Жрица Великих Ветров

1

Перед молодым генералом, сыном императора Огненного мира, лежала долина, в центре которой располагалось чужое поселение. Дальше шли только горы и степи. Еще неизведанный мир, но и он войдет в состав империи. Молодой человек гордо восседал на специально выведенной породе скакунов, восприимчивых не только к плетке хозяина, но и его магии. Золотая кираса, состоящая из сотен мелких пластин с наложенными на них защитными заклятиями, переливалась на солнце. Шлем мужчины украшали два дракона, летящих в облаках и играющие огненным шаром. Красные кисти шелковых нитей, как и плащ с вышитым изображением золотого дракона слегка колыхались на ветру.

Конь под наездником бил копытом по земле, требуя уже лихой скачки и сражения. Как и воины войска императора. Четверо тимутчинов, ближайшие соратники, держались от своего предводителя буквально в паре метров. А дальше, удерживая строй, расположилась и армия. Что стоит этим бывалым воинам, преданным своему генералу и императору смести одной волной такой жалкий городишко.

Отец требовал новых территорий, так почему бы не преподнести ему такой подарок на День Дракона. Это будет славным завершением многомесячного похода, и таким простым. Земли были новыми, но, как бы не выглядел беспомощно враг, дальше этого поселения идти не стоит. Войско поистрепалось в мелких битвах, усмиряя взбунтовавшиеся кланы и распоясавшихся разбойников. Но провести разведку боем стоит. Пусть враг знает, что его скоро ждет спасение или полное уничтожение.

Это было городок простых людей. Разобщенные, беспомощные, жадные, потерявшие связь со своими магическими покровителями. Эти презренные муравьишки копошились в своих огородиках, или бесцельно бродили по улочкам поселения, даже не подозревая, что грядет перемена в их жизни. У этого тупого народца даже нормальной крепостной стены не было. Лишь двух- трехэтажные пагоды, с небольшими садиками во внутренних двориках. Неужели эти дикари считали, что горы могут защитить их от благословенного Пламени Огненного Дракона? Что ж, придется показать им, что опрометчивость может стоить свободы, а кому-то жизни. Они, наконец-то, вернуться на путь истинной духовности под мудрым руководством его отца. Людей так было легко покорять по отдельности. Еще одна победа в копилку принца, и больше силы для императора.

Лонгуань (пламя дракона) поднял свой меч вверх, и по лезвию тут же заплясали огненные всполохи. Дав сигнал к атаке, генерал, ринулся впереди бесстрашного войска навстречу к победе.

Лучники сняли охрану с башни, хотя кто-то все же успел поднять тревогу. На башне забил набат, но меткий выстрел снял и этого стража. Его тело полетело вниз, и с глухим звуком встретилось с землей, куда же отправилась его душа — на перерождение или все-таки в ад, генерала это не волновало. Его уже захватил азарт битвы, кровь бурлила в жилах принца, разгоняя адреналин по всему телу.

Гвардейцы ворвались в городок. Вопли страха разнеслись по улочкам, заставляя еще ничего не понимающих жителей разбегаться в панике. Кто-то звал ребенка, кто-то пытался собрать хоть какой-то скарб и убежать, а кто-то кидался на вооруженных солдат практически с голыми руками. Разве можно назвать оружием столовый нож или вилы? Солдаты врывались в дома, вытаскивая на улицу испуганных людей, легко усмиряя тех, кто пытался оказать сопротивление.

Сторожевой отряд поселения все еще сопротивлялся, однако что может сделать горстка деревенских неумех против элитной гвардии Великой страны Священного Огня.

Всего пару десятков минут назад по торговой площади бегали разносчики, а лавочники громко зазывали прохожих взглянуть на их товар. Но все быстротечно в этой жизни. Вокруг хаос и разруха. На земле, в лужах собственной крови, валялись те, кто не понял дарованной этим варварам божественным проведением возможности спасти свои заблудшие душонки. Около одной из таких лавчонок, кричала женщина, оплакивая погибшего мужа и прижимая к своей груди мальчишку, испуганно таращившегося на солдат в золотых доспехах. Мертвец все еще сжимал в руках серп. Но глаза его были пусты, навсегда застыв с удивленным выражением лица, а в груди зияла глубокая рана от удара копьем.

В центре площади отряд завяз. Городские стражники смогли перегруппироваться и начали отражать атаки солдат. Особенно выделялся невысокий воин с мечом и кинжалом в руке, который принял на себя не только командование, четко выкрикивая короткие приказы горожанам, но и пытался организовать эвакуацию стариков, женщин и детей, прикрывая их отход

«Э, нет, — Лонгуань лишь ухмыльнулся, обтирая свой окровавленный клинок о колено, — добыча еще никогда не уходила от меня!».

Взмах рукой, и нападавшие сосредоточились на мятежниках. Защитники падали под ударами врага, заслоняя своего командира. Совсем еще молодой парень, чье лицо было закрыто полумаской простого бронзового шлема, хоть и выглядел субтильным, но владел оружием мастерски, благодаря чему количество гвардейцев принца значительно уменьшилось. Конечно, можно и подождать, ведь итог боя изначально был предрешен, но терять своих воинов ради развлечения Лонгуань не привык.

Спрыгнув с коня, принц выхватил мальчишку из рук рыдающей на обочине женщины, и приставил к его горлу меч.

— Оглянись, воин! — прогремел на всю площадь голос генерала. — Если ты остановишься, я сохраню жизнь людям этого жалкого городишки, обложив его лишь посильным налогом в пользу императорской казны.

Внимание привлечь было не сложно, эта раса так предсказуема. Их граничащая с глупостью доверчивость всегда становились средством манипулирования. Воин застыл, медленно вытащив меч из трупа еще одного убитого солдата. «Прости, воин, — генерал относился к жизни и смерти с некоторой философией, — ты ушел в круг судьбы, где получишь возможность переродиться. А твоя семья будет обеспечена всем до того момента, пока не встретиться с тобой в небытии или вновь в этом мире. Прощай». Однако потери нужно было компенсировать. К тому же, чтобы избежать ядовитых укусов, необходимо отрубить голову змее.

— Но ты убил моих бойцов. — Принц оглядел поле битвы, и дракон внутри Лонгуня гневно рыкнул. Неоправданно много погибло гвардейцев. — Тебя я заберу во дворец, где твою судьбу решит император. Ну, так что? Стоит обменять одну жизнь на жизни пары тысяч твоих соплеменников?

Воин колебался несколько секунд, оглядывая поле сражения, что-то тихо сказал горожанам, а затем опустил клинок. Его тут же схватили гвардейцы и поставили перед своим господином на колени.

Генерал неторопливо обошел врага, сколько уже таких он встречал на своем пути. Их глупые попытки сопротивления оканчивались всегда одинаково — смертью. Принц сорвал с пленного шлем. Длинные волосы пепельного цвета рассыпались по плечам воина, а непримиримый взгляд синих глаз окатил принца презрением с головы до ног. Перед захватчиком на коленях стояла девушка. Вот почему воин сразу показался неправдоподобно слабым парнишкой. Но почему ее так слушались взрослые мужчины. Хотя, кто разберет этих дикарей.

— Очень интересно… Уош, наведи здесь порядок, — генерал махнул головой одному из своих тимутчинов, — но в рамках нашей договоренности. Еще никто не посмел сказать, что генерал Лонгуань не держит данного слова. А эту связать, путы передайте мне. У нас нет лишних лошадей, так что тебя ждет веселая пешая прогулка.

Даже не взглянув на пленницу, генерал привязал веревку к седлу своего скакуна.

— Фуджин, расставить караулы, расположить воинов на ночь и накормить. Нанджин позаботьтесь о раненых. — Генерал направился в здание, напоминающее таверну. — Завтра возвращаемся домой!

Через час к пленнице вышел солдат и поставил перед девушкой чашку риса и фляжку с водой. Пленница, сидящая на солнцепеке, ведь в тени под навесом стояли кони врагов, просто отвернулась. На измазанное грязью и кровью лицо легла чья-то тень.

— Если ты не будешь есть и умрешь раньше, чем прибудем в столицу, я вернусь и уничтожу деревню. — Лонгуань лениво опирался плечом на косяк двери, рассматривая пленницу.

Девушка отворачивалась от слепящего солнца и дорожной пыли, которую поднимал ветер. Рукав на ханьфу был разорван, сквозь прореху виднелся порез с запекшимся богровым рубцом. Светлые волосы спутались и склеились из-за чужой крови. Крови его солдат. Хранитель опять гневно зарычал. Только вот злиться на это жалкое создание у принца как-то не получалось. Теперь уже бездомный щенок, стащивший кусок хозяйского мяса, будет уничтожен, чтобы другим неповадно было. Каждый должен брать ответственность за поступки, которые совершает.

Пока принц размышлял над законами бытия, пленница подобрала миску с рисом и начала есть, загребая желтоватые зерна грязными руками. Она не выглядела жалкой или напуганной. Ее лицо не выражало абсолютно ничего. И такие тоже, в итоге, просили пощады, ползая у своих палачей в ногах.

Ночь прошла без происшествий. Горожане смирились со своим пленением, и не пытались покинуть поселение или нападать на своих новых хозяев. С рассветом гвардейцы начали собираться в дорогу.

— Месяц на исходе. — Принц оглядел свое поредевшее войско. — Через неделю сюда прибудет подкрепление. А нам пора возвращаться.

По центральной улице в сторону раскуроченных ворот медленно двигалась колонна конников. Первым ехал генерал, за конем которого на веревке, со связанными руками шла девушка с пепельными волосами и пронзительно синими глазами. Выжившие горожане застыли вдоль дороги в молчаливом поклоне. Никто не рыдал, не кричал, даже легкий шепот не нарушал тишину, лишь мерный цокот копыт и переговоры солдат. Молчали и дети, словно прониклись торжественностью происходящего.

— Странное все-таки это место. Мы половину жителей у них положили, а они нам в ножки кланяются. — Один из тимутчинов подозрительно всматривался в сгорбленные фигуры людей.

— Может это у них обряд какой-нибудь, общенародное проклятье, например. — Второй сказал страшилку и сам в нее поверил. — Убираться отсюда надо поскорее. Пусть императорские баскаки с местными сами разбираются.

Отряд находился в пути уже два дня. Пленница шла за лошадью, не проронив ни слова, хотя с каждым часом ей становилось все трудней. Во время непродолжительных привалов девушка спала в палатке принца на голой земле. Но молчала. Ни слез, ни просьб, ни проклятий. Лишь холодные синие глаза взирали на этот мир со спокойствием познавшего дзен монаха.

Генерал отпил из пиалы горячий свежезаваренный чай. Долго ее гордость не продержится, сломается. Они все ломаются, когда попадают во дворец в качестве рабынь или наложниц. Редко пленница становится женой вельможи, давно уже такого не было. Отец сам решит, что делать с этой. Скорее всего, казнит, потому что владение оружием опасно само по себе. Интересно, что такая воительница делала среди кучки варваров. Может она беглая преступница?

На третий день отряд догнал гонец из захваченного города. Он поклонился генералу и передал свиток. С каждым словом принц все больше хмурился. Капитан, оставленный в поселении, сообщал, что в первую же ночь после захвата горожане исчезли. Причем не понятно, как и куда. Поиски пока никаких результатов не дали. Подняв голову на пленницу, принц увидел на ее замученном лице победную усмешку.

Кивок головы, и девушка, прижатая коленом стражника, лежит в пыли у ног победителя.

— Куда они ушли? — Поза генерала была обманчиво расслабленная. — Ты точно знаешь. Лучше скажи мне. Я не люблю пытать, но вот мой двоюродный братец очень даже не прочь этим заниматься… — Девушка лишь прикрыла глаза и прикусила губу, чтобы не застонать от боли, причиняемой впечатавшегося в ее ребра сапога охранника, но улыбаться не престала. — Что ж, ты сама выбрала свою судьбу.

Отряд опять двинулся в поход. Пленница все чаще спотыкалась, что вызывало только смех у окружающих. Поскользнувшись на очередном булыжнике, девушка упала, принц не сразу на это обратил внимание и продолжил движение, пока не услышал хрипы.

Невольница уже потеряла сознание, когда ее вытащили из двойной петли, обмотанной вокруг шеи. «И когда только успела», — Принц уважал сильных духом противников. А девушка была сильна. Пленница просто выигрывала время для жителей городка. Теперь было понятно, кому предназначались последние поклоны этих дикарей.

— Лекаря сюда, быстро! — Принц посмотрел на бездыханное тельце девушки. — Так ты не боишься умереть. Сделайте, что сможете! — теперь полковые лекари из собственной кожи вылезут, но смертницу спасут.

Однако не успел генерал отойти и на несколько шагов, как удивленный возглас врача заставил вернуться его обратно. На обнаженной шее рабыни наливались кровью два рубца от веревок, а на ее затылке виднелась татуировка.

— Дракон Великих Ветров! — Лонгуань не верил своим глазам. — Этого не может быть! Их клан был уничтожен триста лет назад! — Молодой человек протянул руку к татуировке и ему показалось, как дракон зашевелился, довольно потянувшись. — Она выживет?

— Да, мой принц, — замялся лекарь, — если немного изменить способ передвижения.

— Свяжите ее крепче, и подайте мне! — Генерал усмехнулся. — Что ж, отец, тебя ждет по истине королевский подарок. А в поселение отправьте удвоенное войско. Мы должны найти ее народ!

Принц подхватил девушку и перекинул перед собой поперек седла. Снизу раздалось деликатное покашливание.

— Что не так? — Генерал посмотрел сверху на своего учителя боевых искусств и закатил глаза. — Я с ней теперь нянчиться должен?

— Вы же хотите доставить пленницу во дворец живой и невредимой?

Принц поморщился, но все-таки был вынужден согласиться с мастером, поэтому узницу, которая еще находилась в полуобморочном состоянии, перевернули и посадили перед молодым человеком. Ее голова безвольно откинулась на грудь Лонгуаня.