Герои и Злодеи. Марина

Глава 13

«Супериоры очень живучи. Поэтому, всадив в тело героя всю обойму пистолета, не поленись, перезаряди пушку, подойди к нему и выстрели контрольным в голову. Только тогда можешь злорадствовать и отводить душу сколько влезет. Тот, кто говорит, что это неуважение к мёртвому, просто никогда не имел смертельного врага. Но не переусердствуй — ты злодей, а не мясник. В противном случае вместо страха ты внушишь к себе отвращение и получишь какую-нибудь малоприятную кличку».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

Уже через десять минут Ксэнтус мчал по дороге.

Химзавод находится в самом центре Индустриального района, отчего его едкий дым дважды в год стабильно накрывает четверть Стограда. Построили его в начале прошлого века для военных нужд, и к сегодняшнему времени в городской архитектуре не сохранилось ни одного достоверного плана заводских коммуникаций. Говорят, в здешних подвалах с концами пропали сотни людей.

Именно к нему уверенно пробирались семь из десяти крыс. Одна потерялась ещё на подходе к Индустриальному району, её маячок погас с концами, а остальные две заблудились в Южном квартале.

Ксэнтус избегал крупных дорог, чтобы не попасть в одну из многочисленных пробок, любезно обозначенных на допотопном спутниковом навигаторе, встроенном в приборную панель вместо стереосистемы. Да, это не наша машина. Светиться на жёлтом фургоне телеканала перед убежищем злодея, который целых четыре раза покушался на мою жизнь, мысль не самая гениальная, поэтому всё необходимое для съёмки оборудование мы перенесли в неприметный автомобиль-универсал, принадлежащий родителям Ксэнтуса.

— Узнаю Неро. — Дэмиэн с интересом разглядывал унылые уличные пейзажи. — Действовать на виду в самом очевидном месте! Химзавод идеальная площадка для создания два-анизин-четыре. Уверен, его рабочие даже не заметили многоликого Хамелеона, снующего по заводским лабораториям.

Я качнула головой:

— Два месяца назад завод закрыли, а всё его оборудование вывезли или опечатали. Любой злодей может жить там, ни от кого не таясь, пока город вновь не выдаст хозяевам лицензию на производство, и они не приведут полисменов выгнать бомжей.

На стекло упали первые капли предсказанного синоптиками дождя. Отвратительная погода для съёмки — сумерки и сыро, хорошо хоть не гроза. Чтобы не терять времени, заранее нацепила на блузку две мини-камеры, изображение и звук с которых будут транслироваться на монитор Ксэнтуса в прямом эфире, в ухо воткнула наушник. Теперь друг увидит и услышит тоже, что я и. Главное не забыть об этом.

— Индустриальному давно нужен герой, который не побоится испачкаться и навести там порядок, — вздохнул Ксэн. — Хороший такой порядок, основательный.

— Любой, кто сунется разбираться с ребятками из Индустриального, очень быстро перестанет быть живым, — злорадно хохотнул Дэмиэн. — Глупого смельчака прикончат в первый же день. Индустриальный, как вижу, до сих пор принадлежит злодею Ферзю. Мужик он мирный, светиться не любит, но посягательства на свою собственность не потерпит.

Знак Ферзя — вписанный в круг крест — намалёван на каждом здании здесь. Пускай весь район давно поделён злодеями и преступными группировками на части и зоны влияния, все они платят дань именно этому человеку.

— Ферзь выдумки, призрак, — не согласился Ксэнтус. — Собирательный образ. Насколько мне известно, даже «Великая троица хаоса» с ним не знакома, а уж они-то были мамонтами злодейской лиги.

— Тоже так думаю, — я поддержала друга. — За пятнадцать лет с момента появления Ферзя, его никто не видел.

Опровергать Дэмиэн не стал; он сам не знал, где тут правда. В моей голове мелькнула мысль сделать фильм-расследование на эту тему, но быстро исчезла. Стараниями Рэмируса я теперь состарюсь в студии под светом софит, улыбаясь и рекламируя очередной «Болинэт».

Кстати о Рэмирусе. Его телефон до сих пор оставался недоступен. Разгромленная вышка отчасти объясняла проблемы со связью, но я никак не могла отделаться от плохого предчувствия. Телефон Мозга тоже не отвечал. Двойная неудача! Что бы нас не ожидало на химзаводе, самое время подумать о помощи героев.

Мы проехали мост, делящий Южный район от Индустриального. Стало заметно темнее — здесь фонари горели через один.

— Рекомендую поднажать, — заметил Дэмиэн. — Слепым грызунам не хватит ума держаться в тени и не попасться на глаза Хамелеону. Если он заподозрит что-то неладное, тут же сбежит.

Ксэнтус выжимал из старенькой родительской машины всё, что только можно выжать в условиях самых плохих дорог в столице. Разбитая подвеска любезно позволяла оценить глубину ям собственной задницей.

— Всё хотел поинтересоваться, — Ксэн скосил на меня глаза. — Что вы будете делать, когда найдёте Хамелеона? Мы ведь не повезём его в полисмерию, связанного скотчем?

Дэмиэн ответил раньше, чем я успела шикнуть на него:

— Вязать труп скотчем? На кой извращаться? Мы бросим его на съедение бродячим псам на месте, где прикончим.

В ту же секунду Ксэн свернул к обочине и резко остановился. Сзади раздалось недовольное мяуканье Полли и шипение Вихвэя, ударившихся о дверцу.

— Труп?

— Ха-ха, — мой смех получился фальшивым, но кто заметил? — Злодейские шутки такие несмешные.

Пожалуйста, Небеса, пусть Дэмиэн молчит об убийстве, и я клянусь больше не поддерживать ни один призыв уничтожить его болота!

— Ага, шутки, — ворчливо отозвался злодей.

Похоже, там наверху заинтересовались моим предложением. Спасибо!

— Поехали, Ксэн, осталось недалеко.

Недоверчивым взглядом пришпилив меня к спинке сиденья, Ксэнтус молча тронулся с места. Не за горами то время, когда он устанет от вечных недомолвок, и если я не исправлюсь, то лишусь единственного друга. Быть может, переход на новую скучную работу окажется не тупиком, а выходом? Уж лучше пожертвовать карьерой, чем Ксэном.

Химзавод всё ближе, а я так и не придумала, как отговорить Дэмиэна от убийственной мести. В голове ни одной идеи. Неро должен предстать перед судом. Мёртвый подозреваемый сильно усложнит процедуру оправдания героев, так что думай быстрее, Марина!

На фоне общей разрухи района красное кирпичное здание высотой в пять этажей смотрелось пришельцем из далёкого прошлого. Именно тогда в архитектурной моде царили фигурные крыши, арочные проёмы и безвкусные барельефы. Землетрясения оставили свои трещины, но не выбили из кладки ни одного камушка. Зато постарались люди: половина окон сияла чернотой разбитых стёкол, стены аж до третьего этажа расписаны уродливыми и неприличными граффити. Две высоких трубы могильными обелисками маячили сзади. Довершал картину символический забор из сетки-рабицы и колючей проволоки, изрезанный вдоль и поперёк дырами самого разного калибра.

Мы не стали подъезжать слишком близко и припарковались за углом приземистой подстанции возле двух брошенных автомобилей, размалёванных поклонниками банды «Снежные барсы». Старенький универсал легко затерялся на их фоне. Отсюда открывался неплохой вид на стоянку для спецтранспорта, отделяющую нас от здания завода.

— Жуткое место, — шёпотом признался Ксэн. Его глаза напряжённо вглядывались в шеренгу огромных цистерн, разбитых и проржавевших, а пальцы выбивали едва слышную дробь по рулю. — Я туда не пойду, Марина, даже не проси. У нас с Ровеной свидание завтра, не хочу пропустить его, валяясь на больничной койке с инфарктом.

— Не пропустишь, всё путём.

— Может, ты тоже посидишь тут? Нацепим камеры на Дэмиэна...

— И тогда придётся писать его фамилию в нашем фильме, нет уж. Официально он мёртв, пусть таковым и останется. Я сумею защититься — у меня есть револьвер! К тому же, Хамелеон не самый страшный злодей в городе.

— С Паник никто не сравнится, верю, — рассеянно кивнул Ксэн.

— Как бы эта девочка нам сейчас пригодилась, — вставил Дэмиэн, выходя из машины. Следом за ним на асфальт выскочили Вихвэй и Полли.

По меркам Индустриального района здесь очень спокойно. Зона вокруг завода не пользуется популярностью у местных. Жители близлежащих домов давным-давно сбежали подальше отсюда и правильно сделали. Высокая смертность и страшные болезни — вот лишь пара причин, отчего экологи задались целью закрыть завод на веки вечные. Сам по себе он безопасен, но бочки со всякой дрянью, захороненные по всему периметру ещё сто лет назад, время от времени «всплывают» на поверхность. Но тихо здесь не было, нет. Через два дома от нас собиралась команда уличных гонщиков; рёв их мотоциклов, смех, пьяные выкрики и серии выстрелов разносились на весь квартал.

Дэмиэн повёл носом, принюхиваясь к воздуху и прислушиваясь к малейшим шорохам и звукам, недоступным уху обычного человека.

— Сера, аммиак, чуть-чуть меркаптана и гнили, — брезгливо сплюнул он, словно съел что-то протухшее. — Воняет смертью. Поблизости минимум шесть покойников разной степени разложения.

— Жертвы анизина? — Мой нос уловил лишь запах выхлопных газов, размокшей грязи и гари.

— Или случайные бомжи. По крайней мере, один из них собака. Овчарка.

— Давайте без подробностей, — попросил Ксэн.

— Давайте. Готова, ангелок?

— Ещё спрашиваешь! У меня пять премий «Журналист года», и достались они не за красивые ножки. Сигнал с мини-камер стабильный, револьвер заряжен.

— Тогда, за дело.

Сняв пиджак, Дэмиэн небрежно швырнул его в сторону. Возвращаться за ним явно не планировал. Жаль. Я до последнего надеялась, что Эволюций воспользуется моим предложением воскреснуть из мёртвых, однако не удивилась. Я бы тоже не вернулась как Паник, даже если бы её полностью амнистировали. Уж лучше болота, чем снова быть самой ненавистной злодейкой Стограда.

Подошла к багажнику и выудила из его недр монтировку. Тяжёленькая, получше любой дубинки.

— Держи, — протянула её Дэмиэну.

— Не надо, у меня своё, — он подхватил Полли за шкирку, будто безвольную плюшевую игрушку, и демонстративно встряхнул ею. Зверёк коротко мяукнул.

—Ты собираешься пойти к Хамелеону, вооружившись лишь Вихвэем и кошкой?

— Кстати, кошку потом вернуть надо, — вставил Ксэнтус.

— А что не так?

— Всё не так! — я взмахнула монтировкой. — Один мудрый человек говорил, что лучше взять два револьвера и ни разу не выстрелить, чем взять один и пробираться на цыпочках, потому что у тебя кончились патроны.

— Когда это Лендер успел помудреть? — Дэмиэн состроил скептическую гримасу. Либо не уловил суть фразы, либо сознательно её проигнорировал. — Кошка моё самое верное оружие. Один укус, и Хамелеон утратит супериор минут на пять-десять, возможно даже получит локальный паралич. Точнее не скажу, для тестов не было добровольца, — он глянул на меня с неприкрытым намёком.

Мог бы на себе испытать, благодетель!

— В былые времена ты отбивался от героев птицами, — фыркнула в ответ, отдавая монтировку Ксэну. — Говорят, это было эпично! А теперь всего одна кошка. Не слишком впечатляюще для Эволюция.

— Будь у меня больше времени и нормальные инструменты, я бы вывел полноценных боевых животных, страшных тварей послушных моим приказам. Взял бы собак...

Перебила его мечты, ткнув пальцем в планшет с сияющими огоньками маячков:

— Семь крыс из девяти остановились. Хамелеон сидит в здании на третьем этаже, и мы ещё успеваем сделать ему сюрприз.

Дэмиэн сверкнул острыми клыками в фирменной улыбке. В глазах зажглась обжигающая решимость вперемешку с ледяной жаждой праведной мести. Из аккуратного, вполне интеллигентного с виду мужчины он превратился в настоящего безжалостного злодея. Почуяв его эмоции, кошка зашипела и попыталась вырваться. Если я позволю Эволюцию добраться до Хамелеона первым, ничем хорошим их встреча не закончится.

— Вперёд!

Приказав Вихвэю держаться рядом, Дэм направился к зданию химзавода, а я ненадолго задержалась. Дала ему форы в десяток метров, затем протянула Ксэнтусу свой телефон с набранным номером Мозга и едва слышно шепнула:

— Дозвонись. Скажи, пусть присылает сюда Дикого и ещё кого-нибудь. Срочно.

Ксэнтус кивнул.

— Пожалуйста, Марина, не рискуй. Ни одна сенсация в мире того не стоит.

— Знаю.

Азарт в крови требовал действия. Его не мог остудить даже моросящий дождик, быстро намочивший жёлтую блузку, и холодный ветер, растрепавший волосы.

***

Темнело. Искусственного освещения в подобных местах традиционно не бывает, вся надежда только на высокочувствительный объектив дорогих мини-камер.

На ржавой сетке забора висела не менее ржавая табличка, предупреждающая о злых собаках внутри. Учитывая, какие тут дыры, можно не волноваться — эти собаки либо сбежали, либо были съедены особо голодными гражданами. Чтобы подобраться к заводу, нужно пересечь стоянку спецтранспорта размером с главный городской стадион. По всей её площади в хаотичном порядке были разбросаны никому не нужные цистерны, познавшие разрушительное дыхание времени, и десятка два сгоревших дотла легковушек. Асфальт прошит сетью трещин, сквозь которые пробивается зелёная травка; с фонарных столбов свисают оборванные провода. Идеальный антураж для фильма про очередной апокалипсис. К счастью, без приставки «зомби».

Дэмиэн шагал медленно и неслышно, как хищник, крадущийся к жертве — с осторожностью и внимательностью. Тут не его болота, не он один здесь альфа. Я держалась рядом. Не отставала, но и вперёд не рвалась. В правой руке револьвер, в левой планшет.

— Ксэн, ты меня слышишь?

Прекрасно, — отозвался друг. — Микрофон в норме, картинка тоже ничего, но свет бы не помешал. Отрегулирую настройки. Сначала пишем, потом режем.

— Как всегда. Ладно, теперь время для короткой вступительной речи будущего фильма.

Три, два, один, поехали!

— Всё началось на кривых улочках Индустриального района, здесь же всё и закончится. Мы проделали долгий путь, ведомые без преувеличения самым невероятным веществом в мире, называемым два-анизин-четыре. Шаг за шагом открывали его страшные тайны и распутывали тугой клубок преступлений его создателя, когда, наконец, подошли к разгадке! По сообщению анонимного источника, в здании старого химзавода прямо напротив нас находится истинный виновник недавних убийств, потрясших всю Республику. Тот, кто подставил героев. Имя злодею — Хамеле...

— Тихо! — настороженный голос Дэмиэна вынудил замолчать на полуслове. — Слышишь?

На соседней улице вхолостую газовали мотоциклисты, но речь явно не о них. Полли в руке моего спутника зашипела и задёргалась, будто на неё кислотой плеснули. Вывернувшись дугой, она умудрилась освободиться из прочной хватки и тут же сиганула под одну из машин.

— Здесь кто-то есть, ангелок. Минимум пять человек, и все они далеко не безобидные бомжи-алкоголики. Хочешь сыграть в угадайку?

— Думаешь, это ребята Хамелеона?

— Умничка, с первой попытки!

— Откуда знаешь? — недоверчиво прищурилась.

— Не я знаю, а Полли. Она учуяла два-анизин-четыре и среагировала на него. Признаюсь, не ожидал от неё такого бешеного страха. Походу, ткнул не в ту часть мозга. Никогда не проводи внутричерепное вмешательство вязальной спицей.

Я услышала, как Ксэнтус скрипнул зубами. Кошка его родителей — его кошка!

Мы успели пересечь едва ли половину стоянки. Алое закатное солнце сумело пробить брешь в плотной завесе серых туч и отразилось огненными бликами на мокром асфальте. Забытые цистерны отбросили тёмные тени, а сожженные остовы автомобилей предстали чертями в аду. Крысы замерли в здании — Хамелеон не бежит к запасному выходу. Либо он ещё ни о чём не догадывается, либо полностью уверен, что его прихвостни разделаются с любыми незваными гостями. Оба случая нам подходят. Гоняться за Неро по всему Стограду с лже-героями на хвосте даже звучит паршиво.

Слух Дэмиэна не подвёл. Почти не подвёл. Через несколько секунд перед нами возникли четыре фигуры. Сперва появились двое мужчин. Они вышли из-за перевёрнутой цистерны со знаком «огнеопасно»; на одном из них красовалась куртка с эмблемой «снежных барсов», а второй лысый. Третий парень появился слева — выкатился на скейте задом наперёд, с ювелирной точностью огибая выбоины на асфальте. Лихо затормозив возле небольшой лужицы, незаметным движением ноги подкинул скейт в воздух, поймал его рукой и откинул в сторону. Последней вышла хрупкая девушка неформальной внешности эмо. Все четверо в самой обыкновенной одежде, никаких геройских костюмов.

Ребята остановились в десяти метрах от нас и замерли на месте. Кого-то ждут? Явно не босса, тот сидит в здании и не дёргается.

— Смотрите-ка, мой старый напарник выпустил своих пёсиков на прогулку, — негромко заметил Дэмиэн.

— А ты говорил, их пять.

— Лучше порадуйся ошибке, ангелок.

Расклад, мягко говоря, не в нашу пользу. Прихвостни Хамелеона в выигрышном положении не только количественно, но и качественно. Да, мы тоже супериоры, вот только сила Эволюция пассивная, она не предусматривает метание молний или огня, а моя вообще заблокирована.

— Не нужно было приходить сюда, — заговорил тот, что в куртке «барсов», делая шаг вперёд. Лидер четвёрки? Вид уверенный, в каждой чёрточке лица бурлит наслаждение собственным превосходством. Ещё бы! Перед ним женщина на каблуках и невысокий мужчина в модном костюме, когда как у него с друзьями силы анизина.

Дэмиэн оскалился:

— Мальчик, рекомендации подражателей последнее, что я стану слушать.

Лысый зашипел в ответ, но дальше бессмысленного звука не ушёл. Девчонка поджала губы, а скейтбордист как стоял, сложив руки на груди, так и не шелохнулся.

— Привет. — Я не стала дожидаться подходящего момента и направила на ребят дуло револьвера. Так они хотя бы поостерегутся делать глупости... в первую минуту.

— О, журналистка «Четвёртого» канала. Где твоя камера, мадам Новости? Забыла? Кстати, в жизни ты симпатичнее, — оскалился Барс. — Красивый пистолет.

— Револьвер.

— Пофиг что. В этом районе никого не удивить стволом короче сорока сантиметров.

— Уверен?

Я демонстративно взвела курок и положила палец на спусковой крючок. Парень понятливо хмыкнул.

— А ты кто такой? — он перевёл взгляд на Дэмиэна. — С виду задохлик. Почему наш босс опасается тебя?

— Ответ никому из вас не понравится. — Эволюций представляться не стал, ни по имени, ни тем более по кличке. — Проваливайте с дороги, уроды, вы нам мешаете.

— Или что? У вас из оружия-то один револьвер на двоих.

— Зачем вы вообще связались с анизином, ребята? — спросила я. Грустно смотреть на молодых, здоровых людей и знать, что следующего заката они не увидят. — Повелись на халявный супериор? Так он не изменит ваши жизни к лучшему.

— Ещё как изменит. Ты обычная, одна из миллиардов, а мы уже нет.

— Вы ведь знаете, что он вас убьёт?

— Верим, как же! Когда это журналисты врали?

— Кончай трепаться, Вик, — попросила девчонка, нервно оглянувшись на чернеющие пустотой окна завода. — Нам ясно сказали — убить их.

— А я тут, по-твоему, в ресторан их приглашаю? — ощетинился тот.

— Ты выделываешься.

— Не ломай кайф, Сцилла.

Лёгким движением пальцев Барс поднял в воздух всю воду из ближайших луж вокруг нас и заставил её зависнуть в метре от земли. Столь обыденную для Водяной Кэзэндры вещь он проделал с таким выражением на лице, будто свершилось чудо и не хватает лишь хора ангелов за спиной. Как же некстати сегодня дождливая погода! Спасибо, хоть не ливень.

С удовольствием обозрев творение рук своих, парень кивнул подруге. Девчонка с видимым старанием сосредоточилась. В воздухе закружили снежинки, и секунд через пять поднятая вода рухнула на землю ледяными камушками неодинакового размера. Сцилла хихикнула и гордо улыбнулась. Получается, её прототипом послужила ДНК героини Снежинки. Не самый сильный выбор, если честно. Снежинка супериор средней лиги, она больше по спецэффектам.

— Впечатляет, не так ли? — улыбнулась она.

Как дети, право слово! Недавно получили силы и никак не могут удержаться от хвастовства. Но понять их радость можно. В отличие от оригиналов, у них нет отвратительной оборотной стороны. И всё же изначально ребятки были обычными людьми, а значит, физически гораздо слабее настоящих супериоров.

— Лихо, очень лихо, — Дэмиэн похлопал. Серьёзно или издевается? Последний раз он видел настоящих героев в действии восемь лет назад, но они и тогда были на порядок круче. — Нам бы сейчас очень пригодилось оружие массового поражения, ангелок. Что-нибудь паническое, — негромко заметил он, обращаясь уже ко мне.

— Забудь, — шепнула сквозь зубы. — Моя сила по желанию не работает, я должна как следует испугаться.

— То есть, тебя эта ситуация недостаточно пугает?

Не успела ответить, что меня не напугал даже полёт с шестидесятого этажа без парашюта, как в ухе раздался голос Ксэнтуса:

Какая сила по желанию не работает?

— Журналистская, — выдала давно заготовленный вариант и напомнила себе следить за словами.

Далее за дело взялся Лысый. Усилием мысли он поднял три самых крупных куска льда, весом не более пятисот грамм каждый, и заставил их с шумом врезаться в пустую цистерну в метре от нас. От неожиданности я выстрелила. Барсу невероятно повезло — пуля за малым пролетела мимо его головы. Вот почему нельзя держать палец на спусковом крючке! Я могла его убить прежде, чем он это заслужит.

Выстрел подействовал как полагается. С хамелеоновой четвёрки враз слетели праздность и позёрство. Нет, они не утратили присутствия духа, не запаниковали, не разбежались по углам, как тараканы, и не ударили в ответ. Ребята выросли в Индустриальном районе, перестрелки для них дело обыденное, они прекрасно понимали всю ситуацию.

Время застыло в хрупком равновесии. Хватит одного резкого движения, чтобы запустить убийственный механизм.

И тут с неба спикировал мой старый знакомец в чёрном плаще — Ворон. Резко затормозив возле самой земли, он плавно опустился на ноги и картинно смахнул невидимые пылинки с плеч. В рядах его команды послышались довольные смешки.

— Не мог без этого обойтись, да, Энниус? Напугал, придурок.

Надменная улыбка осветила лицо Ворона:

— У вас нет шансов, госпожа Эванджейро, — учтиво сообщил он.

— Отчего же? В меньшинстве тут вы, — за нашими спинами раздался новый голос, и я узнала ещё до того, как обернулась.

Негостеприимная стоянка вмиг утратила все мрачные краски. Не хочу показаться сентиментальной барышней, но глубоко в груди разлилось тёплое чувство, будоражащее нервы. Опасная иллюзия, что теперь всё будет хорошо; даже кончики пальцев согрелись. После целого дня «абонент недоступен», видеть Рэмируса невероятное облегчение, смешанное с чем-то волнующим и давным-давно забытым.

— Чёрная Птица! — ряды приспешников Хамелеона дрогнули. Сцилла пискнула, а парень со скейтом отступил назад и с шумом наткнулся спиной на каркас сгоревшего автомобиля.

Дэмиэн оскалился и едва слышно зарычал, но в последний момент сумел удержать себя в руках. Спасибо генам «супериор», перекроившим ему мозги, за способность трезво оценить ситуацию. Любой другой злодей на его месте сейчас бы распсиховался — действовать на одной стороне с Чёрной Птицей, уму непостижимо!

— Как? — севшим голосом спросил Ворон. Весь его лоск непонятным образом испарился. — Ты же покойник!

— Откуда ты, б@#$%, взялся? В этом городе все знают, что у меня девяносто девять жизней.

Ворон встряхнул головой:

— Уже девяносто восемь. Одну я забрал.

— Поэтому я пришёл вернуть её обратно. Таким вещами не разбрасываются, согласись.

Настоящий Птица медленно приземлился на потрескавшийся асфальт. Выглядел он не так эффектно, как его сверхактивная копия, но в отличие от Ворона, ему не нужно стараться, чтобы произвести впечатление. Каждое движение Рэмируса дышало уверенностью и силой многих лет борьбы с преступностью. Но сегодня с ним было что-то не так. Я присмотрелась, и моя улыбка померкла. Закатный полумрак не смог скрыть его хренового состояния: одежда вся в пыли, грязи и извёстке, плащ порван. Птица был ранен и, похоже, серьёзно — весь его левый бок залит засохшей кровью, едва виднеющейся на фоне чёрной ткани. Скулы напряжены, губы сжаты в тонкую линию, неровное дыхание слышно на расстоянии, а пальцы до побелевших костяшек сжимают обрезок металлической трубы.

Герой прошёл мимо нас с Дэмиэном, лишь краем глаза глянув в мою сторону, и остановился в двух метрах впереди.

— Я не Дикий, предложения делать не умею и, по правде, не хочу, — заговорил он. На сей раз в его голосе не было ни гнева, ни ярости, что лично для меня стало ещё одним тревожным знаком. Он едва-едва держался. — Сделаем всё по-быстрому и без лишнего шума. Никаких просьб о пощаде и догонялок по всей стоянке, договорились?

— А не пошёл бы ты, Пернатый? — любезно предложил Барс. — Мы тебя в землю укатаем.

— Годы идут, а набор угроз всё так же не блещет оригинальностью. Давай по классике: припомни моих друзей, пообещай выпотрошить или таинственно намекни «ты за всё заплатишь», и я с чистой совестью выбью тебе зубы.

С ним поддерживать непринуждённую беседу даже говорливый Барс не мог. Бабочка пошатнула идеальный баланс весов вселенной, звёзды пришли в движение. Точнее, пришли в движение все мы и не просто пришли — понеслись с космической скоростью!

Птица пошёл на резкое сближение, преодолев разделяющие их с Вороном метры буквально в доли секунды, и с размаху врезал противнику обрезком трубы по голове. Тот даже не успел поставить блок или хотя бы попытаться прикрыться рукой. Удар оказался настолько сильным, что беднягу откинуло в сторону на приличное расстояние, и он без сознания рухнул на грязный асфальт. Пистолет выскочил из-за его пояса и откатился к цистерне.

— Не вздумай выжить, с@#$.

Вся окружающая нас вода в один жест руки взмыла в воздух. Её хлёсткие щупальца тут же устремились к Птице. Чувствуется неопытность Барса — Кэзэндра на его месте ударила бы сосульками. Или он попросту не знает, как замораживать воду? Счастье, что в этот раз Сцилла не догадалась помочь дружку!

Одновременно с его действиями земля дрогнула. Асфальт по периметру нашей импровизированной арены буквально взорвался изнутри, будто кто-то заложил в него десятки бомб самой разной мощности. Земля вперемешку со щебнем хлынула во все стороны. Это постарался парень со скейтом. Оказывается, ему достался супериор Земляного Брутуса! Можно только порадоваться, что в руки Хамелеона не попали ДНК Огненного Маркуса и Воздушного Феликса. Нам и двух «всадников апокалипсиса» вполне достаточно.

Адреналин и жажда ответить затуманили разум. Я навскидку прицелилась в Скейта и дважды выстрелила. Пусть не попала, тем не менее польза была: вибрация прекратилась, а куски асфальта посыпались обратно.

Стало холодно — это опомнилась Сцилла. Вокруг нас плотным роем закружили колючие снежинки. Чисто технически, это её максимум... но очень неприятный максимум! И без того не самая лучшая видимость резко упала. Сквозь шум драки послышалась ругань Барса. Похоже, девчонка спутала ему какие-то планы.

Выстрел — на сей раз не мой! — эхом прокатился по всей стоянке. Кто-то из наших противников добрался до пистолета Ворона.

— Мимо! — паривший в небе Рэмирус находил ситуацию забавной.

— А ты стой на месте, — голос принадлежал Сцилле, значит, пистолет у неё.

Асфальт и куски земли снова «ожили». В отличие от друзей, Скейт не тратил время тренировок на пустое самолюбование — сейчас он был самым опасным противником на площадке. Сам он не мог удерживать камни в воздухе дольше пары секунд, как и управлять их полётом, но он объединился с Лысым, которому досталась ДНК злодея по кличке Столп. Парни быстро сработались: первый взрывами «вскрывал» землю, а второй подхватывал часть «снарядов» и кидал их в жертву. Плохая, плохая новость! Но спасибо туману Сциллы — снежным вихрем девчонка помогла больше нам, чем своим товарищам. Чтобы использовать силу, Лысый должен видеть и предмет, которым управляет, и цель, в которую он попадёт, а сейчас у него возникли проблемы.

С появлением Птицы приоритеты ребят Хамелеона здорово сместились, но про нас с Дэмиэном тоже не забыли. Хозяин дал им ясную установку — убить незваных гостей на месте.

— В укрытие, ангелок! — Дэм резко схватил меня за руку и безо всяких нежностей подтолкнул к цистерне.

Очень вовремя! Я почти поймала Барса в прицел, но сама оказалась неплохой мишенью. Скейт резко опустил уровень земли под моими ногами, попытавшись заключить в ловушку, и опоздал лишь на секунду.

— Живее!

Неспособность ощущать страх однажды меня убьёт. Осторожность и здравый смысл важны, но именно страх та движущая сила, благодаря которой человечество выжило. Он показывает грань между спасением и мраком.

Спина прикоснулась к ржавому боку цистерны. Комья земли и камни тут же застучали вслед по металлу, а почва под ногами пошатнулась, как в ужастике про червей-переростков.

Дэмиэн осторожно выглянул из укрытия и тут же втянул голову обратно.

— С радостью бы оставил Пернатого и дальше отвлекать наших резвых приятелей, но без помощи крылатый долго не продержится; мы даже до дверей завода не добежим. Птичка умирает, и если он упадёт, то больше не поднимется, так что действуем, пока есть возможность.

Слова о скорой гибели Рэмируса больно кольнули своей правдоподобностью и тяжёлым комом застыли в груди. Скажи это кто-то другой, я бы усомнилась, но кому как не Эволюцию знать всё о таких вещах? Смерть он чувствует безошибочно. Птица, так понимаю, тоже в курсе собственного состояния.

Нет. Не здесь, не сейчас, не так! Я против! Лично пристрелю всех, кто ему угрожает.

— Где Вихвэй? — с трудом оторвалась от тяжёлых мыслей.

— Отправил его к девке, — Дэм обнажил клык в кривой ухмылке. — Он разберётся с ней, а я займусь водником. Посмотрим, так ли он силён на близкой дистанции.

Барс не рядовая шпана, противник он опасный, но всего лишь человек. Куда ему против звериной натуры Эволюция, его усиленных рефлексов, скорости и инстинктов?

— Отлично, тогда за мной лысый парень, — я взвела курок, добавляя веса словам. В револьвере осталось четыре патрона, должно хватить на одну цель.

— Э нет, сиди здесь.

— Даже не подумаю!

Он дело говорит, — откликнулся Ксэнтус.

— Я дал обещание нашему пугающему другу, что ты не пострадаешь.

— И как приличный злодей можешь трактовать свои слова в любую сторону. Мы оба знаем, как это делается. Тебе нужен Хамелеон больше, чем моя безопасность, не отрицай.

— Хорошо, — Дэмиэн передумал неприлично быстро. — Но будь осторожна.

— Ещё бы!

Хищно улыбнувшись, злодей кошкой выскользнул из-за цистерны.

Марина, пусть супериоры разбираются между собой, — Ксэнтус предпринял ещё одну попытку достучаться до моего здравого смысла. — Я никому не дозвонился, помощь не придёт. Столкновения возле вышки всё ещё не утихли, связи нет у половины Стограда.

— Не переживай, Ксэн. Здесь Чёрная Птица, а разве он когда-нибудь проигрывал?

Ксэнтус слышал и видел то же, что и я, поэтому промолчал.

Внезапно раздался душераздирающий женский вопль, эхом прокатившийся едва ли не по всему Индустриальному району. Вихвэй добрался до Сциллы и, надеюсь, прокусил её до костей. Жаль лишь нейротоксин на человека под анизином не сработает. Следом за криком последовали четыре выстрела. Их не так-то просто отличить в шуме ударов щебня по пустым цистернам, но опыта у меня предостаточно.

Протерев объектив мини-камеры, пригнулась и осторожно выглянула из укрытия. В идеале стоит обойти цистерну и напасть сзади, но там без вариантов — путь перекрыт стараниями Скейта. Остаётся в лоб, и лучше поспешить. Сцилла утратила контроль над своей силой, снежная буря затихает, видимость становится лучше с каждой секундой.

Схватка набирала обороты. Барс отчаянно ругался, его водяные кнуты с шумом ударяли по всему подряд в тщетной попытке угнаться за Чёрной Птицей. Брызги летели во все стороны, замерзая налету острыми иглами. Птица же полностью переключился на Скейта, как на самого опасного из банды. В любой другой день эта битва не заняла бы у него столько времени, но Рэмирус был истощён и всё внимание уделял защите. По сути, сейчас он играл роль не нападающего, а приманки, давая нам с Дэмиэном время убраться куда подальше.

— Что-то слабовато, — кричал он, мастерски отбивая снаряды Лысого и пытаясь перенаправить их на Скейта, из-за чего Скейт не мог сосредоточиться на прицельной атаке и действовал чисто наугад. — Плачу десять стогов тому, кто первый попадёт в меня чем-то побольше пыли!

— Сдохни, просто сдохни, изверг!

— Как будто бы я впервые, б@#$%, это слышу.

— Услышишь в последний!

— Только заранее не надейся.

Птица не учёл лишь одного — мы с Дэмиэном вовсе не собирались сбегать.

Действуя быстро, Дэм получил возможность подойти к своей цели на максимально близкое расстояние. Резкий прыжок. Барс заметил опасность в последний момент, но успел отклониться в сторону, и коготь противника лишь полоснул его по руке, порвав куртку. Следующий выпад Барс блокировал и сразу контратаковал ударом справа, целясь в лицо. Дэмиэн ускользнул, прокрутившись волчком, и тут же подрезал ему ноги, распоров икру. Штанина моментально пропиталась кровью. Барс быстро вышел на кувырок и прикрылся водяным кнутом, остальные его щупальца собрались в подобие щита.

Теперь очередь за мной. Эх, скинуть бы туфли! Нельзя добиться нужной манёвренности, бегая на каблуках по неровной поверхности, но босиком получится гораздо хуже. Острые камни вперемешку с льдинками и грязью отнюдь не ковровая дорожка.

— Пожелай удачи, Ксэн.

Всей, что существует в мире!

Едва выскочила из-за цистерны, как сразу встретилась взглядом с Лысым. Он оказался куда ближе, чем я рассчитывала — всего в пятнадцати метрах. Без лишних раздумий направила револьвер ему в грудь и тут, за какую-то долю секунды до выстрела, ощутила сильный удар в правое плечо. Автомобильная покрышка! Меня крутануло на месте, а пуля улетела в сторону.

— Чтоб тебя!

Тут же выстрелила повторно. Не ожидавший подобной прыти со стороны хрупкой журналистки, Лысый не успел вовремя среагировать. Из-за бьющей в глаза снежной крошки тяжело рассмотреть, куда я попала, но парень пошатнулся, его лицо перекосило то ли от гнева, то ли от боли. Как бы там ни было, он нашёл в себе силы поднять солидный пласт асфальта и направить его в меня.

Выстрелив ещё раз, я ушла в сторону. «Взорвавшийся» рядом асфальт поднял в воздух гейзер из щебня и земли. Каблук скользнул по неровному камню, вынудив меня рухнуть на колени. Мелкие осколки тут же посыпались на спину, во рту появился солоноватый привкус крови.

Отыскала глазами Лысого. Третья пуля настигла свою жертву. Он лежал на боку и не двигался. Похоже, убит. Что ж, туда ему дорога. Парень пытался прикончить меня и моих друзей, это самооборона.

— Ксэн, не дозвонился ещё?

Пока глухо.

— Не оставляй попыток. Это ещё не конец!

Внезапно земля прекратила вздрагивать, стало гораздо тише. Скейт пал. Как именно это произошло, я не видела, но вряд ли есть иное объяснение свершившемуся факту.

Не успела я с облегчением выдохнуть, как меня легко подхватили за талию и подняли на ноги. Это был Ворон. Вот ведь живучий гад! Он вырвал из моей руки револьвер с последним патроном и швырнул его в сторону.

— Приветик ещё раз, госпожа Эванджейро.

Содрав съехавшую на бок маску, мужчина порадовал выражением безумия в глазах. Вся левая половина его лица была густо залита кровью. Не думаю, что сейчас он вообще чего-либо соображал. Слепая ярость и безграничная жажда мести затопили его сознание.

Я резко дёрнулась, сделав шаг в глупой попытке добраться до оружия, но вышло только хуже. Не стоило поворачиваться к Ворону спиной. Нет, он не ударил камнем по голове, он грубо схватил меня, крепко прижав к своему телу, и уже через мгновение вертикально взмыл вверх подальше от затихающей снежной бури и проигранной схватки.

Летели недолго, но быстро, а затем резко остановились. Химзавод существенно уменьшился в размерах и выглядел чёрным пятном на фоне сияющего вечерними огнями Стограда. Ледяной ветер и влага вмиг пробрали насквозь.

— Мы же с тобой неплохо ладили, госпожа, — горячее дыхание Ворона коснулось моего уха.

— Раз мы друзья, то ВЕРНИ МЕНЯ НА ЗЕМЛЮ!

— Будешь кричать или дёргаться, я тебя брошу, — предупредил Ворон. — Все кости переломаешь.

Отсюда до земли только навскидку две сотни метров. Упав с такой высоты, поломанным действительно окажется каждая косточка. Я безуспешно попыталась уцепиться за похитителя. Ворон, насколько помню, умеет «правильно» обращаться с дамами.

— Ты итак собираешься меня бросить, вот только меня поймают, а ты пожалеешь, что сразу не умер.

— И кто это сделает? Птица? Даже не рассчитывай, мы с ним уже выяснили, кто сильнее.

— В этот дол@#$$й раз живым ты мне не нужен.

Ворон стремительно обернулся. Его руки ещё сильнее сдавили меня, выбивая последний воздух из лёгких и лишая возможности даже пискнуть.

В четырёх метрах от нас камнем зависла зловещая фигура Рэмируса. Он всё-таки прилетел за мной! Сталь в его голосе безошибочно подсказывала, что Ворон не жилец. Не важно, какие обещания даст мерзавец, Птица уже подписал ему смертный приговор.

— Ни сантиметра ближе, иначе...

— Бросишь её? Ну давай. Так мне никто не помешает свернуть тебе шею.

— Нет-нет, — Ворон недоверчиво цокнул языком. — Ты ринешься ловить её.

Птица демонстративно скрестил руки на груди. Я снова дёрнулась, но попытка вздохнуть не увенчалась успехом. Левая туфелька сорвалась с ноги и устремилась вниз. Ненавижу быть заложницей!

— С такой высоты до земли ей лететь секунд двадцать, — прикинул Птица. — На тебя же мне нужно не больше пяти, так что я успею и то, и другое.

— Ты не рискнёшь! Ели опоздаешь хотя бы на миг, она погибнет. Кровь Марины Эванджейро будет на твоих руках.

Ворон заметно нервничал. Я почувствовала его частое дыхание, щекотавшее мне висок, и дрожь в пальцах, сжимавших плечо. Птица наоборот выглядел слишком уж спокойным. Блефует он или нет, но ему не всё равно. Ни капли! Он не ответил на мой поцелуй, однако я ему вовсе не безразлична.

В груди зажгло, в глазах забегали серые мушки — явный признак кислородного голодания. Максимум полминуты, и потеряю сознание.

— Дай мне уйти, — потребовал Ворон.

— Б@#$%, ты это серьёзно? Прости, не могу посмеяться, пулька в селезёнке мешает.

— Надо было всадить в тебя вторую, да побрезговал.

Усилившийся гул в ушах не дал расслышать ответ. Следуя внезапной мысли, рождённой затуманенным сознанием, я повернула голову вправо и впилась зубами в обтянутые тонкой перчаткой пальцы Ворона. Основательно впилась в отместку за неоднократные попытки убить меня, за изуродованную квартиру и разбитые призы, за убийства невинных граждан на мосту и в первую очередь за Птицу.

Что-то хрустнуло. Кость?

Ворон оглушительно взвыл и инстинктивно оттолкнул меня в тёмную пустоту. Я с шумом втянула сладкий воздух, прежде чем гравитация с радостью напомнила о своём существовании. Краем глаза успела заметить, как Птица стрелой метнулся к нам.

На сей раз полёт продлился очень недолго. Всё-таки, Рэмирус блефовал! Он не стал терять ни секунды на возможность прикончить Ворона, который уже со всех своих покалеченных «крыльев» уносился на запад к Портовому району.

— Не сильно пострадала? — Птица подхватил меня на руки, мягко погасив ускорение.

— Нет.

Я обвила его шею руками и прижалась к тёплому телу, как поступила бы всякая спятившая от страха девушка. Признаюсь, в моём случае это было исключительно из корыстных побуждений.

— Зачастила ты падать, Эванджейро, — улыбка у героя получилось кривой.

— Я правда не специально.

Мы всё так же висели в двухстах с лишним метрах над блестящим городом, обдуваемые ледяным ветром, пропахшим свежестью, океаном и дымом. Супериор Чёрной Птицы в режиме полёта компенсирует ему часть поднимаемой нагрузки, мы могли бы парить в небе вечность.

Рэмирус не спешил возвращать меня на стоянку или вообще куда-либо. У него не осталось сил. Герой пытался привести дыхание в норму и не мог; оно было неровным, надрывным и хрипящим. Щит защищал его от холода, а мне плевать на все неудобства. Взгляд в лицо погибели показывает ничтожность опасений и переживаний, отсеивает лишнее и вселяет невероятную жажду жизни. Никакого завтра нет и второго шанса в нашей непредсказуемой вселенной может просто не быть.

Кончиками пальцев провела по скуле Рэмируса. В чёрной глубине его глаз вспыхивали алые искорки. Я видела в них отражение собственных мыслей.

— Рэми...

— Ты нужна мне, Марина, — негромко произнёс Птица, а затем склонился к моим губам и поцеловал.

Его грубоватый, восхитительный поцелуй был наполнен страстью, о которой я так долго мечтала. В нём чувствовались сладость начала и горечь конца. Мысль больше никогда не увидеть героя живым на краткий миг вторглась в сознание, но я отогнала её прочь и так крепко обняла Рэмируса, что вполне могла задушить. В следующую секунду мир перестал существовать.

— Тогда не вздумай умирать, — ответила спустя лучшую в мире вечность.

Птица едва заметно улыбнулся.

— Кэссиэн обещал произнести на моей могиле красивую, мать его, речь.

— От официоза Дикого клонит в сон, это будут самые скучные похороны в истории Стограда.

— Раз так, пожалуй, повременю с кончиной, — Рэмирус хмыкнул с некоторым равнодушием. Если бы всё зависело только от его желания... — А теперь я доставлю тебя в безопасное место и, будь добра, не спорь. На дебаты у меня нет ни сил, ни времени. Надо изловить моего фаната номер один, пока он не пролетел половину Республики.

В руках Птицы мне было трудно сосредоточиться, но я прилагала все усилия.

— Спешить незачем, анизин очень скоро убьёт его.

— Я дал слово притащить дол@#$$го ублюдка к ногам Дикого. К несчастью, живым.

Плевать на судьбу Ворона, но о безопасном месте не может быть и речи, о чём я тут же заявила Птице:

— Верни меня к заводу, Хамелеон там. Пока ещё там! Он ключ ко всем свалившимся на героев несчастьям, мы должны его поймать, ты ведь понимаешь?

— Гоняться за ним не твоя работа.

— А кто сказал, что я одна? У моего союзника есть план.

— Пару минут назад вас едва не пришибли, — Птица коротко рыкнул. Его эмоциям не хватало должной яркости и убедительности, все силы уходили на то, чтобы держать нас в воздухе. — Этот пункт тоже входил в план?

— Доверься мне, Рэми, я знаю, что делаю.

Он упрямо поджал губы, но я не теряла надежды. В конце концов, Птица сам прекрасно понимает, что эту битву ему не выиграть, а продолжение добром не закончится.

— Твоей милостью меня ждёт долгая и безопасная карьера в студии, дай закончить последнее расследование.

— Ты с ума меня сводишь, Эванджейро! Я только хочу знать, что с тобой всё будет в порядке.

— Со мной всегда всё в порядке! Ксэнтус уже звонит героям, скоро возле завода не протолкнуться будет.

Рэмирус глубоко вздохнул, чуть поморщившись от боли. На дебаты у него действительно нет ни сил, ни времени.

— Хорошо, сделаю как просишь.

— Спасибо. Не только за это, за помощь...

— Потом поблагодаришь. Когда всё кончится, найди оранжерею в Южном районе. Продолжим разговор там.