Железный Феникс 2

Глава 19 Наши бараны

— Церковь скрывает присутствие опасного монстра в центре столицы? — Гайла, кажется, сама не верит в то, о чём спрашивает.

Щёки Жаслин внезапно розовеют.

— Это не преднамеренно, вы не подумайте! — торопливо выговаривает она. — Мы доставили сюда подозреваемого для допроса, а он…

Бешеный рёв раздаётся снова. Гайла неодобрительно качает головой:

— Всё равно не понимаю. Если случилось что-то непредвиденное, почему не доложили?

Жаслин тяжело вздыхает и кивает в сторону покинутых нами ранее скамеек:

— Присядьте. Кажется, я обязана вам кое-что рассказать.

На этот раз женщина усаживатся вместе с нами. Даже ехидно улыбаться перестала. Наоборот, лицо святой выражает крайнее беспокойство. Или она просто притворяется?

— Представлюсь снова, — произносит святая без улыбки. — Жаслин, заместитель главы трибы Инквизиции Церкви Второго пришествия.

Судя по покруглевшим глазкам Гайлы, это довольно важная шишка. А вот мне слово «инквизиция» совсем не нравится. Костры, еретики, охота на ведьм… Не повезло же нарваться на эту дамочку! Но всё равно усмехаюсь:

— Ищете инакомыслящих?

Жаслин кивает:

— Не совсем. Любая угроза, касающаяся Церкви, находится под нашей ответственностью. Будь то расследование инцидентов, зачистка и устранение последствий.

— Видел я, как вы последствия устраняете. В Поживе, между прочим, тогда удалось спасти сорок три человека. Которых вы, к слову, уже приговорили.

Жаслин вежливо улыбается:

— Спасение людей не является приоритетной задачей трибы Инквизиции. Особенно в текущей ситуации. Важно то, что я больше не могу рассчитывать на собственных подчинённых.

— По какой причине? — спрашивает Гайла. Хотя наверняка уже знает ответ.

Святая инквизиторша складывает руки на груди и отводит глаза в сторону. Тяжело вздыхает:

— Выяснилось, что многие мои братья и сёстры поддерживают крамольную идею приближения Второго пришествия собственными силами. И ради этого готовы заигрывать с Бездной.

— А если конкретнее? — уточняю. Не люблю всякие иносказательные формулировки: скрываться за ними может что угодно.

Женщина пожимает плечами:

— Бывает по-разному. Кто-то просто коллекционирует артефакты эпохи Первого пришествия, а кто-то…

В тишине церкви в очередной раз разносится рëв.

— … открывает древние обелиски, чего бы ему и окружающим это не стоило, — со зловещим видом заканчивает Жаслин, когда шум смолкает.

— Это странно, — прерываю подзатянувшееся молчание. — Своим коллегам вы не доверяете, а к первым встречным за помощью обратиться не стесняетесь. Подозрительно.

— Только из великой нужды, — скорбно вздыхает женщина. — Я знала, что в Поживе действовал кто-то из вечных. Всё потому, что даже чистейший в тот раз не смог остаться в стороне. Так что когда нас с Вилисом принялись разыскивать, я почти полностью была уверена, что это кто-то из ваших. И решила это использовать.

— Как трогательно, — откровенно недоверчиво хмыкаю я. — Аж слеза где-то зашевелилась.

— Ну что вы, Макс, — отмахивается Жаслин. — Совсем не собиралась вас расстраивать. В наших кругах многие знают, что советник Рах Шан имеет отношение к отряду вечных и служит исключительно во благо кайзера. Но даже если допустить, что он поменял приоритеты, вечные не настолько привилегированны, чтобы посвящать их во все тонкости. Зато обладают недюжинной силой.

Женщина ненадолго замолкает, словно задумавшись.

— Ну и ваше поведение в Поживе тоже сыграло свою роль, — неохотно признаëт она. — Все эти разговоры про спасение невинных… Впечатляют.

И не поймëшь по тону — то ли похвалила нас она, то ли поругала. Раздражает. Вроде мир другой, а общаться со служителями культа по-прежнему всё также непросто.

— Ну и что же такого страшного произошло с задержанным? — возвращает Гайла разговор к нашим баранам. — Его сожрала тварь из Бездны?

— Хуже, — Жасмин встаëт на ноги и разглаживает складки на юбке. — Он сам стал тварью. И вопрос времени, когда это чудище вырвется наружу.

Гайла тоже поднимается с места.

— Ведите, — решительно произносит она. — Нельзя допускать прорывы в Ланинграде. Ни при каких условиях!

Мне предлагается молча поддержать это решение. И в общем-то я не против: разгуливающие по столице монстры — явно не то, что порадует обывателей. И раз уж у меня есть сила, почему бы не использовать еë для пользы дела? Я ж в этом мире всë-таки теперь живу.

Жаслин ведëт нас куда-то в боковую часть храма, где среди тëмных панелей скрывается неприметная дверь.

— Сейчас мы вторгаемся в святая святых трибы Ищущих, — торжественно произносит инквизиторша, эту дверь распахивая. За ней ступеньки ожидаемо уходят в темноту. — До сих пор немногие сумели проникнуть внутрь, а выбраться смогут и того меньше…

— Короче, Склифосовский, — зеваю я. — Пока мы тут рассусоливаем, там монстр с ума сходит.

В подтверждение моих слов до нас доносится очередная порция рëва.

— Идём, — тут же решает женщина. И спускается первой.

В подвале оказывается вовсе не так темно, как представлялось изначально. Да и подвал тут весьма условный: скорее, ещё один подземный этаж. В голове сразу появляются интересные предположения, чем тут можно заниматься. Явно не прикладным богословием.

— Триба Ищущих — это кто такие? — спрашиваю шёпотом у Гайлы.

— Это одно из трёх подразделений Церкви Второго пришествия, — любезно опережает её Жаслин. — В ней собраны выдающиеся учëные умы нашего времени, всеми силами стремящиеся сделать нашу жизнь лучше.

Мы спускаемся вниз, и я воочию вижу, каким образом устроена тут работа моих гипотетических коллег. Действующих во благо человечества, к слову. Не то чтобы осуждаю, просто принимаю к сведению.

Помещение, в котором мы оказываемся, сравнительно небольшое — по площади не крупнее храма, под которым находится. Пустое и гулкое, будто подземная парковка. С той лишь разницей, что его явно используют для каких-то мутных целей: повсюду металлические клетки, цепи с наручниками и прочие зловещие железяки.

Словом, обитель настоящих учёных.

Сами хозяева этого весёлого места суетятся в дальнем углу вокруг беснующегося монстра, прикованного к стене. Он здоровенный, кряжистый и краснокожий, мало чем похожий на человека. Одни рога чего стоят, а их на голове существа целых четыре! Но, тем не менее, вид этого чудища живо напоминает мне вечернюю Поживу и сражение перед обелиском.

— Вилис? — произношу, сам себе не веря. Неужто в этом мире человек способен в такое превратиться?

— Он самый, — рассеянно подтверждает Жаслин. И тут же спохватывается. — Так. А что это они делают⁈

Женщина срывается с места, а я присматриваюсь к происходящему получше. Да они же пытаются освободить это чудовище!

Мы с Гайлой бросаемся вперëд одновременно. Но Жаслин уже на месте. Ослепительный свет срывается с кончиков её пальцев и беззвучно взрывается, раскидывая местных Ищущих в разные стороны. Один из пятерых отлетает к подуспокоившемуся Вилису, который радостно сграбастывает беднягу здоровенной лапой и душевно шмякает об пол. И тут же отбрасывает в сторону, словно поломанную куклу.

Оставшиеся пятеро бедокуров возятся по полу, пытаясь подняться. Кажется, иллюминация Жаслин не прошла для них даром. Сама святая с подозрением оглядывает пострадавших.

— Да кто вы такие? — чуть слышно выдыхает она. Затем решительно направляется к ближайшему и наступает туфлей ему на ногу. — Как вы сюда попали? Кто вас послал? Отвечай!

С каждым вопросом нога святой всё сильнее вдавливает конечность в пол. Больно, должно быть. Но на залитом кровью лице пострадавшего проступает безумная улыбка.

— Мы были, есть и пребудем вовек, — хрипит он. — Мы рыцари Системы. Великий Эолос, мы идём!

Он резко дëргается, будто пытается выпрыгнуть из положения лёжа. Взглядом улавливаю синхронные движения остальных недобитков. Не знаю, что они задумали, но вряд ли нас это осчастливит!

Недолго думая, дёргаю к себе и крепкой прижимаю обеих женщин.

— Щит! — то ли прошу, то ли командую Эфении.

И тут же вокруг нас вспухает багровое облако. Пол под ногами трясётся. Фейри ругается, плотно прижимаясь к шее. Видимо, через более плотный контакт к ней поступает больше энергии. Щит вокруг нас пытается расшириться, как в прошлый раз, на всё помещение, но беснующаяся за ним стихия не позволяет ему это сделать.

Энергетическое буйство длится недолго — пару мгновений. Но по моим ощущениям — не меньше минуты. И моментально исчезает, так же быстро, как возникло. Эфения с облегчением пищит и едва не срывается вниз.

Подхватываю её на руки. Фея слабо шевелит крыльями.

— Мне нужно отдохнуть, — шепчет она.

— Конечно, — улыбаюсь. — Спасибо, что снова нас спасла.

Фейри улыбается в ответ и тут же засыпает.

А я оглядываюсь по сторонам. От тел рыцарей Системы не осталось ни следа, ближайшие клетки искорёжены до полной непригодности. Краснокожий Вилис валяется без чувств. Надо же, какой крепкий! Жаслин осторожно подходит к нему и внимательно разглядывает.

— Слушай, святая. Что за дела? — спрашиваю почти вежливо, учитывая сложившуюся ситуацию. — О двинутых фанатиках ты не предупреждала.

Жаслин горько вздыхает:

— Просто не думала, что в обитель Ищущих настолько легко проникнуть.

— Кто такие рыцари Системы? — хмурится Гайла. Наверняка прикидывает, чем эти безумцы могут грозить еë любимой столице. — Никогда не слышала о таком ордене.

Жаслин отворачивается от Вилиса и страдальчески морщится. Но всё же отвечает:

— Официально его не существует. Исторически так называли самых ревностных служителей Церкви. А теперь непонятные личности взяли это имя не иначе как в насмешку!

— И оскорбляют ваши трепетные чувства, — поддакиваю я.

— Верно, — Жаслин выглядит удивлëнной. — Получается, тебе тоже не чужды высокие моральные устремления, Макс.

— Ну уж нет! — Машу руками в притворном ужасе. — Я так, сбоку постою… Расскажи лучше, как давно вы имеете с ними дело.

Женщина оглядывается, будто кто-то тут может еë услышать. Затем произносит, понижая голос почти до шëпота:

— Первый инцидент произошëл семь лет назад. Ничего особенного, да и дело не получило тогда широкой огласки. Следующий — только через три года. Руководство посчитало угрозу несущественной и не стало привлекать внимание правительства. Так продолжалось до сих пор.

— Ага, очень дальновидно. — усмехаюсь я. — А теперь безобидные идиоты чуть не выпустили посреди города бешеную тварь.

— Уверены, что всё так, как вы говорите? — жëстко спрашивает Гайла. — Я буду вынуждена доложить о том, что здесь произошло.

Зря она это сказала. Потому что до сего момента расслабленно болтающая женщина мигом напрягается.

— А что здесь произошло? — спрашивает любезным до приторности тоном. — Один из опытов Ищущих оказался неудачным, только и всего. Никто не пострадал, слои защиты вокруг лаборатории в полном порядке. Всё под контролем.

Красные глаза Гайлы опасно сужаются.

— Хватит, — почти рычит она. — Такую проблему замять не получится.

— Да не было тут никакой проблемы…— капризно, будто маленькая, начинает Жаслин. И вдруг замолкает, потому что валяющийся позади неë Вилис внезапно подскакивает. После случившегося он словно уменьшился, почти приблизившись к росту высокого человека, но раздался вширь. Выглядит он потрëпанным и побитым, кое-где сквозь красную шкуру сочится чëрная кровь, а все его четыре рога обломаны.

— Ни… ка… ких… про… блем… — натужно проталкивает он сквозь видоизменëнные связки. Сжимает могучие кулаки на непропорционально длинных, волочащихся по полу, ручищах.

И грохает этими кулаками по покрытию!

Не знаю, из чего оно тут сделано — по виду напоминает обычный бетон. Но от удара оно словно взрывается. Ударной волной Жаслин сбивает с ног, а нам с Гайлой достаëтся град осколков, свистящих вокруг не хуже картечи. Девушка успевает заслонить руками лицо, а я — бесчувственную феечку.

Кажется, что Вилис бросится сейчас в нашу сторону, но рядом есть добыча попривлекательней. Он подступает к оглушëнной Жаслин и тянет к ней огромную лапу.

Запускаю в него пламенным зарядом — бесполезно! Этой шкуре даже магический шторм не страшен, куда уж мне с моими огоньками!

Бросаю взгляд в сторону Гайлы — она понимает без слов. Короткая вспышка — и я несусь на выручку Жаслин с мечом наперевес в одной руке и спящей фейри в другой. Только бы не раздавить!

Вилис тем временем поднимает бесчувственное тело женщины с явным намерением расплющить его об пол. Проношусь под его рукой, попутно рассекая клинком неожиданно податливую плоть предплечья. Монстр оглушительно негодует и роняет Жаслин наземь, заливая кровью пространство вокруг. А после срывается вслед за мной, чтобы покарать.

Но не тут-то было!

Ускользаю от неуклюжего удара непострадавшей верхней конечности и душевно рублю по нижней. Монстр наклоняется, припадая на раненую ногу, а я, недолго думая, одним ударом сношу ему голову.

И замираю, без всякой мысли глядя, как валится на загаженный пол крупное тело. Если в прошлую нашу битву Вилис после поражения стал самим собой, то сейчас он так и остался монстром. Будто вежливость на всякий случай, чтобы не сниться мне ночами.

Напрасно, и так бы не стал.

Гайла возвращается в исходную форму и прижимается боком ко мне.

— Невероятно, Макс, — довольным тоном произносит она. — В такие моменты мне кажется, что мы становимся единым целым.

— Главное, не спрашивать, каким образом это всё происходит, — усмехаюсь я. — Думаю, после такого моя картина мира точно не выдержит.

Девушка отмахивается:

— Если происходит, значит, нормально. Пользуйся, пока есть возможность.

Несколько бесконечных секунд мы смотрим в глаза друг другу. Пока со стороны Жаслин не раздаётся тихий стон. Оно и к лучшему, иначе точно сказал бы ей какую-нибудь глупость. Или от неё услышал — тоже хорошего мало.

Всё-таки у нас исключительно деловые отношения. Ну почти.

Как ни странно, святая Жаслин оказывается крепкой дамой. Пока мы с Гайлой дружно тормозим, женщина успевает более-менее ровно усесться и брезгливо оглядывается по сторонам. Вкрай испачканной одежде тоже достаётся пара неласковых взглядов.

— Помоги мне, Макс, — трагически произносит святая. — Кажется, у меня ноги отказали.

— Если сама уселась, значит, всё не так уж плохо, — просьбу, тем не менее, удовлетворяю: осторожно поднимаю женщину с пола и устанавливаю вертикально. — Ничего не болит?

Она качает головой:

— Нет. Я больше испугалась, чем пострадала. Всё-таки была на волосок от смерти.

— Тогда не стоит ли в качестве благодарности за спасение выдать пару-тройку церковных секретов? — хмуро вклинивается Гайла, оттесняя в сторону так и норовящую прислониться ко мне святую. — Как показала практика, своими силами вы справиться не сможете. А чем дольше тянешь, тем ближе Бездна.

Жаслин скорбно вздыхает и наконец принимает решение:

— Давайте выйдем отсюда. Расскажу, сколько смогу.

Мы медленно и печально поднимаемся по знакомой лестнице наверх. В основном из-за прихрамывающей Жаслин, которая отказывается от помощи, вовсю строя из себя страдалицу. Наконец нам надоедает и мы с Гайлой и приходящей в себя Эфенией поднимаемся в храм. Болезная святая оказывается там не намного позже нас, подтверждая тем самым своё притворство. Так что еë дальнейшие стенания и жалобы совсем нас не трогают.

Наконец мы снова рассаживаемся по тем же местам, что и раньше. Только настроение уже совсем другое.

— Вообще-то руководство планировало привлечь рыцарей Системы на нашу сторону, — огорошивает внезапно посерьëзневшая Жаслин. — Давно уже напрашивается создание четвëртой трибы для защиты наших людей. Инквизиторам и так есть, чем заняться.

— Не похоже, что с ними можно договориться, — хмурюсь я.

— На самом деле… я тоже так считаю! — второй раз подряд огорошивает святая. — Но у нас ты либо делаешь, что сказано. Либо на продвижение вверх можешь не рассчитывать.

— Печально, — соглашаюсь для поддержания разговора.

— Судя по данным разведки, рыцарям пока не до наших предложений, — продолжает Жаслин. — Они заняты операцией под кодовым названием «Райт».

Мы с Гайлой переглядываемся. Я беру святую за руку и проникновенно прошу:

— Расскажи нам всё, что ты о ней знаешь.