Живі зустрінуться

X

Станиця Немирівська лежала на, берегах тихої та широкої степової річки і наче прислухалася до гуркоту далеких гармат. Ніде ні вогника. Все поринуло в нічну темряву. Лише на далекому кутку з кузні Устименка чувся передзвін молотків. Там працювали ковалі.

Горно палало. Перед ковадлами стояв Панас Жалоба. Його невисока міцна постать напружена, кошлаті брови та довгі вуса здаються червоними від вогню. Тримає обценьками розпечену залізяку.

— Ну-ну, хлоп'ята, жвавіше, — підганяє помічників.

Юрка Устименка вчив ковалювати батько. Жалоба відчував це — Юрків молот б'є сильно й ритмічно.

Тишко Головко б'є нерівно, дихає важко. Панас скидає на нього недоброзичливий погляд:

---- Рота затули, дихай носом!

Вогнисті іскри розсипаються червоним горохом, падають до ніг і поволі гаснуть. Панас хвацько б'є по залізяці, робить її тонкою та гострою. А тоді кидає в корито з водою. Вода засичала, піднялася хмаркою до стелі.

— Ще один спис готовий! — каже Жалоба. — Залишилось відкувати сімнадцять. Всі добре загартовані, а вигострять самі бійці.

У дверях з'являється дебела молодиця. Вона тягне за руку Каденця. Інша жінка пхає його в спину і приказує:

— Іди, іди, скнаро. Не відпустимо тебе, іроде, доки не розсудить Панас Григорович.

Молодиця, яка тримає Каденця за руку, заголосила:

— Панасе Григоровичу, ми до вашої милості. Дорогий наш голово станичної Ради, знайдіть, управу на цього загребущого чоловіка. Що він собі думає? Якщо ми удовиці, так нас можна й грабувати?

Жалоба насупився:

— Кажи сурйозно, Палажко, навіщо привели? Пута мені на нього кувати, чи як?

Молодиці залементували в один голос:

— Трійко наших гусей пропало. Забрав оцей ненажера, а каже: «Пацюки украли». Накажіть іродові, нехай поверне гусей.

Вогонь у горні став притихати. Панас узявся за міхи й соромив Каденця:

— Не сурйозно поводишся, чоловіче. Ну, коли люди перестануть на тебе скаржитись? Які там гуси?

Каденець ступив ближче до горна, склав побожно руки:

— Товаришу голово, тут не їм, а мені тра скаржитись, а я мовчу, терплю несправедливість. Палажка та Пріська погані господині. Запустили гуси в мої копиці, а я загнав їх у хлів. Нехай заплатять збитки. Справедливо вимагаю?

— Ой боже мій, — заволала Палажка. — Та де ж тая справедливість? Де це чувано, щоб десятеро гусей розскубли та потолочили старі копиці? Не встигли діти відвихнутися, не встигли гуси заскочити, як він їх уже й загнав, ще й дітей відшмагав. Та цей скнара не їсть, не п'є, все чекає, аби чиясь худобина зайшла на царину. Та в його копицях не буде стільки зерна, скільки я через нього сліз наплакала.

— Яку плату хочеш, Каденцю? —запитав Жалоба.

— Тільки два мішки пшенички, товаришу голово. Це так мало...

Обидві молодиці понаставляли свої кулаки, а Панас соромив Каденця й наказував повипускати гусей.

Каденець насупився й огризався:

— Не випущу! Де правда? — Раптом замовк.

На порозі виріс Кузьма Гайдай. Він пильно дивився на Каденця.

— Ба, ми скрізь тебе шукаємо, а ти тут. Стасюк розіслав десятеро хлопців, ніде тебе нема.

— Навіщо Стасюкові Каденець? — запитав Жалоба.

— Хоче узнати, хто йому дав п'ять коробів кулеметних стрічок і «максима»?

— «Максима»? — не вірилося Панасові.

— Кажу, як було. Палажчині діти, — Кузьма показав на дебелу молодицю, — надумали гусей викрасти. Залізли по яблуні на дах, продерли очерет, стрибнули на купу

соломи й забилися об щось тверде. Розгребли солому, а там «максим» і набої.

— Не мої! Святим богом клянусь, не мої, — хрестився Каденець, упавши на коліна. — Не мої, Христом-богом клянусь! Хтось підкинув...

— Хто тобі підкине? — з презирством вичавив Кузьма.

— По злобі хтось! Клянусь, не мої. Ось з місця не встану, землю буду їсти, не мої. Ой, що ж боно робиться на світі...

— Не клянись, віримо: не твої, а державні. Піди до Стасюка, розкажи, хто дав на схови. Сурйозно покайся. Він партійний секретар. Він усе збагне.

— Не мої. Не знаю, хто підкинув. Землю буду їсти...

— Не їж землі, а сурйозно скажи, хто тобі дав. Знаю,

сам ти не стрілятимеш. Баптисти не стріляють. Ну, веди його, Кузьмо. А гусей випустили?

— Гуси вже дома.

Молодиці швиденько забралися з кузні. Гайдай повів Каденця.

Вихопивши з горна розпечену залізяку, Панас вдарив нею об ковадло. Злива іскор сипонула на всі боки. Юрко з Тишком вхопили молоти — почувся веселий передзвін.

На порозі кузні з'явився Луняка. Стояв і мовчки дивився, як працюють.

— Кругло куєш, Панасе. Кругло. Дивуюся, невже тобі бракує плати голови станичної Ради, що найнявся у ковалі?

— Не за гроші кую...

— Отож, не второпаю, що куєш. На рогач не схоже. Чаплійка не така. Невже спис?

— Угадав, Гавриле. На Улагая будемо йти. Гвинтівок малувато. Надумали комсомолята сотню списів зробити. Ото й куємо. Улагай кінноту кидає, довгим списом зручно її збивати.

Луняка осміхнувся й сказав:

— Буває, що й чаплійка стріляє... Панасе, у мене до тебе діло.

— Ніякого діла в. кузні розбирати не буду. Ранком приходь до Ради, вислухаю.

— Моє діло не терпить.

— Кажи прямо, що й до чого, — промовив Панас.

— Ну, зібралися люди. Міркують: іти на Врангеля а чи не йти. Ходімо, Панасе, послухаємо.

Панас зняв фартуха й звернувся до Тишка:

— Погаси горно й марш до казарми. Коли за дві години не повернусь, хай Стасюк підіймає ЧОН.

Луняка спалахнув:

— Панасе, не кругло дієш. Невже думаєш, що я погане щось затіяв?

— Не сурйозно кажеш, Гавриле. Такий час, що не тільки мені, а й тобі може змолотися.

— Та там усі свої люди. Станичники. Ти всіх знаєш. З Переяславської станиці сотник Гамалія прибув. Той, що водив козачу сотню по тилах Туреччини та пройшов аж до Тигру. Славний козак. А на шаблях б'ється, мов святий Юрко. З Чигиринської Павло Оберемок та з Платнирівської Іван Коваленко. Не було у козацькому військові й вже, мабуть, не буде такого славного танцюриста, як той Коваленко.

— І тебе перетанцює?

Луняка зітхнув:

— Е, мене. Він Сашка Татарку, з Батуринської станиці, перетанцьовував. Ось хіба Іванка Дикоброда не перетанцює. І то тому, що в літах. Та їдьмо, Панасе.

Дужі коні влетіли в розчинені ворота Луняки. На довгій веранді дому густо блимали цигарки. Вони зразу стали гаснути: гості поспішили до хати.

Панаса посадовили на почесне місце, поміж двох козаків, одягнених у руді френчі та галіфе.

— Ніби президія? — усміхнувся Панас. — Виходить, збори?

— Зібралися, — підтвердив Луняка. — Прибули козаки та й питають, що робити? Чигиринські козаки на Немирівську дивляться, іти їм на Врангеля чи ні.

— Що немирівці радять сусідам? —запитав Панас.

— Ми вирішили іти на Врангеля, — сказав Луняка. — З генералами нам не по дорозі. Червона Армія може розгромити Врангеля і без нас. Настане мирне життя, а тоді наші внуки нас і запитають: «А де ви, батьки, були?»

Козаки заворушилися. За столом звівся стрункий танцюрист Коваленко:

Завинили нам пани-барони, — почав він. — Дуже завинили. Миколу Рябовола убили, Калабуха повісили, а тепер, до нас із поклоном, землю обіцяють. Так нам Ленін дав її без викупів. За Леніна будемо стояти! Панас Жалоба потис Коваленкові руку.

— Добре, — сказав. — Добре робите. Про що тут ще балакати. час гаяти? Можливо, я не докумекаю чогось, то скажіть. Що я маю для вас зробити?

— Скажемо, Панасе, — подав голос Павло Оберемок. — Прямо скажемо. На те й покликано тебе. Нам потрібно командира доброго мати.

— А він у нас є, товариші. Стасюк. Записуйтеся до ЧОНу.

Оберемок підвівся.

— Панасе Григоровичу, люди не хочуть Стасюка. Молодий, пришлий. На фронтах не бував. А з панами-генералами треба воювати вміючи, інакше наші голови полетять. Ми запишемося, коли ти станеш за командира.

— Мене командиром?! Та це ж не сурйозно, товариші. Який з мене командир? Я старий вже. На дощ ноги крутять. Серце підводить. Та мене скоро жінка за руку водитиме. Ні, не вийде...

— Як так не вийде? — заперечив Оберемок. — Вийде! Хіба ти не козак, що збираєшся вмирати від болячок? Ти наш, козак з діда-прадіда. Козак на полі гине. Ти з нами мерз у турецьких горах під Карсом, ти з нами гнив у Мазурських багнюках, ти водив червоний полк під Чорним ринком, під Туапсе бив денікінців. Веди й тепер!

Козаки підхопили:

— Веди на панів!

— Не поведеш ти, за іншим не підемо!

Панас обвів очима козаків. Добрі рубаки, загартовані в боях, досвідчені фронтовики. Багато з них повернулися до своїх хат лише півроку тому, коли Червона Армія притисла Денікіна до Чорного Моря. Це була грізна сила. На цю силу, мабуть, Врангель покладав свої надії, висаджуючи десант. До цієї сили звертався і Ленін, закликаючи до зброї проти Врангеля.

Панас згадав про приїзд Остапа Дикуна. Остап радив ставити козаків на чолі ЧОНу. Якщо він не буде командиром, — підуть геть. Хто знає, де тоді опиняться? В Канівському ЧОНі, а чи в Канівських плавнях, які тягнуться до Азовського моря, де вже хазяйнує Улагай.

— Ну, коли так сурйозно хочете, послужу ще товариству.

Луняка радів, що все вийшло так добре. Гукнув до куховарні:

— Гей, дівчата, а несіть чарки сюди. Вип'ємо, брати козаки, та погуляймо кругло. Бо хто знає, чи доведеться нам так густо зібратися після походу!