Жрица Великих Ветров

25

Стук копыт двух всадников разгонял тишину леса, гулко откликаясь эхом в чаще. Молодой человек остановил коня, оглядываясь в ту сторону, откуда только что прискакал. Он колебался в правильности свое решения несколько секунд, а затем спрыгнул на землю. Молодой человек быстро собрал чухой хворост на открытом месте, сооружая очаг. Щелчок пальцами, и веселые языки пламени заплясали над дровницей, потрескивая веточками.

Поставив ладони над костром, Ранзе предавал все мыслеобразы, запечатленные в заброшенном остроге на склоне гор. Парень отправлял послание не только отцу, но и братьям, обладающим магией огненной почты. Он должен помочь одной странной чужестранке, изменившей его взгляд на женщин, а еще той, что не смирится с решением старшей сестры.

В это время факелы, жаровни и свечи в новом лагере императора заискрили, донося вести от шестого принца родной семье.

— В поход!

Голос генерала, усиленный магией Хранителя, призвал воинов на новую битву, может быть, более жестокую, чем та, что произошла накануне. Солдаты, конные и пешие заспешили к месту построения, чтобы слиться потом в единый строй бронированной змеи, ощерившийся острыми пиками и алебардами.

Ю Гу торопилась. Она не стегала лошадь кнутом или пятками, а лишь нашептывала в мохнатое ухо, качающееся от быстрой скачки перед лицом. Нужно было рассчитать силы. У врагов было двенадцать часов форы, которые ушли на сборы и движение по скалистым тропам к снежному перевалу, поэтому можно было откинуть еще часов шесть. И если враги имеют еще и пехоту, то догнать их на коне будет возможным.

Принцесса находилась в седле уже четыре часа, и ее лошадь начала уставать. Лесной тракт сменился сначала холмами, а затем и каменистой дорогой, которая сужалась с каждой минутой. Вскоре по дороге с трудом мог проехать всего один конник, увеличивая шансы догнать врагов. Жрица понимала, что противостоять нескольким отрядам отобранных солдат она не сможет, даже если вызовет полноценного телесного Хранителя. Она лишь надеялась задержать врагов, позволяя братьям и сестрам добраться до пещеры Тысячи голосов и обрушить ее своды, навсегда запечатывая проход в северные степи.

Вывернув из-за очередного поворота, девушка наконец-то увидела вереницу воинов, бредущую вверх друг за другом. Опередить их не было никакой возможности. Если только… Принцесса внимательно осмотрела отвесную скалу, вздымающуюся вверх. Забравшись по ней метров на шестьдесят можно было опередить противников, оказавшись на нависающем над горной тропинкой уступе. А там уже и до перевала рукой подать.

Прошептав слова благодарности коню, жрица отпустила животное обратно. Девушка завязала узлом длинные полы своего ханьфу, заставила воздух вокруг себя завихриться, обволакивая тело невидимой пеленой и начала карабкаться вверх. Если бы прохожий поднял вверх голову, то на скале он никого и не обнаружил. Только очень внимательный человек обратил бы внимание на то что, что время от времени воздух у самого камня движется, принимая очертания человеческого тела.

Через полчаса Ю ГУ смогла добраться до уступа. Девушка перевалилась через край и упала на спину, раскинув руки и ноги в разные стороны, чтобы дать себе отдохнуть. Все-таки относительно спокойная жизнь в императорском дворце не давали достаточной нагрузки для натренированного тела, ослабляя его физически.

Приложив руки, сложенные как рупор, ко рту, жрица изобразила клекот орла, один из которых парил высоко в небесах. Услышав призыв, гордая птица совершила круг над дерзким муравьишкой, что расплакался далеко внизу, но все же ответил. Ю Гу была права: пещера Тысячи голосов еще цела, и никто в нее не заходил. Неприятные мысли царапнули сердце принцессы. Неужели с ее семьей что-то случилось, и они не успели уйти. Однако если это правда, то северянке самой придется перекрыть перевал.

В нескольких метрах послышался лошадиный храп и тихи мужские голоса. Это означало, что пора заканчивать привал, спешно подниматься и бежать вперед, чтобы найти более удачное место для засады.

Жрица попыталась восстановить в памяти карту гор, тянущихся на многие сотник километров, их высоту, количество пещер и структуру перевалов. Южный переход был более безопасный, чем северный. Через километр начиналось открытое пространство снежного склона метров в двести. А дальше — пещера. Оба эти места не могли быть использованы, ведь на поле есть, где развернуться лучникам, а в пещере много боковых ходов, которые если не обрушатся, то станут открытой дорогой к Клану Звенящего Воздуха.

Девушка пробежала еще метров триста, попав в ущелье полумесяца. Оно получила свое название за округлый поворот с небольшим подъемом, позволяющий обогнуть отвесную скалу и выйти на открытое место. Лучшего места для засады уже не найти. К сожалению, оставалось слишком мало времени, чтобы соорудить хоть какие-нибудь ловушки, но попробовать просто необходимо.

Заметив на верху склона большой камень, жрица с помощью ветра подкатила его к самому обрыву. Очередной поток воздуха подоткнул небольшую опору, не позволяя валуну рухнуть вниз раньше времени. Девушка переместилась в центр дороги, снимая с себя маскировку, дожидаться противника.

Пошло всего несколько минут, и на дорогу, по которой здесь могло проехать свободно три конника появились наездники. Сяолун ехал посередине, что-то втолковывая своим спутникам. Их Ю Гу тоже узнала. Чиновник невысокого ранга, что всегда крутился около Фанфенга и посол одного из племен.

Девушка повела рукой, и клубы пыли забились в ноздри лошадей, громко зафыркавших и поднимающихся на дыбы. По сигналу вестового вся колонна остановилась. Предводители угомонили своих коней и наконец-то обратили внимание на одинокую фигурку, перекрывшую им путь. В оборванке с испачканным кровью лицом и руками было сложно узнать гордую дочь Ветра.

— Да нас здесь встречают! — Сяолун растягивал слова, при этом внимательно осматривая окрестности. — Неужели сама принцесса удостоила нас своим внимание.

— Не скажу, что рада нашей встрече. — Принцесса ответила тем же тоном превосходства и пренебрежения. — Поэтому предлагаю вам вернуться в свои земли и покаяться перед императором в грехах. Ваш правитель великодушен, отделаетесь легким наказанием.

— Не тебе, женщина, указывать воинам, как им поступать! — Бывший чиновник империи Огненных даже в стременах привстал, чтобы придать своим словам большей значимости.

— Как хотите, — Ю Гу сложила руки у левого бока и сделала реверанс, — только перевал перекрыт, и вы не сможете через него пройти.

— И кто же такой смелый, что готов выступить против целого войска?

Солдаты и их предводители еще раз оглядели склоны, выискивая признаки засады.

— Я…

— Вот же грубияны! — Звонкий голос раздался из-за небольшого камня, из-за которого вышла Кси Юн, неся на плече обнаженный меч. — Наша королева совсем вам не рада и вежливо просила покинуть перевал.

— Кси…

— Ваше величество, — младшая сестра снова перебила Ю Гу, почтительно ей поклонившись, — ваше распоряжение выполнено. Порох заложен во всех слабых точках, и мы готовы по вашему приказу взорвать здесь все к демоновой матери.

Тревожный гомон прокатился по рядам солдат, понимающих, что случись в горах взрыв, никто не сможет выжить, оказавшись под обвалами. Но вот паника Сяолуну была не нужна, поэтому по сигналу особо громкий воин свалился в пыль, сраженный стрелой.

— Вам не стыдно⁈ Увидели двух девчонок, и сразу в кусты? Что могут сотворить с нами эти презренные женщины? Там, за перевалом, мы найдем сотни одаренных магией Ветра девиц и укрепим свои семьи. Обещаю, что каждый получит себе молоденькую рабыню, не смотря на свое ранг или чин.

Солдаты одобрительно загудели, тут же позабыв о грозящей всем опасности.

— Вы, принцессы уйдите с нашего пути! — Сяолун получил то, чего хотел. — и я так и быть возьму вас в свой гарем, хотя вы обе слишком стары для него. Если же попытаетесь сопротивляться, то отдам на откуп своим солдатом, которые с удовольствием повеселиться с вами все вместе.

Жрица смотрела на алчные самовлюбленные лица врагов, понимая, что никто не будет слушать девушку, которая многим годится в дочери или даже внучки. Ей не было страшно, потому что сейчас она не была одна. Рядом с ней, плечом к плечу, уже стояла ее непослушная сестра, делавшая все наперекор страшим. Что-то в таком роде Ю Гу и ожидала от младшей, которая просто выполнял свой долг перед своим народом.

Девушки переглянулись, одновременно сомкнули руки над головой, медленно разводя из в стороны и извлекая из воздуха свои мечи, чем привели тех, кто их видел в замешательство. Заняв боевые позиции две воительницы приготовились к отражению атаки.

— Какая прелесть! — Громкий смех Сяолуна разнесся по ущелью, искажаемый ее стенами и перекличками эха, он превратился в угрожающий хохот. — Девочки, хотите напугать бывалого воина и первоклассного мага вашими перочинными ножами? Вы уже достаточно нас повеселили. Так и быть, возьму вас в свой гарем. Но это мое последнее предложение.

— Так подойди и возьми нас! — Кси Юн не была такой сдержанной, как ее старшая, поэтому очень часто заводилась с одного слова противника, готовая сломя голову лететь на врага.

Мужчина больше не стал уговаривать дерзких женщин, которые и так изрядно подпортили его репутацию на открытии охоты. Он отправил своего скакуна вперед, намереваясь затопать копытами. Легким прыжком девушки отпрыгнули в разные стороны, проводя одновременно поперечные рубящие удары. Мужчина откинулся назад, уходя от атаки, но не удержался в седле и свалился на землю. Принцессы же благополучно опустились на ноги, даже не споткнувшись.

Сяолун быстро поднялся, выставляя вперед меч, а второй рукой стирая кровь, сочащуюся из разбитой губы. Первая жертва Богу Войны была принесена, что лишь еще больше разозлило врага.

— Ах вы, ведьмы! Я сам буду вас пытать! Будете меня еще молить о смерти!

Принцессы остались совершенно равнодушными к проклятиям врага, разносящимися по ущелью и подхваченные эхом. Мужчина выпрямился и, победоносно улыбаясь, дал сигнал основному войску начать атаку. Девушки мелькали среди врагов, уклоняясь от смертельных выпадов и предательских ударов в спину. Они кружили рядом, прикрывая и защищая. А враг пытался вклиниться между двумя умелыми воительницами, пытаясь тех разъединить.

Вокруг уже начали скапливаться трупы неприятеля, а врагу не было конца и края. Поскользнувшись в луже крови, Ю Гу пропустила удар копейщика, но была откинута в сторону сестрой, в плечо которой и вошло смертельное оружие. Кси начала отступать назад под натиском врага, пока ее не прижали к скале. Первой принцессе, окруженной несколькими солдатами, ни как не удавалось пробиться к младшей, к которой уже подбиралось несколько человек.

Огненный взрыв раскидал атакующих в разные стороны. А сползающую по скале девушку подхватили молодые, но крепкие руки.

— Глупый мальчишка, — прошептали сереющие на глазах губы второй дочери Ветра, — тебе не место на поле брани.

Воспользовавшись замешательством противника, жрица отправила воздушный поток, выбивший маленький камешек, удерживающий устроенную ею ловушку. Валун лениво шевельнулся, качнулся из стороны в сторону, и рухнул вниз, увлекая за собой множество больших и мелких камней. Начался обвал.

Клубы пыли закрывали людям обзор и забивали легкие, камни, летящие с высоты, наносили увечья. Вокруг творился хаос: крики людей, гибнущих под копытами взбесившихся лошадей, усиливалось эхом, становясь похожим на стоны тысячи демонов. А первая принцесса, пользуясь всеобщей паникой, пробивалась к сестре, нанос смертельные удары врагу.

Родная магия показала место за поворотом, где скрылись Кси и шестой принц, иначе жрица не смогла их найти. Младшая была серьезно ранена. Одним ударом меча Гу Фенг перерубила древко копья, оставляя лишь небольшой кусок древка над наконечником.

— Ранзе, вы должны унести сестру в безопасное место. — Парень кивнул головой в знак согласия.

— Я снова подвила тебя сестренка. — Вторая принцесса попыталась улыбнуться, но лишь поморщилась от боли.

— Не говори ерунды! — Ю Гу отмахнулась. — Теперь твоя задача спасти принца Огненных. Надень на обоих невидимость и удерживай ее столько, сколько сможешь. Ранзе неси ее к пещере, я отправлю весточку, чтобы вас дождались. Вперед, времени совсем нет.

Из-за потери сил маскировка получилась очень слабенькой, но благодаря еще не осевшей пыли, беглецы успели покинуть ущелье. Подъем же по глубокому снегу обещал затянуться, но шестой принц, прижимая к себе раненую девушку, упрямо шел вверх, утопая по колено в снегу.

Ловушка Ю Гу Фнг сработала. Обвал перекрыл вход в ущелье, оставляя за ее пределами большинство армии, собранной Сяолуном. После того, как пыль улеглась, против принцессы оказалось лишь с полсотни солдат и куча людей, погибших либо от рук девушек, либо от камнепада. Но их все равно оставалось слишком много. Воины, чьи глаза горели ненавистью, медленно двигались в сторону девушки, пытаясь взять ее в кольцо. Она же отступала, не пытаясь атаковать, отбивая одиночные атаки, после которых противников становилось меньше на одного.

Легкий свит рассекаемого воздуха, заставил принцессу резко вскинуть меч над головой, рассекая на две половинки древко стрелы. А перед стоящим на расстоянии выстрела Сяолуном расположилось несколько лучников, решивших просто пристрелить северянку. Девушка сцепила рук перед грудью, а затем, обведя ими окружность, опустилась на колени, уперев ладони в землю и опустив голову.

Воздух вокруг начал оживать, скручиваясь в тугие маленькие смерчи, которые сталкиваясь, сливались вместе, увеличиваясь в размере. Легкое марево окружило девушку, колтыхаясь и уплотняясь. Постепенно туман начал приобретать осязаемые формы, сквозь тусклое мерцание проступило белое тело огромных размеров, иногда вспыхивали солнечные зайчики на зеркальной чешуе. Из сформировавшегося тумана на врага выскочила рогатая морда, угрожающе клацнувшая зубами толщиной в человеческий палец.

Великий Ветер, разогнав пыль, окончательно предстал перед предателями во всей своей красе. Его гибкое тело изворачивалось кольцами, шерсть на голове трепетала от воздушных потоков, а синие глаза горели гневом. Но больше всего людей поразило то, что в передних лапах Хранитель держал огромную перламутровую жемчужину, рассыпающую вокруг золотые искорки.

— Но как? — Люди смотрели на телесного Дракона и не могли понять происходящего. — Она же женщина! У нее не может быть такой мощи. Это все иллюзия!

— Ее нельзя убить! Посмотрите! В лапах Дракона! Это же благословенное дитя! Она беременна!

Ю Гу Фенг не особо вслушивалась в то, что кричали солдаты. Она должна была удержать их, пока Ранзе с сестрой не достигнет пещеры. Сил же оставалось все меньше и меньше.

Затуманенный мозг вырывал из действительности отдельные картины. Вот утопающая в снегу фигура все-таки достигает скалистого порога пещеры и исчезает, поглощенная непроницательной темнотой. Хранитель взмывает высоко в небеса, оглашая окрестности ревом, в котором звучит и радость, и печаль, и прощание с близкими людьми. Как отвечают ему сородичи из глубин горы, взывая снежную лавину, катящуюся вниз и сметающую все на своем пути. Нужно было бы уйти с дороги стихии, но сил подняться нет, остается только принять холодную смерть и навсегда упокоиться вдали от родных мест.

Как в небе раздается еще один громогласный рык, и уже огненный Дракон приветствует Ветер, вливая новые силы в своего собрата и его носителя. Чьи-то сильные руки подхватывают ослабленное тело и прячут в небольшое углубление в скале, широкая спина прикрывает собой от ледяных снежных комьев.

А дальше темнота.