Герои и Злодеи. Марина

Глава 4

«Злодей должен быть непредсказуем! В тот день, когда такие, как Птица, смогут тебя разгадать, ты отправишься в тюрьму. Поэтому «Великая троица хаоса» тебя упаси оставлять фирменные знаки на месте преступления! О твоей причастности должен говорить только твой стиль, но никак не улики. И накрепко запомни одну истину: прежде чем взяться за дело, чётко определись с его финальной целью. Никаких «разберёмся по ходу» — это удел подражателей. Все великие истории пишутся с конца».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

Всё утро я провела за компьютером, разбирая вчерашние записи, а в обед уже сидела за одним из столиков уличного кафе «Ундина» на центральной аллее Стограда. Медленно потягивала клубничный коктейль, наслаждалась шумом города и находила жизнь прекрасной.

Ласточка опаздывала. Собственно, как всегда. Герои становятся такими непунктуальными, стоит им снять свои костюмы. Особенно медлительны те, кто не привык передвигаться на автобусах, метро и такси.

Лишь через двадцать минут за мой столик подсела женщина в больших солнцезащитных очках, модных джинсах и лёгкой куртке. Светлые волосы заплетены в тугую косу, на голове повязан фиолетовый платок в белый горошек с биркой дорогого кутюрье.

— Ненавижу общественный транспорт!

А вот и Ласточка.

Вообще-то, подобная маскировка ей ни к чему. Простые люди никогда не видели героиню без костюма, им всё равно, а для меня её внешность давно не секрет. Как и настоящее имя.

— Мы договаривались встречаться исключительно по моей инициативе, — Ласточка с недовольством поправила сползшие на нос очки. — Если в Ассамблее узнают о наших делах, меня выгонят. Дикий даже вникать в ситуацию не станет. Куда я потом пойду?

— Это тебе, — я протянула ей чек на весь мой будущий аванс. — Здесь лишь часть денег.

Облизнувшись, Ласточка тут же сцапала бумажку.

— Что нужно сделать?

Теперь я дала ей свёрнутую конвертиком салфетку, внутри которой лежала ровно половина дозы два-анизин-четыре.

— Провести полный анализ вот этого вещества так, чтобы о нём не узнала ни одна душа.

— Что это? — деловито поинтересовалась Ласточка. Заметать следы она умеет мастерски. Думаю, я не единственная, кому она продаёт секреты Ассамблеи, и то, что её до сих пор не выгнали, о многом говорит.

— Предположительно, наркотик, — чуть замявшись ответила я.

— Наркотик? — героиня нахмурилась, но отказываться не стала, уж слишком любит деньги. — Хорошо, сделаю. Завтра утром получишь результат.

— Спасибо.

— Ещё не за что.

Сунув салфетку в карман, Ласточка попрощалась и застучала каблуками по мостовой в сторону гипермаркета брендовой одежды. Едва она перешла дорогу, раздался телефонный звонок. Это с работы.

— Добрый день, господин Амандус!

Марина, у нас срочная новость, живо говори, где ты? — редактор кричал, пытаясь перебить гвалт телестудии.

— В центре на аллее Святого Патрика. Что-то случилось?

Отлично, это рядом с площадью Независимости! Нам нужна скорость, поэтому сюжетом займёшься ты, а не Минерва. Сейчас подъедет твой оператор, жди его. Выйдешь в прямой эфир. Новость сенсационная!

— Амандус, да что случилось?

Минуту назад героиня Ласточка сбросила с высоты пятидесяти метров невиновного человека!

— ЧТО?! Здесь какая-то ошибка, Ласточка не могла...

И всё же сделала, — подтвердил редактор. — Полисмены и герои уже выехали на место преступления, они постараются разобраться с делом поскорее, так что в темпе. На площади сотни очевидцев, обязательно возьми интервью у кого-нибудь из них, не мне тебя учить.

— Не беспокойтесь, «Четвёртый» как всегда будет первым.

Бросив на стол купюру в десять стогов, поспешила на парковку.

Какой-то бред, право слово. Ласточка только что ушла отсюда. Если поднапрячь зрение, ещё можно увидеть её фигуру на другой стороне улицы. Амандус точно ошибся.

Жёлтый фургон с логотипом телеканала подъехал через несколько минут. Ксэнтус изнутри открыл мне дверцу, и я тут же влетела на пассажирское сидение.

— Рассказывай по порядку, — попросила друга, едва он тронулся с места.

— Буквально только что к нам в студию, в отдел «предложи новость», поступило множество звонков с утверждениями, будто на площади Независимости героиня Ласточка взяла в заложники мужчину, взмыла с ним вверх, а затем бросила его на землю, — заговорил он. — Почти сразу на электронную почту посыпались видео очевидцев, на площади постоянно кто-то снимает. Видео не особо чёткие, но Ласточка узнаваемая героиня, у неё такие крылья...

— Это не могла быть она, я уверена. Просто женщина, похожая на неё, не более.

— А ты сперва посмотри.

Ксэнтус протянул мне свой телефон с уже открытым проигрывателем. Щёлкнула на воспроизведение. Момент, с которого всё началось (там, где героиня схватила жертву), остался за кадром, но то, что последовало дальше, действительно шокировало. Женщина в обтягивающем чёрном костюме с красными сапогами и маской на лице крепко держала кричащего от страха мужчину. За её спиной порхали белые эфирные крылья. Набрав высоту, героиня на несколько секунд зависла в воздухе, а потом просто разжала руки.

Я не удержалась от крепкого ругательства, выключив видео до того, как хозяин телефона подбежал к месту приземления жертвы.

— Ещё мягко сказано, — отозвался Ксэнтус. — Мы приехали.

Площадь Независимости. Одно из самых значимых мест в истории Республики Грандерика. Отсюда наши владыки посылали бравых солдат завоёвывать непокорных соседей и благословляли отважных моряков открывать новые земли. В её северной части высится купол оперного театра, на востоке бывший вокзал, а ныне торговый центр, и на западе аллея памятников. Здесь всегда много туристов и стражей порядка. Идеальное место, чтобы оклеветать героя.

Мы прибыли одновременно с героями и медиками. Полисмены уже огородили место преступления ярко-жёлтой стоп-линией, вокруг которой собралась большая толпа зевак. Врачи едва протолкались к тому, что осталось от сброшенного бедняги — к телу с вывернутыми под неестественным углом конечностями, расколотой голове и морю крови. При падении на брусчатку с пятидесяти метров не выживет никто.

Ксэнтус оперативно достал из нагрудного кармана валериановую пастилку и зажевал её.

— Дыши медленно, — посоветовала ему.

— А ведь день так хорошо начинался! Мы с Ровеной пили кофе в студийной столовой, она смеялась, я почти пригласил её на ужин...

Хотела бы ему посочувствовать, но в мыслях крутилась одна Ласточка. Мы с Ксэнтусом не первый раз снимаем трагедии и преступления, давно научились отстраняться от драмы, однако сейчас речь не о безликом человеке. Ласточка не чужой мне человек, пусть и не подруга в привычном понимании этого слова. Её определённо подставили. Не знаю как, но она не могла совершить преступление чисто физически.

Ладно, все размышления потом, а сейчас только факты. Я журналистка, телезрители по всей Республике ждут от меня беспристрастного репортажа, какой бы жестокой не оказалась правда.

— Пошли. — Ксэнтус подхватил камеру.

Кивнув ему, взяла микрофон, в ухо воткнула наушник.

Марина, вы готовы? — почти сразу в моей голове раздался голос режиссера из аппаратной студии новостей.

— Да, Икарус.

Отлично, ждите сигнала.

Начнём со случайных свидетелей, потом сразу переключимся на героев. Преступлениями супериоров по закону занимается Ассамблея, полисмены здесь только для предотвращения беспорядков.

Лишь двое героев прибыли на место преступления — Дикий и Снежинка. Остальные занимались ловлей недавно улетевшей Ласточки. На секунду захотелось, чтобы вместо безостановочно болтающей по телефону Снежинки сюда прибыл Чёрная Птица, но от него можно добиться только «без комментариев».

Из многочисленной толпы зевак, желающих дать интервью, выбрала самого осведомлённого парнишку.

Прямое включение. Три... два... один.

Корреспонденты нашего канала как всегда первыми прибыли на место происшествия. С нами на связи Марина Эванджейро.

— Добрый день, Диэнна. Мы стоим на площади Независимости, и прямо позади нас вы можете видеть место, где всё случилось, — я продолжала говорить, пока Ксэнтус переводил камеру, показывая полную картину. — Непостижимая трагедия разыгралась всего лишь десять минут назад: героиня по кличке Ласточка без видимых причин жестоко расправилась с неизвестным мужчиной на глазах у сотен очевидцев.

Затем протянула микрофон выбранному свидетелю.

— Героиня появилась в небе за несколько минут до расправы, — заговорил парень. — Мы её сразу заметили, она же такая красивая со своими крыльями. Все достали телефоны щёлкать селфи, кто-то потянулся за блокнотами для автографов. Но она вовсе не планировала приземляться. Низко пролетев над головами, как орёл над курятником, накинулась на случайного мужика, цапнула его и взмыла вверх.

— Ласточка при этом что-нибудь говорила или требовала?

— Нет, просто схватила его, сбросила и улетела.

Парнишка не рассказал ничего нового — всё это мы уже видели в любительском видео из интернета, но его слова лишний раз подтвердили, что жуткая трагедия не розыгрыш и не фотомонтаж.

Пока Диэнна в студии комментировала услышанное, я поднырнула под заградительную линию. Тело убитого бедолаги оперативно погрузили в машину скорой помощи, на брусчатке осталось лишь море крови.

— Ксэнтус, не отставай!

— Леди, эту ленточку для всех натянули! — попытался остановить меня молоденький полисмен. Проигнорировав его, я подбежала к Дикому.

Лидер Ассамблеи героев носил серебристую форму с прицепленным на поясе лассо, обходился без маски и не скрывал своего настоящего имени — Кэссиэн Ладислайо. Ему по статусу не положено маскироваться. Светлые волосы, волевое лицо, прекрасно развитое тело. Характер жёсткий, справедливость для него всегда стоит на первом месте, но за своих ребят будет биться до последнего... только если они действительно невиновны.

— Господин Ладислайо, уделите минуту «Четвёртому» каналу, — быстро заговорила, пока герой не успел отшить меня на подходе. — Как вы относитесь к тому, что ваш человек оказался убийцей?

— Госпожа Эванджейро, — Дикий открыто встретил мой провокационный выпад. — Преступление совершилось менее двадцати минут назад, за такой короткий срок невозможно сделать правильные выводы.

— Вам не достаточно многочисленных свидетельств? Даже если допустить, что в костюм Ласточки мог облачиться кто угодно, сила гена «супериор» никогда не повторяется. Разве это не железное доказательство её вины?

В стальных глазах героя сверкнула ярость. Он бы и рад избавиться от меня, но игнорировать представителя телевидения в свете недавней трагедии весьма опрометчиво.

— Мы не знаем всех обстоятельств, — отчеканил Дикий, — но герои точно так же равны перед законом, как любые другие люди. Если вина Ласточки будет доказана, она предстанет перед судом и будет помещена в Каменную Вечность. Уже сейчас герои отправились на её задержание, вам не о чем волноваться. Ассамблея во всём разберётся, не сомневайтесь, а теперь извините, у меня много дел.

Дикий поставил точку в разговоре на своих условиях. Чтобы не получить грубую отповедь в прямом эфире, оставила его в покое и повернулась к камере:

— Свершившийся на площади Независимости акт самосуда поражает своей жестокостью и бессмысленностью. Что же толкнуло героиню Ласточку убить невиновного человека на глазах у сотен людей? Был ли выбор жертвы случайным? Или мы имеем дело с мастерской подставой? Диэнна.

Спасибо, Марина. Тем временем нашему каналу удалось узнать имя убитого. Им оказался сорока шести летний уроженец...

Отлично сработано, — похвалил голос Икаруса, отключив звуки из студии. — Для полного счастья не хватает только сюжета с арестом Ласточки, но тут уже наш прокол, надо было посылать две съёмочные группы: одну сюда, другую посадить на хвост героям.

Ксэнтус выключил камеру и выдохнул свободнее. Я вынула наушник. Дело сделано, сюжет снят, можно расходиться. Медики и большая часть полисменов уже уехали, а допрашивать людей не наша работа, нечего путаться под ногами следователей Ассамблеи. Прибыла машина уборщиков. Через пять минут площадь снова станет прежней. Придут новые люди, которые узнают о трагедии только из вечернего выпуска новостей, жизнь продолжается.

Наши ближайшие рейтинговые конкуренты с телеканала «ТВ-Си» подъехали только что. Из зелёного в чёрную полоску фургона неспешно вышла моя коллега Лавиния Морайо. Без своей доли информации она не останется, но эксклюзива уже не получится, так хотя бы сделает всё продуманно и красиво. Свои люди в диспетчерской полисмериата у них тоже есть, но ТВ-Сишные ребятки слишком долго собираются. Ксэнтус со снисходительной улыбкой помахал им пальчиками, оператор Лавинии ответил ему неприличным жестом. Обычно, я люблю такие моменты маленькой профессиональной победы, но на сей раз никакого удовлетворения не получила.

— Поверить не могу, что героиня просто так убила человека, — поморщился Ксэн. — Они же нас спасать должны, разве нет? Может, она спятила?

— Это была не Ласточка.

— А кто тогда, её клон? Что-то сомневаюсь. Дублирующих супериоров не существует, это все знают, а если бы существовали, кому в голову придёт подставлять Ласточку? Она герой средней лиги, у неё даже врагов толком нет. Вся польза от неё сводилась к организации экологических пикетов в протест на злодейства Рыбки и Эволюция. Вот только Рыбка теперь уважаемый профессор, а Эволюций лет десять мёртв.

— Она безобидна, — я согласилась с другом.

И уже про себя добавила: «Если не считать того, что продаёт секреты Ассамблеи и вряд ли мне одной». Ласточка запросто могла впутаться во что-то опасное или же подставить какого-нибудь влиятельного клиента, который решил наказать её таким необычным способом.

В ответ Ксэнтус пробормотал что-то малопонятное и отправился складывать камеру в фургон.

Герои быстрые, особенно когда их жертва ничего не подозревает и не прячется. Ласточка наверняка уже в их руках. От анизина она, конечно же, избавилась в самую первую очередь, как только заподозрила что-то неладное, и на этом моменте меня одолели противоречивые чувства. С одной стороны я порадовалась удачной мысли поделить дозу на две части, а с другой пожалела уже выплаченных героине денег.

На время разбирательств Ласточку упекут в блок предварительного заключения в Каменной Вечности, и суд её будет скорым — улики красноречивы. Единственный человек, кто мог бы её оправдать — героиня Исида, но она добровольно не вернулась в строй после «Дня Т». Сила её супериора не позволяла собеседнику соврать ей, однако и сама героиня могла говорить только правду. Тяжёлая у неё жизнь была, если задуматься. Прекрасно понимаю, почему она добровольно отказалась от силы.

К счастью, не только Исида способна доказать невиновность Ласточки. Я её алиби! Момент нашей встречи наверняка запечатлён на одну из камер уличного видеонаблюдения. Правда, в этом случае Ласточке придётся попрощаться с тайной личности, и наши с ней не особо законные дела станут достоянием общественности. Узнав о последнем, Ассамблея явно не придёт в восторг, но всё, что Дикий сделает, будет куда меньшим злом, чем тюрьма.

От непростых мыслей отвлёк звонок сотового телефона. На дисплее высветился номер следственного изолятора Каменной Вечности.

Это я, — из трубки раздался приглушённый голос Ласточки. — У меня есть право на один личный звонок, но всего минута, так что слушай внимательно. Я не убивала того человека!

— Знаю, знаю. У тебя алиби, я твой свидетель...

Нет! Не вздумай! О нашей связи никто не должен узнать, или я буду всё отрицать. Дикий не прощает предательства, он навсегда покроет моё имя позором.

Вовремя она задумалась о последствиях своих тайных дел, ничего не скажешь!

— Тогда что я могу для тебя сделать?

Ничего, только молчи! У меня будут адвокаты, они меня оправдают. Просто хотела поблагодарить за деньги и попросить прощения, что не смогу вернуть их. Ты ведь понимаешь...

— Да, конечно, — кивнула со вздохом. Деньги-то не маленькие.

Спасибо, Марина.

Вот упрямая, свидетель ей не нужен! Раньше герои никого намеренно не убивали, и поэтому суд над Ласточкой станет не просто громким событием, он станет показательным. Правосудие Грандерики не пощадит оступившуюся героиню при всём уважении к Ассамблее и её достижениям. Ласточке дадут пожизненное.

— Эй, может, поедем уже? — окликнул Ксэнтус.

— Ещё пару минут.

— Соскучилась по ТВ-сишникам? Так включи телевизор.

Последний раз бросив взгляд на место преступления, села в машину. Ксэн поймал волну радио «Сто» и вырулил на дорогу, тихонечко подпевая хиту нынешнего месяца «Девочка ищет принца».

— Тебя где-нибудь высадить или со мной в телестудию? Последнее предпочтительнее, там Ровена, а тебе пора начинать выполнять обещание.

— Раз пора, значит, в студию. Только сперва угости «свою» девушку кофе.

— Моя первая жена — Мингжу — тоже начинала с кофе, а при разводе уже пыталась отсудить половину квартиры. А ведь мы были женаты всего ничего!

— Торжественно обещаю ограничиться только кофе.

— Ну смотри.

Ксэну везёт на странных женщин почти так же, как мне на странных мужчин. Правда, опыта у меня всё же меньше — до романа дошло только с одним да и тот продержался не больше полугода.

— Как думаешь, если анизин сумел сымитировать супериор Столпа, он ведь мог сымитировать и супериор Ласточки, так?

— А это не слишком... хм... сложно? — возразил Ксэнтус. — Кровь Столпа для девочки раздобыл Скунс, но где ему было достать кровь Ласточки? Герои по больницам не ходят и донорством не занимаются, да и кто станет заморачиваться ради героини средней лиги? Не, ты слишком глубоко заплываешь, давай к берегу.

— Чисто гипотетически допустим, что кто-то всё же заморочился.

— Гипотетически можно чего угодно допустить, даже то, что ты супериор, — хохотнул друг.

— Рада, что к тебе возвращается хорошее настроение, но Ласточку подставили, я уверена. Идеально подставили!

— Да кому она нужна? — хмыкнул Ксэн. — Не хочу принижать её вклад в дело Ассамблеи, только героиня из неё посредственная. Все её враги живут лишь на страницах комиксов.

— А вот это уже предстоит выяснить.

Чутьё подсказывает, что без анизина здесь не обошлось. Вторая его половина всё ещё лежит у меня дома, значит, продолжу расследование как планировала, с той лишь разницей, что ставки возросли. Теперь дело не только в новом фильме для «Четвёртого» канала, теперь на кон поставлена судьба Ласточки.

Но смогу ли я довести его до конца, имея в помощниках только Ксэнтуса, который сотню раз подумает, прежде чем снова соваться в Индустриальный? Над этим стоит хорошенько подумать. Сразу после того как найду, где без лишних вопросов провести полный анализ два-анизин-четыре, имея весьма ограниченный запас денег.

***

Домой вернулась непривычно рано, восьми не было. Во время громких новостей я предпочитаю оставаться в студии, но не сегодня. Нескончаемые разговоры о Ласточке раздражающе сбивали с мыслей. Как и предполагала, с жертвой её ничего не связывало. Не смотря на многочисленные свидетельства, свою вину героиня полностью отрицала, и это окончательно превращало её в монстра в глазах общества. На дальнейшее освещение событий решили отправить Минерву. Она должна была дождаться официального предъявления обвинений, которое произойдёт не раньше полуночи.

Чтобы сбавить градус драмы, я отыскала Ровену. На «Четвёртом» она работает всего день, но уже успела навести поразительный порядок в гримёрной. В ней явно живёт дух Золушки! После открытия филиала международного вещания, здесь ни разу не было так чисто. А ещё здесь не было канарейки.

— Её зовут Мальвина, — нежно проворковала Ровена. Маленькая жёлтая птичка, сидевшая в позолоченной клетке, чирикнула в ответ, будто что-то поняла.

Никому из нас прежде не приходила в голову мысль завести зверушку. В каждодневной суете нескончаемых выпусков новостей мы себя-то забываем покормить. Но эта идея многим пришлась по душе. Мелодичное пение красивой птички вызвало не одну улыбку на серьёзных лицах обитателей студии.

Перебросившись парой общих фраз, я словно невзначай завела разговор о Ксэнтусе и том, как весело мы провели вчерашний вечер, на что Ровена прямым текстом попросила не отвлекать её от работы. Ей не интересно и в сплетнях она не нуждается. Ну, как знает. Ксэн, однако, углядел в её ответе знак. Надо было уточнить, какой именно, потому что я заметила только кривые взгляды коллег.

***

После шумной новостной студии одиночество и тишина большой безликой квартиры подавляли. Нужно было выкрасить стены яркими красками, но дизайнер горячо заверял, что мне будет уютно именно в этой обстановке. Не помню, чем именно он клялся, надеюсь, не мамой.

Дартаньян, не ждавший хозяйку так скоро, выбежал в прихожую и вылупился на меня удивлёнными зелёными глазами.

— Привет, котик. Ничего не натворил?

Пушистик мяукнул и поспешил к миске.

Покормив кота, с чистой совестью занялась всем тем, чем занимаются обычные люди у себя дома: приняла горячую ванну, а затем разогрела купленный в супермаркете готовый ужин и съела его под сериал «Доктор Желание», одиннадцатый сезон, семнадцатая серия.

Теперь за работу!

Почти час ушёл на поиски частных лабораторий Стограда, где не станут задавать неудобных вопросов. Нашлось аж восемь штук. В процессе объяснений, какой именно анализ требуется сделать, остались двое. Первая запросила слишком большие деньги и неделю времени, а вторая не могла гарантировать конфиденциальность результатов. Больше вариантов нет... Кроме одного, но я до последнего не хотела связываться с этими людьми. Они те, для кого не секрет моё настоящее имя — доктор Юлиус Алерайо и Лендер Драйко, более известные как злодеи Электрик и Спектр. Восемь лет уже с приставкой «бывшие», но как будто злодеи таковыми бывают. Занятия новые, привычки старые.

— Лендер, значит, — задумчиво пробормотала, глядя на номер в записной книжке.

Не помню, когда звонила ему в последний раз, и понятия не имею, будет ли он рад слышать меня, но вариантов действительно больше нет.

Давным-давно мы с ним не плохо ладили и даже встречались некоторое время. Это в него я была влюблена, когда носила кличку Паник, и это я его бросила без объяснения причин. Не могла признаться, что боюсь. Боюсь будущего, которого, как известно, у злодеев не бывает.

Осталось набрать две последние цифры номера, когда в окно настойчиво постучали. Маленький розовый телефон выпал из рук и отскочил под стол.

Стук повторился, окончательно убеждая в своей реальности. Какого чёрта, это же двадцать пятый этаж!

Резким движением сдвинула жалюзи в сторону. В метре от окна каменной статуей завис самый известный герой Республики — Чёрная Птица. Ему для полёта не требовались крылья, как Ласточке, его супериор действует иначе — он позволяет игнорировать гравитацию.

Неловко признаваться даже самой себе, но мне приятно его видеть. Однако, чего ради он почтил своим визитом мой дом? Мы с ним не друзья-приятели.

Птица пристально смотрел на меня, ожидая, когда я соизволю хоть как-то отреагировать. Ну хорошо. Открывать окно нараспашку на двадцать пятом этаже не рекомендуют, но погода сегодня практически безветренная, не сдует.

— Залетай, — сдвинув раму в сторону, сделала приглашающий жест рукой.

— Уж лучше вы к нам, — парировал издёвку герой, чьей оборотной стороной силы является клаустрофобия.

Что ж, это будет забавно. Воспользовалась креслом как ступенькой, ухватилась за раму и поднялась на подоконник. Холодный весенний ветер пробрал до костей в пару секунд.

— Упадёшь, Эванджейро. Девяносто метров вниз.

— Неужели герой позволит мне разбиться? — с усмешкой вздёрнула бровь. — Всё равно ведь подхватишь.

— На последних двух метрах. К этому моменту тебе больше никогда в жизни не понадобится красить волосы в блондинку.

Потеряв всякую осторожность, попыталась ударить нахала, но промахнулась и едва-едва удержалась на узком подоконнике. Птица едва уловимо дёрнулся навстречу.

— Что тебе надо от меня? — шутить резко расхотелось.

Вместо ответа Птица протянул руку. Ладно, подыграю. Мне действительно интересно знать, зачем он здесь.

Едва мои пальцы коснулись его перчатки, герой свободной рукой обхватил меня за талию, оторвал от подоконника и резко взмыл вверх.

Однажды мне уже доводилось летать вместе с Птицей, только он об этом не знает. Девять лет назад, ещё будучи злодейкой Паник, я участвовала в вооружённом ограблении банка. Чтобы притупить чувство страха и не испортить всё раньше времени, наглоталась какой-то психотропной дряни, поэтому мало чего запомнила, кроме того, что нас кто-то сдал. Банк и прилежащая улица кишели героями, как канализация Стограда крысами. Для меня они не проблема — паническая атака гарантированно укладывает всех за секунды. Проблемой стала та самая дрянь в крови. Я находила перестрелку смешной, а не страшной, но герои ничего об этом не знали и здорово перетрусили. Устранять меня отправили Птицу. Он должен был увести злодейку подальше от героев и тем самым всех спасти. Хватанул меня, успел подняться на десяток метров, и вот тут-то дрянь отпустила. Очнулась я уже с вывихнутым плечом и сильными ушибами посреди напрочь вырубившихся людей.

Сегодняшний полёт оказался ещё короче. Меньше чем через десять секунд мои ступни коснулись отполированных плит на крыше, освещённой красными габаритными огнями.

— Что тебе сказала Ласточка? — Птица начал без предисловий, даже не подумав отойти. Герой возвышался надо мной почти на голову, вынуждая глядеть снизу вверх, но дискомфорта я не испытывала. У него очень приятный одеколон с горько-пряными нотками.

— Значит, вам известно, кому она звонила? Удивлена, что Дикий не приказал записать разговор.

— Просто ответь на вопрос.

— Властный тон вовсе не обязателен. — Я отступила на шаг, намеренно не отводя взгляда от ярко-голубых глаз героя.

— Переживёшь.

— Она попросила не доставать её с просьбами об интервью. Такова правда.

Я дала Ласточке обещание и собираюсь его сдержать. Мои показания не единственный способ доказать её невиновность.

— На@#$ такую правду! — вспылил Птица, демонстрируя прискорбное отсутствие манер. — Ласточка мой друг, а ты что-то знаешь об убийстве. Среди её вещей был найден подписанный тобой чек. Наши эксперты установили, что подпись в нём сделана за двадцать четыре минуты до преступления.

— Поразительная точность! Однако этого не достаточно, чтобы допрашивать меня. Будь иначе, ты бы принёс мне повестку.

Птица недобро ухмыльнулся:

— Я тебе не почтовый голубь, Эванджейро. За что ты ей заплатила?

Вот бы знать, что на этот вопрос ответила Ласточка!

— Разве она не сказала?

Птица кивнул, но захотел услышать мою версию. Хорошо, он её получит:

— За интервью, — соврала не моргнув глазом. — Точнее, за серию интервью о закулисной жизни Ассамблеи героев. Внутренняя кухня, традиции, милые особенности. Ничего секретного.

— Брось юлить, Эванджейро. Мы оба знаем, было ещё что-то, о чём ты недоговариваешь.

Отлично. Похоже, я не далеко ушла от слов обвиняемой.

— Ласточку подставили, это всё, что я могу сказать. Она не убийца, просто поверь.

— Моя вера, б@#$%, не имеет никакого значения! — прорычал Птица. — И ничья другая тоже. Её осудят. Кэссиэну придётся сделать это, и никто его не остановит. Что. Ты. Знаешь?

Герой взял меня за плечи и встряхнул, чтобы понадёжнее донести весь драматизм ситуации.

— Я ей обещала! — слова вырвались против желания.

— Что обещала? Молчать?

— Не важно, — вывернулась из хватки и для надёжности отошла уже на три шага. — Ищите настоящего убийцу, это ваша работа.

Раз Ласточка предпочитает получить срок за убийство вместо позора с обвинением в шпионаже — её право. До суда ещё есть время. Я же могу ей помочь, только выяснив всю правду об анизине и отыскав настоящего виновника, а пока буду молчать. Без доказательств история про наркотик, дающий фантомную нить ДНК, звучит россказнями сумасшедшего. Чего доброго, герои ещё слежку за мной установят!

Не скрытая маской половина лица Птицы выражала явное недовольство собственным бессилием. Со злодеями вести разговоры проще — пара ударов и дело сделано, можно тащить в тюрьму. С гражданским такой трюк не прокатит, особенно с женщиной.

— Из-за мелочного обещания глупо ломать жизнь невиновному человеку. Когда поймёшь это, свяжись со мной, Эванджейро. В любое время. — Он взял мою руку и вложил в неё маленькую чёрную визитку с рядом белых цифр, затем развернулся на каблуках и взмыл в небо.

— Эй! Не вздумай улетать, я ключи в квартире оставила!.. Да чтоб тебя!

Рассержено выдохнув, потопала к лестнице. Никакой он не герой после этого. Взял и бросил девушку на холодной крыше не только без ключей, но ещё и босиком. Немного грела лишь зажатая в руке визитка. Мало кто в Стограде может похвастаться номером телефона Чёрной Птицы.

Пожилая консьержка помогла попасть домой. Строгая дама даже не потрудилась скрыть неодобрение моим внешним видом и легкомысленным нравом. Кому в здравом уме вздумается гулять по крыше ночью?

Ни о какой работе думать больше не хотелось, да и Лендеру звонить уже поздно. Вряд ли приятель спит, но его девушке всяко не понравится звонок от бывшей в первом часу ночи. Ленд пошлёт меня не задумываясь, вот и сказочке конец. Где потом я найду подходящую и — главное! — неболтливую лабораторию, в которой способны сделать сложнейший анализ в безумно короткие сроки? Осталось придумать, чем расплатиться...

Одним движением избавилась от футболки, всё ещё пахнувшей обалденным одеколоном Птицы, и сразу же полезла греться в душ.

А всё-таки этот герой умеет произвести впечатление!