Железный Феникс 2

Глава 20 Гадючье гнездо

— К сожалению, не так уж много, — вздыхает Жаслин. — Знаю лишь только то, что она для них чрезвычайно важна.

Чуть не прожигаю её взглядом и спрашиваю с нажимом:

— Точно?

— Ну конечно! — преувеличенно возмущается женщина. А я понимаю: врёт.

Встаю с места и кладу руки ей на плечи, зловеще нависая сверху.

— А ведь мы договаривались, — с печалью в голосе произношу я, сжимая пальцами тело святой. Не такое уж и хрупкое, к слову! Даже сквозь одежду я чувствую, насколько твёрдые у неё мышцы. Пресвятая бодибилдерша, не иначе. — Хочешь с нашей помощью решить свои проблемы. Понимаю. Но тогда будь готова тоже помогать. Иначе никакого сотрудничества не выйдет.

Несколько мгновений мой силуэт отражается в поднятых вверх глазах женщины, затем она виновато отводит взгляд.

— Тогда мне нужны гарантии, — еле слышно произносит она. — Что всё, что вы сейчас узнаете, не будет использовано против Собора святейших.

— И как ты себе это представляешь? — уточняю скептически. — Возьмёшь с нас честное пионерское что ли?

Жаслин аккуратно убирает мои ладони.

— Достаточно будет настоящего обещания кхелота, — она выжидающе смотрит на Гайлу.

Та неохотно кивает:

— Обещаю, что не стану инициировать разбирательства, что бы сейчас не услышала. Но вы должны понимать: существуют и другие заинтересованные лица, за которых ручаться я не собираюсь.

Жаслин улыбается, будто с её плеч гора упала.

— Этого достаточно. Поймите меня правильно! Между Церковью и государством сейчас и так натянутые отношения. А если кто-то прознает о принятом нами решении, разгорится нешуточный скандал…

— О каком решении вы говорите? — хмурится Гайла. — Что конкретно вам известно?

Святая виновато улыбается:

— Нам стало известно, что рыцари возлагают большие надежды на эту операцию. Якобы с еë помощью у них наконец-то получится активировать древний портал и спровоцировать Второе пришествие… Но это ведь бред, правда? Система вернëтся лишь тогда, когда придëт еë время…

— Где находится этот портал? — прерывает причитания Гайла.

— Судя по всему, — в голосе Жаслин слышится скука, — имеется в виду портал, запечатанный под резиденцией кайзера. Но ведь он и так не работает, да и проникнуть туда не представляется возмож…

— То есть, ваши «святейшие», — Гайла, кажется, едва сдерживает гнев, — вознамерились спеться с преступниками. А в качестве жеста доброй воли решили преподнести им столицу. Всë правильно?

— Да нет же! — Жаслин вскакивает со скамьи и принимается ходить туда-сюда по проходу. — Вот именно поэтому мне и нельзя было ничего рассказывать! Вам на нас лишь бы все камни навешать!

— Ну так объясните как следует! — взрывается Гайла, тоже вскакивая на ноги. — Хватит юлить и уворачиваться!

Святая замирает и хватается за голову. Буквально: принимается массировать виски, будто у неё внезапно разболелась голова. Впрочем, неудивительно, ведь в сражении с Вилисом ей неплохо досталось.

Прихожу на помощь:

— Давай я буду задавать вопросы, а ты — отвечать. Так будет проще.

Женщина благодарно кивает и возвращается на скамью. Гайла тоже.

— Зачем ты забрала Вилиса и что с ним случилось? — начинаю издалека. Ведь если старикан потребовался рыцарям Системы, значит, нам про него тоже неплохо бы знать.

— Мы всегда забираем тех нарушителей, кого удаётся захватить, — пожимает плечами Жаслин. — Живыми или мёртвыми — всё равно.

— То есть, то, что он делал, в Церкви официально считается нарушением?

Женщина вспыхивает:

— Конечно! Это страшный смертный грех и великая ересь. Любой служитель это подтвердит.

Согласно киваю. И сразу указываю на несостыковку:

— Разве ты не говорила ранее, что среди твоих братьев и сестёр подобные идеи весьма распространены? Ещё и с какими-то рыцарями договориться решили… Так что же получается на самом деле: это грех или у вас все думают таким образом?

Жаслин открывает рот, чтобы достойно ответить. И только потом до неё доходит, что говорить в общем-то нечего. Только правду.

— Хорошо, Макс, — начинает она совсем другим тоном — холодным и деловым. — Давай начистоту. Да, в Церковь Второго пришествия проникла ересь. Как глубоко — доподлинно неизвестно. Лично я не доверяю даже своему прямому начальнику. А ведь он — один из столпов Собора святейших.

— Почему ты никому об этом не сообщила?

— Есть вероятность, что единомышленники отступников есть даже в окружении кайзера, — серьёзно отвечает Жаслин. — Если начать открытое расследование, они сумеют ускользнуть.

— А если не начать, они устроят безобразия, — вполголоса ворчит Гайла. — И неизвестно, что хуже.

— Мы почти нашли, — упрямится Жаслин. — Остались последние штрихи, и можно брать тёпленьких. Но потом они превратили Вилиса в это.

— Что значит «превратили»?

Женщина тяжело вздыхает:

— Значит, что без стороннего вмешательства тут не обошлось. Работающие с Вилисом Ищущие обнаружили проникновение посторонних, а после с ним случилось то, что случилось. Совпадение? Вряд ли.

Она ненадолго замолкает, затем продолжает рассказ:

— Обидно, что, несмотря на магическую блокировку, нам почти удалось его разговорить. Такие безумные фанатики ведь — только вершина айсберга. Их руками делают всю грязную работу, поэтому важно, чтобы они не имели возможности проболтаться. Так что приходится вскрывать им мозги, будто закрытую банку. В метафорическом смысле, конечно.

Тогда ясно, к чему тут клетки, цепи и всякие железки. Ведь в деле разламывания мозгов что угодно сгодится.

— И что в этот раз пошло не так?

Взгляд Жаслин затуманивается, словно она что-то припоминает.

— Мы выяснили, что у еретиков есть лидер, — медленно произносит женщина. — Который лично занимается внедрением технологий среди особо отличившихся неофитов. Ещё выяснили, — она бросает короткий взгляд на Гайлу, — что у него светящиеся красные глаза.

— Кхелот? — с сомнением спрашивает девушка. — Но как такое возможно?

— А что тебя удивляет? — хмурюсь уже я. Рах Шан как-то говорил, что у них все учтены и посчитаны, но я в такое не слишком верю. Разве что их всего двое во всём мире.

— Наш бог такого не позволит, — отзывается девушка, будто это само собой разумеющийся факт. — Он главный противник Бездны в этом мире.

— Однако пользоваться Источником это вам ничуть не мешает, — вворачивает развалившаяся на скамье Эфения. — Нечестно получается. Или бог не так уж против?

— В самом Источнике внутри живого существа нет ничего плохого, — назидательно, будто учительница, объясняет Гайла. — Дело в Системе, которая привела наш мир к столкновению с Бездной. Кхелот не может ускорять Второе пришествие, ведь это противоречит замыслам создателя и влечёт за собой неминуемое наказание.

— В загробном мире? — иронизирую я. Как-то не верится, что вот прямо вообще все сородичи Гайлы настолько истово веруют. Но девушка не настроена на шутки.

— Загробного мира не существует, — сверкает она глазищами. — Наш бог неотвратим и скор на расправу в самом что ни на есть реальном мире.

— Ну надо же, — бормочу уязвлённо, — хоть где-то бог занимается тем, чем должен.

— Оставим богословское богословам, — возвращается Жаслин к главной теме. — Чисто теоретически это может быть и фейри. Хотя никогда не слышала, что красные глаза у них вообще бывают.

— Не, вряд ли, — тут же открещивается Эфения. — Наши на такое точно не способны. Их и так всё устраивает.

— Но фиолетовые или розовые глаза у фейри бывают, — возражает Гайла. — Вилис легко мог спутать.

Святая соглашается:

— Или страдать нарушениями зрения. Теперь уже никак не проверишь.

— А что насчёт операции «Райт»? — спрашиваю я. — Она к этому всему каким боком?

Жаслин пожимает плечами:

— К Вилису, пожалуй, никаким. Кроме связи с рыцарями Системы. А вот для них «Райт» почему-то важен. До меня доходила информация, что они провозглашают скорое появление нового пророка. Очень скорое, буквально через три дня.

Смотрю на Гайлу:

— Не связан ли этот срок с вашими послами?

— Мне больше интересно, причём тут наш Райт, — хмурится она в ответ. — Нам нужно добраться до этих рыцарей. И чем раньше, тем лучше.

Святая Жаслин мигом воодушевляется:

— А ведь я могу вам помочь! С одним условием: я иду с вами.

— Зачем? — неприязненно отзывается Гайла. — У нас не будет возможности обеспечивать вашу безопасность должным образом.

— О, с этим я и сама прекрасно справлюсь. Мне просто нужно кое-что проверить, — святая растягивает губы в сладкой улыбке. Которая тут же превращается в оскал! — К тому же я не могу упустить возможность раздавить это гадючье гнездо своими руками.

Гайла понимающе хмыкает, но всё же сообщает официальным тоном:

— В таком случае вы несёте полную ответственность за всё, что произойдёт с вами дальше.

— Само собой, — тут же соглашается Жаслин. И выжидательно смотрит на меня. — А ты, Макс, что скажешь?

Пожимаю плечами:

— Скажу, что четверо лучше троих. При условии, что четвёртая не станет лезть на рожон и отвлекаться во время боя.

— Ну ты и грубиян, — надувается «четвёртая». — Я вообще собиралась в стороне постоять.

Равнодушно отмахиваюсь и встаю с места:

— Ладно, если ничего, кроме взрывов, больше не умеешь, — подхватываю Эфению на руки и киваю Гайле. — Идём.

— Мои способности слишком хороши, чтобы использовать на всяких… — кипятится Жаслин, но никто её уже не слушает.

К моменту, когда мы садимся в карету, святая успокаивается.

— Я могу немного усилить ваши способности, — сообщает она после долгого раздумья. — Энергия моего Источника способна вступать в резонанс с магическими силами других людей и стабилизировать их. Правда, я привыкла работать в одиночку, так что не ждите слишком многого.

— Мы и не будем, — от души заверяю я. Жаслин сердито фыркает и отворачивается.

Дальше едем молча, к тому же — довольно долго. Пользуясь случаем, разглядываю окружающие пейзажи. По моим иномирным стандартам Ланинград не слишком похож на столицу — никаких тебе высоток, толп людей и потоков автомобилей. Большая часть домов не превышает четырëх-пяти этажей, дороги и видимые мне тротуары, несмотря на ранний вечер, достаточно свободны. Скорее всего, для перемещений по городу многие жители пользуются порталами, а для прогулок выбирают более живописные места. Однако чистотой и порядком Ланинград у тех же Райских Кущ заметно выигрывает.

Наконец карета останавливается перед домом, который никоим образом на обитель гадюк не тянет. Такой же красивый, аккуратный и респектабельный, как те, что возвышаются вокруг.

2

Наша карета, естественно, останавливается от него в некотором отдалении.

— Что-то странное, — вдруг напряжëнно произносит Эфения. — Здесь не чувствуется магии.

— Белая зона? В смысле, нет связи Источника с Бездной?

Фейри на мгновение задумывается.

— Нет, — с неким сомнением произносит она. — Больше похоже на глубокую дыру. Как будто этот дом… Ненастоящий.

— Разве такое возможно в нашем мире? — сомневаюсь я, разглядывая совершенно обычное здание. Вон даже в окне на верхнем этаже только что свет загорелся!

— Всякое бывает, — пожимает плечиками Жаслин и, несмотря на просьбу не лезть на рожон, первой выпрыгивает из авто. — Ну что вы застряли? Выходите! До ночи что ли ждать тут будем?

С трудом подавляю желание запереть неугомонную святую прямо здесь, в карете. Она настолько привыкла действовать напролом и в одиночку, что это может помешать выполнению нашей задачи. К счастью, женщине хватает соображения оставаться на месте, пока мы выходим.

Наконец мы у здания. Эфения недовольно фырчит мне прямо в ухо: ей жутко не нравится идея туда влезть. Но хоть громко не протестует, ведь хочешь — не хочешь, а искать Райта всё равно придётся.

Осторожно трогаю шероховатую стену — ничего необычного. Хотя если вспомнить про иллюзии, которые мне уже довелось тут повидать, это не говорит ровным счётом ни о чём.

— Выглядит как обычно, — слегка разочарованно подтверждает Гайла. — Это точно то место?

— Судя по данным разведки — точно, — хмурится Жаслин, будто и сама уже сомневается. — Войдём?

Мы с Гайлой синхронно киваем. Даже если тут проживают законопослушные бюргеры, лучше поскорее в этом убедиться и приступить к другой версии.

Несмотря на привычку «дамы вперёд», первым распахиваю массивную, украшенную резьбой дверь. Ожидаю чего угодно, хоть вооружённых до зубов бандитов, подстерегающих нас с кривыми кинжалами наготове. Но точно не мирного подъезда с аккуратной деревянной лестницей, ведущей наверх.

Что, впрочем, выглядит ещё подозрительнее.

— Держитесь поближе ко мне, — на всякий случай предупреждаю я женщин. Осторожно шагаю внутрь здания.

И оказываюсь в прямоугольном каменном колодце четыре на четыре метра. Сверху — очень, очень высоко! — льётся дневной свет. Входа за моей спиной не наблюдается, зато впереди виднеется вырубленная в камне корявая арка. Пахнет сыростью и почему-то речной тиной.

— А, — фейри на моей шее внезапно перестаёт бурчать. — Это ж просто донжон. И как хитрые придурки умудрились его скрыть?..

— Донжон? — судя по тону, Гайла в шоке. — Прямо в столице? Да как такое возможно⁈

— Я не знала! — тут же отпирается Жаслин. — Я даже внутри ни разу не бывала.

Гайла с шумом выдыхает, а я начинаю всерьёз беспокоиться за сохранность тела ушлой святой в целости.

— Я меняю решение, — кажется, она даже сдерживается с трудом. — По этому вопросу будет проведено всестороннее расследование. А если нужно — полная зачистка вашей гнилой организации.

В целом я разделяю её негодование. Нам повезло, что всё вскрылось хотя бы за несколько дней до наступления часа «икс». А вот церковники, видимо, ожидали, что всё само собой рассосётся. И не дождались.

Но сейчас мы с Жаслин в одной лодке. И, кажется даже, на одной стороне. Поэтому я обхватываю ладонями девушку за плечи и заглядываю в глаза:

— Успокойся. Сначала нужно найти Райта и разобраться, что тут происходит. А после уже решать, кого карать, кого миловать.

— Обещаю: я разберусь, — щёки святой белы почти так же, как ткань её одеяния. В тех местах, конечно, где она осталась чистой. — А потом понесу любое наказание.

— Ты лучше действуй с нами заодно. Может, и наказывать никого не придётся, — пользуясь случаем, напоминаю святой о принципах работы в команде. — Давайте сделаем так. Я, как самый твердолобый, пойду первым. Ты, Жаслин, следуешь за мной. Держись поближе и постарайся помочь Гайле с магией. Потому что тебе, Гайла, придётся контролировать пространство вокруг. Согласна?

Ожидаю возражений, но девушка просто кивает.

— А я? — обиженно пищит фейри. — Про меня забыл что ли?

— А у тебя самая важная роль, — успокаиваю Эфению. — Высматривай опасность и защищай нас всех при необходимости. Если, конечно, сдюжишь.

— Конечно, сдюжу, — надувает губки польщённая фея. — Я вообще сильнее вас всех вместе взятых.

Киваю:

— Даже не сомневаюсь… Ну что, идём?

Сопровождающие меня дамы подтверждают согласие. И мы выдвигаемся.

Идти по широкому каменному ходу, который начинается за аркой, не сложно. Здесь, как и в ранее виденных мной донжонах, светло. Несмотря на царящую в воздухе влажность, под ногами сухо. Откуда-то веет прохладным свежим воздухом, а вокруг слышен только шелест наших шагов.

— Что это? — вдруг раздаётся из-за спины голос Эфении. Собираюсь ответить, что ничего не слышу, но тут же из глубины действительно раздаётся шум — будто торопливый топот маленьких ног.

— Крысы, — почему-то произношу я. — Бегут…

И действительно: впереди уже мелькают юркие силуэты. Размером не с крысу, а, скорее, с крупную собаку. Твари не просто бегут, некоторые из них перемещаются прыжками.

Неужто по нашу душу⁈

— Спиной к стене, — командую я. — Эфения, будь наготове.

Первые ряды существ уже совсем рядом. Я могу разглядеть зубастые морды и стеклянные бешеные глаза. Агрессивными они выглядят, а вот защищёнными — не очень. В моих руках вспыхивает пламя. Будет лучше, если с нападающими разберусь я, оставив способности Гайлы для более сложной битвы.

Которая наверняка случится, если мы действительно влезли в гнездо заговорщиков.

Существа добегают до нас — и проносятся мимо. Не обращают даже внимания, что я подпаливаю парочку ближайших. Нет, они нас просто игнорируют

И это плохо.

Ведь от кого-то же они улепётывают!

К счастью, страдать в неведении остаётся недолго. Потому что вдалеке показывается чья-то гигантская морда. Она широко разевает пасть и сотрясает стены коридора голодным рыком.

Ну и как нам тебя обойти, чудо-зверушка⁈