Жрица Великих Ветров

20

Ю Гу сидела в своей палатке одна и наблюдала, как остывает ужин. От мяса и рыбы ее по-прежнему тошнило. Перекусив тушеными овощами, девушка понимала, что нужно как-то перебороть внутреннее отвращение и начать есть нормально, но у нее это не получалось, нервное напряжение не отпускало. Младшая сестра не вернулась. От стражей Жрица узнавала все ее перемещения и действия совершенный второй принцессой Клана Звенящего Воздуха. Кси Юн демонстрировала всем свободу в высказываниях и поведении, словно забыло все, чему ее учили на уроках дипломатии. Складывалось стойкое впечатление, что сестричка намеренно провоцирует окружающих. Только вот зачем, понятно не было.

— Прибыл Второй принц с супругой. — Прокричал неожиданно евнух, заставив Гу Фенг очнуться от своих мыслей.

Чета заметила состояние чужестранки еще на обеде, но недовольство Третьего принца, его необоснованная ревность избранной к Гохуо, останавливали их от общения с северянкой. Однако обстоятельства резко изменились.

— Сестра, как ты себя чувствуешь? — Принц заметил, что принесенные слугами блюда практически не тронуты.

Девушка лишь печально улыбнулась и пригласила гостей присесть, дав распоряжение служанкам принести свежего чая.

— Появление твоей младшей было для всех такой неожиданностью. — Лю Е решила, что не имеет смысла затягивать разговор, поэтому сразу же начала с главного. — Очень привлекательная и неординарная девочка.

— Создавшая кучу проблем для всех. — Закончила за будущую родственницу мысль Жрица. — Какие последствия?

— Отца атаковали послы всех кланов, требуя передать столь ценный приз именно в их семьи, а также раскрыть место нахождения твоего рода.

Гохуо внимательно наблюдал за названной сестрой, он не собирался ничего от нее скрывать. Второй принц уже давно понял, что за ее хрупкой внешностью кроется острый ум и сила, свойственные истинной королеве. Она могла стать настоящей Матерью Рода. Хотя почему «могла»? Эта девочка ею стала, и всеми силами пыталась спасти свою семью и Клан, пока в планы не вмешалась взбалмошная младшая сестра, не способная пока просчитывать свои действия на несколько ходов вперед.

— Значит, война… — Северянка прикрыла глаза, но приняв какое-то решение, обратилась ко второму принцу. — Брат, я прошу приставить к ней охрану, чтобы предотвратить похищение. Завтра стрельбы и охота. Чтобы не вызвать гнев императора она должна пройти все испытания. Наверняка будут провокации, с целью навредить мне, а, следовательно, и генералу. Мы не должны этого допустить.

— Мы поняли тебя, дорогая. — Лю Е подбадривающее похлопала чужестранку по руке. — Просто ее импульсивность может помешать.

— Я попробую ее остановить.

Но проще сказать, чем сделать. Гости ушли, а проблема осталась.

Угроза гибли Клана Звенящего Воздуха стала еще более ощутимой, чем когда на приграничное поселение напала армия Третьего принца. Перед глазами Жрицы снова вспыхнула картина разоренного города. Улицы, усеянные трупами, дождевые лужи, окрашенные в красно-бурый цвет из-за пролившейся крови, женщина, рыдающая над телом мужа. Тогда девушка смогла отгородиться от этого ужаса. Она сражалась с врагом, убивая без жалости, не задумываясь о том, сколько ее воинов полегло. Но сейчас…

Глаза женщины, наполненные отчаянием, потому что ее сын находился в руках жесткого врага, снова смотрели прямо в душу девушки. Если бы тогда Ю Гу не остановила сражение, то новоиспеченный муж убил мальчика даже не задумываясь, ведь эта невинная жизнь ничего для него не стоила. Сколько было в его глазах торжества и превосходства! Эта одержимость победой, стремление добиться своего любой ценой! Узнавая его ближе, жрица замечала и другие качества в суровом мужчине, например, трепетную заботу о семье, справедливое отношение к подчиненным, но только не к ней! Она — пленница, которая должна быть просто куклой, выполняющей его приказы. Собственно, и жизнь самой принцессы для него, как и для всех них, всего лишь средство для укрепления своей силы и власти.

Жрица представила лица послов порабощенных кланов, как они были спокойны и почтительны во время жертвоприношения в летней резиденции, как соблюдали этикет во время перехода в лагерь… Но все они одинаковые! Стоило лишь появится возможности получить малейшее преимущество, как эти мужчины превратились в свору голодных волков, стремящихся откусить от беззащитной добычи кусок пожирнее, желая обладать властью императора! Для этого им всего лишь необходимо захватить вернувшийся северный народ и покорить Великий Ветер.

В памяти возникла еще одна картина, которую она представляла по рассказам старейшин, что передавались из уст в уста на протяжении трехсот лет. Выгорающие дотла города, разграбленный Главный Храм Бесконечного Неба, кричащие от насилия женщины и только вошедшие в детородный возраст девушки, стонущие от пыток мужчины…

Боль всего народа передавалось магией главной Жрице во время ее посвящения, чтобы каждая Мать Рода знала, помнила и не допустила повторения этого кошмара. Со временем Ю Гу научилась справляться с этой болью, но тогда, после ритуала, она просидела в комнате неделю в горячке, то выныривая, то вновь погружаясь в кровавый кошмар. Она помнит! И не допустит!

Полог шевельнулся, и внутрь палатки проскользнула Кси Юн. Вторая принцесса была готова к новому выговору от старшей сестры и заранее приняла на себя вызывающий вид, но увидев, как по щеке Жрицы течет одинокая слеза, застыла на пороге.

— Ужин на столе. — Ю Гу даже не глянула на вошедшую, продолжая пялиться пустыми глазами в стену шатра. — Поешь и ложись спасть. На улицу без меня не выходить!

Теперь жрица могла спокойно уйти, зная, что прямого приказа, полученного от своей королевы, сестра ослушаться не сможет. И Хранитель, почувствовав силу старшего брата, девушке этого сделать не даст.

Ю Гу Фенг вышла на улицу и огляделась. Около каждого шатра стояли стражи. Пусть видно было только двоих, но где-то прячутся соглядатаи и генерала, и императора. Скорее всего, от покоренных племен тоже буду шпионы, ведь новость о том, что Клан Звенящего Воздуха вернулся, быстро разлениться по всей империи. Она связана клятвой только с Огненными, остальные могут действовать на собственное усмотрение без каких-либо ограничений.

Девушка спокойной походкой направилась по вытоптанной дорожке, освещаемой огнями. На треногах, сколоченных из толстых стволов, располагались большие чаши с маслом, над которыми в ночное небо взлетали языки пламени, разбрасывая вокруг горячие искры. Караул из восьми человек патрулировал лагерь, а вокруг костров сидели воины, обсуждавшие все, что произошло за день, а также завтрашнюю охоту. Пошлись злые языки и по северянке, так дерзко попытавшейся обмануть императора, присвоив чужие заслуги.

Принцесса медленно брела, погруженная в собственные мысли, пока не вышла на край лагеря, где, как и ожидалось, ее остановила стража.

— Эй, красотка, а ты не хуже своей сестрички будешь! — Один из воинов, явно подогретый выпивкой и не узнавший невесту Третьего Принца, схватил принцессу за руку. — Она конечно генералу досталось, но мы из императорской гвардии, похрабрее будем. Может, окажешь нам милость? Слышали ты даже лучше этой ведьмы. Пойдем с нами, не пожалеешь, обещаю.

За крайней палаткой колыхнулась тень.

Лонгуань испытывал гнев уже долгое время. Сначала происшествие на рыбалке, потом неожиданное появление младшей сестры избранной, теперь вот это! Его невеста видимо окончательно тронулась умом, ели вышла из палатки ночью и пошла бродить среди лагеря солдат, не видевших женщину месяцами. Причем забрела чужачка на территорию, где располагались войска, не починяющиеся Третьему Принцу. И что она здесь делает? Решила развлечься, потому что соскучилась по мужским ласкам? Так надо было просто сказать, Лонгуань тут же бы оказал услугу.

К пьяному солдату присоединились еще двое. Девушка, находясь в какой-то прострации, не сопротивлялась, чем и воспользовались мужчины, потянув свою жертву в сторону деревьев. Такого генерал уже стерпеть не мог. Он направился следом.

Туман уже опустился к самой земле, а огни из лагеря не пропускали стволы, покрытые мхом. Разглядеть, что скрывает темнота, было невозможно. Откуда-то справа раздались звуки ударов и тихие стоны. Вспомнив всех демонов Поднебесной, Лонгуань ринулся в ту сторону. Пробежав пару десятков метров, мужчина обнаружил валявшихся на земле стражей. Все были без сознания, но живы. Что ж, значит принцесса все-таки в своем уме. Выходит, все, что видел генерал, это всего лишь розыгрыш. Только кого так бесхитростно обманула жена? Стражей? Или Жрица заметила его слежку и решила именно так избабиться от хвоста? Точно ведьма!

Третий Принц прислушался к лесной тишине. Голоса ночных птиц перемежевывались со стрекотанием цикад, и никаких больше посторонних звуков из чащи не долетало. То, что невеста сбежит, мужчина не думал. Зная, как та оберегала тайну своего клана и королевской семьи, жрица не сможет бросить сестру здесь одну. А новая гостья находилась в шатре, что Лонгуаню было доподлинно известно, поэтому женушка вернется обязательно. В руках императора Огненных появился дополнительный козырь, который позволит выторговать дополнительные выгоды для империи. Так или иначе, Клан Звенящего Воздуха подчинится.

Довольный своими мыслями, принц вернулся к палатке суженой, заняв в стороне удобное место для наблюдения. Как он и предполагал, девушка вернулась назад через час в полном здравии, лишь подол плаща был слегка испачкан влажной землей. Оставался только вопрос — что делала Жрица ночью в лесу одна?

Ранним утром весь двор был разбужен, и всем объявили изменения в проведении соревнований. Император пригласил пятерых своих сыновей и сообщил, что стрельба по мишеням переносится на послеобеденное время. Сейчас же охотники должны отправиться в лес и принести дичь. Им поручается добыть утку, гуся, голубя, воробья или любую другую птицу. Победит тот, кто добудет больше всего трофеев. Среди участников были и послы, и вторая принцесса Клана Звенящего Воздуха. Ю Гу Фенг печально смотрела на младшую сестру, гордо восседающую на императорском скакуне и взирающая на окружающих с некоторым превосходством. По сигналу императрицы, охотники наперегонки отправились в лес.

Остальные были предоставлены сами себе, а некоторые дамы изъявили желание прокатиться верхом. К ним присоединилась и Жрица. Девушка ехала в некотором отдалении, практически не прислушиваясь к разговорам женщин. Неожиданно из кустов выскочил какой-то человек и бросил под ноги скакуна Ю Гу змею. Конь испуганно заржал, встал на дыбы, чуть не выкинув из седла наездницу, а потом рванул в сторону чащи.

Женщины испуганно завизжали, пугая своих лошадей, которые сбили строй, утыкаясь друг в друга. Сопровождающие евнухи с трудом смогли успокоить испуганных отряд и вернуть всех в лагерь, сообщив о происшествии императору.

Ю Гу прижалась к шее коня, сливаясь с ним в единое целое. Девушка даже не пыталась его остановить, лишь умело направляя его в ту сторону, куда отправилась королевская охота. Обогнув основных охотников по периметру, девушка оказалась впереди них. С высокого дерева вниз метнулась фигура в черной одежде и платке, оставлявшем открытым на лице только глаза. Неизвестный передал принцессе лук и колчан со стрелами, прошептал что-то на ухо, а затем в один прыжок скрылся в ветвях.

Заведя коня в заросли, принцесса скинула с себя плащ, под которым оказалась мужская одежда для охоты. Девушка выбрала удобное место для стрельбы, вложила стрелу в тетиву и замерла в ожидании охотников.

Первыми по лесу шли егеря, ударяя в бубны, и хлопая по кустам ветками, разгоняя прячущуюся по зарослям дичь. После одного такого удара из кустов вспорхнуло несколько птиц с черным оперением и пышным хвостом. Едущие впереди основной кавалькады принцы тут же вскинули луки и совершили выстрелы. Одна из стрел поразила жертву, рухнувшую недалеко от загонщиков.

— Стрела Третьего принца! — Прокричал егерь, чем вспугнул сразу несколько диких горлиц.

В небе тут же полетела целая туча стрел, настигая дичь.

— Принцесса, — в мужском голосе одного из послов слышалась усмешка. — Почему не стреляете? Вчера вы выглядели такой уверенной.

— По всем правилам этикета первый выстрел принадлежит императору, или, если его нет, то его сыновьям. — Кси Юн Фенг ничуть не смутилась, чем заставила свою сестру ею гордиться. — А стрелять наудачу в толпу мелкой дичи, надеясь, что тебе повезет, я не считаю достойным.

— Что ж, ваше высочество мы приближаемся к озеру. — Голос наследного принца был спокойным. — Нам сообщили, что там обнаружили несколько цапель, гусей и уток.

Словно услышав слова первого сына императора, со стороны водоема послушались крики егерей, а в небо взметнулась самая разная птица. Охотники вскинули луки, прицеливаясь в выбранную добычу. Кси Юн выстрелила, но ее стрела оказалась сбитая неизвестным. Девушка не стала обращать внимание на промах, выхватив следующую стрелу.

Тетива была спущена, и легкая тростинка со смертельным наконечником устремилась ввысь. Девушка увидела, как на перерез ее стреле летит другая, готовая снова помешать охоте принцессы, но с тихим шелестов из зарослей вслед своим подругам вырвалась третья, сбивая на лету неизвестную вредительницу. Птица, пораженная оружием принцессы, рухнула вниз. Кси Юн еще несколько раз замечала, как кто-то помогал ей, заставляя вражеские стрелы падать в кусты.

Когда очередная стая гусей взметнулась ввысь, кто-то попытался убить и саму северянку, но неизвестный спаситель и тут помог девушке, сбив летучую смерть у самого лица Кси Юн. Однако острый наконечник все же зацепил ее плечо. Мгновение и в кустах взвился человек пронзенный стрелой.

— Убийца! Тут убийца! Защищайте наследного принца!

Началась суматоха. Вокруг сыновей императора образовался плотный круг воинов с обнаженными мечами. Третий принц бесцеремонно сдернул Кси Юн с лошади и запихнул в самый центр между братьями, которые тут же обступили девушку и первого сына правителя плотным кольцом.

— На помощь! — Женский крик разрезал лесную чащу на поляну выскочил взмыленный скакун, прижавшись к шее которого сидела испуганная Ю Гу Фенг.

Лонгуань ринулся к взбесившемуся коню, схватил уздечку и повис на шее бешено вращающего глазами животного. Затем генерал, стянул с седла испуганную невесту и, выставив меч против невидимого противника, прикрыл девушку собой. Стражники прочесали окрестности и спугнули еще пару убийц, притаившуюся в засаде, но кроме раненого никого задержать не удалось

Охоту пришлось остановить и спешно вернуться в лагерь. Императору доложили все обстоятельства дела. Перед правителем предстали обе северные принцессы. Одна с легким ранением руки, а вторая в порванной одежде и с исцарапанным лицом, ведь взбесившаяся лошадь тащила Ю Гу Фенг по зарослям, не разбирая дороги. Только благодаря Небесам, ее вынесло на отряд охотников, где генерал, проявив храбрость и силу, смог остановить коня и спасти невесту.

Девушек отправили в палатку и приказали императорскому лекарю осмотреть принцесс, чтобы выяснить, как снизить последствия испытаний, которые выпали на долю несчастных девушек. Тем не менее, послеобеденные стрельбы никто не отменил.