Герои и Злодеи. Марина

Глава 14

«Вся соль в деталях, в тех мелочах, что не заметны или не важны на первый взгляд. В сносках к параграфу, в третьей вилке на столике для двоих, в неосторожно брошенном месяц назад слове... Именно мелочи отличают великие дела от сотни проходных. Именно из-за них рушатся грандиозные планы. Именно они способны вывести тебя в высшую злодейскую лигу или же низвергнуть в Каменную Вечность. Будь внимателен и однажды это спасёт тебе жизнь».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

Едва ноги коснулись асфальта, Птица выпустил меня из объятий и тут же взмыл в воздух. У Ворона фора, и если потерять ещё хотя бы полминуты, его уже не поймать. Небо бескрайнее, а в Портовом районе слишком легко затеряться.

Я тоже не стала медлить. Переживания отложу на потом, а сейчас за дело.

За пять минут моего отсутствия на стоянке успели произойти разительные перемены. Солнце окончательно скрылось за горизонтом; мир вокруг погрузился в эфемерную сумрачную дымку, что стирает цвета и наделяет предметы зловещими душами. Тусклый свет одинокого фонаря возле завода прорезал полумрак, из которого уродливыми монстрами всплывали на поверхность остовы обгорелых машин и громадины разбитых цистерн.

Когда Ворон потащил меня в небо, Дэмиэн ещё вовсю кромсал Барса, а Вихвэй душил Сциллу. Но сейчас тут было тихо, и эта тишина неприятно тревожила.

Где все?

Это было то, о чём я подумал?

Проклятье!

Я вздрогнула от неожиданности, а затем медленно выдохнула. Ксэнтус поинтересовался очень тихо, будто его голос мог нарушить тишину на стоянке, а у меня в груди шевельнулось что-то тёмное и забытое. Страх. К счастью, нехорошее чувство быстро успокоилось, не успев переродиться в панику.

— Ты о чём? — ответила тоже шёпотом.

Ходить в одной туфле жутко неудобно, я хромала и горячо надеялась не напороться в такой темноте на стекло. Переступив через небольшой вал, за малым не налетела на кусок выпирающей из земли арматуры. В этой стороне прятался Скейт, узнаю обгорелую легковушку в десяти метрах дальше. Здесь не осталось ни единого целого клочка асфальта. Пытаясь достать Птицу, недозлодей не стеснялся в средствах и разворотил всё вокруг просто до безобразия. Плохо он знает законы стихий — земля не бьёт воздух.

Птица тебя поцеловал, да? Не трудись придумывать отговорки, я всё слышал, — в голосе Ксэна звучало неприкрытое любопытство.

Надо было отключить связь, сейчас бы не смущалась!

— Спасённые девушки всегда целуют своих героев.

Не ты его поцеловала, а он тебя, улавливаешь разницу? Поверить не могу, что вы с ним...

— Давай-ка поговорим об этом за бокалом клубничного коктейля в «Ундине», — быстро перебила, надеясь замять тему.

Друг хмыкнул:

Только представь, как расстроятся фанатки Птицы!

— Никак не расстроятся. В комиксах о моём романе с Птицей давно пишут и ничего. Но ты ничего не слышал!

Вообще ничего?

— Ни слова. Пусть будет ещё одной нашей тайной.

Я вышла к знакомой цистерне. Помятая и поцарапанная, с вмятинами от щебня, она отбрасывала длинную чёрную тень, в которой пряталось тело. Лысый. Лежит на том же самом месте, уткнувшись в землю, рука вывернута под неестественным углом. Похоже, я всё-таки его убила и теперь меня ждёт разговор с полисменами. Неприятный, но короткий. Доказать самооборону не составит труда, всё записано на камеру.

Сглотнула неприятный ком в горле. Нет времени жалеть жертву. Как сказал его товарищ, они нас не в ресторан тут приглашали.

— Дэмиэн! — крикнула, более не заботясь привлечь ненужное внимание. — Ты ведь здесь, да?!

Мой голос затерялся среди пустых цистерн, поглотивших эхо. Ответа не последовало.

Только бы с ним ничего не случилось! В его победе над Барсом я не сомневалась, но вдруг?

Будь осторожна, мало ли кто здесь прячется?

— В таком случае на меня бы уже напали.

Неутешительная логика.

Вот на этом месте мы схватились с Вороном, значит, револьвер где-то поблизости. Надо найти. Это подарок, мой верный друг из прошлой жизни, не хочу с ним расставаться. К тому же, в нём остался ещё один патрон — весомый козырь в любой ситуации.

Оружие никуда не делось, а буквально в двух шагах от него обнаружился планшет, присыпанный тонким слоем земли. Очень удачно его треснутый экран светился тускло-голубым сиянием; дешёвая модель не имела функции автовыключения. Подняла его и отряхнула.

Из всех девяти маячков горел только один. Эволюций верно оценил крысиный интеллект — зверушки подобрались к Хамелеону слишком близко и были попросту передавлены. Повезло только той крысе, что приползла последней. Судя по её местоположению, Неро всё ещё находится в здании химзавода. Он не сбежал! Вероятно, решил, что дело сделано. Его ребята заметно превосходили нас как числом, так и навыками, разве есть о чём волноваться?

Марина, поверни налево, — попросил Ксэнтус. — Там что-то есть. Похоже на человека.

— Ты прав. Секунду...

Мы могли видеть лишь ноги, остальное туловище пряталось в тени за оборванным шасси грузовика.

Не хочу быть правым. В последнее время я слишком часто оказываюсь правым, когда всё плохо.

Ноги обуты в кроссовки — это не Дэмиэн!

— Отдохнёшь в новой должности. Никаких выездов, никаких рисков, никаких стрессов.

Это ведь Птица поспособствовал твоему переводу?

— Он самый.

Хоть что-то в нём хорошего.

Погодите-ка... Кроссовки? На Барсе совершенно точно были военные ботинки, у Скейта мягкие кеды, Лысый лежит в десяти метрах отсюда, а у Сциллы размерчик не тот. Проклятье, кто тогда этот тип?

Быстро обошла шасси и замерла на месте. Открывшаяся взору картина тянула на шестёрку с плюсом по моей личной десятибалльной шкале мерзостей и на все сто по шкале Ксэнтуса.

Тело принадлежало совершенно незнакомому здоровенному парню со звериными лапами вместо рук и внушительными медвежьими когтями. Не могу припомнить, кому изначально принадлежит супериор с подобным эффектом, но точно не штатному герою. Парень был определённо мёртв. Не просто мертв, а будто разодран диким зверем: множество рваных ран, море крови, трахея практически выдрана и белёсой трубкой торчит из шеи, на лице навечно застыло выражение ужаса.

— Высшие Силы небесные!

Я поспешно отвернулась, пока Ксэнтус не разглядел всех деталей. Бедняга итак сдавленно закашлялся.

Можно не сомневаться, кто автор этого фильма ужасов. Его имя начинается на «Д». Уверена, у приятеля была веская причина или хотя бы состояние аффекта. Или всё вместе. Судя по когтям жертвы, жертвой он был не всегда...

В нескольких метрах от страшного места что-то шевельнулось. Я тут же взвела курок.

— Привет, ангелок. Рад, что спустилась на грешную землю.

— Дэм?

Чего же он раньше-то не отозвался? Мог бы сэкономить мне пару минут и горсть нервных клеток. Оба не лишние.

— А я уже начал придумывать, как помягче объяснить Лендеру твою гибель. Он мужик не шибко сообразительный, сначала стреляет.

— Ты меня напугал.

Убрала оружие и только подойдя ближе поняла, почему он молчал.

Дэмиэн выглядел паршиво и крайне недовольно. Сидел, прислонившись к перевёрнутой легковушке, и крепко сжимал плечо. Сквозь его пальцы сочилась кровь, подсказывая, что это не просто царапина. А царапин было много. Прежде чем лишиться трахеи, господин Кроссовки успел знатно потрепать моего болотного друга. Такими-то когтями! Ладно с плечом, не самая серьёзная рана, левой ноге досталось куда хуже — она была сломана в голени и вывернута в сторону под очень неприятным углом. Острая косточка порвала штанину и выпирала наружу сантиметров на пять.

В мгновение оказалась возле Дэмиэна. Ни на минуту нельзя оставить! Сначала Рэмирус, теперь он... Нет уж, хватит! У меня слишком мало друзей, они не должны гибнуть.

— Ксэнтус, попробуй вызвать скорую.

Поставил на автодозвон. Запустили аварийный канал связи только для экстренных номеров, но и туда проблематично попасть. Все линии заняты.

Как же не вовремя этот митинг!

— Насколько всё плохо, Дэм?

— Вообще-то, не особо, — в голосе пострадавшего не слышалось боли, видимо, блокировал её. — Пока вы с Пернатым витали в облаках, мы с Вихвэем закончили всю черновую работу. Вон там пятый парень, — он ткнул большим пальцем в сторону изуродованного тела. — Слышал, как вы познакомились. Я же говорил, что чувствую пятерых! Бедняга опоздал на вечеринку, пришлось устроить ему индивидуальный показ, чтобы не расстраивался.

Похоже, он в шоке и не понимает всей тяжести своего состояния.

Вихвэй свернулся клубком рядом с хозяином и не спускал с меня глаз, будто ждал команды. Какой угодно — он всё выполнит.

— Знаешь, Неро меня удивил, — продолжил Дэмиэн, тихо рассмеявшись. — Он ведь одиночка, социофоб, и тут целая банда! Люди меняются за восемь лет, я должен был учесть это. Взять, например, тебя. Почему ты решила стать блондинкой?

Едва удержала желание дать ему хороший подзатыльник, пока не сболтнул чего лишнего про Паник. Мы не одни. Ксэнтус слышит каждое наше слово, не стоит больше забывать эту маленькую деталь. Состроила на лице рекомендующую заткнуться гримасу. Дэмиэн тяжело ранен и должен беречь силы, а не нарываться на новую травму.

— Не хочешь всё-таки помочь? — он кивнул на ногу. — Боюсь, у меня ровно вправить не получится, а нам с тобой ещё Хамелеона заканчивать. Пока мы сидим тут, он вовсю вещи пакует, и как только поймёт, что ни один из его приспешников не вернулся, без промедлений рванёт в закат.

Точно — Дэмиэн в шоке. Даже если вовремя успел отключить болевые рецепторы, всё равно потерял слишком много крови.

— В таком состоянии ты даже не встанешь.

— Я тебя удивлю, — злодей показал клыки.

Не стала больше отвлекаться, собралась и приступила к делу. Нога, значит, нога. Я справлюсь.

Осторожно порвала штанину, чтобы оценить масштаб повреждений. Да уж, не везёт ему. Сначала моя пуля, теперь перелом, к тому же открытый с нехилым таким смещением. Удивительно, но крови почти не было. Кости сломаны, сосуды и мышцы порваны, нога держится на честном слове и куске кожи, а кровь не хлещет. Организм у Дэмиэна действительно уникальный.

— Просто поставь кости на место, только поровнее, пожалуйста. Большего от тебя не требуется.

— Помолчи, ты меня отвлекаешь. За ногу не переживай! В Индустриальном классная больница, зашьют в два счёта, а пока зафиксируем её.

Скомандовала Вихвэю принести несколько палок потолще, штук пять-шесть, и змей тут же ускользнул в темноту. Красавчик! Не впервые подозреваю, что Эволюцию таки удалось наделить его разумом.

— Ангелок, забыла, кто перед тобой? Я ведь рассказывал о резервной мощности, когда ты выстрелила в меня. Жутко затратный процесс, но очень эффективный! Мне нужно ещё минут пять, чтобы отладить организм и настроить его на новые условия, только с ногой без помощи не справлюсь.

Ты в него стреляла и всё ещё жива? — присвистнул Ксэнтус. — На Небесах тебя любят!

Ещё как! Уклоняться от любви не успеваю.

— Ты имеешь в виду регенерацию?

— Резервная мощность не регенерация, я тебе не Спектр! Это компенсация. В моём случае временная, однако полноценная. Её хватит на пару часов.

— А дальше?

— Дальше? Зайду в аптеку за иголками и пенициллином, — фыркнул Дэмиэн. — Я не крыса, чтобы кромсать себя кухонным ножом.

Понятно, в «дальше» он не заглядывал, но мне полегчало. Действительно. Эволюций прекрасно знает возможности своего организма и если уверен, что всё в порядке, значит так оно и будет. Его супериор один из самых мощных в мире, он способен вдохнуть жизнь даже в безнадёжную зверушку, а уж своего носителя тем более не подведёт. Хотя, не стоит исключать, что Дэмиэн попросту спятил на фоне тяжёлых повреждений.

— Заканчивай глазеть как сестричка на первом вскрытии. Поторопись.

— Как скажешь.

О стерильных условиях можно не мечтать, даже руки нечем вытереть. Любой другой человек на месте Эволюция обязательно подхватил бы парочку инфекций, начиная со столбняка и заканчивая гангреной. К счастью, он не любой другой. Более не церемонясь, вправила ему сломанную кость и в несколько не особо нежных движений как можно ровнее совместила края. Дэмиэн зашипел. Видимо, отключил не все болевые рецепторы.

Вихвэй принёс первые две палки и уполз за следующими, а с перевязочным материалом возникли проблемы — его попросту не было. Пришлось импровизировать, пустив на бинты рубашку Дэмиэна. Не самый лучший выбор, Барс со своими водяными щупальцами промочил её насквозь, но других вменяемых вариантов просто нет. Не снимать же одежду с Лысого? Это уже чересчур.

— От тебя ужасно разит перьями, — Дэмиэн втянул носом воздух. — Мне ведь нет нужды говорить о последствиях выбора не той стороны?

— Убери вопросительную интонацию и получишь ответ, — я нарочито мило улыбнулась. — С некоторых пор мне уже не до последствий, так что спасибо за заботу и вернёмся к нашим делам.

Притащив последние палки, Вихвэй устроился рядом со мной, как верный пёс, ожидающий похвалы. Пальчиком погладила его мордочку. Теперь зафиксирую ногу Дэмиэна и вперёд. Удивительно, но даже в таком состоянии он собирался продолжить гонку за Хамелеоном! Если хотя бы встанет — это уже подвиг, а столкнись они нос к носу, Неро автоматически получит сто очков авансом.

— Надо найти Полли, — задумчиво произнёс Дэмиэн.

— Сдаётся мне, она уже на полпути к Мелграду.

— Она здесь, уж поверь мне, просто затаилась. Домашняя совсем и безмозглая, именно поэтому я выбрал её.

Ксэнтус пробурчал что-то недовольное, и я полностью с ним согласна. Изначально была уверена, что «оружия» из кошки не получится. Монтировка куда полезнее, она как минимум не сбежит.

— Будь добра, ангелок, поищи зверька.

— Как? Предлагаешь бегать по всей стоянке и кричать «кис-кис»?

— Ох, нет, конечно, — Дэмиэн одарил меня ироничным взглядом. — Вихвэй поможет.

— Притащит, как палку?

— Всего лишь выследит её. Полли нужна нам. Не зря же я полночи вживлял ей железы с нейротоксином? Хватит одного укуса, чтобы лишить Хамелеона возможности обернуться кем-то другим, а в своём собственном облике он не сильнее обычного среднестатистического супериора. При таком раскладе тебе не составит труда одолеть его.

Едва не зарычала в ответ. Однажды он точно ляпнет, что я Паник! Можно годами не вспоминать, из чего сделана твоя сущность, но стоит впустить в свою жизнь человека из прошлого, как весь прогресс уйдёт в ноль парой неосторожных слов.

Некогда нам тут рассиживаться. Хватаем Хамелеона, а дальше каждый по своим норам продолжать хранить секреты.

Поглядев на импровизированный гипс, Дэмиэн заметно оживился. Пять минут назад едва шевелил рукой, а теперь и не скажешь, что был ранен. Если не присматриваться, конечно. Его резервная мощность работала вовсю, однако ей требовалось ещё немного времени, которого у нас, к сожалению, не было. Крысиный маячок на экране планшета переместился в западное крыло завода и продолжал двигаться. Не сразу, но Хамелеон понял, что пора рвать когти.

— Вот как поступим, — я поднялась на ноги. — Ты закончишь с самолечением и найдёшь кошку, а я отправлюсь к Хамелеону и задержу его до твоего прихода.

— Чего? — Дэмиэн быстро уцепился за мою руку и заставил сесть обратно. Хватка у него по-прежнему крепкая.

— Как только Хамелеон выберется из здания, мы его больше не увидим. Я босиком, ты без ноги, а Птица не вернётся. Со времён твоего злодейства Стоград и порядки в нём сильно поменялись, но кое-что осталось прежним — сотни способов исчезнуть на веки вечные.

Дэмиэн счёл довод весомым и, разжав пальцы, посмотрел прямо мне в глаза пронизывающим взглядом:

— Ты уже встречалась с ним один на один.

— И теперь знаю, что следует ждать. Хамелеон уверен в себе только пока находится в выигрышном положении. Возможность застать его врасплох ещё осталась, а там револьвер поможет окончательно перехватить инициативу.

— Хорошо. Но учти: меньше всего я хочу, чтобы Неро попал в когти Пернатого или ему подобных. Он мой.

— Рада, что ты понял мысль.

Не выдержав его взгляда, перевела глаза на фонарь над парадной дверью завода. Необходимо опередить Эволюция любыми правдами и неправдами. Можно поспорить, заслуживает ли Хамелеон жизни после всех своих преступлений, но тихо умереть я ему не дам. Он виновен не только перед Калипсо.

— Догоняй.

В своих силах не сомневалась. Почти. Благо, Хамелеон не способен перекидываться в животных, значит, мимо не пройдёт, а что делать дальше — придумаю по ходу представления. Быть может, получится уговорить злодея сдаться миром. Чудеса случаются, не так ли?

***

Выйдя из зоны разрушений скейтопокалипсиса, я сняла единственную оставшуюся туфлю. Так будет удобнее и быстрее, здесь не слишком много мусора. Не знаю, насколько эффективной окажется «резервная мощность» Дэмиэна, но рассчитывать на фору, подаренную его сломанной ногой, не стоит.

— Ксэн, как изображение? Темно?

Бывает и лучше, но фильтры исправно работают. Будь осторожна, Марина.

— Как всегда.

Разница между охотником и добычей заключена в сотне нюансов, одним из которых является ощущение опасности. Тот, кто убегает, подсознательно испытывает страх, чувствует свою уязвимость, что ставит преследователя в более выгодное положение. Ты преследуешь, значит — ты сильнее. В этом нельзя сомневаться. Стоит дать слабину, и уже охотник станет добычей.

Я не сомневалась.

Здание прямо передо мной принадлежало цеху номер один. Двери крепко заперты, внутрь можно попасть только через разбитое окно. Воспользовавшись ступенькой из железной бочки, любезно оставленной неизвестными хулиганами, протиснулась между прутьев решётки и через мгновение оказалась внутри. Пусто, тихо, пахнет сыростью, горелым линолеумом и едкими химикатами.

Редкие лампочки аварийного освещения под потолком освещали помещение чисто условно. Будь свет чуть ярче, их бы давно выкрутили или разбили. Химзавод закрывали не первый раз, персонал знал, что нужно делать: приваривать мебель с железным каркасом к полу, мелочь унести по домам, не оставлять никаких замков на межкомнатных дверях, а всё ценное оборудование и химикаты хорошенько припрятать. Поэтому здесь было относительно чисто. В Индустриальном районе полно брошенных домов, отчасти именно их наличие спасло завод от превращения в очередную ночлежку для бомжей или бандитский притон.

Жуткое место, — высказался Ксэнтус.

— Днём оно выглядит лучше.

А ты бывала?

— Не трудно представить.

Карта в планшете отображала лишь внешние контуры здания, расстояние до маячка крысы и его уровень над поверхностью земли. Тем не менее, ориентироваться можно. Судя по ней, Хамелеон находится на втором этаже и уверенно двигается в сторону административного крыла. Спешит к одному из выходов или собирается затеряться в коммуникациях?

Глаза быстро привыкли к полумраку. На стене возле поста охраны висел план эвакуации. По нему я сопоставила своё местоположение относительно маячка и наметила самый оптимальный маршрут. Чтобы добраться до злодея, нужно пересечь два коридора, лестницу и крытый внешний переход в соседнее крыло.

Сквозь окна с выбитыми под основание стёклами проникал маслянистый свет уличного фонаря, ничем не сдерживаемый ветер гулял сквозняком, на голом бетонном полу блестели лужи. Я начала ощущать неприятное онемение в ступнях ног и навязчивое желание как-нибудь их согреть. Обморожение можно заработать и в плюсовую температуру. Пошевелила пальцами, сжимая и разжимая их. Лучше не стало. Хорошо хоть бежать не далеко. Расстояние до маячка быстро сокращалось.

Уверена, что идёшь именно к Хамелеону? — поинтересовался Ксэнтус.

— Ты о чём?

Он ведь умный. Мог поймать крысу, отдать её одному из приспешников и приказать бегать с ней по кругу, в то время как сам отправится на корабль до Саарской Федерации. Оттуда до сих пор не выдают преступников?

— Жизнеспособный сценарий, но не без дыр. Хамелеон не может знать, что эта крыса последняя. Он её не заметил, иначе убил бы, как всех предыдущих.

Или намеренно хочет запутать следы.

— Спасибо за слова ободрения, Ксэнтус!

Не за что, — друг сделал вид, будто не понял сарказма. — Я просто нервничаю. Почему ты так спокойна?

Крытый переход вывел в коридор с отвратительно скрипящим деревянным полом. Пришлось сбавить шаг и держаться поближе к стене.

— Хамелеон не из тех злодеев, кто пугает сам по себе. В нём ни харизмы, ни уверенности, зато море амбиций и желания выбиться в элиту. Приспешник в старом классическом понимании, как комиксовая карикатура. Они потихоньку вымирают.

Знаешь, из тебя бы получилась отличная героиня!

— Да уж. Представляю восторги Ассамблеи...

Судя по маячку, Хамелеон только что вошёл в одну из лабораторий. Следы своего пребывания уничтожает, хитрец! Если он не полезет в окно, что маловероятно и несколько тупо (до земли высоко), то дальше двинется в сторону ближайшего выхода. Мне не обязательно догонять его, когда можно встретить.

Спустившись на первый этаж, промчалась через весь холл, свернула к актовому залу и оказалась возле узкого лестничного пролёта. Отсюда до двери, тускло освещённой маленькой лампочкой, метров десять и целая полоса препятствий из перевёрнутых столов, вытащенных из ближайшего кабинета.

Двадцать секунд.

Медленно выдохнула. Стычка с ребятами на стоянке и полёт с Птицей выплеснули в кровь столько бесхозного адреналина, что сердце грохотало, как колокол на пожаре. Приказав ему умерить скорость, зашла за угол. Осторожно положила планшет на пол светящимся экраном вниз и прижалась спиной к холодной стене. Скрип ступенек выдал злодея — он уже на лестнице.

Четыре... три... две... Затаила дыхание. Только бы Ксэнтус оказался неправ в своей безумной догадке!.. Один.

Резко вышла из укрытия и тут же нацелила дуло револьвера в грудь беглеца. Какой-то малоразличимый в полутьме хлам посыпался из его рук опавшей листвой. Что-то разбилось. Передо мной стоял Хамелеон собственной персоной. Я моментально узнала его, хотя никогда прежде не видела в настоящем облике — заурядный, но такой отталкивающий вид не оставлял сомнений, что без ироничного вмешательства генов «супериор» тут не обошлось.

— Приветик, Неро, — улыбнулась, мысленно напомнив себе, что пуля всего одна, поэтому никаких демонстраций и импровизаций. Стрелять лишь в крайнем случае и наверняка.

— Приветик, Марина, — мужчина быстро опомнился, сделал шаг навстречу, но я лёгким движением револьвера попросила его остановиться. — Какая ты живучая, не ожидал! Считай это комплиментом.

Благодарить не хотелось даже из банальной вежливости.

— Совсем один ты остался, Неро, пали твои ребятки. Даже тот, в чёрном плаще.

— Они и должны были пасть, так задумано.

— Но не сегодня и точно не здесь. Ты не по доброте душевной решил исполнить их желание стать супериорами. Подбирал настоящих бойцов, беспринципных, жестоких, управляемых; тратил на них время, строил планы...

Лестница сильно ограничивала возможности Хамелеона убежать, и он это понял. Позади ступени, на которых его спина будет лёгкой мишенью, а слева неудобные перила. Остаётся лишь прямое нападение, но и тут не без препятствий — револьвер. Подходящий момент он уже упустил, остаётся запастись терпением и подыгрывать.

— Тебе есть дело до их судьбы?

— Ты ещё не всех героев подставил.

— Однако этого хватило.

Неро внимательно оглядел коридор за моей спиной, на секунду дольше задержав взгляд на подсвеченной табличке «Выход» над дверью.

— Даже не думай, — предупредила его.

— В чём подвох? Ты не стреляешь, но и пройти не даёшь. Мадам Новости хочет просто поболтать?

— Привычка журналиста, — ответила с налётом фальшивого равнодушия. — Мы очень любопытны. Ты разве спешишь?

— Вообще-то, да.

— Подумай ещё раз, — поудобнее перехватила рукоять револьвера.

— Хорошо, пять минут найду, — злодей покладисто улыбнулся.

Пять минут? Да он оптимист!

Хамелеон нарочито небрежно прислонился плечом к стене, как бы невзначай поставив ногу на ступеньку ниже. Он думает. Даже с такого расстояния можно услышать, как бегают мысли в его голове. А я бы не отказалась от табуретки — ноги замёрзли сил нет.

— А где Дэмиэн? Не выжил, что ли? Боец из него всегда был неважным, но не до такой же степени. Думал, первой прикончат тебя.

— О нет, он жив, просто заблудился.

— Так мы его ждём?

— Нет. Откровенно говоря, у нас с ним немного разные цели.

Уголки губ Неро дрогнули то ли в улыбке, то ли в оскале, или собирался что-то ответить да в последний момент передумал. Мне захотелось попросить его поменять личину на кого-нибудь другого. Право слово, о его супериоре не соврали — он ещё не сказал ничего отталкивающего, а мне уже неприятно находится в одном с ним помещении и очень хочется поскорее закончить разговор.

— Я так и подумал. Считаешь, я дам тебе интервью под дулом пистолета, верно?

Не стала поправлять его. Револьвер или пистолет — разница сейчас не принципиальна. Надо поторопиться. Когда подойдёт Дэмиэн, мы с Неро уже не поболтаем в такой дружеской обстановке.

— Ты ведь не против? Это не отнимет много времени, я уже знаю почти всё об два-анизин-четыре и твоей роли в преступлениях «героев».

— Но у тебя нет ни камеры, ни микрофона. С освещением тоже проблемы.

— Вот и хорошо, ты не особо фотогеничный.

Лицо Хамелеона исказилось яростью. Секунда, и теперь на меня смотрел совершенно другой человек — высокий, худой, рыжие волосы, рожа один в один со стенда «их разыскивает полисмерия». Не было ни вспышки, ни дыма, ни сверкающей пыли. Раз и готово!

Мне захотелось предусмотрительно отступить на пару шагов.

— Интересный у тебя супериор. Не было желания поделиться им с приспешниками?

— Ни разу. Я уникальный, другие нет, — голос Неро тоже изменился, стал высоким и скрипучим.

— Где ж уникальный? Единственное достижение — анизин, да и тот даёт кратковременный эффект и скорую смерть. Халтура!

— Зато какой эффект! Десятки лет гусеницей или два дня бабочкой? Чего бы ты сама выбрала?

Разумный человек выберет гусеницу, однако направление его мысли понятно.

— Всё равно, два дня как-то слишком мало.

— Благодари Стоградский НИИ. Они прикрыли все мои исследования, я не успел решить проблему продолжительности эффекта.

— А ты вообще собирался? Разве можно начинать полевые испытания сразу на людях?

— У меня не было альтернативы, — ощетинился Хамелеон, начиная злиться. В исполнении рыжего уголовника получалось эффектно. — Изучение возможностей гена «супериор» в ведении Ассамблеи, но хоть кто-нибудь из них заинтересовался моими наработками? Нет, никто. Знаешь, почему?

— Потому что ты не благодетель, а твоя цена жизни невиновных. Строишь из себя непризнанного гения, но на деле всего лишь капризный ребёнок.

Хамелеон механически облизнул пересохшие губы. Сосредоточен и напряжён. Он не сводил с меня глаз, ожидая, когда я расслаблюсь. Револьвер помеха внушительная, но не критичная, а расстояние между нами не большое. Я успею выстрелить лишь единожды до того, как он приблизится. И могу промахнуться.

— Подставляя героев ты хотел отомстить за порушенные надежды? За то, что тебе не позволили убить пару-тройку человек на пути к прогрессу? Ласточка, Кэзэндра...

Неро вскинул брови:

— Зелёный, Птица. Гадаешь, что между ними общего?

— Ты меня раскусил.

— Да мне на них похер, вот, что общего, — ответ обескураживал. — Ласточка повёрнутая на экологии дура. Её пикеты не раз отравляли нам с Эволюцием жизнь. Кэзэндра едва не испортила мой гениальный план инсценировки собственной гибели. Попыталась предотвратить аварию. Зелёный мальчишка, что осмелился сунуть свой нос в мои дела и заявиться к Скунсу. Чёрная Птица... о-о, здесь жизни не хватит перечислять все его грехи!

— Смотрю, ты запросто найдёшь причины для мести каждому из героев.

— А так же половине злодеев и почти всем обычным людям. Ты это хотела услышать?

Признаюсь, ему удалось меня удивить. Неро обыкновенный псих с навязчивой идеей мести.

Большинство людей утверждают, будто самые опасные злодеи те, кто просчитывает свои действия на несколько ходов вперёд, умные и расчётливые циники, но я была иного мнения. Самые опасные такие вот психи. Их нельзя понять. Их не волнуют последствия своих деяний ни для других, ни даже для себя. Им весело здесь и сейчас, а завтра... завтра наступает не всегда и не для всех.

— Похвастался, что дальше?

— Хм... Ничего. Вообще-то, я собирался уничтожить Ассамблею, но тут нарисовалась небольшая проблема: вы с Дэмиэном существенно сократили поголовье моих приспешников. Обидно, да я не принципиальный. Нужно уметь говорить себе «стоп».

— Жизнь научила?

— Ну вот, наше интервью скатилось к сеансу психоанализа.

— Для тебя он не будет лишним.

Не самый содержательный разговор, но я была довольна. Словно открылось второе дыхание, рыбку выпустили в воду, журналистка добралась до сенсации. После выхода отснятого материала в эфир, «ТВ-Си» ещё долго не побьют рейтинги «Четвёртого» канала.

— Считаешь меня психом?

— Не без этого.

Хамелеон отлепился от стены и сделал осторожный шаг вниз по лестнице, словно прощупывая границу моего внимания. Приказала ему стоять. Если не подчинится и сделает ещё один шаг, может попрощаться с коленом правой ноги. Клянусь премией «Журналист года», я выстрелю.

— Псих так псих, сейчас это модно...

Есть, дозвонился! — неожиданно завопил Ксэнтус.

Я дёрнулась, нарушая незримое равновесие, и тут же с лестницы стрелой мелькнуло рыжее пятно. Как оказалось, Неро не просто так выбрал образ именно этого парня. Гибкое, подвижное и лёгкое тело было тощим и слабым, но быстрым и изворотливым. Злодей напал с прыжка, как кошка, ничуть не боясь неудачно приземлиться или покалечиться самому. Терять ему нечего, а второго шанса может не представиться.

Адреналиновое напряжение и безотчётный рефлекс вынудили меня ответить в первую очередь самым очевидным образом: я выстрелила, не будучи уверена, что попаду в цель.

Пуля — мой единственный козырь — пролетела совсем рядом с Хамелеоном и не нанесла ему даже моральной травмы. Вертлявый парень поднырнул под мою руку, уходя с линии огня, шагом танцовщика переместился за спину и резким движением вырвал револьвер из моих пальцев. Оружие звякнуло об пол и прокатилось несколько метров.

Закрепить успех внезапного нападения я ему не позволила. Тут же врезала Неро локтём по печени и пяткой по голени, затем нырнула в сторону и припечатала кулаком в ухо. Удар вышел что надо! Злодей мотнул головой в попытке вернуть мысли на место. Опыта у меня не очень много, но улица кое-чему научила: пока есть возможность бить — бей по морде.

Следующий мой удар Хамелеон попытался блокировать, перехватив руку. Я вовремя успела её отдёрнуть и ударом ноги под коленную чашечку повалила мужика на спину.

Добить его не хватило буквально мгновения.

Неро шустро откатился к разломанному столу, вскочил на ноги, подхватив разбитый канцелярский ящик, и ринулся в контратаку. Места для манёвров в коридоре мало, я успела лишь отклониться, когда ящик со всей дури обрушился на моё плечо. Хорошо, не на голову. Старая древесина, изъеденная сыростью и жучками, щепками брызнула в стороны; дикая боль едва не лишила сознания. Сделав несколько шагов по инерции, я чудом удержалась на ногах.

Один успешный удар не способен вывести из строя супериора. Чего уж там — он не способен даже пошатнуть веру в собственные силы. Быстро очухавшись, я перепрыгнула через второй перевёрнутый стол. Теперь так просто меня не достать. Есть немного времени перевести дыхание.

Хамелеон за мной не последовал, ему тоже досталось.

— Жалеешь, поди, что не можешь скопировать кого-нибудь из героев.

— Отчего же? Могу...

— Но какой толк от внешности без супериора, так?

— Ну всё, — ухмылка Неро превратилась в жёсткий оскал. — Развлеклась и хватит. Теперь сыграем по моим правилам.

На сей раз злодей не стал экспериментировать и нацепил уже знакомый по нашей вчерашней встрече образ двухметрового бугая с руками-кувалдами и мордой-кирпичом. Между нами всего несколько метров и преграда в виде стола с выдранными наружу ящиками. Для такого внушительного мужчины всего лишь перешагнуть, а там из его жарких объятий я уже не выберусь.

Держись, Марина! — Ксэнтус обо мне не забыл. — Дикий с командой мчатся к химзаводу, обещали прибыть максимум через двадцать минут.

За двадцать минут может мир рухнуть, но хоть так. Вот бы добраться до револьвера! Барабан пуст, но Хамелеон-то об этом не знает. Возможно, мне удастся провести урода.

— Не самое симпатичное личико ты себе выбрал, без отвращения второй раз не взглянешь. Но не вздумай его менять! По сравнению с твоей родной физиономией сейчас ты красавчик.

Хамелеон сжал губы в тонкую нить. Моя шпилька попала по больному месту.

— А что скажешь об этой?

Рваным жестом щёлкнув пальцами, двухметровый вышибала вмиг преобразился в красивую девушку. Короткие платиновые волосы, жёлтая блузка, стройные ноги. Не сразу поняла, что он скопировал меня саму. Надо же, один в один! Только выражение на лице абсолютно чужое. Моя улыбка никогда не передаёт столько злорадства, а в глубине глаз не сияет огонёк безумия.

Если Хамелеон планировал шокировать, у него не получилось. Я привыкла смотреть на себя почти в каждом выпуске новостей.

— Хорошо вышло. Знаешь, с такой силой ты мог бы раскрутить неплохой бизнес. На качественных двойников всегда огромный спрос! В кино, политике, криминале... Нет, ты не деловой человек.

Едва удержалась, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке. Выбор образа просто подарок!

— Не все помешаны на деньгах, мадам Новости. Хм, а ты сильнее, чем я думал, — злодей потянулся, пробуя возможности нового тела. — Гораздо сильнее! Бегаешь по утрам?

— По вечерам.

Он думает, что Марина Эванджейро обычная женщина каких миллионы, и он прав — она такая. Откуда же мерзавцу знать, что Мариной я была не всегда?

Напрасно ты скопировал меня, милый, очень напрасно!

— Говоря по существу, никогда не любил женские образы, — Неро передёрнул плечами, будто в слизняка обернулся, а не привлекательную даму. — Тощие, слабые, плохо управляемые...

Он продолжил список сухим канцелярским тоном с нотками раздражения и без малейшей запинки. Чувствуются личные счёты с женскими образами. Как бы он не переубедил себя и не поменял внешность раньше срока...

— Думаешь, твоя версия Марины Эванджейро окажется лучше оригинальной? — перебила его, вопросительно вздёрнув бровь.

— При равных физических возможностях, верх одержит опыт, — парировал Неро.

— Или удача.

— Удача? На неё может расчитывать только Дебил.

Возникший в голове план был прост, как монета в полстога. Не нужно ждать помощи извне, устраивать второй раунд боёв без правил или придумывать что-то ещё. Достаточно высечь малейшую искру страха в жалкой душонке не менее жалкого подражателя, и дело сделано. Копируя другого супериора, Хамелеон получает лишь его внешность и оборотную сторону силы, а уж чего у меня в избытке, так это оборотной стороны.

— Скоро вернусь, Ксэн, — прошептала, отключая микрофон и камеры. Грядущий спектакль не для его глаз.

Идём ва-банк! Прямо посреди вдохновенной речи злодея о конце моей жалкой жизни бросилась к револьверу. Хамелеон следом. Подобно молнии сорвавшись с места, он сбил меня с ног всего лишь в метре от желанной цели и навалился всей своей тяжестью. По счастью, веса в его нынешнем теле не много. Его руки безжалостно сомкнулись вокруг моей бедной шеи, а ведь она ещё от вороновых объятий не отошла.

Не пытаясь вырваться, сразу потянулась к револьверу. Кончики пальцев коснулись рукояти.

Ну же, ещё чуточку!

— Нравится видеть своё же отражение перед смертью? — шипел голос, так сильно похожий на мой собственный. — Помирай, помирай!

Мир вокруг подёрнулся серой дымкой, но я не отступила от намерения. Ещё один рывок, и револьвер наконец-то в руке. Насколько осталось сил сразу же ударила им Хамелеона по голове. Вышло не очень, однако его хватка ослабла, позволив мне сделать глоток спасительного воздуха. В следующее мгновение направила дуло в лицо злодея и нажала на спусковой крючок.

Сухой щелчок пустого барабана прозвучал красноречивым громом. Женщина напротив меня вздрогнула от неожиданности и замерла. В её глазах мелькнули первые искры паники, а следом за ней невыразимая словами мука.

Вот и всё — супериор сработал. Исполненный ужаса короткий крик разнёсся по всему зданию и стих. Хамелеон рухнул без сознания.

— Слабак! И пяти секунд не продержался.

Ко мне самой паника пришла не сразу, сказались годы практики. Я успела перебраться в более удобное место к стене, прежде чем вновь почувствовала нехватку воздуха. На сей раз она была фантомной, но вместе с ней утратилось ощущение времени, будто душу вынули из тела и потащили в ад...

Приступы у новичков заканчиваются минут через пятнадцать. У тех, кто сидел со мной в Вечности, через шесть. У меня самой через две.

Свой персональный кошмар я знала так хорошо, как иные люди не знают собственную ладонь. Когда-то давным-давно мои страхи поражали разнообразием. В детстве я боялась пауков и насекомых, соседского пса, монстра под кроватью, Айлин из старшего класса... Но мой супериор доказал, что все они лишь бледная тень настоящего страха. Сильнее всего боишься не пауков и не собак, и даже не боли, потому что от первых можно избавиться, просто закрыв дверь, а вторая всегда проходит и воспоминания о ней угасают. Сильнее всего боишься того, чего нельзя исправить, у чего нет плоти и что живёт внутри.

Я боялась саму себя за то, что меня боялись люди, которых я любила. И те, кого не любила, и даже те, кого не знала. Моё имя стало синонимом кошмаров. Никого не волновало, что я точно такая же жертва своего дара. Вновь ощутить неумолимую бездну отчаяния было невыносимо, и поглотившая сознание тьма стала благословением.