Гибель химеры

Глава 18. Военный совет

Сон не шел. А мне казалось, что суматоха двух предыдущих дней, богатых на события, выдавила из меня все соки. Короткая стычка с врагом, бегство Весмины, изматывающий военный совет, новый дневной переход, очередной осмотр поля будущего сражения. Я был опустошен физически и морально, но вот уже две ночи сон избегал меня, словно боялся.

В очередной раз вынырнув из короткой дремоты и повернувшись с боку на бок, я тяжело вздохнул и сел на спальном ложе. Возможно, я просто отвык спать в одиночестве?

Было темно. Попытка раздуть угли в маленькой медной жаровне привела только к тому, что весь пепел из нее оказался в воздухе. Где-то среди моих вещей было огниво, но попробуй отыщи его в такой темноте. Да и не помню я где оно — давно не пользовался. Эйвилин для создания освещения достаточно было просто щелкнуть пальцами. Эйвилин… Ну вот опять! К Падшему! Я дал себе зарок не думать о словах Весмины. Не сегодня, не сейчас.

Отыскав на ощупь одежду, я накинул на плечи плащ, завернулся в жесткую шерстяную ткань, чтобы спастись от ночного холода и вышел из шатра. Плащ был такого темного цвета, что я растворялся в ночной темноте.

Две сестры луны, продолжая свою вечную гонку друг за другом, выкатилась на небеса из-за острой бритвы горизонта. На глубоком иссиня чёрном небе два лунных диска выгладили гигантскими глазами, с холодным равнодушием взирающими за дремлющей землей. Огромный небосвод, полукругом охватывающий землю был усеян серебряными точками звезд.

Промеж белых пятен палаток и куполов походных шатров ночными светлячками светились пятна костров. Между ними ходила ночная стража.

Костер возле моего шатра уже давно погас, но был еще полон тлеющих углей. Подобрав рядом с кучей дров сухую ветку, я поднес ее к углям. Кончик ветви потемнел, задымился и вот яркий язычок пламени разогнал ночной мрак. Я вернулся в шатер и положил горящую ветку в жаровню — шатер наполнился причудливыми тенями. Отыскав среди своих вещей точильный камень, я прихватил ножны с Химерой и вновь покинул шатер.

Получив свежую порцию пищи из веток костер проснулся. Языки пламени жадно накинулись на сухое дерево. Вытянув босые ноги к огню, я обнажил меч, придирчиво осматривая черное лезвие. А вот и пара свежих зазубрин, в память о недавней схватке.

Точильный камень прошелся по металлу надсадным скрипом. Я уже давно заметил, что заточка меча — это прекрасный способ успокоиться и собраться с мыслями.

Военный совет вчера прошел в целом спокойно. Нельзя сказать, что новость о возвращении леди Весмины была принята с энтузиазмом. Тут собрались слишком опытные воины. Не понимать, что такое два боевых мага, они не могли. Но я не заметил даже признака ропота или неуверенности в собственных силах. Это были опытные воины и они были решительно настроены только на победу. Хотя бы просто потому, что с иным настроем вступать в битву просто глупо.

Место для встречи врага я подобрал и вправду неплохое. И короткое обсуждение только подтвердило правильность этого выбора. Недовольным остался один Мезамир. И только он один вздумал мне возражать.

— Прижимаясь к реке, мы сужаем себе пространство для маневра, — заметил он. — Если они решат обойти нас с фланга, то мы окажемся в ловушке. Отступать нам будет некуда. Да и принимать сражение, упираясь флангом в реку, не лучшая затея. Если им удастся разбить наш правый фланг, то мы опять же окажемся прижаты к реке и уничтожены.

И с чего он возомнил себя великим стратегом? Уже метит на мое место?

— Про наш правый фланг ты правильно сказал, — согласился я, потерев подбородок, — на него придется основной удар. Наша позиция не идеальна, но такова же она и для нашего противника. У них преимущество в коннице, но охватить нас с флангов им не удастся. У самой реки берег слишком топкий. Тяжеловооруженный всадник там просто завязнет. На правом фланге у нас лес. Помнишь, что сотворили маги эльфов, когда гоняли нас ночью перед битвой у Астанара.

— Кого-то они может и гоняли, но лично я убил двоих, — возразил он с радостной ухмылкой.

— Нарушив при этом мой строгий приказ.

— Победителей не судят!

— Мертвецов — тоже! — осадил его я. — Итак, тогда маги эльфов устроили на месте рощи сплошные завалы. Я думаю прикрыть наш правый фланг таким же образом. Только обойдемся без всякой магии. Топоров у нас хватает. Будем валить лес. Заодно укрепим наши позиции на холме.

— Ты забываешь об имперском тракте. По нему к нам в тыл можно провести целое войско, — сдаваться Мезамир сегодня явно не собирался.

— Имперский тракт также проходит через лес…

— Засада?

— Возможно. В лесу возле тракта останется сильный отряд прикрытия. Бальдор! Я хочу поручить это тебе.

Гном степенно погладил бороду, немного подумал и кивнул:

— Можешь на меня рассчитывать.

— Вы свяжете боем передовые отряды врага, если они все же решат нас обойти. И присмотрите, чтобы никто не пролез к нам в тыл и не обидел, если битва все же начнется.

— А если они попытаются обогнуть лес? — снова влез Мезамир.

— Слишком долго, — покачал головой я. — Да и дороги там гораздо хуже имперского тракта. На это уйдет дня три, не меньше. А за такой срок мы без спешки сможем отступить.

Было бы еще куда…

Хотя, тут был один вариант. Если эльфы и люди будут настолько глупы, что решат обогнуть лес. То нужно выждать для приличия пару дней, а потом вперед! Стремительным маршем к Иллириену! Опасно? Да. В Иллириене должен остаться очень сильный гарнизон. Взять эльфийскую столицу с марша практически невозможно. Но мизерный шанс есть. Да и не обязательно штурмовать Иллириен. Договоренности с драконами одно, а здравый смысл совсем другое.

Можно пойти дальше на запад, самый разумный из вариантов. Там в Нум-Анмане должен стоять приличный речной флот. А флот — это налаженное снабжение по Финаве. И пусть эльфы или люди попробуют меня оттуда выбить.

Или двинуть армию еще дальше на запад. Те земли наименее пострадали от войны и чумы. Там можно найти провиант для армии и фураж для лошадей.

Еще один вариант, хоть и совершенно безумный, двинуть на север. Поискать леди Весмину и армию Зимнего солнца. Очень у меня много вопросов накопилось к бывшей императрице. А переговоры с ней лучше вести, когда за твоей спиной сильная армия. И даже это не всегда помогает…

Удар на юг так же безумен, как и на север. Но и сбрасывать со счетов этот вариант также нельзя. Через мост первого императора на противоположный берег и к дому. Пусть земли там разорены и со снабжением будет плохо, зато и серьезных врагов практически нет. Багряная леди уравняла всех.

Заманчивые перспективы. Вот только есть одно но. Гномов Бальдора, прикрывающий имперский тракт, придется бросить. Если в плане выносливости гномы ничуть не уступают, а то и превосходят орков. То в скорости марша все же проигрывают и оркам и людям. Бальдор поймет это мое решение. Но станет ли мне от этого легче? Тактический ход… Как много оправданий можно найти для подлости и предательства. Их жертва будет ненапрасной — для мертвецов это просто слова.

Совет между тем продолжался.

— У них перевес в магах. Большой перевес, — заметил трезвый, а потому крайне раздраженный Эстельнаэр.

— Сколько у нас будет времени?

— Сложно сказать, — поморщился он. Лорар — второй боевой маг, молча кивнул, подтверждая его слова. Маги сразу поняли, что я имею в виду. — Мы не знаем точного количества вражеских магов. Если их будет раза в два больше чем наших, то наша защита протянет часа два, может четыре. И то нам придется воздержаться от любых атак и контратак. Будь с нами ее величество и леди Весмина мы смогли бы гораздо больше.

— Трех часов хватит.

— Три часа, — вздохнул Лорар. — Мы не можем просто стоять на месте, отражая атаки. Рано или поздно их перевес в магах сыграет свою роль и тогда нам конец.

— Главное завязать бой и смешать ряды. Тогда их перевес в магах не будет иметь такого значения.

— И все же, почему ты уверен, что они примут бой?

— Они так торопятся к нам, что объяснение этому только одно — армия Зимнего солнца. Им нужно нас разбить до ее подхода.

Я не стал уточнять, что идет она, скорее всего, к Иллириену, а не к нам на помощь. О да, играть словами — этому я научился в совершенстве.

— Да, именно поэтому леди Весмина нас и оставила. Возможно, к нам на помощь подойдет их легкая конница.

Это было откровенной ложью, но лица собравшихся на совет офицеров слегка повеселели, я же почувствовал себя последним подонком. Один только Эстельнаэр скривился, он то знал, что Весмина просто сбежала. Я посмотрел ему в глаза и мысленно приказал заткнуться. Мысли он читать не умеет, но понял все и так. Вот только от Бальдора наш обмен взглядами не ускользнул. Ну да его я еще просвещу. От него то можно не скрывать правду. А вот командирам легионов ее знать незачем. Надежда — штука глупая, но порой только она и спасает.

Что мне им сказать? Что леди Весмина сбежала и ведет свою игру. Зимнее солнце подчиняется ей словно это она глава их дома. Для Старшего дома это просто феноменальная верность. Я отдал бы половину своего королевства, чтобы узнать, как леди Весмине удалось это провернуть. Это могла сотворить только она. В те редкие минуты, когда меня не снедает раздражение и неприязнь к Весмине, я ей искренне восхищаюсь.

За моей спиной послышались чьи-то шаги.

— Тоже не спиться? — Отвлек меня от воспоминаний вопрос Бальдора.

Гном подошел к костру и устроился рядом со мной возле огня.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — поинтересовался он.

— Мы одни. Эльфы не придут. Никакой помощи не будет.

— Что-нибудь что я не знаю, — его губы исказила короткая полуулыбка. — Что у вас там произошло с леди Весминой?

— Маленькая семейная ссора.

— У этой твоей маленькой ссоры слишком большие последствия.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох, а в голову пришла неожиданная мысль.

— Хорошо, так и быть, я тебе признаюсь.

Склонившись чуть вперед, я поманил его пальцем. Бальдор послушно придвинулся поближе и склонился ко мне.

— Это была не просто маленькая семейная ссора, — заговорщицески прошептал я, — Это была большая семейная ссора.

Некоторое время он ждал продолжения, а затем хмыкнул в бороду.

— Не хочешь, не говори… У тебя есть для меня еще приказы.

— Бальдор ты гораздо опытней меня. Действуй по обстоятельствам. Твоя главная задача удержать дорогу. А как ты это будешь делать, меня не волнует. Устраивай подлые засады, вызывай врага на честный бой, да хоть пой или танцуй, но не дай зайти к нам в тыл.

— Певец я неважный, да и для танцев староват, но что-нибудь придумаю.

Мы оба замолчали.

Бальдор достал из-за пазухи кисет с табаком и курительную трубку. Сжал зубами мундштук и скривился.

— Эх, совсем забилась, — посетовал он, вынимая трубку изо рта.

На свет было извлечена изящная трубочная топталка, выполненная в виде птичьей лапы. Бальдор что-то нажал. Раздался глухой щелчок — из топталки выскочило длинное, тонкое лезвие стилета. Хотя нет, не стилета. Скорее это было обычное шило. Впрочем, длинны должно хватить. При удачном ударе можно достать до сердца. У безобидной топталки в виде птичьей лапы оказался смертельный коготок. Теперь понятно, почему она сделана из обычного железа, а не серебра. В случае плена, драгоценную вещицу обязательно отберут, а вот на железную могут и не позариться. Уверен, что само лезвие и высвобождающий его механизм прекрасно замаскировано — без подсказки Бальдора его не найдешь. Даже если знаешь, что оно есть.

Почистив трубку, гном набил ее табаком. Прихватив с края костра мелкую ветку и раскурив трубку, он закрыл глаза и с явным наслаждением выпустил струйку дыма из носа.

— Хорошая ночь. И ветер холодный, северный с дома.

Тут я с ним был согласен — ночь выдалась прекрасной. И звезды сегодня необычайно яркие, да и мерцают особенно таинственно. Это всегда так. Жизнь особенно сладка, если от смерти тебя отделяет всего несколько шагов. Сегодняшний рассвет тоже будет особенно прекрасен, а завтрашний многие не увидят. Жнец уже приготовился к своей вечной, страшной жеребьевки.

Шанс на победу все еще есть. И пусть Весмина думает иначе. Кто сказал, что она права? Она сильный маг, умная женщина и опытная интриганка. Но что она понимает в сражениях? Внутренний голос подсказал, что она видела их больше, чем я прожил лет, но я приказал ему заткнуться.

На меня идет большая, но весьма пестрая по своему составу армия. Забавно, но будь это только люди, мне пришлось бы сложней. Но с ними идут эльфы. А я знаю эти Старшие дома. Я очень хорошо знаю Старшие дома и высоких лордов. Если Амолин не совсем идиот, то постарается сделать так, чтобы основная тяжесть сражения легла на плечи людей. Эльфийские же войны постоят в резерве. В очень-очень далеком резерве. Их большая часть, небось, сидит за стенами Иллириена. Да, да, исключительно для того чтобы его не захватили стремительным ударом. Я бы и сам так сделал, будь у меня побольше союзников, которых не жалко подставить под удар… в смысле, оказать им честь и высокое доверие первым пролить кровь за наше общее дело! Как же жаль, что Илион со своими ушастыми успел удрать…

Устроит ли такой расклад людей? Сомневаюсь. Что бы там не думал наш таинственный кукловод. Но люди пришли пограбить, завоевать побольше земель. Какой им смысл сражаться и умирать ради эльфов и Иллириена. Будь король Эльдор самостоятельной фигурой, он бы скорее договорился со мной. Хотя, будь он самостоятельной фигурой, эта война бы и не началась.

Впрочем, кого я обманываю. Драконам нужна эта война и этот поход. Не будь людей они нашли бы иной повод. Весмина права во многом я действую в их интересах, даже если думаю, что поступаю иначе.

Сейчас, когда уже откровенно поздно. Я жалею, что отправил армию к границам с людьми, чтобы продемонстрировать соседям нашу военную мощь. Надо было наоборот спровоцировать соседей на нападение. И под предлогом вражеского вторжения отказаться от похода на Иллириен. В идеале это вторжение нужно было подгадать к началу похода и взятию Канн-Сильвана.

Сколько упущенных возможностей…

Надо признать, я не самый плохой мечник, средний военачальник и правитель, но вот интриган из меня никакой. А ведь дикий бык, который просто ломится напролом, не видя преград, заканчивает свою жизнь под радостные крики охотников, корчась в предсмертной агонии на кольях ловчей ямы.

Я погладил амулет драконов — мой последний козырь на тот случай если дела пойдут совсем плохо. Но вот стоит ли его использовать?

Так мы и встретили рассвет.

— Пора собираться, — сказал Бальдор, когда горизонт на востоке налился багрянцем.

Я молча кивнул и вернулся в свой шатер. Сменил рубашку на чистую. Поддоспешник за ночь отсырел. Опять я не проследил, чтобы его повесили возле костра. Теперь он неприятно холодил тело.

Верная кольчуга привычной тяжестью легла на плечи. Возле входа в шатер стоял каплевидный щит. Дерево потемнело от времени, а краска начала облупливаться. Герб слегка расплылся, но был еще различим. Вот только химера лишилась одной из голов. Зато доспехи были в полном порядке. В этот раз я решил не ограничиваться кольчугой, а заковать свое тело в полный доспех — подарок гномов за Твердь. Вечером оруженосцы надраили его до блеска. Не знаю, как они заставили блестеть черные как ночь латы, но результат на лицо.

Те мальчишки оруженосцы, что сопровождали меня в этом походе, перед боем получат свитки с "жутко важными" донесениями и отправятся домой. Дня через три их подберут корабли из Канн-Сильвана. И либо вернут назад, либо увезут в Канн-Сильван. В предстоящей битве от них все равно не будет толку. Им и лет то всего ничего. Моложе моих магов. А там сплошь вчерашние выпускники столичной магической школы. К тому же их родители весьма влиятельные люди или не совсем люди Нимиса.

В шатер заглянул Мезамир.

— Тебе помочь с доспехами? — поинтересовался он, критически разглядывая подготовленную гору железа.

Сам он не был любителем доспехов. Кожаная куртка или почти невесомая гномья рубашка — это все что он себе позволял из защиты. Вот и сегодня под дорогой шелковой рубашкой, явно подарок и я даже знаю чей, можно заметить искусную работу гномьих мастеров. Короткий клинок на поясе и кинжал довершали его снаряжение.

Подождав разрешающего кивка, Мезамир поднял панцирь и тихо охнул:

— Как можно таскать на себе эту тяжесть?

— Это надо спрашивать у Ветра.

— А, это-то чудовище все стерпит. С таким хозяином ему ничего не страшно — все самое страшное уже произошло.

Так, с легким перешучиванием — это прекрасное средство снять предбоевой мандраж — Мезамир помог мне надеть доспехи.

— Так… А это что за штука? Все, понял. Готово!

Он постучал меня по груди, послушал глухой звук и довольно кивнул.

Я подвигал плечами, присел. Мастера гномов поработали на славу. Тяжесть доспеха была равномерно распределена по телу и почти не ощущалась, он просто стал второй кожей. Впрочем, это первое впечатление обманчиво. Одна короткая схватка — и доспех напомнит о своем весе. К вечеру единственным моим желанием будет поскорее снять с себя все железо.

Подхватив ножны с Химерой, я кинул Мезамиру шлем.

— Эй, я не нанимался тебе в оруженосцы, — возмутился он, приняв тяжелый снаряд в обе руки и едва не уронив его себе на ногу.

— Кого это интересует? Щит захвати.

Солнечный диск осторожно выглянул из-за горизонта. С первым его лучом стал просыпаться и воинский лагерь. Со всех сторон слышались отрывистые команды и крепкая ругань.

Из своего шатра появился Бальдор. В лучах восходящего солнца его инкрустированные золотом доспехи казались выкованными полностью из золота. Щит гном закинул за спину, знаменитую белую бороду заплел в две косы и подвязал вокруг шеи, полностью спрятав за высоким воротником доспеха. Конический шлем с лицевой маской он держал в руках.

Кивнув Мезамиру, Бальдор легко хлопнул меня по руке и сказал:

— Моим ворчунам пора выдвигаться. За дорогу будь спокоен. Пока жив хоть один гном враг там не пройдет.

— Я знаю, старый друг. Живи вечно.

— Ха, только если ты составишь мне компанию. Иначе это будет слишком скучно. — Он немного замялся, а потом протянул мне небольшой кожаный кошель. — На вот, тут немного наших зелий. И не кривись! Ты их не любишь, знаю. Но все равно бери.

Кошель я взял. Даже пристегнул его ремешком к ножнам Химеры. Да, у меня стойкая неприязнь к результатам трудов алхимиков гномов. Но огорчать Бальдора отказом из-за такой мелочи мне не хотелось.

— А ты? — только и поинтересовался я.

— Думаешь, я отдал тебе последнее? — улыбнулся гном. — Не надейся!

Мы коротко обнялись, Бальдор ушел. Вскоре на север по проселочной дороге, потянулась, постепенно тая в легком утреннем тумане, стальная змея воинской колонны гномов.

Мне подвели уже оседланного Ветра. Боевой жеребец нетерпеливо бил копытом и жевал удила, явно предчувствуя скорую битву. Привычно проверив надежность ремней, я погладил коня по умной морде и забрался в седло.