Герои и Злодеи. Марина

Глава 8

«Ничто не оставляет настолько неизгладимого впечатления, как уверенность в себе. Ты можешь вырядиться всадником апокалипсиса, демонстрировать герою всю мощь своей силы, сыпать самыми страшными угрозами... но такие, как Птица, всё равно будут громко смеяться. Чем больше ты стремишься выделиться чем-то, кроме злодеяний, тем больше ты похож на клоуна. Запомни: пока герой не видит всего, на что ты способен, ты выглядишь страшнее».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

Из глубины квартиры доносился шум и странный писк. Дэмиэн встал первым. Затянув пояс халата, вышла из комнаты с некоторой настороженностью. На кухне стоял незнакомый мужик в элегантном костюме с закатанными рукавами и перепачканными кровью пальцами. На столе перед ним лежало какое-то разделанное и малоприятное животное.

— Что за..?

— Завтрак ещё не готов. Не ожидал, что ты встанешь в такую рань, ангелок, — сказал «повар» голосом Дэмиэна. — Могу предложить лишь кофе.

Злодей преобразился настолько, что я с трудом его узнала — лишь по жёлтым глазам и слегка удлинённым клыкам в безупречной улыбке. Он избавился от бороды, волосы существенно укоротил, а его костюм от модного нынче модельера Зевса стоил как моя месячная зарплата. Понятия не имею, когда он всё это успел, но порадовалась, что не придётся идти по магазинам самой. Вот только теперь Дэмиэн не тянет на дедушку из деревни, придётся придумывать новую легенду.

— Что это такое? — я подошла ближе. — Ты... Великое Небо, ты превратил мой кухонный стол в свою операционную?!

— Это и есть мои «крысы в рукаве», — промурлыкал Эволюций, ловко орудуя захваченными с болот инструментами. — Я же обещал тебе раскрыть детали моего плана утром, так просвещайся.

Хорошо, что я не брезгливая. На обеденном столе в луже крови лежали десять огромных серых городских крыс. Они уже не двигались, но ещё дышали.

— Что ты с ними делаешь?

— Не смотри на меня такими глазами. Я отключил им чувство боли и простимулировал центр удовольствия, крысы счастливы.

— Сильно сомневаюсь...

— Вихвэй! — Дэмиэн подкинул вырезанный кусочек своему питомцу. Змей на лету схватил угощение. — Rattus norvegicus поистине уникальные животные! Умело прыгают, плавают, взбираются по стенам до двухсот метров, на своём пути способны перекусить проволоку, дерево и даже прогрызть дыру сквозь тонкий лист железа.

— А ещё переносят тиф, туберкулёз, бешенство, сальмонеллёз, червей, паразитов, грибок, — согласилась я, даже не потрудившись скрыть отвращение.

— Да ладно тебе придираться, — фыркнул бывший злодей. — У крыс прекраснейшее обоняние, благодаря которому малышки в два счёта сузят нам территорию поиска Хамелеона. Мест, где может прятаться мой бывший напарник, не так много — для производства два-анизин-четыре нужны большие мощности.

— И каким же образом они «сузят нам территорию поиска»?

— Ответ очевиден — по запаху! Как раз работаю над усилением восприимчивости их обонятельных рецепторов. Кстати, это только первая часть операции, потом я вживлю им под шкуру маячки. С городскими тварями у меня нет телепатической связи.

Ох... Я медленно выдохнула, осмысливая увиденное и услышанное.

— Хорошо, — кивнула с неохотой. — Остался только один вопрос: это всё обязательно делать на моём кухонном столе?

— Отличное место. Чистое и хорошо освещённое, — ответил Дэмиэн, непринуждённо размахивая скальпелем над жертвами своего гения.

Теперь придётся выкинуть стол. И тарелки, и ножи, и тем более разделочные доски.

— Смотри, чтобы твои крысы по всей квартире не расползлись, очень прошу. И не забудь прибраться за собой.

Зрелище противное, однако желание чем-нибудь позавтракать не пропало... чем-нибудь вегетарианским.

— Сейчас закончу и до вечера я весь твой, ангелок. Посмотрим «Доктора Желание»?

— У меня идея получше: ты пойдёшь со мной на телестудию и будешь милым. Выходим через полчаса.

— Вряд ли это хорошая идея.

— Верно. Это не хорошая идея, а отличная! Тебе будет полезно вновь почувствовать ритм жизни человеческого города.

В мои планы не входило оставлять Дэмиэна одного по той простой причине, что я ему не доверяла. Во-первых: он привык действовать в одиночку и вполне мог исключить меня из уравнения. Во-вторых: я чувствовала некоторую ответственность за него с тех пор как пообещала помощь. Ну и в-третьих: мы можем наткнуться на Хамелеона, поэтому лучше всего держать Эволюция в поле зрения.

— Так ты со мной?

— Кто откажется провести день с очаровательной дамой? — спустя секунду раздумий ответил Дэмиэн. — Ого, монетка в полстога! Как такая маленькая крыска умудрилась её проглотить?..

— Без подробностей.

Дел на сегодня много. Крысы крысами, но просто найти Хамелеона не достаточно, чтобы всё закончилось. Пора снова вернуться к фильму. Амандус ждёт сенсации и он её получит! А для этого требуется обговорить каждый шаг, раздобыть доказательства и документальные свидетельства, материалы уголовных дел и протоколы допросов. Люди должны своими глазами увидеть всю схему преступлений Хамелеона, поверить, что Ласточка, Кэзэндра и Зелёный были намеренно оклеветаны, иначе волну общественного недовольства уже ничто не сдержит.

Солнце не спешило вылезать из-за туч, на улице было сыро и ветрено, поэтому вместо блузки пришлось надеть свитер. Мой выбор пал на кашемир сочного цвета молодой травы.

— Яркий цвет — признак опасности, — прокомментировал Дэмиэн.

— В дикой природе да, а в человеческом обществе лишь способ самовыражения. У нас всё наоборот: самые страшные не выделяются.

— Это ещё раз доказывает, что люди скучные. Перед выходом запри кота, ангелок. Если он загрызёт хотя бы одну крысу, я с него шкуру спущу, а потом надену обратно шерстью внутрь. Ясно?

— Более чем.

***

Жизнь в редакции «Четвёртого» канала кипела уже с проходной. Амандус отозвал из отпусков всех сотрудников, а так же мобилизовал внештатных.

— Доброе утро, Марина! — приветливо подмигнул Плини, наш охранник с пышными усами. — Мы с женой рады, что у тебя наконец-то появилась личная жизнь. Ксэнтус славный молодой человек, не спугни его.

Кто бы сомневался! Ровена оказалась не только любительницей героев, но и первоклассной сплетницей. Досадно, да какая теперь разница? После вчерашнего разговора с Птицей, вряд ли он захочет хоть что-нибудь слышать обо мне. Неужели герой и вправду ожидал, что заполучит моё доверие, всего лишь назвав имя?

Кивнула охраннику в ответ:

— Нет ничего странного в том, чтобы пообщаться с коллегой в неформальной обстановке, не забегай вперёд паровоза, Плини.

Я обещала Ксэнтусу притвориться его девушкой перед Ровеной, а не перед всеми остальными. Отрицать не стану, но главное не переиграть. Когда настанет момент якобы расставания, этот добрый Плини запросто заклеймит Ксэна бесчувственным донжуаном, а на меня прольётся ливень ненужного сочувствия.

— Сделай одолжение, выпиши пропуск моему приятелю Дэмиэну...

— Лирайо, — Эволюций назвал вымышленную фамилию. Он держался независимо и даже равнодушно, но хищные глаза с головой выдавали любопытство. После дня «Р», когда злодей по кличке Разрушитель прошёлся по Стограду, здесь многое изменилось в лучшую сторону.

— А Ксэнтус знает об этом «приятеле»? — Плини посмотрел на Дэмиэна с явным подозрением.

— Запиши под мою ответственность. Спасибо.

Лифт поднял нас на десятый этаж. Пользуясь случаем, я попросила Дэмиэна не выделяться и тем более не выпускать змею из сумки, раз уж отказался оставить её дома. «Это мой самый верный друг, женщина!» Так пусть теперь этот друг сидит в тесноте и не дёргается.

И снова родная суета! Лифт выпустил нас прямо в эпицентр маленького хаоса, и я тут же почувствовала себя рыбкой в воде, воздушным шариком в небе, беззаботной семиклассницей на городской ярмарке. Не важно, что я не рыбка, не шарик и даже не семиклассница, отсутствие подходящего опыта ощущениям не мешало. Телефоны звонили не замолкая, редакторы и журналисты носились с распечатками текстов и графиками, исполнительный продюсер громогласно раздавал команды. Сегодня рабочий энтузиазм бил через край. Громкие преступления и скандалы, особенно связанные с супериорами, неизменно повышают рейтинги, а рейтинги для нас всё.

Задерживаться надолго не будем. Узнаю последние новости, договорюсь с начальством о визите в Каменную Вечность, захвачу Ксэнтуса и вперёд. Хотелось увидеть Ласточку и записать на камеру её версию событий. Адвокаты запретили обвиняемым героям раздавать интервью, но мне она не откажет.

— В осином гнезде, упавшем в реку, и то больше порядка, — поделился впечатлениями Дэмиэн.

— Если хочешь, представляй новостную студию живым организмом, где каждый человек-орган занимается своей работой. По отдельности она не имеет смысла, но всё вместе позволяет каналу успешно жить.

— Будь твоя студия действительно живым организмом, половина её сотрудников окажутся паразитами.

— Даже от паразитов есть польза.

— Конечно. Для них самих, — он не стал спорить. — Начинаю скучать по своим болотам.

— Ну нет, наслаждайся человеческой жизнью дальше!

Оставив Дэмиэна возле гостевых диванчиков, отправилась искать главного редактора. По утрам он любит «выходить в народ» и лично вдохновлять сотрудников на трудовые подвиги.

— Марина, вот ты где! — господин Амандус Сайро нашёлся сам.

— Доброе утро, — кивнула ему.

— Твой телефон должен быть постоянно включен, — его глаза строго сверкнули под стёклами очков. — Я дал тебе разрешение заниматься своими делами, но не бездельничать.

Ещё недавно он сам предлагал взять выходные, а теперь вдруг недоволен, когда я не отвечаю на звонки. Начальство во всей своей красе!

— С супериорами у нас работаете только вы с Минервой, а сейчас такое время, что одной ей везде не успеть. Девочка вчера весь день моталась по городу, как гончая.

Думаю, она была счастлива получить всю славу себе. Вот уж кто искренне обрадуется, когда меня снимут с выездов и переведут на скучную работу в безнадёжную передачу.

— Я была за городом. Ездила по делам расследования, о котором говорила недавно. В нём наметились серьёзные подвижки.

Шумная новостная комната не лучший выбор для приватного разговора, поэтому мы двинулись в сторону студий, подальше от суеты, и остановились возле гримёрок.

— Уверяю, господин Сайро, вы получите настоящую сенсацию! Через несколько дней я смогу доказать, что героев подставили, но пока «Четвёртый» канал не должен присоединяться к травле Ассамблеи.

— Ты многого просишь, Марина, — Амандус нахмурился. — Если твои догадки не найдут подтверждения, мы многое потеряем за свой нейтралитет. Сегодня в два по полудню намечена пресс-конференция во Дворце Юстиции, Дикий и главный обвинитель Невайно выступят с совместным обращением. Не знаешь, о чём они договорились?

Качнула головой. Вряд ли о чём-то хорошем.

— Мне нужно ещё несколько дней. Я уже близка. — К чему именно близка, уточнять не стала. На самом деле, предъявить ещё нечего.

Лицо главного редактора выражало сомнение.

— «Четвёртый» канал славится своей беспристрастной и независимой подачей информации, — сказал он после непродолжительного молчания. — Пока следователи не получат признательные показания от героев, мы не станем делать однозначные выводы. Но лишь до этого момента!

Я благодарно улыбнулась. Теперь всё зависит только от моей скорости. Успею поймать Хамелеона раньше, чем герои сдадутся под давлением адвокатов, спасу их.

— Спасибо, Амандус! У меня есть ещё одна просьба к вам...

Редактор поджал губы — первый признак злоупотребления его благосклонностью. Ничего, потерпит в последний раз. Единственное, о чём я буду просить в новой должности, это застрелить меня, чтобы не мучилась.

— Ну?

— Мне нужно попасть в Каменную Вечность и поговорить с обвиняемыми. Журналистам не откажут во встрече, но запрос должен поступить от руководства.

— Это я могу, — он заметно расслабился. — Заранее ничего не обещаю. Начальник Вечности Алфейсо и его парни народ суровый и несговорчивый, они вытерпели злодейку Паник, их не пронять вежливыми просьбами.

Паник, разумеется! Словно оправдание для всех ненормальных! Охранники Вечности меня и близко не видели. Блок А, секция номер один для особо опасных супериоров с силами массового поражения охраняется дистанционными механизмами. Кто на самом деле суров, так это мои бывшие соседи по камерам.

— Они дадут согласие. Иначе я всё равно приду к ним и заставлю повторить отказ на камеру.

— Пожалуй, именно с этой угрозы я начну разговор с господином Алфейсо, — ухмыльнулся Амандус.

Вот бы он мог так же договориться о предоставлении копий материалов дела! Обстоятельства преступлений, показания свидетелей, допрос обвиняемых, результаты обысков, экспертизы... Уверена, в них найдётся масса дыр и нестыковок. Они бы здорово пригодились моему фильму.

— Да, кое-что ещё, — редактор положил руку мне на плечо. — Хотел предупредить на счёт служебных романов. Политика «Четвёртого» канала их не поощряет, и только потому, что ты наша лучшая журналистка, я закрою глаза на ваши с оператором Майо отношения.

— Не верьте слухам, — моя улыбка померкла.

Краем глаза я заметила зелёный хвост, вползающий в гримёрную комнату на звуки сладкого голоска канарейки. Галлюцинациями не страдаю — это Вихвэй! Просила же не выпускать его из сумки! Если змеюку заметят наши нежные ведущие, такой крик поднимется, что даже в гараже стёкла у машин полопаются.

Амандус ничего странного не заметил.

— Я всегда думал, будто между вами с Чёрной Птицей что-то есть, — сказал он с полунамёком. — Мой внук уважает комиксы, знаешь ли.

— Комиксам не верьте тем более. Только треть нарисованных в них историй произошли на самом деле.

— В любом случае я буду рад, если в твоей жизни найдётся место чему-то помимо работы.

— Я тоже.

Редактор отправился звонить в тюрьму, а мне срочно нужно в гримёрку. Очень надеюсь, ещё не поздно сгладить ситуацию с Вихвэем. Какой бы она ни была.

В пропахшем духами помещении сидела Ровена Велайо. В свете последних слухов о нас с Ксэнтусом, видеться с ней хотелось в самую последнюю очередь да выбора не оставалось. Удобно расположившись у самого большого зеркала, она внимательно читала модный журнал по косметологии. Канарейка звонко чирикала в золотистой клетке возле шкафчиков неподалёку. Больше никого. Отлично, есть шанс выловить змея по-тихому. Куда, кстати, он мог спрятаться? Под диван заполз?

— Госпожа Эванджейро, а вы знаете, что красть чужое не хорошо? — Ровена поднялась с места и воинственно упёрла руки в бока.

— Разумеется. Я читала уголовный кодекс Республики.

Подойдя к соседнему зеркалу, будто хочу поправить макияж, украдкой осмотрелась. Найду я Вихвэя, а дальше что? Незаметно вытащить его отсюда вряд ли получится. Если только в моей сумочке, скрутив в узел.

— Я привыкла говорить напрямик, поэтому скажу как есть. Ксэнтус всё ещё любит меня, ваши попытки завлечь его, воспользовавшись уязвимостью после нашего расставания, жалки.

Вот как? Столь интересный поворот событий отвлёк меня от «змеиных» мыслей. В упор посмотрев на визажистку, вопросительно вздёрнула бровь.

— Девочка, — улыбнулась ей, — таким женщинам, как я, не требуется «уязвимость» мужчин, чтобы завлечь их. Вы с Ксэнтусом расстались, верно? Любит он вас или нет, значения не имеет. Для вас не имеет, а мня всё устраивает.

В шоколадных глазах Ровены мелькнул гнев, флегматичное личико вмиг оживилось, сделав её почти красавицей:

— Ксэнтусу не нравится такой тип женщин, как вы.

— А вам не нравится такой тип мужчин, как он. Расслабьтесь.

— Не надо указывать, кто мне нравится, вы этого не знаете! Мы не достаточно близко знакомы даже для того, чтобы вы могли предполагать.

— Если не ошибаюсь, вам нужен герой, так попробуйте обратить своё обаяние на Чёрную Птицу.

Не время для светской беседы, пора заняться отловом ползучего гада. Сейчас в эфире выпуск новостей и сразу за ним программа «20 минут с героями и злодеями». Очень скоро сюда нагрянут желающие подправить макияж и заодно почирикать с канарейкой. Что-то она замолкла, кстати...

Проклятье, она пропала! Вместо маленькой птички в золотистой клетке сидел Вихвэй, и её жёлтый хвост в это самое мгновение исчезал в его необъятной пасти. Вот же гад!

Надо выпроводить отсюда Ровену, пока она ничего не заметила. С неё станет предпринять попытку задушить невоспитанного змея голыми руками, а он в ответ куснёт её ядовитыми зубками...

— Вы меня совсем заговорили, госпожа Велайо, — я сменила тон на деловой. — Пока мы тут сплетничаем о мальчиках, вас ждут в пятой студии. Осветители не угадали со светом, и Руфинусу требуется освежить лицо.

Ровена тут же засуетилась в поисках переносной косметички.

— Мы ещё вернёмся к нашему разговору, — пообещала она, быстрым шагом покидая гримёрную.

Дверь не успела коснуться косяка, как я оказалась возле клетки. Сдёрнула символический замочек в виде валентинки, сунула руку внутрь и вытащила змею. Холодное скользкое тело повисло безвольной верёвкой. Если бы не стук сердца, попытка прикинуться мёртвым могла бы сработать.

— Тебе не хватило крыс, да? — грубо встряхнула Вихвэя. Чувствуя за собой вину, гад ползучий не сделал ни малейшей попытки к сопротивлению. — Что я теперь скажу Ровене?

Лучше, конечно, ничего не говорить. Она сама догадается, кто причастен к исчезновению её любимицы, и ещё припомнит мне.

Открыла сумочку и принялась складывать в неё Вихвэя. Пусть только попробует тяпнуть за пальцы — шею сверну!

— Что, тесно? А не надо было жрать канарейку.

Дэмиэн в это время уютно обосновался на гостевом диванчике у окна и листал рекламный журнальчик. Его приспешник ползает чёрте где, а он с успехом делает вид, будто всё в порядке. Не удивлюсь, если сам же и выпустил змея на прогулку!

— Вот ты где, ангелок, — заметив желание убивать на моём лице, злодей даже бровью не повёл.

— Никого не потерял? — с намёком побарабанила пальцами по сумочке.

Вот теперь до него дошло. С нечеловеческой скоростью Дэмиэн оказался рядом со мной, вырвал сумку из рук и в одно движение разорвал молнию.

— Что ты с ним сделала?!

Вихвэй моргнул, но не пошевелился, хотя лежать ему было крайне неудобно. Неожиданно для самой себя я начала проникаться к змеюке симпатией. Он поступил плохо, не отрицаю, но кто не без слабостей?

— Твой приятель скверно себя вёл. Знаешь, что он натворил?

— А сама-то как думаешь?

— Софистика тут неуместна. Твоя каракатица сожрала любимую канарейку будущей девушки моего лучшего друга!

— Я не могу посадить его на поводок, — огрызнулся Дэмиэн, не понимая сути претензий. Это тот случай, когда питомец оказался умнее хозяина — Вихвэй хотя бы раскаивается.

Забрала сумку обратно, сказав, что отдам приспешника не раньше, чем мы окажемся в машине. Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел его здесь! Ровена, значит, принесла в студию милую канарейку, а Марина скользкую змеюку!

Дальше оставаться в новостной смысла нет. Подождать результатов переговоров Амандуса с начальником тюрьмы можно в любом другом месте, например — в кафе за поздним завтраком.

Мы спустились в гараж для спецтранспорта. Почти все машины телеканала разъехались по делам, остался лишь наш с Ксэнтусом жёлтый фургон, сиротливо приткнувшийся возле «спартанца» Руфинуса.

— Привет, Марина! — Ксэн на секунду отвлёкся от целой кипы бланков отчётности. Возиться с бумагами он не любит, поэтому всегда тянет с ними до конца месяца. — Какими судьбами?

— Рабочими! Знакомься — это Дэмиэн, мой старый приятель и по совместительству эксперт по таким веществам, как анизин. Он знает о нашем расследовании, ему можно доверять.

Истинную сущность Эволюция я, конечно же, раскрывать не стану.

Ксэнтус глянул на злодея с некоторым подозрением, поначалу приняв его за очередного информатора сомнительной морали, но быстро успокоился. Одёжка больно дорогая и приличная; безработные проходимцы вроде ныне покойного Душегуба Линуса так не одеваются.

— Рад встрече, — отложив бланки в сторону, он протянул руку для пожатия.

— Вашему каналу предстоит заснять редкие кадры, — ответил Дэмиэн. При этом его лицо озаряла до неприличия таинственная улыбка, в которой я без труда прочла окончание фразы: «редкие кадры того, как я буду сворачивать Хамелеону шею».

— Чем сегодня займёмся?

— Сведением воедино всех пробелов в нашем будущем фильме. Перекусим в каком-нибудь кафе и отправимся в Каменную Вечность на свидание с героиней Ласточкой.

Мужчины встрепенулись одновременно, и оба с настороженностью. Один боялся, что заключённые могут поднять бунт в тюрьме именно сегодня, а второй — что сам пополнит их ряды. В биографии Эволюция есть непогашенная судимость на весьма приличный срок. Сама я Вечности не боялась, спасибо Электрику, да и за столько лет в журналистике попривыкла навещать её стены.

Уточнила специально для Дэмиэна:

— Внутрь пойдём только мы с Ксэном, ты и сумка подождёте в машине.

— Я бы тоже подождал в машине, — едва слышно пробормотал оператор.

Трещину на лобовом стекле фургона временно заделали жёлтым суперклеем. Топорно, к слову. Жирные подтёки расползлись далеко за пределы дефекта, частично урезая видимость справа.

— Бесплатно только так, — развёл руками Ксэн. — Зато прочно! Но перед техосмотром всё равно придётся заменить. Ты обещала поспособствовать, помнишь?

— Закончим с фильмом, займёмся машиной. Собирай отчёты и погнали.

Как же мне будет не хватать подобной суеты в новом амплуа ведущей!

Вручив Дэмиэну сумку, шёпотом попросила его не вынимать Вихвэя без крайней необходимости. Ксэнтус змей не боится, но вряд ли ему понравится, если одна из них, пусть даже самая безобидная на свете, будет ползать по салону его машины. Особенно во время движения по оживлённой улице.

***

Выбор заведения для завтрака пал на ресторан морской кухни «Осьминожка» в портовом районе. Отсюда прямой выезд на трассу, ведущую к Каменной Вечности; никаких крюков и пробок. Один-два раза в месяц мы с Ксэнтусом останавливаемся тут по пути за очередным сюжетом... А теперь останавливаться будет Минерва... Трудно привыкнуть к этой мысли.

Океан всегда умиротворяет, даже неспокойный. Ветер поднимал невысокие волны и разносил запах рыбы на сотни метров, крикливые чайки сновали чёрно-белыми пятнами над водой, деревянные доски тротуара поскрипывали под ногами. Ксэнтус припарковался чуть в стороне от окон ресторана, чтобы не загораживать его посетителям вид на причалы, рыболовецкие траулеры, разномастные буксиры, погрузочные краны и технику. Гвоздём сегодняшней программы стало рефрижераторное судно «Титания», медленно заходящее в акваторию порта.

Особым уютом «Осьминожка» похвастаться не могла — владелец оформил её в деревянном стиле с уклоном в аскетизм. В зале просторно, тихо и ароматно пахнет свежими соснами. Из посетителей лишь несколько завсегдатаев в куртках портовых работников.

Мы устроились возле окна.

— Три блюда дня, кофе, зелёный чай и клубничный коктейль. Напитки принесите после основной еды, пожалуйста.

— Клубничного коктейля нету, возьмите кофе.

— Тогда шоколадный.

— И шоколадного тоже.

— А какой есть?

— Крабовый.

— Убедили, возьму кофе.

— Три блюда дня, два кофе и зелёный чай, — официантка неторопливо записала нехитрый заказ в засаленный блокнот и под аккомпанемент скрипучих досок удалилась на кухню.

Солнцу удалось прорваться сквозь серые тучи и осветить небольшую полосу побережья. Над океаном вспыхнула тусклая радуга. Бросив в окно короткий взгляд, Дэмиэн передвинул стул спиной к нему. Выбор ресторана явно не привёл обитателя болот в восторг, но вежливость удерживала его от критики.

— Всё в порядке? — поинтересовалась у него, когда Ксэнтус ушёл мыть руки. — Ты чуточку позеленел.

— Волны, дело в них, — Дэмиэн с трудом сглотнул и потёр шею. — Мой супериор выбрал для организма сухопутный путь развития, а сейчас он может задуматься о жабрах.

— Шутишь?

— Хотел бы, да предсказывать действие оборотной стороны или контролировать её никто пока не научился. А теперь давай на чистоту, ангелок. Я умею складывать факты воедино. Ты так заинтересована анизином из-за тройки глупых героев, не так ли? Учти: им помогать я не стану.

— Ты помогаешь себе, а не героям. Тебе нужна месть Хамелеону? Нужна. Особенная месть? Особенная. Какое тебе дело до моих мотивов, если своё ты получишь?

— Что задумала?

— Огласку в лучших традициях журналистики. Смерть слишком лёгкий исход для Неро, куда сильнее он будет мучиться разочарованием, когда поймёт, что его план не сработал, что те люди, которых он подставил, выйдут на свободу, и что об его провале узнает вся Республика.

Вряд ли Дэмиэн счёл мою задумку страшнее смерти. Вероятно, он единственный в мире супериор, для кого удар по честолюбию не конец света. Обдумывая предложение, он с полминуты смотрел мне в глаза немигающим взглядом. Ответила ему тем же. Старинная злодейская забава: утвердить своё превосходство до того момента, как будут вынуты ножи и пистолеты. Со временем она утратила первоначальный смысл, оставшись всего лишь милой привычкой.

— Но потом Неро всё равно умрёт, — вырешил Дэмиэн.

— Не будем спешить, хорошо? На текущий момент мы даже не знаем, где он прячется, и я не совсем понимаю: каким образом это смогут узнать твои крысы? Выпустишь их в город, а дальше? У них сверхобоняние, но не сверхмозги, они могут найти совершенно постороннего человека.

Уж кого-нибудь точно найдут, сомнений нет. Эволюций знает своё дело на четыре с плюсом. Почему не на пять? Да потому что я сомневаюсь, что крысы выживут. Нельзя провести серьёзное улучшение какой-либо из функций организма, не разрушив при этом баланс остальных систем.

— Именно поэтому мне пригодится твоя обещанная помощь, ангелок.

Из внутреннего кармана пиджака Дэм вынул толстенький красочный буклет, посвящённый Ассамблее. Я заинтересованно подпёрла подбородок ладонью, забыв, что класть на стол локти неприлично.

— Ты журналистка, у тебя имеются связи среди героев и ты должна ими воспользоваться. Открой девятнадцатую страницу.

— «Музей выдающихся супериоров», — озадаченно прочла заголовок.

— Забавно, правда? Они открыли музей! Как думаешь, там есть восковые фигуры? Вот бы заполучить фотографию, на которой я душу Пернатого!

— Хочешь сходить на экскурсию?

— Я не про то. Видишь фотографии стенда «злодеев»? Тут есть ниша, посвящённая мне и Хамелеону. Убогие фигурки, пара плакатов и кое-какое личное шмотьё, среди которого рубашка. Кто-нибудь из твоих героических знакомых должен раздобыть её для меня.

— Зачем?

— Она принадлежала Неро. Я выделю из неё вещество, определяющее запах, и запрограммирую на него крыс. Вот и весь секрет. Не будь у тебя возможностей достать вещи Хамелеона, я бы пошёл к Юлиусу. Помощью за красивые глазки не занимаюсь, прости уж.

— Прощаю, — кивнула с полуулыбкой. — Мы с тобой не герои и не занимаемся благотворительностью.

Ласточкой воспользоваться больше не могу, придётся выкручиваться иначе. Попросить Птицу?

«Титания» издала протяжный гудок, отвлекая от мыслей. Официантка выложила на стол перед нами три тарелки супа из кальмаров и молча удалилась. Почти сразу вернулся Ксэн, и мы неторопливо принялись за еду. Спешить некуда, Амандус позвонит ближе к обеду. Разрешение ему дадут, куда денутся, но приезжать заранее наглость.

— Снова кальмары. Каждый раз, когда мы тут останавливаемся, блюдо дня у них кальмары, — вздохнул над своей тарелкой Ксэнтус.

— Зато вкусно, — я пожала плечами. — Спешу обрадовать, пока не забыла: твой план по взыванию к чувству ревности Ровены сработал. Она прямым текстом попросила меня оставить тебя в покое.

— Серьёзно? — друг заметно повеселел. — Уверена, что это именно ревность, а не просто забота?

За спиной два брака, а разбираться в женщинах всё ещё не научился. На первый брак Ксэн решился в восемнадцать лет после месяца знакомства со студенткой по обмену из Южного царства, а второй состоялся четыре года назад с подругой детства, очень легкомысленной девушкой-вегетарианкой. Оба брака не продлились и полугода.

— Ревность это была, не сомневайся. Полагаю, она уже на половине пути к мысли, что герои далеко, а такой классный парень, как ты, рядом, и если не поторопится, то упустит своё счастье.

Пораскинув в уме, Ксэнтус согласился с доводом, а я вдруг подумала, что на эту свадьбу меня вряд ли пригласят.

— Завтра подарю мисочку для её канарейки. Как будто бы шёл мимо зоомагазина и случайно вспомнил.

— Лучше купи цветы. Однозначно, только цветы!

— Тогда жёлтые. Она любит жёлтый цвет.

Забавно, я не убивала канарейку, но чувствовала себя виноватой. Однако не настолько сильно, чтобы признаваться.

Амандус позвонил спустя два часа, можно ехать.