Герои и Злодеи. Марина

Глава 15

«Универсальных советов как стать злодеем нет. У каждого свой рецепт и написанное в этой брошюре лишь рекомендация. Быть хорошим злодеем всё равно что быть хорошим писателем. Твои истории должны быть понятны, логичны и закончены. А ещё не должны повторять уже написанные. Идти по проторенной дороге просто и, следуя инструкции, ты обязательно достигнешь результата, но будешь одним из тысячи, а если включишь мозги — ты войдёшь в историю!»

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

— Анжели-на... Анжели-и-на...

Голос звал из глубины колодца моего собственного подсознания. Мужской, приятный и очень знакомый.

— Понятия не имею, кто она такая, — хрипло огрызнулась в ответ.

Глаза открыла с трудом. Шея болела. Не удивлюсь, если на ней уже проступили чудовищные синяки. В голове гудел колокол, во рту ощущался неприятный привкус крови.

— А говорила, что не можешь испугаться. Зачем врала?

Дэмиэн сидел на корточках возле меня, по-лягушачьи упираясь ладонями в пол. Вихвэй зелёным шарфиком висел на его шее, навевая ассоциации с дикарями из дальних земель. Я вдруг поймала себя на мысли, что по-настоящему рада их видеть.

— Это был Неро, не я. Он решил забавы ради убить меня под моей же личиной, но что-то пошло не так.

— Тогда извиняй за грубость.

Одним рывком Дэмиэн поднял меня на ноги и помог пересесть на перевёрнутый стол.

Он вообще когда-нибудь имел неудовольствие падать в обморок? Ох, простите, вырубаться. Мужчины, как однажды объяснял Лендер, в обморок не падают, сознания не теряют и тем более не лишаются чувств, они вырубаются или отключаются. Так вот, после пробуждения резкие движения крайне противопоказаны. Меня подташнивало, а руки заметно дрожали. Последнее, подозреваю, вызвано не столько реакцией на обморок, сколько в ответ на пережитый ужас.

Пока я приходила в себя, Дэмиэн подошёл к бывшему напарнику и ткнул носком здоровой ноги ему в бок.

— Я рад, что он сейчас мучается.

Не хочу разочаровывать его, вон какая довольная мордочка, но я только что пережила один из самых жутких моментов в своей жизни, мне не до подбора слов.

— Он в отключке. Страшно только до того момента, пока не потеряешь сознание, а потом одна тьма.

Туман потихоньку улетучивался из головы. В бессознательном состоянии Хамелеон не мог контролировать скопированный образ, так что я вновь единственная и неповторимая. Больше он никем не обернётся, не в ближайшее время. Рядом с ним яростно копошилась кошка Полли с целой пастью зубов, заряженных блокирующим нейротоксином. Непосвященному наблюдателю могло показаться, будто она пытается разгрызть злодея и слопать по кусочкам. Ну и пофиг, пусть развлекается.

Дэмиэн глухо рыкнул:

— Неро заслужил страдания, целую вечность мучений, но я не принципиальный.

Каким-то чудом мне удалось сдержать смешок. Непринципиальный он, как же! Что тогда вытащило его из любимых болот?

Кстати о мучениях. Стоило прикоснуться к пострадавшему плечу, как боль тут же стрельнула в шею. Ушиб знатный. Надо будет попросить Ксэнтуса захватить анальгин из автомобильной аптечки. Приятель, наверное, с ума сходит от неизвестности, что со мной произошло, но я пока не могу включить камеры. Ещё не конец — осталась самая трудная часть.

— Что собираешься сделать с ним? — спросила, кивнув на Неро. — Убьёшь, пока не очнулся?

Дэмиэн продемонстрировал клыки в фирменной улыбке, его жёлтые глаза кровожадно поблёскивали. Другого ответа не требовалось, всё предельно ясно — он счастлив. Его враг беспомощно лежит в ногах, побитый и покусанный, но пока ещё не ведающий, что его песенка спета. Восхитительно, правда?

— Могу подождать. Девять лет ждал, пара минут роли не сыграет.

Мне ничего не стоило промолчать, а через десять минут невинно хлопнуть ресницами, как будто появление героев стало для меня не меньшим сюрпризом. Но сказала другое:

— Ещё как сыграют. По-хорошему, тебе нельзя медлить и лучше бежать отсюда прямо сейчас. Очень скоро сюда заявятся герои... Очень скоро.

Теперь, когда дело дошло до финала, я почувствовала себя виноватой, причём сразу за две прямо противоположные вещи: за то, что раньше не сказала Дэмиэну о героях, и за то, что буквально предложила ему прикончить Хамелеона пока не поздно. Что это? Мифическая совесть, запоздалая честность или остатки злодейской солидарности?

— Ты предала наш уговор, ангелок.

Глаза Дэмиэна угрожающе сощурились, тело напряглось пружиной, как у хищника перед броском. Вихвэй чутко уловил перемену настроения и замер. Мы с ним подружились, однако это не помешает ему задушить меня по приказу хозяина.

— Прости. Мёртвый Хамелеон порадует только тебя, а живой всю Ассамблею героев и большую половину Стограда. Его должны осудить. Включи здравый смысл, Дэм!

— Как чувствовал, что ты выкинешь подобный фокус! Ещё когда увидел намалёванный знак Пернатого на твоём окне, понял. — Дэмиэн медленно провёл ладонью по длинному когтю, кончиком пальца проверил его остроту и криво ухмыльнулся, а потом добавил с жирным намёком, так похожим на угрозу: — Рискованный поступок в отношении того, кто знает твоё настоящее имя.

Призвав на помощь все свои супериор-силы, я поднялась на ноги и воинственно упёрла руки в бока. Зрелище то ещё: грязное, измученное чучело с торчащими вверх волосами пытается выглядеть горделивым орлом. К счастью, Дэмиэн видел перед собой не журналистку Эванджейро, а Паник — самую страшную злодейку по версии издательства «ГранКомикс».

— Даже не заикайся. Не только ты обладаешь эксклюзивной информацией, — заявила с наглой невозмутимостью. — С самого первого момента нашей встречи ты не строил иллюзий на счёт моего коварства. Я обещала тебе помощь в поисках Хамелеона, и мы его нашли. Вот он. Всё по-честному, насколько это слово вообще применимо к нашей ситуации.

— Злодейка! — с извращённым удовольствием протянул Дэмиэн, убирая угрозу из позы. — Как бы рьяно ты этого не отрицала, мы бывшими не бываем, рано или поздно натура выползет наружу.

— Есть немного.

— Все ответы получила для своего фильма?

— Все.

— Вот и славно, можешь идти.

— Дэмиэн!

— Неро моя добыча!

— И как ты с ним поступишь?

Эволюций задумчиво опустился на корточки возле бывшего напарника. Полли оставила попытку отгрызть мерзавцу палец и невозмутимо вылизывала лапку, как будто вовсе не она только что изображала бешеное исчадие ада.

— Ты уже знаешь ответ, ангелок, иначе бы не позвала героев.

Я ни на шаг не двинулась с места, не дождётся.

— Убьёшь прямо так?

— Оставим героям рассуждения об этичности убийства слабых, безоружных, больных и спящих. Такие, как они, придумали законы чести, а в реальном мире побеждает тот, кто не обременен глупой нравственностью. Единственное преступление с точки зрения Природы — дать врагу возможность ответить.

Он ведь действительно убьёт его, и прощайте планы на скорое разрешение проблем Ассамблеи!

— Смерть Хамелеона ничего для тебя не изменит, — я поспешила возразить. — Вообще ничего! Многие годы ты уже считал его мёртвым, и солнце всё равно всходило на востоке. Меня саму столько раз кидали и предавали, что если бы я убивала всех своих обидчиков, из их тел могла бы получиться дорога отсюда и до Дворца Юстиции. В два ряда! И это бы тоже ничего не поменяло, лишь добавило страниц в уголовное дело. Всегда есть альтернатива!

— Ты предлагаешь простить?! — Дэмиэн едва не отпрыгнул от меня, как кот от струи воды.

— Я предлагаю отомстить куда более изящно. Всего четыре слова: Каменная Вечность, Блок А. Если повезёт, то секция номер один. Дэм, у меня одиннадцать классов, а у тебя докторская, и ты не понимаешь? Месть бывает разной. Не будем рассуждать о существовании Ада, мы не философы, но на земле её филиал называется Каменной Вечностью. День как месяц, ни книг, ни телевизоров, ни вменяемых собеседников, там можно только думать, и думать, и думать. Никто из вышедших оттуда нормальным не остаётся, уж поверь мне.

— Верю, твои последние действия яркий тому пример.

— Подумай о Ласточке. По какой причине ты устроил ей явление с того света?

Силы потихоньку возвращались ко мне, хотя пальцы всё ещё подрагивали. Давненько не падала в обмороки, подзабыла, каково оно.

— Ну? — Дэмиэн посмотрел на меня уже с любопытством. Вместо жажды мести в жёлтых глазах мелькнули более адекватные мысли, давшие надежду на мирный финал.

— Нож убивает один раз, мысли — сотню, а мысли в Вечности — тысячу. Ты можешь писать ему! Только представь: Неро в клетке, бесится и скрепит зубами, вспоминая тебя, а сделать ничего не может. Ему даже не поверят, что ты жив.

— Хм...

— А если передумаешь, всегда будешь знать, где его найти. Решай скорее, Дэм! Через десять минут сюда ворвутся герои, и я останусь единственной подозреваемой в убийстве, — кивнула на Хамелеона.

Про лысого парня на стоянке даже вспоминать не хочу, там была самооборона. Рэмирус подтвердит... когда его дело в полисмерии закроют. То, что герой выживет, я не сомневалась. Он обещал мне и пусть только попробует обмануть!

Дэмиэн хотел возразить, однако не проронил ни слова. Мои доводы оказались если не убедительными, то весьма притягательными.

Спустя две долгих минуты витающий в воздухе фантом кровавой мести начал испаряться.

— Женщины кого угодно заговорят, — произнёс Эволюций с долей явственного недовольства. — Ты мне всегда нравилась, Анжелина, поэтому я уступлю. Можешь считать жизнь Неро моим подарком тебе. Временным! А когда очнётся, расскажи, что отныне он принадлежит мне, и однажды я приду за ним.

Как бы глубоко Хамелеона не запрятали, Дэмиэн исполнит свою угрозу, ничуть не сомневаюсь. Будут ли это ядовитые тараканы или мошки, грызущие мозг, не суть важно. Каждый, кто хоть раз бывал в болотах, знает об извращённой фантазии злого гения Жизни.

Благодарно улыбнулась, прошептав «спасибо».

— На этом всё, уговор выполнен, — Дэмиэн неуклюже поднялся на ноги, стараясь не расшевелить перелом. — Обойдёмся без долгих проводов, мне нужна фора. Прощай, ангелок!

— До встречи, — поправила я. — И если однажды надумаешь воскреснуть, помни — все интервью только «Четвёртому» каналу!

Махнув рукой в ответ, злодей двинулся вперёд по коридору. Вихвэй безропотно уполз следом за ним, рептилии вообще не сентиментальны. Этим двоим хватит ума избежать встречи с героями и полисменами, а куда они дальше отправятся, история умалчивает. Наверняка к Электрику, что, к слову, не сулит ничего хорошего...

— И всё-таки на счёт дружбы с Пернатым, — через десяток метров Дэмиэн обернулся. — Либо с ним, либо со всеми остальными, ты знаешь правила. Не сделай глупость!

— И где ж ты был с этим советом всю мою жизнь? — ответила уже в пустоту.

Несколько мгновений прислушивалась к нахлынувшей тишине, а затем повернулась к Неро. Он всё ещё без сознания. Лежит и даже не подозревает о той драме, что развернулась над его телом. Послание-то я передам, но он обязан жизнью не Дэмиэну, а мне.

Отшугнула Полли, вновь взбесившуюся на почве привитой агрессии, и включила камеры с микрофоном.

— Ксэнтус, ты тут?

Марина!! — завопил друг. — Какого, блин, чёрта ты вырубила камеры?!

Едва не оглохнув, схватилась за ухо. Похоже, я недооценила степень беспокойства Ксэна, он даже ругаться начал!

— Я же обещала скоро вернуться, — оправдание вышло больно жалким.

Ничего себе «скоро», я на полпути к заводу, и ты даже не представляешь, как мне жутко. Ещё похлеще, чем тащиться к Скунсу. — Всё-таки он храбрый! Ровена совершенно не разбирается в людях. — Стой, а вдруг ты не настоящая Марина?

— Да ладно! Делать Хамелеону нечего, кроме как разыгрывать операторов вместо того, чтобы уносить ноги в сторону Саарской Федерации, — я попробовала пошутить, но быстро поняла неуместность веселья. — Брось, Ксэн, это я. Та самая Марина, которая на твоей последней свадьбе рассказывала историю про погоню за когтеручкой по всей канализации Стограда.

Хорошо, верю, ты точно моя ненормальная напарница. Знаешь, а я рад, что нам больше не придётся заниматься подобными ужасами. Искренне рад!

Подвинув один из ящиков к перевёрнутому столу, я устроилась возле Хамелеона. Злодей в глубокой отключке, но если вдруг очнётся раньше времени, у меня есть револьвер. Им всегда можно ударить по голове.

Ну и холодина! Скорее бы вернуться домой и добраться до тёплой ванны, а сейчас... сейчас можно вытянуть ножки и немного погреть их о бок Неро. От него не убудет.

— Героев не видно?

Если они доберутся до Индустриального района, не застряв по пути в пробке, я назову их героями в квадрате! Эволюций с тобой?

— Он уже ушёл. — Не буду вдаваться в лишние подробности. Они действительно лишние. — Хамелеон полностью безопасен, всё в порядке.

Спасибо Высшим Силам, — в коротком вздохе послышалось облегчение вселенского масштаба. Ксэн правильно понял ситуацию. Дэмиэн не просто ушёл, он исчез, как утренний туман под лучами солнца. Быть может, навсегда. — Секундочку, тот свинарник из моей квартиры он после себя уже не уберёт?

— Считай, что легко отделался.

Посмотрел бы на мою квартиру для сравнения. Вот, где полная разруха! Как подумаю, сколько предстоит уборки, так сразу мечтаю о переезде.

Ксэнтус отыскал меня минут через пять. Глаза расширены, сам бледный и немного дёрганный. От него так сильно разило валерьяной, что даже Полли оторвалась от глупых попыток утащить Хамелеона в укромное место и с требовательным мяуканьем подбежала к хозяину. В левой руке монтировка, в правой камера. Камера! Без всяких сомнений, мне достался самый лучший оператор «Четвёртого» канала!

— Это не твоя кровь? — Ксэн осторожно подошёл ближе.

— Нет, всё в порядке, — беспечно улыбнулась, поднимаясь на ноги. Вечер продолжается. — Поспешим, у нас мало времени. Надо заканчивать с фильмом, пока герои не подоспели. Что-то мне говорит, эту ночь мы проведём не у себя дома, и шанса снять эффектный финал больше не представится.

Ксэнтус устало закатил глаза:

— Ты едва в живых осталась, а думаешь о съёмках? Человек ли ты вообще, Марина?

— Лови момент, запасайся впечатлениями на безрадостное будущее.

— Будущее, в котором мы будем возвращаться домой до захода солнца, а Индустриальный район останется лишь в кошмарах, какое угодно, но только не безрадостное!

— Заскучаешь, могу поспорить.

— И проиграешь!

Быстренько привела себя в порядок. Лицо особо не запачкалось, волосы расчесала пальцами, с блузки стряхнула пыль. С грязью и пятнами крови, к сожалению, ничего не поделаешь, придётся смириться с образом жертвы. Ксэнтус отложил в сторону монтировку и принялся настраивать камеру. Вещь она дорогая, картинку пишет качественно, а в работе проста и понятна.

Интерьеры располагают — мы словно в ужастике. Я не поленилась передвинуть Хамелеона так, чтобы он полностью попадал под свет единственной лампочки, и придала его позе более кинематографичный вид. Полли пришлось закрыть в ящике стола. Кровожадное создание, «поедающее» злодея прямо на камеру, не прибавит фильму шарма. Хорошо бы не забыть потом вытащить её оттуда.

— И три, два, один... Поехали!

— Сейчас мы находимся в логове злодея по кличке Хамелеон. Именно здесь он прятался, оставаясь невидимым, неузнанным и никому не интересным. Именно отсюда он отдавал команды своим приспешникам атаковать невинных горожан и сеять панику на улицах Стограда. И именно здесь был положен конец его гнусным подставам.

Ксэнтус взял Неро крупным планом, пока я, не жалея мрачных красок, методично разъясняла ситуацию, восполняя пробелы. Эти кадры мы поместим сразу за той частью, в которой появляются герои. Не раньше. Зрителям не стоит задаваться вопросом, как простая журналистка смогла справиться со злодеем в одиночку.

— Впереди Хамелеона ждёт справедливый суд, а мы, граждане Стограда, вновь вернём доверие к героям...

Ксэн выключил камеру, извлёк дублирующую флешку и подкинул её мне.

— Драматично. А главное, вовремя!

Снаружи послышался визг тормозов и стук дверцами. Герои. Возможно, с ними ещё несколько машин полисмерии. Приехали без мигалок и сирен — Индустриальный не тот район, где можно безнаказанно разъезжать с люстрами на крышах. Они спешили. Добраться сюда из центра, перекрытого многочисленными пробками, не самое простое дельце. Где находимся мы и где Ассамблея! Тут вертолётом не воспользуешься — во всём районе не найдётся места, где его можно припарковать.

Мозг сработал на отлично — умудрился собрать нехилую команду героев, имея на руках только слухи и безумные теории. Подозреваю, Птица сделал ему качественное внушение. Нас порадовали своим присутствием Дикий, Снежинка, Ламп Ильич, Весёлый Роджер и Чудесница, трое из которых принадлежат высшей лиге.

Официально деятельность Ассамблеи приостановлена, но почти все силы полисмерии были брошены на усмирение толпы в центре города, поэтому Дикий даже не колебался, забирая командование на себя.

Без лишних проволочек я ввела героев и иже с ними в курс дела. Кто такой Хамелеон они уже знали, на что способен тоже. Прибывшие оперативники рассыпались по зданиям завода, вылавливать возможных приспешников злодея, а кто-то из медиков сразу принялся приводить Неро в чувства. Надо же убедиться, что он не умрёт раньше срока. А тот ли это мерзавец или нет, разберутся позднее.

Хамелеон был шокирован. Бедняга не понял, что произошло и отчего он вырубился, почему в помещении полно народа, а сам он опутан прочными верёвками Дикого. Первым делом попытался изменить внешность, и я с неописуемым удовольствием смотрела на его тщетные попытки.

— Ты! — до него дошло на удивление быстро. — Что ты со мной сотворила?!

Этот вопрос интересовал не только его, но я хранила молчание. Права свои знаю, никто из меня и слова не вытянет без нужной бумажки.

Суета поднялась неимоверная. Ксэнтус не выключал камеру, но я в кадр уже не лезла, предоставив заканчивать работу профессионалам. Все интервью с героями будут позже, сейчас они ничего конкретного не знают. Меня волновало другое.

Дикого я выцепила посреди уличного хаоса. Ночь, на небе ни звёздочки, фонари традиционно разбиты, однако вокруг светло как днём. Герои поставили несколько мощных прожекторов, на каретах скорой помощи сияли красные огоньки, выли сирены. К уже имеющимся машинам полисмерии присоединились ещё две. Обе раскрашены не по шаблону, что выдавало в них принадлежность местному участку сил правопорядка.

— Никаких интервью, госпожа, — отрезал Дикий, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы подчеркнуть твёрдость намерений.

После того как я отказалась отвечать на его вопросы в неофициальном порядке, предложив сперва посмотреть утренний выпуск новостей, об ответном сотрудничестве не могло быть и речи. А чего он хотел? Наложить очередной гриф «секретно»? Не для этого я рисковала жизнью последние несколько дней. Сперва эфир, потом допросы!

— Не торопите события, господин Ладислайо. Я по другому вопросу. С Рэмирусом всё в порядке?

— С кем?

Я не зря назвала Птицу по имени, хотела избежать лишних отговорок. Не сработало. Характер у Дикого тяжёлый, владеть собственными эмоциями не умеет, но он возглавляет одну из самых влиятельных организаций Республики — когда надо способен идеально притворяться.

— Вы прекрасно поняли меня, а если не расслышали, могу повторить громче или спросить у ваших коллег. Пожалуйста, я должна это знать.

— Госпожа Эванджейро, — начал он, — вы ведь понимаете, что Птица не тот герой, чьё имя можно произносить вслух? Какого чёрта ему вообще пришла в голову идея откровенничать с самой известной журналисткой города?

— Так что с ним? Просто ответьте, я не воспользуюсь информацией в корыстных целях. Даю слово.

Дикий бросил на меня быстрый взгляд и вновь повернулся к машине, куда затащили Неро. На его лице промелькнуло малопонятное выражение, эмоциональный окрас которого я не успела определить.

— Птица в Ассамблее, — неохотно ответил он. — Выживет, но в строй вернётся не скоро. Не нужно его тревожить, договорились?

Не хотелось тратить силы на споры и препирательства. Усталость брала своё, а ночка и без того обещает быть длинной, поэтому я послушно кивнула:

— Договорились.

— Позвоню вам завтра, — Дикий соврал не моргнув глазом.

На первое время сойдёт. Главное я узнала, а с остальными деталями разберусь в порядке очереди.

Ни у кого из присутствующих не нашлось лишней пары обуви. Мне предложили погреть ноги в машине и вообще не мешать работе полисменов своим присутствием. Они, видите ли, отвлекаются. Ладно бы как на девушку, так ведь я в их глазах назойливая журналистка, которая только и мечтает проникнуть в тайны следствия. А ничего, что я сама вас вызвала, ребята?

Вскоре прибыл главный обвинитель Стограда господин Невайно. Хочет он того или нет, ему по статусу не положено пропускать такие события, как задержание злодея уровня Хамелеона. Герои не спешили признавать главенство сил полисмерии, тем самым подливая масло в огонь его недовольства, а Дикий и вовсе не стал делать вид будто рад сотрудничеству. Держался вежливо, но взаимная антипатия между ними возникла ещё задолго до того, как Невайно подписал ордер на арест Птицы.

Нас с Ксэнтусом любезно попросили проехаться в участок для дачи показаний. Вопреки опасениям, долго мучить не стали, даже когда я созналась в убийстве Лысого. Обстоятельства трагедии слишком туманны и запутанны, а я личность широко известная, меня найдут в любое время, так что заключение под стражу вполне можно заменить подпиской о невыезде. А вот с револьвером пришлось расстаться.

Хамелеону выдвинули лишь часть обвинений. На первое время. Подлинность его личности только предстоит установить. Ничего, утром выйдет мой фильм, и тогда в уголовное дело Неро Вайро добавится минимум десяток статей. Полисменам даже напрягаться не придётся: все доказательства уже собраны. Быть может, мне ещё и медальку какую вручат.

Городские беспорядки возле вышки окончательно удалось усмирить не раньше середины ночи. Сейчас в Стограде вновь стало тихо, но спокойствие это временное. Как и всегда...

***

Следующим утром на «Четвёртом» канале царила просто невероятная суета. Я вручила флешку с расследованием лично Амандусу в руки, который в свою очередь распорядился включить свежую новость в самый ближайший выпуск новостей. Наши редакторы вещания на скорую руку перекроили эфир, начисто убрав из него всё, что было показано в предыдущих выпусках.

— Только что мы получили эксклюзивные материалы, без сомнений способные шокировать всю Республику, — Руфинус заговорил таким тоном, будто мы президента хороним. — Сегодняшней ночью объединёнными силами Ассамблеи героев и полисмерии был захвачен ранее считавшийся погибшим злодей по кличке Хамелеон. Выдвинутые против него обвинения поражают своим размахом и дерзостью...

Ведущий в несколько предложений обрисовал ситуацию, не став раньше времени раскрывать карты.

— А теперь все без преувеличения громкие подробности в авторском фильме-расследовании Марины Эванджейро «Господин Многоликий» прямо сейчас!

И пошла заставка. Название у фильма так себе, но в полшестого утра голова не соображает даже после пятой кружки кофе.

Ассамблее героев и обвинителю Навайно копии расследования были доставлены минут за двадцать до премьеры. Маленький подарок, чтобы не выглядели совсем уж растерянными, отвечая на звонки взволнованных граждан.

Уже после фильма эфир продолжил спецвыпуск программы Ферокса. Специально приглашённые эксперты комментировали показанные кадры и строили прогнозы на дальнейшее развитие событий.

— Ну как, Амандус, вы не передумали переводить меня на должность ведущей? — поинтересовалась я в надежде на чудо.

— Не всё так просто, Марина, — начальник доверительно положил тяжёлую руку на моё плечо. Хорошо хоть на правое; левое после вчерашней стычки припухло и превратилось в сплошной синяк. — Не всем людям по душе твой метод ведения репортажей, каким бы успешным он ни был. Это не зависть, нет, это беспокойство. Твоя смерть, особенно в прямом эфире, никому не нужна. И теперь, когда в твоей жизни появилось место близким отношениям...

— Между нами с Ксэнтусом ничего нет, — я не сдержала раздражения. — Если вам так хочется верить в слухи о моих романах, могли бы выбрать тот, в котором я встречаюсь с Чёрной Птицей.

— Ксэнтус реальный, а Птица... он Птица. Мы все понимаем, что жизнь не похожа на выпуск комикса.

— Реальность может быть покруче комикса, — таинственно улыбнулась в ответ.

— Если бы так! Через пару недель ты официально займёшь место ведущей «20 минут с героями и злодеями», а репортажи о супериорах перейдут к Минерве. Всё. Больше эту тему не поднимай.

— В таком случае у меня два условия.

Редактор вопросительно поднял брови:

— У тебя жёсткий контракт, Марина...

Перебивать не вежливо, но выслушивать речь о санкциях совершенно не хотелось:

— Мне нужен соведущий — Ксэнтус Майо, он прекрасно впишется в роль. И второе — я хочу в отпуск.

— Ты и отпуск?

Если его удивило только последнее требование, то в «20 минутах» дела действительно плохи. Отлично, люблю сложные задачки!

— Да, стандартный, гарантированный Профсоюзом отпуск.

Амандус колебался секунд двадцать, подбирая ответ. Сперва, значит, говорит «отдохни, с твоей работой справятся другие», а случись чего из ряда вон, так сразу «ты нужна здесь».

— Не раньше, чем поутихнет шумиха вокруг Хамелеона, — наконец кивнул он.

— Договорились.

Отпуск мне пригодится. Желательно, где-нибудь подальше от города.

Наш с Ксэнтусом фильм действительно произвёл сенсацию. Телефоны в студии раскалились от звонков, и для меня начался медийный ад с привкусом «Болинэта». Исполнительный продюсер — большой фанат рейтингов и денег — был счастлив, отчего становились несчастливы все остальные. Количество рекламируемых вещей с его подачи едва ли не превратило «Четвёртый» канал в «Магазин на диване».

А Дикий так и не позвонил, что, собственно, сюрпризом не стало. Меня удивило другое: во всей текущей суете о Рэмирусе я смогла забыть лишь на пару минут, да и то когда задремала в перерыве между интервью.

Он просто обязан выздороветь! Одного поцелуя мне мало...

Домой попала только ночью. Откровенно говоря, от дома там почти ничего не осталось — масштаб разрушений вгонял в жестокое уныние. Сперва Ворон изрешетил всю гостиную, а затем ветер постарался. На двадцать пятом этаже он бывает суров и свиреп. От моей гордости — всех пяти хрустальных статуэток «Журналист года» — остались только мелкие осколки. Даже обладай я супериором кропотливости всё равно не смогла бы их собрать. Дартаньян предсказуемо отсутствовал. Думаю, ему хватило ума не выпасть из окна и однажды он вернётся.

Тяжело вздохнув, набрала номер фирмы по установке окон, договорилась с ними на завтрашнее утро и взялась за веник.

***

Следующие несколько дней я помню эпизодами с чёрной цифрой четыре на жёлтом фоне и запахом крепкого кофе в воздухе. Многочисленные интервью и улыбки на камеру, а в промежутках допросы главным обвинителем Стограда господином Невайно. Поскольку работа Ассамблеи героев всё ещё была заморожена, Хамелеона отдали во власть полисменов. Подразумеваю, ненадолго. Как только с героев снимут обвинения, все супериор-преступники вновь вернутся под прямую юрисдикцию Дикого.

Что, как, почему, откуда... Через подобные допросы я уже проходила, знаю как себя вести. А в первый раз, помнится, жутко нервничала и грызла ногти. Мало ли чего всплывёт? ДНК Паник есть в базе преступников, и если какое-либо подозрение падёт на Марину...

Свои источники информации я не выдала. Имею право молчать до тех пор, пока не будет доказан мой сговор с Хамелеоном, а этого Невайно не докажет. Обвинения в убийстве на стоянке сняли сразу, зато активно взялись за поиски моего «таинственного сообщника». Неро выдал Эволюция на первом же допросе, и ему на удивление легко поверили. Я же ушла в блондинку из анекдотов:

— Вы разыгрываете меня? Быть не может, чтобы тот мужик, случайно повстречавшийся мне в баре Индустриального района, оказался Эволюцием! Он давно умер, все знают.

— Нет, это не шутки, госпожа Эванджейро, — Невайно сухо улыбнулся в ответ. Опасный тип. С виду обычный служитель закона, а на деле достойный конкурент Дикому. — Какой Хамелеону смысл вытаскивать скелет напарника из забвения и затем обвинять вас в связях с ним?

Теперь настала моя очередь улыбнуться:

— С удовольствием задам ему этот вопрос, когда буду брать интервью.

Обвинитель не стал продолжать тему. Ссориться с представительницей телевидения моего уровня очень недальновидно даже человеку его должности. Но только до тех пор, пока он не раздобудет чего-нибудь посущественнее слов злодея, сделавшего себе имя на обмане.

Спасибо Ласточке за молчание — она никому не отважилась сообщить о визите Дэмиэна в тюрьму. Сейчас ей хватало других забот. После известия о поимке настоящего виновника недавних трагедий, она одновременно и обрадовалась, и встревожилась. Видимо, есть о чём. Интересно, до каких глубин довела её жажда денег?

Уголовные дела против героев были приостановлены до выяснения всех подробностей с два-анизин-четыре. Ласточку, Кэзэндру и Зелёного пока ещё оставили за решёткой, а Птица властям так и не сдался. Он выловил Ворона, всё-таки, выловил! В то самое время, когда Дикий с командой обыскивали химзавод, лже-героя обнаружили прижатым к асфальту искорёженной машиной полисменов. Анизин ещё не успел его прикончить.

Журналисты «Четвёртого» канала получили эксклюзивные права на работу в Ассамблее вплоть до официального снятия всех обвинений с героев. Конечно же, благодаря Амандусу. Это он сумел удержать руководство канала от присоединения к всеобщей травле Ассамблеи, и теперь мы пожинаем заслуженные плоды победы. Минерва была счастлива как никто.

И — куда уж без него — два-анизин-четыре! Являясь воплощением мечты одних людей и ожившим кошмаром других, он буквально взорвал умы обывателей и поднял столько вопросов, что их хватит на пару ближайших лет. Хороший или плохой, он доказал главное — не обязательно родиться с генами «супериор» в организме, чтобы обладать сверхсилой.

Шумиха вокруг Хамелеона и его преступлений немного поутихла только через неделю...

***

В первую субботу мая мы с Ксэнтусом сидели за столиком в кафе «Ундина», пили коктейли и наслаждались заслуженными выходными. Нам было что отметить. Этим утром Амандус прилюдно обнародовал информацию о нашем переходе в программу «20 минут с героями и злодеями».

— Светские новости о супериорах! Звучит как заголовок для жёлтой газетёнки, — я скептически фыркнула, в который раз пытаясь примириться с судьбой.

Ксэн сдвинул защитные очки на лоб и подставил лицо солнечным лучам. Погода стояла дивная, тёплая и безветренная.

— Тебе понравится, вот увидишь, — оптимистично заявил он.

Его всё устраивало. Больше никаких погонь за сенсациями, экскурсий по самым жутким местам Стограда и общения с их не менее жуткими обитателями. Они с Ровеной вновь сошлись, и теперь она ходит по студии с важным видом. «Смотрите, ради меня мужчина может бросить даже Марину Эванджейро!» Кто знает, как долго продлится их роман? Даже если один день, я не скажу ни слова. Люди слишком сильно волнуются о том, насколько правильный выбор они сделали, и что будет с их любовью завтра.

Завтра может и не быть.

— Только представь, сколько свободного времени у нас появится!

— Нисколько, — я вздохнула с лёгкой грустью. Клубничный коктейль на столике успел согреться в руках и напоминал сироп. — Ферокс умудрился превратить неплохую задумку в дешёвое шоу, у которого не отняли рейтинговое время по чистой случайности. Теперь наполнять информацией «20 минут» предстоит нам. С нуля! О чём мы будем рассказывать? О клубе анонимных супериоров?!

— А такой есть?

— Не знаю. Хочешь выяснить?

— Хочу.

Прощаться с любимым делом нелегко. Я отдала репортажам с места событий пять лучших лет жизни, а теперь должна буду сидеть в студии, словно мумия в пирамиде. Последние дни отчасти примирили с неизбежностью, но легче не стало. Где ещё мне взять адреналин? Прыгать с высоток в надежде, что Птица подхватит у самой земли?.. Даже звучит глупо!

— Можешь приходить на воскресный обед к моим родителям, — сквозь улыбку предложил Ксэнтус. — Общение с ними лечит адреналиновую зависимость на раз-два. Любую другую, кстати, тоже.

— В последний такой обед они вручили мне Дартаньяна. Спасибо, но у меня правило: одна квартира — одна кошка. Уж лучше я надену кожаный костюм и отправлюсь на улицы ночного Стограда вершить правосудие во имя Рейтинга.

— Ага. Ещё Птице об этом расскажи, он будет счастлив.

С присущей ему тактичностью Ксэн не стал выпытывать у меня подробности наших с Рэмирусом отношений. Было бы чего! Два поцелуя, первый из которых не считается, и всё. От этого на душе становилось так тоскливо, что никак не получалось наслаждаться заслуженным триумфом справедливости. Похоже, я действительно влюбилась.

О том, куда запропастился Чёрная Птица, ходило множество слухов, один другого абсурднее. Жёлтая пресса превзошла саму себя! Генератор безумных теорий работал со скоростью «дюжина в день» и повторялся в половине случаев. Хотелось бы мне знать: кому пришла в голову мысль, будто Птица сбежал в закат с любовницей, от которой у него двое детей?

— Ладно, пойду радоваться выходным и тратить свою долю гонорара за фильм. — Ксэнтус опустил очки на глаза и поднялся. — Сразу же после того как сдам фургон начальнику гаража. Ты в курсе, сколько он насчитал за ремонт? Много! А ещё ты забыла в бардачке штрафную квитанцию. Надо оплатить.

— Сделаю.

— Ты и в прошлый раз так говорила, поэтому держи, — он вручил мне маленький квиток с печатью дорожной полисмерии. — Теперь точно не забудешь.

— Ага. Не забуду, но потеряю.

— Не смешно! Кстати, мы с Ровеной уезжаем за город, так что извиняй, если вдруг не отвечу на звонок после полуночи.

— Отдохни как следует, ты заслужил. Встретимся в студии.

Когда Ксэнтус ушёл, я достала сотовый телефон. В списке непрочитанных уведомлений только рекламный спам. Дикий так и не позвонил, а самой идти в Ассамблею без толку — у них аллергия на мадам Новости. Прелестная администратор Аурора мило улыбнётся и пошлёт меня куда подальше. Плавали, знаем.

Получается, на этом всё? Искрам не суждено разжечь огонь, а роман героя и журналистки хорош только для комиксов?

Ну уж нет! Марина Эванджейро не отступает перед трудностями.

Не став дожидаться официанта, пустым бокалом зажала купюру в пять стогов и запрыгнула в удачно подъехавшее такси. Рэмирус говорил об оранжерее, значит, пора её найти.