротворенности. – Эти оболтусы…

- Мне и здесь хорошо, - ворчливо протянула я, но глаза так и не открыла.

Мне действительно было хорошо. Спокойно.

- Это – заметно, - усмехнулся Стас.

Я демонстративно перевернулась на другой бок. Обняла себя за плечи.

Стас хмыкнул, но продолжать разговор не стал, отошел.

Относительная тишина продержалась недолго:

- Вектор! Вектор держи! – На этот раз сорвался Костас. – Да не этот…

- Сам ты… к демонам!

- Цыц! Капитан спит! – едва ли не громче всех рыкнул Стас.

Голоса укачивали, заставляя верить, что все в порядке. Создавали ту уютную целесообразность, в которой я была на своем месте.

Уже погружаясь в это месиво звуков, почувствовала, как меня укрыли курткой. Теплой. Пахнущей чужим телом.

Крепким телом изводящего меня домона.

Полностью я так и не отключилась, но все оставалось там, за некой гранью. Как защитное поле, в границах которого я могла ни о чем не беспокоиться.

Здесь же…

- Госпожа Таши хочет иметь снимок. Нас двоих, - без малейшего намека на иронию произнес в этом, моем мире, Индарс.

- Как прикажет госпожа Таши, - склонил голову Рокос, скрыв от меня то, что было в его глазах.

- Кресло? На полу с бутылкой шаре?

- Что? – обернулась я к Индарсу.

Шелк, играя движением, «погладил» кожу.

- Кресло, - кивнула я, сообразив, о чем именно спросил старх. Указала на то, что стояло рядом с ним.

- Как прикажет госпожа Таши, - повторил Индарс слова Рокоса. Получилось с чем-то похожим на смирение.

Присев, расправил хинкар и только после этого свободно откинулся на спинку.

Расслабленный после удачной охоты Песчаный лев.

Всхлипнув – иначе сдержать смех не удалось, подошла, встала рядом, положив ладонь ему на плечо.

- У госпожи Таши дерзкий взгляд. Женщина рядом с императором должна быть кроткой и почтительной.

- У госпожи Таши не может быть кроткого и почтительного взгляда, - равнодушно ответил на слова Рокоса Индарс. – Даже рядом с императором.

- Госпожа Таши может все… если ее хорошо об этом попросить, - «мило» улыбнулась я, не удержавшись от оскала.

Прошлое было теплым. Как и укрывавшая меня куртка. И – надежным.

Жаль, только казалось.

Словно подтверждая сделанный вывод, иллюзия подернулась дымкой, выставляя на новый ракурс. На мостик «Дальнира», перед россыпью аварийных вымпелов на навигационной карте.

Сердце дернулось. Зашлось.

В тот момент еще ничего не случилось. В этот…

В этот мне только и оставалось, что признать - ни сейчас, ни тогда я ничего не могла изменить.

- Господин адмирал, - продолжила я ровно, как только Искандер появился на экране. Машинально отметила, что Дальнир «поднял» вокруг ложемента защитное поле.

Даже не забота - сопричастность.

- Таши… – Искандер смотрел на меня, улыбаясь.

Едва заметно, одними уголками губ, но с такой нежностью, что от нее хотелось сжаться в комок и завыть.

Завыть, проклиная всех и всё!

Каждый день, который мы провели не вместе; каждое слово, в котором не было нашей любви; каждое мгновение, в котором мы не ловили дыхание друг друга.

Проклиная все, что упустили, что…

Ложемент я подняла, еще до конца не проснувшись. Сбросила куртку.

Не ошиблась. Заботливым оказался именно Шард. Перехватил, натянул на себя и тут же передвинулся, оказавшись у вертикальной стойки.

- Капитан? – развернулся ко мне Стас, вторым отреагировав на движение.

Потом был Костас. Джастин. Валечка. Настя…

Взглядом прошлась по экранам, благодаря командному продолжая видеть, как парни смотрят на меня.

Не в ожидании. С надеждой!

Ближние. Дальние.

На экранах было чисто, по показателям…

Но ведь что-то меня дернуло, вырвало из…

Абрис вспыхнул еще до того, как додумала мысль до конца. Взвизгнула сирена, прерывая застывшую, ставшую вязкой тишину.

- Демоны тебя! - выдохнул, выворачивая мне душу своим взглядом Стас.

- Капитан! – уже на срыве поддержал его Костас.

Три дня бездействия! Три дня, в которых мы не жили!

- Внимание разведгруппе! – неторопливо, словно алым не вычерчивало вокруг спирали, выставила я терминал в позицию. – Боевая тревога! Режим молчания прервать! Связь на эскадры!

- Боевая тревога! – рявкнув, резко, несдержанно повторил за мной Кротов. И успокоился, мгновенно «перейдя» в рабочий режим. – Связь на эскадры! Готовность на координаторов!

- Принято, связь на эскадры! Готовность… – рыкнул Костас, буквально вбивая свое тело в ложемент.

- Второй пилот управление…

- Фиксирую изменение напряженности гравитационного поля, - бесстрастно поддержал вакханалию Дальнир. – Один и восемь. Два и нуль…

- Внимание, пошла карта боевой тревоги!

- Контроль отсеков принимаю. Коды активации… Ангары…

- Кто ставил против меня? – воспользовавшись паузой, поинтересовалась я у Валечки, уже успевшего отстучать готовность из оружейного отсека.

Четыре прыжковые зоны.

Две малые, не забыв определить их под контроль разведки, мы отбросили сразу, а вот оставшуюся пару…

Эту, в которой сконцентрировали основные силы, выбрала я. Не наитием – четким расчетом, но разве в этом убедишь, когда просматривался такой вариант для спора?

- Капитан?! – едва ли не возмущенно отозвался Валентин. Вот только взгляд…

- Список мне, - тем же, жестким, не терпящим возражения тоном, потребовала я. – Вернемся на базу, строевую, пока чутье не проснется.

- Капитан, ты – крут, - расплываясь довольной улыбкой протянул с поднявшейся внешки Дарил.

- Сурово! – качнул головой Торрек. Судя по удовлетворению на физиономии, этот, как и демон, точно был в выигрыше.

- А я ведь предупреждал, - с самаринянской невозмутимостью заметил Дэн.

Пацаны!

- Два и четыре. Два и шесть…

- Капитан, вторая!

- Принято, вторая, - выставила я еще один экран.

Появившаяся на нем физиономия Фрая явно была недовольной:

- Командор-капитан! – не сменив позы, небрежно поприветствовал он. Потом чуть сдвинулся вперед, не пропустив признаков кипиша с нашей стороны.

Точно, пацаны!

А то, что великовозрастные…

Это ситуацию только усложняло.

- Готовность, капитан Фрай, - понимающе усмехнулась я.

Тот сначала вроде как не поверил. Но взгляд менялся, как менялись и черты лица, делая его похожим на приметившего добычу хищника:

- Принято, командор-капитан, - сыто, довольно ответил он. – Опять что-нибудь…

- Опять, - не дала я продолжить. Дальнир закончил отсчет, перескочив через показатели дорга и остановившись на нестандартных шесть и два.Сборка. Тяжелый домонов и четверка СиЭс при выходе выводили именно на эти цифры. - Выдвигайся на позицию. Отсечка – четыре часа.

- Принято, - кивнул он. Оглянулся.

Поле визуализации сдвинулось, давая увидеть, как вслед за Фраем подтянулись и находившиеся в командном парни.

Это было больше чем жажда. Больше, чем дурь.

Другим, не подсевшим, не понять, что наша жизнь начиналась там, где другие отступали, отводя взгляд. Что мы…

- Фрай, - ретушируя вот это, патетичное, позвала я бывшего помощника Гросса.

Тот посмотрел, словно вывалился из этого же, пропитанного будущей бойней. Подался вперед.

- Помнишь, как играли в карты?

- Это когда я взял тебя в заложницы? – чуть замявшись – вспоминал, ощерился тот довольной улыбкой.

- Точно, - кивнула я. – А потом появились мои парни и надрали тебе…

- Будешь должен, - подошла я стоявшему у стены Фраю. Опустив взгляд, улыбнулась. Вот этому… раструбом волновика, да в промежность, парни научились у меня.

- Сука, ты, Таши, - беззлобно огрызнулся вольный. – А ведь могли и договориться.

- А мы разве не договорились?! – приподняла я удивленно бровь. Оглянулась, посмотрев на столик, за которым играли в карты.

Начали – убивая слишком медленно тянувшееся время, потом вошли во вкус.

Первый круг по мелочи – мне пришлось рассчитывать в уме курс подхода к Ргое и рассказывать во всех подробностях, как увела у Ивара из-под носа заказ императора Индарса, ему – показывать на пальцах абордажные маневры и перечислять в порядке от кормы отсеки агрегатной палубы тяжелого серии «Драгон».

На втором обменялись навигационными картами, и тут выведя все в ничью.

А вот на третьем…

Когда до нас с Фраем добрались парни, мы оба ржали. Он – рассказывая байку о своих похождениях. Я – веря, что так оно все и было.

- Капитан, там Тарас нервничает, - намекая, что тут каждая минута на вес туорана, поторопил меня Дарил.

- Слышал? – поинтересовалась я у Фрая. – Там Тарас нервничает.

На того мои слова не произвели никакого впечатления. Впрочем, это и не удивительно. Кто – мы, а кто – он. Все, что сейчас происходило на стапеле, было сплошным везеньем. Ну а та капелька расчета…

- Фрай? – качнула я головой, намекая, что с кем, с кем, а с ним расставаться врагами мне не хотелось.

- Договорились, - успев до «критично», перевел он взгляд на меня. – Но ты…

- Сочтемся, - кивнула я, отходя от капитана. Махнула рукой замешкавшемуся Костасу, предлагая оставить Фрая в покое.

Не все среди вольных чтили кодекс, но…

Фрай был из тех, кто дрался до конца, и уж если проигрывал…

Бить в спину точно было не в его правилах.

- Таши, - вырвал меня Фрай из очередного витка воспоминаний. Продолжая усмехаться, качнул головой. Мол, давай без подробностей.

- Если ты просишь, - хохотнула я. – Но было…

- Капитан, фиксирую выход архов, - сбил меня Дальнир.

- Принято, - еще раз показав на пальцах «четыре», сбросила я внешку с Фраем. Встретимся на базе, вспомним. – Костас! – гаркнула уже другим тоном.

- Первая на связи, - тут же перебросил приамец канал. – Третья…

Судя по тому, как сдвинулись к переносице брови, капитан Гросс на вызов так и не ответил.

Система Альтрос. Еще не так давно – границы сектора скайлов.

Из семи планет на двух из них, пригодных к существованию, до войны проживало девять с половиной миллиардов человек. За время эвакуации удалось вывезли едва ли четвертую часть.

Остальные…

По данным разведки после бомбардировок на Херош в живых осталось не более десяти процентов населения. На Самри немногим больше. Около ста пятидесяти тысяч мы могли поднять сейчас.

А могли и не…

Разведгруппа первой эскадры выставилась на РЕГОН, чтобы при поддержке основных сил, которые возьмут на себя охранение, с молниеносного броска уничтожить модуль дальней связи. Вторая в это же время должна была, избавив дальние и ближние орбиты Самри от кораблей домонов, выйти к планете. Третья…

Задача подразделения Торрека и эскадры младшего Ханиля – прыжковые зоны, открывавшие проход через систему вглубь сектора скайлов.

Это уже было четыре месяца назад – высокая вероятность прорыва именно в этом направлении и мы, как гарантия, что будет сделано все и даже больше.

Сейчас история повторялась на другом уровне, грозя пробить серьезную брешь в обороне Рубежей. Если мы…

Приказ Штаба был категоричен: не допустить! Ну а шансы…

С момента начала операции у нас было двадцать восемь часов, чтобы реализовать утвержденный Соболевым план. Ровно столько потребуется стоявшим в соседней системе ардонам, чтобы оставить без вариантов.

Малейшая задержка…

- Три тридцать семь.

Делать вид, что адреналин не зашкаливает, с каждой минутой становилось все сложнее.

Не делать…

- Каналы связи на координаторов открыты. Связь установлена.

- Принято, открыты и установлена, - зафиксировала я появление на консоли терминала двух новых отметок.

Сашка Аронов и капитан Ягомо.

Первый обеспечивал координацию с эскадрой Сандерса, второй должен был согласовывать действия Фрая и Гросса.

Прошедшие три с половиной часа в сложившемся раскладе ничего не изменили. Гросс на вызов «Дальнира» не отвечал, не только полностью ломая план, но и заставляя думать о предательстве.

Фрай, которому я предложила еще раз обдумать, стоит ли прикрытие корпусом «Ворош» подобной самоотверженности, от участия в операции не отказался.

Это было его решение.

Мы оба понимали, что для большей части его кораблей оно выходило за границы критичного.

- Капитан…

В ответ предупреждающе качнула головой.

Шард опять был слишком близко, вытаскивая из глубины души не самые лучшие порывы.

- Это – риск, - не внял он намеку.

Впрочем, ничего другого от домона я и не ожидала. Цельность моей шкуры была в зоне его ответственности.

- Риск, - с трудом заставив себя шевельнуться, согласилась я. Перевела взгляд на табло. Успев до того, как сменятся цифры, произнесла, лишая нас иного будущего: - На корпус двадцатиминутная готовность.

Работать двумя эскадрами вместо трех…

- Принято, на корпус двадцатиминутная готовность, - отчеканил Вэйрин, занявший место Кротова.

Вахты пришлось перетасовать, посадив на боевое самых…

Скайла трудно было назвать отмороженным, но после работы со мной на эвакуации Самри, он точно знал, к чему готовиться.

- Три сорок, - как раз успев вписаться вслед за Вэйрином, порадовал меня моим же голосом Дальнир.

Я уже собиралась предупредить, что не стоит испытывать моего терпения, но скайл перехватил, продолжая раскручивать протокол:

- Первая эскадра готовность приняла. Вторая…

Телеметрия сбоила, выдавая, что я все-таки живой человек, но Стас молчал, понимая, что у нас в очередной раз было без вариантов.

Да и нужны ли они были… варианты?!

- Разведгруппе…

- Капитан, а может по кофе? – появляясь на экране, поднял непроливайку Торрек.

Губы дергались, срываясь с шальной улыбки на злобный оскал.

Я бы на его месте со мной сейчас не связывалась, но разве они когда искали легких путей?!

- Соскучился по принеси-подай? – не дал мне ответить Дэн, но уже с другого экрана.

- Да я бы…

- Три сорок три, - продолжая капать на нервы, вклинился в наше общение Дальнир. И ведь каждый раз очень точно попадал на пик, то ли разряжая обстановку, то ли, наоборот, доводя ее до предела.

Этот раз был именно таким:

- Демоны тебя! – все-таки прошипела я, но едва ли не шепотом.

По нашим расчетам армада домонов должна была уйти в прыжок еще час назад. Дополнительные шестьдесят минут брали плюсом. На тот самый случай…

Тот самый случай уже играл против нас, не выведя эскадру Гросса в назначенное время на связь.

- Ненавижу ждать! – процедил сквозь зубы Тарас. Сидел первым, находясь ужетам, в бою.

- Не только ты, – поддержала его Настя. – Помню, как-то… - вывернулась она из-за своего терминала и тут же спряталась назад, напоровшись на мой взгляд.

Привычные схемы, когда в бой шли под завязку напичканные куражем, на этот раз не действовали. Не потому, что не было куража, потому что кураж был другой пробы. Жесткий, холодный, безжалостный.

Взгляд метался по выставленным над консолью экранам, цеплялся за нюансы, для которых не было места в границах существенности. Вытаскивал их на главные роли, словно прослеживал в происходящем иной сценарий.

Иного сценария не было.

Или – был, но в другой объективной реальности.

- Три сорок пять, - флегматично сообщил Дальнир. Потом еще и вздохнул, вроде как, сожалея.

Сожалеть было о чем. Вызов на третью шел непрерывно.

Ответ…

- Капитан, а может…

- Заткнись, - попросила я Торрека. О чем хотел сказать, было понятно и без продолжения.

Рубеж в четыре часа. Изменить его было в моей власти, но рассматривать эту возможность я не собиралась. Было ощущение…

Это было не ощущение – уверенность, что все должно происходить так, а не иначе.

- Три сорок восемь…

Я опять не сдержалась, но на этот раз, качнув в другую сторону, пробило смешком. Картинку Дальниру передала ментально, тот с реализацией не затянул, слегка облагородив, отправил на корабли корпуса.

Запечатлеть всех капитанов не удалось, но мы с Дарилом, грызущие ногти, должны были в полной мере отразить общее нетерпение.

Первым заржал Дэн. Откинулся на спинку ложемента, буквально захлебываясь смехом. Его поддержал Аронов, потом Торрек.

Ягомо был более сдержан, но это и не удивительно. Жрец высшего посвящения.

Перед его отстраненным равнодушием я чаще всего была бессильная.

- Три пятьдесят две… - из-за общего веселья пропустил Дальнир нулевую отметку.

Торрек сглотнул смешок, посмотрел на меня. Взгляд был пронзительным, препарируя до самого нутра. Не меня препарируя – себя. Выворачивая наизнанку, отдавая не только все, что у него было, но и то, что еще не случилось.

Я помнила его другим. И этой другой стоял с той стороны границы, делившей на наших и чужих.

- Он не мог предать.

Оглянувшись, невольно еще раз оценила фактуру Шарда. Стоило признать, что из всех домонов, которых приютила под крышей корпуса «Ворош», этот оказался самым представительным. И не только по внешним данным, но и по внутреннему наполнению.

Уж на что Сандерс…

По сравнению с Шардом Сандерс был просто душкой.

- Не мог, - кивнула я.

О ком он говорил, было понятно – Гросс. Почему посчитал именно так – тоже. Я частенько забывала, что домоны были ментатами, только в отличие от тех же скайлов или самаринян, которые без нужды в чужие головы не лезли, рамками морали себя не обременяли.

Но если меня сейчас что-то интересовало, так не сделанные Шардом выводы – в предательство Гросса я и сама не верила, а его фактический статус. Не здесь – там, откуда он появился.

Увы, удовлетворить собственное любопытство я и не рассчитывала, догадываясь, что на свой вопрос, если и задам, ответа не получу. Пока Шард сам не посчитает, что для этого пришло время…

Впрочем, сейчас если что и имело значение…

- Три пятьдесят пять, - опередила я Дальнира, успев на последней секунде. - Пятиминутная готовность.

- Пятиминутная готовность, - подхватил Вэйрин, переводя ложемент в боевую позицию.

- Пятиминутная готовность, - донеслось с той стороны экрана, с которого еще несколько мгновений назад смотрел на меня Торрек.

- Пятиминутная готовность…

- Пятиминутная…

Тем, кто не вписывал себя в ритм этих мгновений, вряд ли понять, что именно ради них и стоило жить!

Никто не рассчитывал, что будет легко, но…

- Твою…! Кто-нибудь сбросит с меня эту суку?!

- Кир, морду…

- Это он сейчас что такое сделал?!

Домоны и до нас умели воевать. Мы научили их сражаться, нарушая все мыслимые и немыслимые правила.

По-другому быть не могло – сильный противник, но иногда хотелось, чтобы обошлось без вот этого, когда кроме как на грани, ничего не получалось.

- А как тебе это…

- Ван…

- Парни, еще немного, и он наш!

- Капитан, «Холин» на оранжевом, - не отрывая взгляда от внешек, бросил Вэйрин.

- Вижу, - поморщилась я. – Выводи из боя.

Разведгруппа против дорга и четырех утяжеленных архов.

Численное преимущество было у нас, что не исключало вот таких, досадных ошибок. Волнин не просчитал действия капитана СиЭс и…

Радовало лишь то, что «Холин» продолжал оставаться на ходу, потеряв лишь часть трескалок.

- Капитан, а может… - посмотрел на меня с мольбой Костас.

Я бы, как и он, предпочла быть сейчас там, ловя свой драйв, но…

Новый статус лишал нас такой возможности.

- Может, - наблюдая, как «Кертачи» на пару с «Рокси» дербанят тот самый, отметившийся залпом по «Холину» арх, все-таки обнадежила я Костаса.

И ведь понимала…

Я понимала, что последнее слово в этой истории будет отнюдь не за мной.

- Торрек заигрался.

Шард был прав – именно так все и казалось, но…

Во-первых, это был его первый бой в статусе лидер-капитана эскадры, во-вторых, у Торрека имелась своя голова на плечах, а в-третьих…

- У аллер бывают советники? – невинно поинтересовалась я у Шарда. Оглядываться не стала – физиономия домона и так была в поле командного.

Тот промолчал, но как раз этого молчания вполне хватило, чтобы подтвердить догадку. Этот тип…

Стоило признать, что при внешней простоте, схема функционирования ооры для меня все еще оставалась не совсем понятной. И ведь не их вина…

Это решение было не самым правильным, но я, как могла, отдаляла то мгновение, когда двенадцать отказавшихся от своей судьбы капитанов уже безвозвратно сделают из меня аллеру.

- Есть! Демоны его…

Еще одна отметка исчезла с экрана, заставляя мое сердце биться ровнее. Воевать самой было значительно проще, чем наблюдать, как это делают другие.

- Дорг долго не продержится.

- Считаешь, стоит предложить ему сдаться? – «поймала» я мысль Шарда.

- Я мог бы…

Идея была интересной – доргов в моей коллекции еще не было, но создавать проблемы, которые самой же и придется решать, желание отсутствовало. В экипаже не менее двухсот человек. Да и минимальная вахта…

В нашей операции самым тяжелым был отход. Дорг мог серьезно осложнить и без того непростую ситуацию.

- У тебя слабость конкретно к этому доргу или просто проснулось человеколюбие? – не отказалась я от возможности пощекотать ему нервы.

- Переживаю за твою репутацию, - не остался он в долгу.

Высунувшийся из-за внешки Костас поднял большой палец – мол, процесс общения с домоном перешел на новую стадию, я в ответ усмехнулась. Все-то они…

Подобных развлечений в группе «Ворош» никогда не пропускали.

- Капитан, Джекаро отбил: чисто, - не дал мне додумать эту мысль Вэйрин.

- Принято, чисто, - сделала я пометку в журнале.

Три прыжковые зоны, находившиеся в этом же секторе, без внимания мы не оставили. «Райбери», «Иллюзор» и «Амата», с поддержкой кораблей эскадры Дэна Ханиля.

Джекаро, Самерс и Лемешев.

Парни подобным развитием событий вряд ли были довольны, но у них, как и у нас, было без вариантов. Одни за всех…

Про все мыслимые и немыслимые правила я вспомнила не зря. Если для домонов это направление было столь важным, вполне могли и подстраховаться.

- Запрос на «Иллюзор» и «Амату».

- Принято, запрос…

- Первый…

- Здесь первый, - ответила я Аронову, давая команду поднять внешку.

Канал на координаторов был открыт, но экран я свернула, чтобы не поедать взглядом, ожидая известий.

- Таши, модуль дальней связи сбили, но охранение… - не без энтузиазма отчитался Сашка.

С момента начала операции прошло два сорок. Если не брать во внимание отсутствие эскадры Гросса, пока что мы вписывались во временные рамки утвержденного Соболевым плана.

- Не хватает воодушевления или…? – хмуро посмотрела я на Аронова.

Находиться здесь, когда они были там, казалось невыносимым, но…

Я знала, что именно этим рано или поздно, но все и закончится.

- Принято, командор-капитан, - понимающе усмехнулся Сашка. – Так Сандерсу и передам.

- И напомни, что он еще не проставился, - слегка подняла я градус общения.

- Берешь архами? – уточнил Аронов. Но смотрел теперь не на меня, на висевшие перед ним экраны.

- Мелко, - фыркнула я. – Дорг мне уже предлагали.

- И кто это…

- Первый…

- У вас тридцать минут, - предупредила я Аронова, прежде чем ответить Ягомо. – Тридцать и ни минутой больше.

- Принято, капитан, - бросив на меня короткий, но жгучий взгляд, отчеканил он, тут же «уйдя» в тень.

- Третий, здесь первый…

- Капитан, разведка ушла. Пробились, - поднял на меня взгляд Ягомо. – Пока все…

- Мать его…!

- Я разрешал ругаться в эфире?! – с каким-то звериным рыком рявкнул мне прямо в ухо Торрек.

Я переглянулась с Вэйрином – установившаяся после этого тишина была такой, что морозом прошлось по коже.

К счастью, это был всего лишь миг. Страшный миг пустоты.

- Капитан…

- Я когда-нибудь тебя точно пристрелю, - прошипела я в ответ на торжествующий крик Торрека. – Третий, кто ушел в разведку? – давая Року возможность слегка остыть, вернулась к Ягомо.

Что именно Торрек вытворял с доргом, я сообразила – слишком хорошо знакомая тактика. Шард, кстати, тоже не просто так посчитал, что тот вполне может и сдаться.

Нас было не только больше. Мы были…

- Звено Красотки, - не задержался с ответом Ягомо. – Совершенно отмороженная баба.

Не заржала я только благодаря выдержке.

Впрочем, о какой выдержке сейчас могла идти речь?

- Капитан Ягомо… - укоризненно протянула я.

Он дернул плечом, словно говоря, что и хотел бы, но ничего другого не получалось.

- Присмотри за Фраем, - уже другим тоном попросила-приказала я. – Эта отмороженная…

- Принято, - бросил он, как и Аронов недавно «уходя» с экрана.

Я хотела быть там.

Я была здесь, и это было не менее важно чем то, что делали парни.

- Ну и что у тебя? – перевела я взгляд на обманчиво расслабленного Торрека.

- Таши, капитан дорга просит милости и милосердия для себя и своего экипажа, - произнес он, довольно ухмыляясь. – Кажется, они тебя боятся.

- А ты говорил – предложить, - обернулась я к Шарду. Укоризненно качнула головой, вроде как сетуя на его непрофессионализм. – Инициатива должна исходить от тех, кому больше всех надо, - добавила я тоном, которым можно было бы объяснять прописные истины.

Шард иронично скривился, но смотрел при этом не на меня, а на Торрека. Выглядело, как предупреждение.

Игнорировать его я не стала, развернулась, наблюдая, как меняется выражение лица Рока. Воодушевление на нем еще было, но уже вперемешку то ли с упертостью, то ли с решимостью.

- Таши, я отдал приказ поднять экипажи архов, - четко произнес он, когда пауза затянулась до критических значений.

- Твое право, - не стала я спорить. Сама бы вряд ли…

О пленных Соболев в открытую не говорил, но не думаю, что был против. При том недостатке информации…

- Таши, капитан дорга… - опять подал голос Торрек.

- Твой хороший приятель, а то и друг, - резко закончила я за него. Качнула головой, в очередной раз чувствуя себя загнанной в тот самый дамариб. Угол, из которого не было выхода. – Твою…

- Если он присягнет тебе, как аллере, - сделал шаг ко мне Шард.

- А потом присягнет другой… как аллере, - жестко перебила я.

Заиметь собственный дорг, это было, конечно, здорово, но…

В рамки поставленной перед нами задачи эта история совершенно не вписывалась.

- Капитан дорга принадлежит Сдильме по факту рождения. У него есть выбор, который он может сделать один раз. Это – не предательство, это – признание сильнейшей.

Эскадра Сандерса рвала на клочья корабли охранения. Парни Фрая пробивали проход к планете. А я…

- Таши, мы там с архами аккуратно, - вновь подал голос Торрек. Во взгляде появилось что-то от побитой собаки, но это была уже игра на публику. Мол, не получилось прямо, попробуем криво. – Поднимем на дорг, а на базе…

- Если он даст клятву аллере, - перебила я Рока. – Если нет…

- Думаю, мне его даже тащить не придется, - показав свою суть, зло прищурился Торрек. – Да они…

Он не закончил, предпочтя свалить с экрана.

Правильно, а главное, вовремя. Дэн Ханиль становился десятым в ближнем круге аллеры. Этот…

Этому, если он пойдет на клятву, предстояло быть одиннадцатым.

Вряд ли Торрек не понимал, что настроения данный факт мне не прибавлял.

- Николаи не хотел войны.

- Что?! – вместе с ложементом развернулась я к Шарду. Потом усмехнулась. Это надо же было… - Так ты тоже из ооры Сдильмы?

- Разве это имеет какое-либо значение? – Шард смотрел на меня настолько спокойно, что хотелось встать и…

Испытывать мое терпение уже давно стало для них любимым развлечением.

- Значит, Николаи. А полное имя?

В выражении его лица ничего не изменилось. И даже взгляд…

Взгляд Шарда был все таким же отстраненно-рассеянным, но…

- Его имя?! – прошипела я, не пропустив, как отстегнув страховочные ленты, шевельнулся Вэйрин.

Ощутил ли скайл ту же неизбежность, что и я?! Почувствовал ли, как срывается все в пропасть?!

В нашей истории всегда было так – все самое главное происходило в самый неподходящий момент.

Этот раз исключением становиться не собирался.

- Можешь не называть, - лишь теперь до конца осознавая, какими именно были эти мгновения, хрипло произнесла я. – Николаи Дикр. Твой сын.

Дожидаться ответа не стала. Вновь выставив ложемент в боевую позицию, на миг закрыла глаза. Не успокаиваясь – принимая, что этот ход был расписан задолго до того, как Судьба свела нас всех в это время и в этом месте.

Жизнь любила преподносить нам сюрпризы.

Иногда они были вот такими…

Он отключился сразу. Еще мгновение назад перед глазами расплывались от усталости строчки, теперь…

Когда тронули за плечо, Шторм уже не спал. Сознание было еще смазанным, пытаясь зацепиться за последние мгновения отдыха, но реальность наваливалась. Звуками. Запахами. Ощущениями.

- Командир.

Шторм поднял голову, встретив до противного бодрый взгляд Храева.

- Сколько? – шевельнув затекшей шеей – уснул за столом, прямо на бумагах, спросил он.

- Не сколько, а где, - поправил полковник, давая понять, что все остальное – не принципиально. – Легли на стапель. Капитан сдает коды.

- Это хорошо, что сдает, - не без труда выпрямился Шторм. Тело было вялым. Чужим. – Как раз успею умыться.

Храев кивнул, отступил, но покидать каюту не торопился. Пока Шторм, кряхтя, поднимался, сдвинул бумаги к центру откидного столика и поставил на край чемоданчик.

- А без этого никак? – прежде чем свалить в гигиенический отсек, не с самыми добродушными интонациями поинтересовался Шторм.

И дернуло ведь его…

Тогда, после сбитого катера, казалось, что иметь при себе группу полевых медиков, вполне способных составить конкуренцию дуболомам из десанта, хорошая идея. Теперь…

Пиететом перед его генеральскими нашивками эти парни не страдали.

Они вообще им не страдали.

На его вопрос, как и ожидалось, Храев не ответил. Щелкнули фиксаторы…

Когда за спиной закрылась дверная створа, Шторм прижался лбом к переборке, пережидая подступавший приступ. Знал, как оно будет… вот это, появившееся в груди неприятное ощущение, сменится удушающей тяжестью, потом растечется жаром, чтобы, отступив, стать простой ноющей болью.

Сердце напоминало о себе уже несколько месяцев.

В ритме войны он думал лишь о том, чтобы не сдохнуть до того, как станет можно.

Душ не взбодрил, но хотя бы позволил почувствовать себя живым. Струи били по коже хлестко. Тормошили, грели…

- Командир, ты там не помер? – долбанули в дверь, когда он, уже успев обсушиться, доставал чистую рубашку.

- С вами помрешь… - ворчливо протянул Шторм, сдвигая створу. Накинув рубашку поверх майки, переступил направляющие. – Посмотрел бумаги?

Храев оглянулся на стол – потом с насмешкой посмотрел на него:

- Командир, только не говори, что боишься уколов?

Шторм боялся не уколов. Ему просто не нравилось чувствовать себя зависящим от очередной порции химии, благодаря которой был способен продержаться еще сутки.

- Не боюсь, - буркнул он недовольно, подставляя плечо. Диалог повторался едва ли не каждый день, оба уже привыкли.

- Рогов ответил на запрос, - впечатав в него содержимое пары тубусов, отступил Храев. Отошел к столу, вложил пустые емкости в чемоданчик. – Он сейчас на Ярлтоне. Просил по возможности заглянуть. Будет тебе что-нибудь убийственное. Как раз прыгать козликом.

Шторм и не хотел, но хмыкнул. Про отсутствие пиетета вспомнил не зря. За лексиконом ни сам Храев, ни его парни не следили.

- Лучше бы он на Таркан, - заправляя рубашку в брюки, поморщился Шторм. На химию грешил зря. Не сказать, что приятно, но зато отпустило сразу. – Мы здесь задержимся. Да и лаборатории…

- Вот и я ему так сказал, - обронил Храев. – Обещал подумать.

Игорь Рогов, капитан второго ранга, разработчик спецботов, которыми они были напичканы под завязку.

Все, что было до войны, казалось теперь таким нереальным…

Храев с мысли сбил. Очень вовремя. Про то, что было до войны, думать не стоило.

- А бумаги я посмотрел и нихрена не понял. Мы же своими глазами видели…

- Вы, - упаковывая себя в китель, поправил его Шторм. – Меня, как ты помнишь, там не было.

Полковник согласно кивнул – во время инспекции полевых подразделений Управления контрразведки Коалиционного Штаба, которое возглавлял, Шторм скрывался под простыми майорскими нашивками.

По свидетельству того же самого Храева, быть въедливым, нудным, но ничем не примечательным майором у него получалось.

- Командир, так это выходит… - полковник смотрел на него даже не пристально, а настойчиво.

- Вот именно это и получается, - застегивая набедренную кобуру, недовольно протянул Шторм. – Если бы не видели своими глазами, продолжали верить этой херне, - кивнул он на стол, где лежали отчеты командира подразделения, которое они посетили одним из последних. И ведь не побоялся…

Личное дело у подполковника было далеко не идеальным, но все погрешности из тех, что только в плюс. А по факту…

Дерьмом оказался подполковник. Откровенным, скурвившимся дерьмом.

Шторм, подняв голову, посмотрел на Храева. Парни они были хорошие, но…

Шаевскому не пришлось бы объяснять. И Левицкому. И Ромшезу. И Валеву. И каждому из тех, кто в свое время прошел через его руки. И не через его – тоже. А вот этому…

Не будь у этого соответствующего потенциала, оставил бы все, как есть.

- Ты прав, Ждан, не мое это дело, прыгать козликом, - произнес он спокойно, - но это сейчас на той базе тишь, да благодать. А как сдвинемся с Рубежа, да начнем просеивать, кто и что делал на захваченных домонами территориях, вот тогда все и выползет. Хорошо еще, если только халатностью, а если откровенным саботажем?

- Думаешь, сдвинемся? – совершенно о другом спросил вдруг Храев. Веско так спросил, словно от этого, сказанного им, все и зависит.

- Сдвинемся, - едва ли не равнодушно, не задумываясь, ответил Шторм. Вот только получилось так, что поверил и сам.

Сдвинутся. А если нет…

Варианта с «нет» их случай не предусматривал.

Его должен был встретить Шаевский, но лежавший перед стапелем катер радовал императорскими эмблемами.

- Это – в качестве предупреждения? - протягивая руку Йоргу, кивнул он на верных, которые тут же отсекли его мордоворотов.

Хорошо еще успел дать знак не дергаться, а то бы…

О его взаимоотношениях с императорским родом Храев знал, но рефлексы иногда сильнее разума.

- В почетный караул ты, конечно же, не веришь, - отвечая на приветствие, усмехнулся советник императора по безопасности.

За те несколько месяцев, что не виделись вживую, не сказать, что постарел, но осунулся – точно.

Война…

- Не в моем случае, - закончил Шторм шутку. – Рад видеть тебя живым и здоровым, - поймав себя на сентиментальности, не отказался он облечь ее в слова.

- Взаимно, - кивнул Йорг. Приглашающим жестом указал на катер: - Император ждет во дворце.

- С корабля на бал? – качнул головой Шторм. Хотелось спросить, что у них еще случилось, но ситуация не обеспечивала режима безопасности.

- Шаевский уже там, - несколько успокоил его Йорг. – Коньяк… Впрочем… - он оглянулся на его мордоворотов, изоброжавших из себя пай-девочек, и добавил, добивая: - Насколько мне известно, коньяк тебе тоже запретили.

- Все-то ты… - «вспыхнул» Шторм, но тут за «стих».

Слова были не о том, но смысла в них оказалось больше, чем, если бы говорили откровенно. Тут тебе и гарантии безопасности, и прошлое, связавшее так, что не разорвать. И будущее, которое опять же вместе. И намек. И даже не один.

- Об остальном на борту, - предупредил Йорг, кивком давая понять, что все именно так, как Шторм и подумал.

И прошлое. И настоящее. И…

Отвечать Шторм не стал. К чему, когда и так все…

На борт катера Йорг поднялся первым. Шторм чуть задержался. Остановился, посмотрев на небо.

Орлов говорил, что на Таркане чувствовал себя, как дома.

Шторм был готов с ним согласиться. Все здесь было если и не своим, то не чужим – точно.

А еще здесь все было иначе. Тоже на кураже, но уже другом. Помогавшим не верить – знать.

- Ностальгия? – когда вошел в закрытую зону катера, поинтересовался вдруг Йорг. Без сарказма поинтересовался, как друг у друга.

- Есть такое, - устраиваясь в кресле напротив, не стал ерничать Шторм. Пристегнулся, заставив себя не вспоминать о том, другом катере, в котором лишь случайность не поставила точку в его жизни. – Да и устал, если честно, - поднял он голову. - Устал не чувствовать землю под ногами.

- Это несложно исправить, - словно только и ждал подобных откровений, заметил Йорг.

- Я еще о чем-то не знаю? – не сказать, что насторожился Шторм. Будь что серьезное…

- Об этом – во дворце, а пока… - Йорг бросил взгляд на браслет наручного комма. Убедившись, что восьмерки раскрылись веером, обеспечивая максимум по защите, посмотрел на него: - Как он?

Как он?

Вопрос, на который легко было ответить, касайся он бывшего императора стархов.

Бывшего императора стархов он тоже касался, но сейчас Йорг спрашивал не о нем.

- Восстанавливается, и даже быстрее, чем предполагалось изначально, - поморщился Шторм. Кадры последней записи все ще стояли перед глазами. – Риман убеждает, что все идет нормально, но…

Не закончил он сам. Взглянул в окно. Катер уже начал подъем, давая возможность оценить перспективу. Кажущиеся отсюда иллюзией горы, у подножия которых располагалась резиденция императора. Желтую степь. Посадочные стапеля.

Пейзаж был мирным.

Слишком мирным, чтобы в него верить.

- Эклис Ильдар предлагает его на вторую армаду, которую они заканчивают формировать, - твердо продолжил он, уже не в первый раз давая себе слово сделать все возможное и невозможное, но сохранить вот это… как и Орлову, ставшее ему домом. - Как ты понимаешь, варианта с возвратом к скайлам, у него нет.

- Может, это и к лучшему, - понимающе вздохнул Йорг. – Главное…

В этом он тоже был прав.

Главное, чтобы судьба, взяв решение на себя, вновь не свела в одном бою теперь уже бывшего адмирала Искандера, и нынешнего командор-капитана Наталью Орлову…