Живі зустрінуться

XXIV

Сашко Татарка зіперся на ворота, стежив за чередою, що наближалася до хутора. Над нею висла чорна хмара пилюги. Корови рухалися повільно, хоч чередники гучно ляскали батогами.

Ситій худобі заважали іти розіперті вим'я, з яких цвіркали білі струмки. Корови повертали до дворів, але їх туди не пускали, гнали геть від рідних хлівів на греблю, знову в степ.

Літня жінка вхопилася за ріг корови, кричала:

— Не пущу. Буде вдома. Не подоїти — зіпсується корівка.

— Тітко Хівре, відпустіть корівку, — вмовляв вершник. — Хай її гонять на станицю Переяславську, то ціла буде. Сюди скоро кадети прийдуть. Вони все грабують під мітлу для Антанти.

— Ні, не відпущу, Степане, — стояла на своєму жінка. — Корівка пропаде. Не пущу...

— Тітко Хівре, гонимо ненадовго. День-два, не більше. Потуримо Улагая в море, й корівка повернеться. Відпустіть, такий наказ Ради.

— Раз такий наказ, то і я з корівкою піду, — раптом вирішила жінка. — Будемо з нею лихо конати. Ходімо, ходімо, моя Лисуха, — запричитала жінка й рушила разом з коровою на греблю.

Татарка посміхнувся, зітхнув:

— Корова без баби не пропаде. А баба без корови може. І що тая війна з людьми творить. Кому лихо та нужда, а кому зиск. Іди, іди, Лисухо, бо потрапиш на пароплав до Аделаїди Аполлонівни, щоб її трясця взяла! — плюнув Татарка, згадавши братову дружину.

На довгій та вузькій греблі стояли чонівці. Один лаштував гніздо для кулемета, копаючи тверду землю малою лопатою. Коли пройшла череда, він упорався, наказав товаришам:

— Пильнуйте за обрієм, хлопці, а я збігаю до пораненого,

Він стрибнув на коня і подався хутором.

Вершник зупинився проти Татарки, запитав:

— Ну, як себе почуваєш, товаришу!

— Погано, чоловіче. Дуже погано, — промовив Татарко. — Горить, базікає казна-що. Оце лише зараз трохи затих. Може, доходить...

На гарбі в холодочку, під великою грушею, мов неживий, лежав Федір Кулик. Сорочка брудна, роздерта. Голова замотана закривавленими бинтами. Татарка прислухався, притуливши вухо до грудей Кулика, промовив:

— Ні, ще дихає, неборака... І лікаря, як на гріх, ніде нема,- навіть шептухи — і тієї не знайдеш. Сам бачиш, який наш товариш.

Вершник зітхнув:

— Ну, Що його робити? Білі тут скоро будуть. Нам наказано затримати їх лише до півночі, а тоді подамося на Тимошівську. Там уся червона сила збирається. Рушайте звідси, товаришу Татарка. Якось манівцями допхаєтесь до станиці Переяславської. Там тихо.

— Ніяк того не можна, — заперечив Татарка. — Лікар наказав як можна більше спокою. Голову йому розрубано. Ледве стулили докупи. Загине, коли повезу.

— Довідаються врангелівці, що ви червоні, — закатують.

— Бог того не допустить, — перехрестився Татарка. — Єдиний же син у матері. Від білих якось відбрешуся. Скажу, сина везу додому. Пораненого червоними під Тимошівською. Викручусь...

— Може, так і буде, — промовив вершник, — а можливо — білі проскочать хутором і вас не помітять. Бувайте здоровенькі!

Вершник вихопився з двору, а Кулик підвів голову, посміхнувся:

— Добре, Сан Саничу. Дуже добре. Тримайтеся, і ми дочекаємося своїх. Не знав я, що ви такий артист. Хвалю.

— Твоя похвала мені потрібна, як свині свічадо. Брешу, а самому соромно людині у вічі глянути. Плутаюся тут з тобою, а вдома пшениця немолочена стоїть. Погниє в копицях. З дружини яка робота? Світа не бачить. За Наталкою плаче.

— А ми тута ради чого? — суворо запитав Кулик. — Хіба не заради того, щоб Наталку знайти. Чи ви вже не раді дочці, що все про тую пшеницю товчете?

— Аби не Наталка, то хіба б кинув я молотити та віявся з тобою по світах... Ох, Наталко, доню моя люба, чи ти ще тут, у ріднім краї, а чи погнали тебе до Криму, як татари гнали дівчат у старовину до кримських гаремів? Чи знайдемо тебе, а чи так без толку вештаємося степами? Може, повернемо додому? — запитав Татарка. — Де тут її знайдеш? Вже стільки днів шукаємо.

— Додому не можна, Сан Саничу. Не одні ми шукаємо Наталку. В Катеринодарі до мене присікався один юнак з ЧОНу. Все допитувався, хто така, де живе. Ледве відбився від того нахаби. Ви не знаєте його? Високий, чорнявий красень. Здається, із загону Жалоби. Ви ж там були? У нього брови, як у ластівки крила.

Татарка відвернувся:

— А відчепися ти, чоловіче. Сам знаєш, хто побачить Наталку, той і чіпляється.

Сутеніло. Небо темнішало, з'явилися зірки. Вони щохвилини густіше вкривали небо, і ніч стала ясною та тихою. Раптом на греблі зчинилася стрілянина. Вона тривала з півгодини, а потім затихла. Добре стало чути, як чота червоних подалася вздовж хутора, поспішаючи в бік станиці Тимошівської. Через якусь годину чорною смугою посунула кіннота Улагая. Проти місяця виблискували золоті погони старшин. Кулик вибіг на вулицю, забалакав до кіннотників, потім прибіг назад:

— Сан Саничу, запрягайте. Це наші. Дивізія полковника Семена Татарки. Він у станиці Рогівській ночує. Рушаймо туди і завтра Наталку знайдемо. Нам пощастило, що тут Семен Татарка, — радів Кулик.

Полковника Татарку знайшли в господарському дворі станичного правління, коли сонце підбилося на небі. Стояв на порозі критого базу для кінського молодняка, а перед ним заарештовані хлібороби. Полковник допитувався в одного дядька:

— Ну, нехай гамсели, городські душі, захопили мою землю, а ти ж козак. Як ти посмів?

Козак був голий до пояса. Ледве трималися подерті та полатані штани з товстого рядна. На ногах постоли, свинячою щетиною наїжачилися у всі боки. Спина та груди в смугах від нагая. Навіть на великому мідному хресті застигли плями крові. Він похмуро дивився на полковника, виправдовувався:

— Городовики хапали, і я хапав. Чим я гірший за городовиків? Захопив лише сім десятинок. І пан барон Врангель писав, що землю наділить селянам.

— Так за викуп! За викуп, йолопе! —закричав полковник. — За викуп на двадцять п'ять років. Та ще коли на те буде згода господаря. А я своєї згоди не давав.

— Того я не знаю. Маю сім дочок і жодного сина. Землі на дочок цар не дав. У рядняних спідницях ніхто дочок не сватає. Зовсім збіднів. А тут Ленін декрета дав про землю. Всі хапали, і я хапнув. Лише сім десятинок.

— Я тобі ще три аршини додам, хапуго, щоб Леніна не слухав!

Полковник сіпнувся вперед, блиснула шабля. Мить ще стояв козак, а потім похитнувся вперед, ніби хотів піймати голову, яка впала на підлогу й покотилася під ноги заарештованих. Полковник кинувся до них, ті врозтіч, у дальший куток загону. Деякі кинулися на паркан, звідки їх збивала прикладами гвинтівок охорона.

— Семене, брате, зупинись! —заволав Сашко Татарка з порога.

Так він зупиняв швидкого на злочин молодшого брата, ще коли жили парубками в єдиній родині. Дужий та гоноровитий Семен був проворним на бійку, аби лише показати свою силу та завзятість. Тоді він слухався лише старшого брата — Сашка, який був дужчим від нього, спокійнішим та розумнішим.

Під час імперіалістичної війни Семенові Татарці дали чин хорунжого за звитягу. Красень та баламут, він заволодів серцем уже немолодої, але дуже багатої вдови дідича. Гроші її та зв'язки швидко зробили з нього сотника, а під кінець війни полковника. Був він дуже жорстокий, чим прославився в денікінській армії. І зараз кинувся на в'язнів, готовий рубати, топтати, зубами рвати. Але грізний вигук брата, як і раніше, зупинив його.

Полковник повільно запхав шаблю в піхви. Заговорив до в'язнів:

— Не лякайтеся. Я не вовк, усю отару не порву. Одного зрадника покарав, а з вами інша справа... Ми з вами хлібороби і розуміємо, що нам тая земля. Раз вона моя, так навіки... Я сам орати не маю змоги, то віддаю до оренди. Раз ви засіяли мою землю, хоча без мого на те дозволу,— то ви мої орендарі. Дозволяю молотити мій посів з п'ятої мірки. Мої чотири, ваша п'ята. Це по-божому. Ми ж, хлібороби, розуміємо. А що захопили мою землю без дозволу, за те п'ятдесят нагаїв на спину. Для науки. Дідів бити не буду. Зате вони молотитимуть з шостої мірки. Все!

Полковник вийшов з базу, зупинився перед братом:

— А-а-а, Сашко. Здоров, брате. Сам прибув а чи привезли тебе силоміць?

— Сан Санич зі мною, — заявив Кулик, виступаючи із натовпу. — Пане полковнику, Дозвольте зараз на самоті поговорити з вами. Дуже важлива й термінова справа. Ми з Сан Саничем заради неї тільки що перейшли фронт.

— Ходіть за мною, — наказав полковник і рушив до станичного правління.

Татарка залишився у дворищі, як того хотів Кулик. Із базу, де з арештованими балакав полковник, почулися крики. Козаки комендантської сотні заходилися чинити розправу над селянами. Неборак хапали, в'язали до колод і шмагали нагаями, а кого й шомполами. Одна молодиця кинулася прожогом до катованого, відіпхнула козаків:

— Годі, годі, безсердечні. Хіба не бачите? Людина знепритомніла. Скоро дух випустить! Годі, розбишаки!

Огрядний урядник посміхнувся до катів:

— Хлопці, годі того лупцювати. Уважимо. Йому зосталося двадцять канчуків. Всиплемо їх цій кралі. Ба, який припічок, — шмагнув по спідниці, — наїла на чужому хлібі. В'яжіть.

Кати зареготали, схопили молодицю, повалили на колоду й почали шмагати.

Татарка зціпив зуби, стис кулаки. Шепотів:

— Ганьба. Страмота. Що творять, катюги. Та не стерпить цього народ. Не стерпить. Передушать падлюк. І це брат! Рідний брат! Ой, аби швидше Наталку знайти. Аби знайти швидше, тоді подамся до Жалоби.

У кабінеті полковник запитав Кулика: — А чому брат Сашко не тут?

— Я домовився з ним, що балакатиму на самоті. Справа таємна.

— Що, довіри братові немає? Продався совдепії? Бачив його з ними. Під Рогівською...

— Його силоміць захопили. Трохи побув там. Гарного документа дістав. Прислужився, коли переходили фронт. Правда, ваш брат чи то втомився, чи постарів, а тільки воювати не хоче.

— Гаразд, я з ним поговорю. Що в тебе за таємниця?

— З Катеринодара полк піхоти, артилерія в дванадцять гармат пароплавами та баржами на Слов'янську станицю попливли. Чи не хочуть, бува, вдарити звідти на наші фланги? А то й на Гривенську вдарять. Річкою можна.

— Це справді важливо. Подзвоню по прямому Улагаєві.

— І ще лихо, пане полковнику. Наталка, моя наречена, пропала.

— Наталка? Як пропала? — збентежився, посерйознішав полковник.

— Червоні погнали до обозу, а наші захопили обоз. І з того часу не чути Наталки. Напевне, десь гонять на Ачуїв. А то — і в Охтарі. Знайти треба Наталку.

— З цього б і починав. Мою любу племінницю знайдемо. Всю контррозвідку на ноги підійму, а знайду дівчину. І це таємниця для брата? — запитав полковник, посміхаючись.

— Не зовсім, пане полковнику. Головного ще не сказав. Така таємниця, що, крім нас двох, ніхто не повинен знати.

— Ну, слухаю.

— Кулик позирнув на двері, потім зачинив вікно і став пошепки розповідати:¶До вашого брата приблудилася божевільна дівчина Соня. Вона позбавлена пам'яті. Але коли пам'ять повернеться, то вона скаже, де денікінці заховали золото. Вона єдина знає, де схованка, бо була коханкою Пимона Бунчука. Партизани напали на печери, де було заховано золото. Всі загинули. Печери зірвано, завалено. Вона якось уціліла, але пам'яті позбавлена. Не вічно ж їй бути дурочкою. А коли попаде до рук більшовиків і повернеться до неї пам'ять, видасть місце, де сховане золото. І ще: коли вона прийде до пам'яті, тоді вже її не знайти, бо справжнього ім'я та прізвища не знаю.

— Брат Сашко знає все про наймичку?

— Анічогісінько. Тепер у всьому світі лише ми з вами знаємо.

— Чому мені довірився? —запитав полковник.

— Як чому? Рідні ми через Наталку. І не тільки це.

— Що маєш на увазі?

— Не буду ж я довірятися Улагаєві. Він душею й тілом віддався барону Врангелю. А нам з вами ще воювати проти нього треба буде. За нашу владу.

— То пан Кулик гадає, що Кубань не буде суверенною державою — Козакія? Так?

— Так, пане полковнику. Про це навіть барон Врангель мріє.

— Врангель? — перепитав Татарка і став уважнішим. — Барон на Москву зазіхає. Чи маєш інші відомості?

— Маю. Раз ви зі мною, то наші козирі повинні бути відомі обом.

— Звичайно. Так. Слухаю.

— Справа в тому, що Врангелеві, можливо, Москви не доведеться взяти, а примусити більшовиків укласти з ним мирну угоду вдасться. Голодна та виснажена Москва поступиться заради миру Північним Кавказом. А Врангель хоче утворити там державу, подібну до Швейцарії. І тоді Козакія буде. Бо ми Врангеля забалотуємо. Не йому тоді бути головою нашої держави.

— А кому, пане Кулик?

— Кому, як не вам, пане полковнику. Золото нам придасться. Я вже балакав про це з певними людьми...

Деякий час полковник пильно дивився на Кулика, потім підвівся на ноги.

— Добре, Федоре Федоровичу. Будемо шукати дівчину. Зараз підніму контррозвідку дивізії.