Гибель химеры

Глава 13. Эхо былой любви

Безликая и ничем не примечательная комната для постояльцев была подстать второсортному придорожному трактиру, в котором она и располагалась. Грубо сколоченный топчан с набитым соломой тюфяком, два колченогих стула, да огарок свечи на подоконнике возле замызганного окна — вот и все небогатое убранство.

Выдра неспешно подошла к окну, провела кончиком пальца по подоконнику и брезгливо скривилась. На пальце остался серый след, а на некрашеном потемневшем от времени дереве появилась отчетливая полоса. Нет, второсортным она этот убогий трактир назвать поторопилась. Дыра дырой! Даже припортовые забегаловки Канн-Сильвана поприличней будут! Впрочем, изгнанной эльфийке доводилось ночевать в местах и похуже этого. К тому же сегодня кормить местных клопов она и не собиралась.

— Где этот таинственный наниматель. Падший его забери! — проворчала Выдра себе под нос, вытирая палец о заткнутые за пояс дорожные перчатки. На поясе рядом с перчатками виднелись потертые ножны, хранившее в себе острое тело стилета с украшенной серебром рукоятью.

Обстоятельства, занесшие Выдру так далеко на север от Финаве, были простыми — деньги. Забавные кругляши, что могут многое. Не все, но многое — этого у них не отнять. Особенно когда их множество и они приятного желтого цвета. "Золото — презренный метал!" — скажут лицемеры и святые. Но когда первые отказывались от пары лишних золотых кругляшей? А вторых в живую никто и не видел.

Стоило Выдре показаться в порту Канн-Сильвана, как на нее вышел посланец неведомого, но весьма богатого, судя по обещанной плате, заказчика. Подробности заказа он не сообщил, но настоятельно просил, не откладывая, двинуться на встречу со своим господином. Сулил настоящие золотые горы. Одно только это могло насторожить. Но с началом войны контрабандисты Канн-Сильвана сидели практически без дела. Многие перебирались дальше на восток, а остальные подумывали последовать их примеру. Закрытые границы королевства полукровок их не смущали. Контрабандисты Канн-Сильвана свободно ходили по всему Финаве и ее многочисленным притокам, умудрялись просачиваться под носом у речных патрулей эльфийских домов. Да и не могла королевская армия полностью перекрыть границы — просто не хватило бы сил.

Выдра и сама была бы не прочь перебраться на восток, но обстоятельства держали ее в Канн-Сильване. Даже у изгнанницы еще оставались родные и близкие. Те, что отреклись на словах, но не предали. Оставить Канн-Сильван не убедившись, что с ними все в порядке, Выдра не могла. А вестей все не было!

Агония умирающей империи была ужасна. В пламени войны и болезни исчезали целые Младшие дома. Да что там дома! Некогда самые населенные и богатые центральные провинции империи постепенно превращались в мертвые земли.

Подоспевший заказ был весьма кстати. Деньги никогда не бывают лишними. Выдра не слишком любила далеко удаляться от Финавэ, но ей пришлось отправиться в путь. Хотя смутное беспокойство не оставляло ее всю дорогу.

Входная дверь надсадно скрипнула плохо смазанными петлями, и слишком хорошо знакомый голос холодно бросил в коридор:

— Нас не беспокоить!

Звуки этого голоса всколыхнули в душе изгнанной из дома эльфийки дурные воспоминания. Заставляя заново прожить дни, сломавшие жизнь не только ей, но и многим из всех тех, кто был ей дорог.

Медленно развернувшись, Выдра на мгновение застыла, разглядывая вошедшего эльфа.

Лицо было другое. Не то, что она ожидала увидеть. У обладателя столь знакомого и ненавистного голоса было доброе лицо с мягкими чертами. Длинные слегка вьющиеся волосы и ясные серо-голубые глаза делали его обладателя похожим на ребенка. Правда, за лукаво-ласковой улыбкой на слегка пухлых губах пряталось далеко не невинное дите.

У вошедшего было много общего с тем, старым: рост, сложение, но вот лицо… Оно было другим — сухое, будто выточенное ветрами, с камнями желваков на скулах и тонкими губами. Некогда длинные волосы были безжалостно обрезаны.

Эльф неспешно подошел к одному из стульев и сел. Каждое его движение, каждый жест отзывались в Выдре короткими вспышками узнавания.

— Ты?! — разъяренно прошипела она и, не медля, нанесла удар.

Водяной бич разрезал воздух и радужными брызгами разбился об полыхнувший вокруг эльфа кокон защиты.

— Я, моя дорогая, — ответил бывший Высокий лорд дома Серебряной лилии.

Нагло ухмыльнувшись, Тиалис отправил в сторону девушки воздушный поцелуй.

— Ты же…

— Мертв? Как ты уже видишь, слухи о моей гибели несколько преувеличены. И позволю заметить, что не только о моей, милая Кионна. Надеюсь, ты за меня переживала?

При звуке собственного имени Выдра дернулась, словно от удара.

— Мечтатель! Весть о твоей смерти стала для меня настоящим подарком. А оказалось, что ты просто сбросил кожу словно змея. Мои поздравления твоим магам, они хорошо над тобой поработали. Узнать тебя сможет только тот, кто хорошо тебя знал.

— Ну же Кио, неужели ты по мне не скучала? — спросил Тиалис обманчиво-ласковым голосом.

— После того, как благодаря тебе меня объявили Atalante Ole'a — скучать мне не приходилось.

Лицо бывшего Высокого лорда ожесточилось.

— Я был в ярости! Ты выбрала не самое удачное время, чтобы порвать со мной, — сказал он, нервно побарабанив пальцами по колену.

— Ах, да! — воскликнула Выдра. — Ты же был слишком занят, устраивая заговор против императора, а заодно и против своего Высокого лорда. Ты знаешь, каково это — чувствовать себя дичью?

— Не спорю, я тогда слегка перестарался.

— Меня объявили Atalante Ole'a, — вторично повторила Выдра. — Это ты называешь — слегка перестарался?! Представляю, как ты в мыслях смеялся над главой Дома, рассказывая ему о заговоре. Ты, правда, забыл одну маленькую деталь — во главе заговора стоял тайный советник Тиалис.

— Может оставим в сторону воспоминания о прошлом, — неожиданно попросил Тиалис. — Я хотел бы…

— Хотел бы что?! — вспыхнула Выдра. — Вызвать свою охрану, чтобы скрутить угодившую в твою ловушку дичь? Попробуй!

— Ловушка? — удивился Тиалис. — Ты можешь уйти, когда захочешь. Я не стану мешать!

— Тогда прощай! Не буду врать, что была рада вновь тебя увидеть.

Не отрывая настороженного взгляда от Тиалиса, и не убирая водяные бичи и наспех поставленную защиту, Выдра сделала несколько осторожных шагов к двери. Только когда дверная створка оказалась на расстоянии вытянутой руки, девушка позволила себе повернуться спиной к бывшему любовнику.

— Только посмотри на эту вещицу перед уходом, — окрик Тиалиса догнал ее, когда она уже хотела решительно дернуть дверную ручку. Выдра нехотя развернулась. В правой руке Тиалиса была тряпичная кукла. Увидев тень узнавания на лице Выдры, эльф помахал игрушкой в воздухе.

— Что с моей сестрой?! Что ты с ней сделал?! Мерзавец! Она же еще совсем ребенок!

На спокойно сидящего Тиалиса обрушился целый град магических ударов, вызвав на лице эльфа лишь снисходительную улыбку.

Застарелая боль и ненависть требовали выхода. Зарычав от ярости и бессилья, Выдра в один прыжок преодолела разделявшие их расстояние. Отвесив Тиалису звонкую оплеуху, она вырвала детскую игрушку из его рук.

— Тебе говорили, что ты бесподобна в гневе? — заметил бывший глава Серебряной лилии, потирая щеку. — Твоя сестра в безопасности. Кио, Кио. Весть о твоей гибели едва не выбила меня из седла. Знала бы ты, как я сожалел тогда о своих поспешных действиях. Исправить все было уже невозможно. Но я, став Высоким лордом, всячески благоволил твоему Дому и семье.

— Что с ними? Отвечай! — почти прокричала Выдра. Судорожно вцепившись в рукоять кинжала, девушка прикидывала свои шансы проткнуть этого ненавистного ублюдка.

— Мне жаль, но перед Багряной леди бессилен даже я, — тяжело вздохнул Тиалис. — Садись, нам есть о чем поговорить.

— Моя сестра…

— Садись! — впервые за время их разговора в голосе Тиалиса проскользнули властные нотки. Смягчив их очередной добродушной улыбкой и дождавшись пока Выдра сядет на второй из стульев, эльф продолжил: — Твоей сестре повезло — она жива, невредима, здорова и находится под надежной охраной моих самых доверенных воинов. И хотя ты мне все равно не поверишь, но ты тут ни при чем. О том, что известная в узких кругах контрабандистов Речная Выдра, и трагически погибшая при бегстве atalante ole'a Кионна — это одно и тоже лицо, я узнал лишь недавно.

— И что же ты хочешь взамен на свободу моей сестры? Меня?

— Заманчивое предложение. — Тиалис окинул Выдру задумчивым взглядом. — Но, к сожалению, мне нужна от тебя лишь небольшая услуга. Тогда я поспособствую твоему воссоединению с младшей сестрой.

— Говори, что тебе нужно?

— Торговый флот Канн-Сильвана — он должен исчезнуть.

— Зачем тебе это? — удивилась Выдра.

— Ты знаешь — это нелепо просить меня раскрыть свои планы, — заметил Тиалис. — Но в память о нашей былой любви, я все же отвечу. Возможно, это поможет тебе принять правильную сторону. Если ты еще не заметила, то у нас тут идет война. И я не сильно погрешу против истины, если скажу, что воюют все и против всех.

— Один из главных виновников этой войны сейчас сидит передо мной, — нахмурилась Выдра.

— Возможно, — не стал отнекиваться Тиалис. — Но империя уже давно была смертельно больна. Противостояние Старших домов и императора было неминуемо. Артис видел укрепление империи в усилении императорской власти. Высокие лорды никогда бы на это не пошли. Столкновение стало лишь вопросом времени. Неизбежным, как новый восход солнца. Мы лишь воспользовались моментом и ударили первыми, просто упредив удар императора. Не случайно же Артис отзывал к Иллириену верные себе войска.

— И к чему привела ваша "блистательная победа"! — скривилась Выдра. — Империя возможно и была больна, но именно вы добили ее окончательно.

— Получилось то, что получилось, — философски заметил Тиалис. — Я предполагал, что Старшие дома захотят свести старые счеты, но это приняло такой размах… А Багряная леди — как можно учитывать в расчетах какие-то древние легенды? Да еще и Амолин, как оказалось, спелся с людьми.

— Какой удар по твоему самолюбию, — усмехнулась Выдра, стараясь унять охватившую ее легкую дрожь.

— И не говори, — отмахнулся Тиалис. — Впрочем, ты же знаешь меня, Кио. У меня всегда есть запасной план.

— Восстание младших домов и людей — ты решил его возглавить.

— Почему я не могу возглавить то, что сам и начал? Это же так просто на самом деле — словно бросить раскаленный уголь в стог сена. Немножко золота тут, нужный слух там, небольшая задержка с подвозом продовольствия в несколько городов… Дело оставалось за малым. Высокий лорд Тиалис должен был исчезнуть — и Высокий лорд исчез. А то, что в этот же момент у восстания появился многообещающий лидер — совпадение, не более. Эта новость еще не успела распространиться, но недавно этот лидер, с тяжелым сердцем, принял на себя титул лорда-протектора Севера.

— А почему не империи?

— Всему свое время, Кио. Всему свое время.

— И все же ты не ответил на вопрос — чем тебе так помешал торговый флот Канн-Сильвана?

— Не нужно делать глупое лицо, Кио. Это тебе не идет. Ты все уже прекрасно поняла.

— Боишься, что король Леклис одержит победу?

— Боюсь? Нет. Скорее — просто опасаюсь…………. Это может все слишком осложнить. Его женитьба на наследнице престола, поддержка со стороны Зимнего солнца… У ряда Старших домов могут возникнуть глупые иллюзии о восстановлении императорской власти — мне это невыгодно.

— Вариант — выступить против него в открытую, ты, как я понимаю, не рассматриваешь в принципе?

— Я похож на идиота? — рассмеялся Тиалис. — Зачем мне влезать в эту свару? Я лучше наслажусь зрелищем. Благо у меня места в первом ряду. А чтобы королю Леклису было веселее, я лишу его армию снабжения.

— Приятно видеть, что благородству и чести еще осталось место в этом мире.

— Песни о благородстве и доблести пусть останутся на долю моих врагов, — отмахнулся Тиалис. — Мне же нужна лишь победа. Все мои помыслы нацелены на нее, и только на нее — остальное неважно. Я всегда был таким, когда-то именно такого меня ты и любила, веря в мои благородные цели.

— Я была юной, наивной дурочкой. И слишком верила в рыцарей на белом коне. Надо отдать тебе должное — ты довольно быстро избавил меня от этих детских иллюзий. А твои "благородные цели" — это просто смешно. Все это чушь! Признай: ты, король Леклис, король Эльдор, правители людей и Высокие лорды — между вами нет разницы. Каждый из вас считает себя спасителем, но вы лишь звери-падальщики. Вырываете друг у друга самые жирные куски, давитесь и деретесь. Как же я вас всех ненавижу!

— Какая проникновенная речь. — Тиалис качнул головой, но не утвердительно, а как-то неопределенно, будто не соглашаясь, но и не протестуя против отповеди девушки.

— Ты просто боишься признать очевидное!

Тиалис опять сделал головой такое же движение, но на этот раз он еще и едва заметно пожал плечами.

— Отнюдь. Я прекрасно знаю, что мною движет. Власть! Я никогда и не думал скрывать сей досадный недостаток. Где теперь все те, кто считал это нелепой блажью юнца? Одни стали пеплом в погребальных кострах. Другие лизали мне сапоги, когда я стал Высоким лордом. Король, император, лорд-протектор, первый брат. Титулы — лишь мишура, за которой скрыта истинная суть. Сегодня я владыка севера. И это только начало!

Внезапно Тиалис рывком выкинул свое тело со стула и торопливо пошел, к противоположной стене, будто намереваясь с ходу проломить ее. Но у самой стены стремительно повернулся, и пошел назад, меря пол ровными размеренными шагами.

— Да! Власть! — повторил он, останавливаясь возле Выдры и нависая над побледневшей девушкой.

— К целителям обращаться не пробовал? — Выдра нашла в себе силы презрительно усмехнуться, и выразительно постучала себя по голове. — По-моему, ты просто болен!

— Как же я скучал по твоему остренькому язычку, — рассмеялся Тиалис, склоняясь все ниже к девушке.

— Острый у меня не только язык. — Тиалис почувствовал, что ему в живот уперлось тонкое острие кинжала. — Чудь ближе и в тебе появится дырка.

— Возможно, это того стоит? — тихо заметил он, облизнув пересохшие губы.

— Уверен? — слегка надавила на рукоять кинжала Выдра.

Постояв еще немного, Тиалис качнулся назад.

— Жаль. Два мертвеца — мы были бы хорошей парой. Как в старые добрые времена.

— При одном воспоминании о которых меня тошнит, — скривилась Выдра.

— Мое предложение ты слышала — напускная наигранность осталась в стороне, теперь голос эльфа был сдержан и сух. — Флот Канн-Сильвана должен исчезнуть, тогда ты получишь свою сестру, плюс золото. Мой посланник не врал, говоря о щедрой награде. Сомневаюсь, что твои помощники будут трудиться лишь за благодарность. Свою сестру и награду ты получишь в любом назначенном тобой месте. Хоть в самом Канн-Сильване, если ты там конечно решишь там остаться.

— Не боишься что я раскрою твой секрет.

— Нет. Я слишком хорошо тебя знаю. Да и кто тебе поверит? Свидетельств гибели Высокого лорда Тиалиса предостаточно. А тех, кто хорошо меня знал, осталось меньше чем пальцев на одной руке. И все они работают на меня.

— Кроме меня!

— Да? А мне кажется, что теперь ты тоже работаешь на меня. Ты ведь принимаешь мое предложение?

— Да! Будь ты проклят!

— Возможно, что уже проклят, — грустно усмехнулся Тиалис. Помолчав и немного послушав тишину, он добавил: — Знаешь, Кио, в своей жизни я любил только две вещи: власть и тебя.

— Две вещи… — грустно улыбнулась девушка. — Вот в этом то и проблема, мой лорд.

Прошло уже пять дней с ночного нападения на эльфийский лагерь. И, как это ни странно, все эти дни прошли довольно спокойно. Весмина наконец-то поделилась вестями с северо-западных рубежей империи. Дела у Зимнего солнца шли в целом неплохо. Сметая любое сопротивление, они, также как и моя армия, рвались в сторону Иллириена. Плохо было то, что даже при самом удачном раскладе их основные силы смогут подойти к городу только через двадцать дней. Мысленно я увеличил этот срок до месяца.

В связи с этими вестями возник вопрос, что делать дальше? Атаковать Иллириен или ждать подхода эльфов. У обоих планов были как плюсы, так и минусы. По всем хоть и примерным прикидкам силы людей и эльфов в Иллириене были немногим меньше моей армии. Большая часть объединенной армии пяти королевств людей сейчас увлеченно бодается с остатками Старших домов на южном берегу Финавэ, но сбрасывать эти войска со счета не стоит. Не известно, какую их часть и сколь быстро может подтянуть король Эльдор к эльфийской столице.

Лето близилось к концу. Осень уже скоро, а за ней зима. Месяц — два и военную кампанию придется сворачивать, и становится на зимовку.

Так выжидать или наступать? Окончательное решение я решил отложить на несколько дней, до большого военного совета. На нем планировалось решить, как вести эту проклятую богом войну дальше. А пока моя армия шла на запад.

Имперский тракт был заполнен войсками. Воздух гудел сотнями звуков — мерный шаг легионеров, цокот тысяч копыт, скрип упряжи немногочисленного обоза. Дневной переход, ночевка во временном лагере и снова переход. И так день за днем, неделя за неделей.

Пехотинцы, нагруженные словно мулы, то и дело бросали завистливые взгляды на покачивающихся в седлах всадников. Лучше стаптывать четыре лошадиные ноги, чем две свои. Лошади с этим утверждением могли бы поспорить. Но кто будет спрашивать этих вечных тружеников войны?

Передвижение армии любят сравнивать с текущей рекой или змеей. Но если вдуматься, то больше всего передвижение армии напоминает движение гусеницы. Голова доползает до нужной точки, подтягивает за собой хвост и отправляется к следующей точке.

С вершины холма открывался отличный вид.

По левую руку от холма по-хозяйски раскинулась Финавэ. Крупнейшая река запада уже давно не напоминала ту узкую полоску воды, что моя армия преодолела к северу от Канн-Сильвана. Набрав полную мощь, она одним своим видом внушала благоговение.

Лежавшая внизу земля когда-то была красива…

Усеянные полевыми цветами склоны холмов словно соперничали друг с другом яркими красками. Зеленый ковер слегка заболоченных прибрежных лугов Финавэ, обильно поросших тростником и осокой, соперничал с полыхавшими живым золотом пашнями. Шумели густые рощи, цвели сады.

У самого подножия холма, через пестрый, словно палитра художника, луг пробегал широкий, прозрачный ручей. Солнце весело играло на воде бесчисленными бликами. От ручья на поля отходили многочисленные ирригационные каналы. Словно серебряные нити, вплетенные в богатую ткань…

Да, когда-то эта земля была красива. А теперь… Теперь перед нами лежал кусочек бездны Падшего, воссозданный на земле руками непутевых детей Творца. Сожженные поля, вырубленные рощи — словно кто-то мстил самой земле.

За рекой над землей поднимался дым пожарищ. То стлался, белый и густой, то взвивался черными столбами в чистое, как родник, небо. Даже над спокойными водами Финаве вместо белоснежной туманной дымки, висела серая хмарь. А в воздухе стоял отчетливый запах гари.

— Как они могли сотворить такое… Зачем? — тихо и горестно проговорила Эйвилин.

Я молча протянул ей руку, и она ее крепко сжала. Некоторое время мы молчали.

За нашими спинами раздалось осторожное покашливание. Отпустив руку девушки, я развернул Ветра.

— Рука седьмого легиона прибыл, сир, — сообщил Харг.

— Так зови его сюда.

Орк разрешающе махнул рукой и маячивший возле внутреннего круга охраны Амолин, подъехал к нам.

— Сир! — привычно отсалютовал мне рука легиона. Утром прибыл гонец от дальнего дозора. Все тихо! Дорога на Иллириен пуста никаких следов вражеской армии или заслонов, за три дня они с легкостью добрались до стен эльфийской столицы. Путь к Мосту Первого императора также свободен, но с противоположного берега к Иллириену постоянно подходят все новые и новые отряды, а в селении у моста заметны признаки небольшого постоянного гарнизона.

— Отправь еще сотню на северо-запад. Нужно посмотреть, что твориться к северу от эльфийской столицы. Приказ тот же — только наблюдение, в стычки не вступать, гонцы с докладами каждый день.

— Что-то еще?

— У нас кончаются припасы. Корабли с Канн-Сильвана еще не подошли?

— Должны прийти сегодня, — при упоминании о припасах, меня охватило легкое беспокойство. Корабли должны были прибыть еще вчера вечером. Впрочем, неожиданная задержка могла произойти просто из-за того, что торговцы не успели настичь мою армию за день и встали на ночевку.

Молча кивнув, Альдигон отсалютовал мне и бодро запрыгнул в седло. Сделав знак своей небольшой охране, эльф тронул шпорами бока своего коня и умчался вниз по склону.

— Все тихо, — невольно скривился я, процитировав недавние слова Альдигона. — Не нравится мне это.

— Что? Свободная дорога на Иллириен? — спросил Мезамир.

— Именно! Король Эльдор и лорд Амолин словно приглашают нас. Не хватает лишь ковровой дорожки, указателей на дорогах "кратчайший путь", и приветственных табличек. Это нелепо!

— Возможно, они просто боятся оставить столицу.

— Столица? При чем тут вообще Иллириен? Я говорю про мост Первого императора. Он слишком притягателен для удара, чтобы оставлять его без должного прикрытия. По моим расчетам возле него должна стоять как минимум треть армии короля Эльдора.

— Но этого нет.

— Да! И только Падший знает почему! Где дозоры, разведка? Им настолько наплевать, что моя армия всего в десяти переходах? Не верю. Они что-то задумали, и я не понимаю — что.