Голем

Глава 6

Однажды, когда он ещё был ребёнком, Артура вместе с другими детьми Семьи Гордеевых отвезли за город, на закрытый водоём. Вдоволь накупавшись, Артур расположился на песочном берегу и принялся лепить замок из мокрого песка. Мальчик очень старался, и вскоре рядом с ним вырос целый, как ему тогда казалось, настоящий дворец. Практически прямые стены по углам венчали стройные башни, и Артур с гордостью смотрел на плод своих усилий, последними штрихами доводя его до идеала.

Завершить работу ему не удалось. Поднявшийся ветер привёл водную гладь в движение, и заметно подросшие волны дотянулись до замка, беспощадно слизав песчаную стену. Артур в панике принялся восстанавливать её, но тщетно: всё новые и новые волны нападали на дворец, игнорируя старания ребёнка. Он боролся, как мог, но замок всё равно разваливался прямо на его глазах.

Сейчас, спустя много лет, Артур испытывал такое же ощущение.

Единственной хорошей новостью за последние недели стало то, что Гефест выжил и постепенно шёл на поправку. В остальном же…

В остальном всё было ужасно.

Несмотря на то, что Гефест чудом — а иначе тот факт, что из-за декстрокардии его сердце не было задето ударом Прометея, и не назовёшь — избежал смерти, управлять СЗГ в своём нынешнем состоянии он не мог, а потому весь груз ответственности пал на плечи его заместителя, Юрия, и почему-то на Артура. Он до сих пор не понимал, из-за чего это произошло, но неожиданно возникшее бремя руководства СЗГ настойчиво угрожало размазать его по земле.

«Как я вообще тут оказался?» — Артур с силой потёр лицо ладонями, словно не желая видеть окружающей его обстановки кабинета.

На самом деле, было бы гораздо логичнее, если бы бразды правления СЗГ оказались в руках одного лишь Юрия. Теперь Артур знал, что ведомство изначально было создано Семьёй Титановых. Пусть официально их ничего и не связывало, СЗГ тайно возглавлял лично Гефест, и именно благодаря его усилиям структура превратилась в силу, которую не могли сбрасывать со счетов даже Дома и Семьи. Да и преступные группировки с дикарями были серьёзно ограничены в своей деятельности, потому что знали: если СЗГ поймает их за руку, банде точно не поздоровится. Такое положение ведомства было плодом долгой и упорной работы Гефеста.

Не убирая рук от лица, Артур тяжело вздохнул. Они были не слишком-то и знакомы, и всё же молодой элементаль не мог не признать, что Глава Семьи Титановых его искренне восхищал. Собрать целую службу и выбить для неё статус государственной, осуществлять подбор важных для работы кадров, курировать деятельность каждого из отделов — объём задач, которые взвалил на себя Гефест, казался огромным. А учитывая тот факт, что он, помимо прочего, должен был заниматься ещё и делами собственной Семьи, его работа и вовсе становилась неподъёмной.

Впрочем, Артур предполагал, что знает, в чём крылся секрет Гефеста. Он просто знал, как система работает, изучил её от и до, а потому понимал, что следует предпринять в следующий момент. Юрий подобным похвастаться не мог.

Между начальником и его заместителем оказалась непреодолимая пропасть. Юрий неплохо понимал, как следует действовать оперативным и боевым подразделениям, — что, в общем-то, было естественно для элементаля из его Семьи, — но в экономических вопросах, или, скажем, кадровых делах, был откровенно слабоват. Как показала практика, порой выполнение задач передовыми подразделениями невозможно без правильной работы тыла.

— Не сходится, — в очередной раз пробормотал Юрий. Артур отнял руки от лица: его коллега по несчастью сидел за соседним столом. Они не стали заморачиваться и делить между собой кабинеты, расположившись в одном помещении, которое раньше было занято Гефестом. Во-первых, так было проще работать. Во-вторых, выбирать себе места поудобнее не было ни желания, ни времени.

— Что там? — устало поинтересовался Артур.

— Бюджет. Из того, что у нас есть, мы едва можем покрыть расходы за лечение наших сотрудников и… Остальных, — не стал поднимать их старый конфликт Юрий. — А ещё нужно организовать выплаты семьям погибших. А ещё — набрать новых сотрудников, которые не станут работать без зарплат.

Артур поморщился. Озвученные проблемы были в СЗГ с тех пор, как произошёл инцидент в Институте Элементалей, и тот факт, что Юрий неустанно о них напоминал, нисколько не уменьшал их масштаба.

— Эх… Как бы нам сейчас пригодился Влад!

Это Артур тоже уже слышал. Влад был вторым заместителем Гефеста, но сейчас вынужденно исполнял его обязанности Главы Семьи Титановых.

«Вытянул короткую палочку, — хмыкнул про себя Артур. Он понимал, что в Семье элементалей наверняка есть свои сложности, но вряд ли их было так же много, как в СЗГ. — Хотя… Как знать, где сейчас лучше».

В конце концов, речь шла о Титановых, у которых было принято силой доказывать своё право на власть. И сейчас, когда Гефест отсутствовал, в стае могла начаться настоящая грызня.

Артур привалился к спинке кресла и повернул голову к Юрию:

— Как думаешь, у Гефеста не было таких проблем?

— У Константина Георгиевича? Да постоянно, — фыркнул Юрий. Главу Семьи Титановых он уважительно называл по имени и отчеству. — СЗГ ведь создавалась, как государственная служба, а значит, и финансирование должно идти от государства. Только вот расходы, запланированные правительством, редко совпадают с реальным положением дел, а получение дополнительных денег — долгая и сложная бюрократическая процедура. Ждать месяцами ответа мы не можем. Так что дыры в бюджете ведомства были всегда.

— И как с этими дырами справлялись?

— Латали за счёт денег Семьи, — элементаль еле заметно пожал плечами. — Когда такое решение принимает законный Глава, никому и в голову не придёт с ним спорить.

Артур аж приподнялся на стуле. Решение финансовых проблем СЗГ было совсем рядом!

— А сейчас, — начал он, осторожно подбирая слова, чтобы ни в коем случае не оскорбить Юрия своим предложением, — Нет ли возможности поступить таким же образом, как и прежде?

Собеседник помедлил, потирая гладко выбритый подбородок. Несмотря на довольно суровый внешний вид, почти двухметровый мускулистый мужчина в неформальных беседах оказался мягким и искренним человеком.

— Не получится, Артур. У нашей Семьи есть хорошие запасы денег, но это деньги Титановых, а не СЗГ. Я точно знаю, что даже когда их использовал Константин Георгиевич, в Семье находилось немало недовольных. Просто никто своего недовольства ему не выказывал. Сейчас же… — Юрий задрал голову к потолку, словно тот мог подсказать ему правильную фразу. — Влад — сильный элементаль. Однозначно, один из сильнейших в Семье. Но в отличие от Гефеста, его сила… Оспорима. У нас достаточно Старших Магов, готовых при малейшей оплошности Влада бросить ему вызов. И совсем не факт, что из всех схваток он выйдет победителем. Так что временная власть Влада способна пошатнуться от малейшей оплошности, и потому наше влияние на Семью Титановых весьма ограничено.

Артур разом сник. Он не слишком хорошо разбирался во внутреннем устройстве Семьи Гефеста, но объяснений Юрия оказалось вполне достаточно, чтобы понять: сложностей у Титановых сейчас хватает, и рассчитывать получить от них сколь-нибудь значимую помощь не стоит.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь редким шелестом бумаг. Артур поднялся со стула и подошёл к окну. Даже если бы кто-то снаружи наблюдал за зданием СЗГ, рассмотреть фигуру элементаля бы не получилось — стекло было прозрачным только с одной стороны, — зато для самого Артура открывался обзор на всю близлежащую территорию. Вернее, мог бы открываться: темнело рано, а работали они с Юрием допоздна, так что рассмотреть можно было лишь освещенные фонарями участки соседних улиц и окна расположенных рядом зданий, заселённых людьми, которым, в отличие от двух отдельных элементалей, посчастливилось в это время оказаться дома.

Слабый свет ночного города выхватывал из темноты редкие снежинки, которые таяли, не успевая толком осесть на землю. Артур вздохнул. Ему в голову вдруг пришла нелепая мысль, что он завидует снегу. Элементаль сам с удовольствием свалился бы на землю и растёкся по ней бесформенной мокрой массой. Лишь бы подхвативший его ветер перестал трепать его во все стороны.

Что-то на грани видимости отвлекло Артура от упаднических мыслей. Он напряг глаза. Небо над городом давно уже не могло похвастаться ярко выделяющимися звёздами, но вдалеке, если присмотреться, значительный участок казался каким-то… Мутным.

«Уже ночь, — шестерёнки в голове Артура медленно, со скрипом, но всё же пришли в движение. — Почему этот участок так заметен? Такое ощущение, будто он…

Подсвечивается снизу».

— Юр, — попятившись от окна позвал Артур. Он не знал, как именно озвучить свои подозрения, однако делать этого не пришлось. На единственный телефонный аппарат в кабинете Гефеста поступил звонок от дежурного. Не отводя настороженного взгляда от Артура, Юрий поднял трубку:

— Слушаю.

Несколько секунд он молчал, выслушивая доклад. Артур замер на месте; он не верил в совпадения, и всё же терпеливо ожидал, пока Юрий поделится с ним содержимым доклада.

— Принял. Приступайте к оповещению оперативной группы, — коротко скомандовал Юрий. Трубка с громким щелчком упала на своё место.

— Кто-то напал на участок полиции в соседнем районе, — в ответ на ожидающий взгляд Артура пояснил элементаль, приближаясь к шкафу у стены. — Сначала обстреляли со всех сторон, а затем подожгли. Поехали. Возможно, мы успеем добраться туда прежде, чем поджигатели сбегут.

«Ни мы, ни оперативная группа не успеем, — подумал Артур, тем не менее подбегая к своему шкафу и облачаясь в свою экипировку. — И ты, Юра, прекрасно это знаешь».

Разумеется, они не успели.

К тому времени, как они добрались до здания отдела полиции, рядом с ним никого не было. Пожарная служба ещё не успела прибыть на место, как не приехала и скорая помощь, но Артур уже слышал приближающийся вой сирен. Он не знал, какой из машин принадлежал этот звук, да это было и неважно. В любом случае опоздали все.

От внушительного четырёхэтажного строения остался лишь кирпичный остов. Языки неестественно интенсивного пламени ослепительными всплохами вырывались из пустых окон и дверного проёма. Артур дёрнулся вперёд, чтобы проверить, не осталось ли кого-то из выживших, но Юрий перехватил его:

— Не глупи, — тихо произнёс он. — Ты ведь тоже это почувствовал.

Артур медленно выдохнул, успокаивая расшалившиеся нервы.

— Да. Почувствовал.

Огонь, поглотивший отдел полиции, явно имел неестественную природу. Такое возгорание не могло возникнуть из-за закоротившей проводки или из-за упавшей свечи, или даже от заброшенного в окно знаменитого коктейля Молотова. Стоя в почтительном отдалении от пламени, Артур, элементаль водной стихии, чувствовал на своём лице еле терпимый жар. Если этот огонь оказывал воздействие на него, то у людей в здании и вовсе не было ни шанса.

— Но мы всё равно должны проверить!

— И проверим, — успокаивающе кивнул Юрий. Артур увидел, как с его виска одна за одной сбегают капли пота. — Но не раньше, чем пожарники как следует зальют здание водой. Они уже близко.

Это оказалось правдой. Не прошло и минуты, как из-за угла вылетел огромный красный автомобиль, оглашая окрестности громогласным воем сирены. Причём вылетел — практически буквально: Артур видел, как многотонную машину повело на скользком асфальте, и колёса отчаянно вгрызлись в дорогу, успешно вытягивая автомобиль из заноса.

Наружу повалили люди в зелёных костюмах и белых касках, заметно удлинённых на лбу и затылке. Со сноровкой, которая могла прийти лишь после многолетней практики, они развернули закреплённый на кузове серо-коричневый шланг и направили венчавший его брандспойт в сторону дверного проёма горящего здания. Секунда — и мощный поток странной, совсем не похожей на воду жидкости вступил в ожесточённую схватку с агрессивно огрызающимся пламенем. Наблюдая за этим, Артур в очередной раз утвердился в мысли, что огонь явно имел какое-то неестественное происхождение — современные смеси пожаротушения справлялись с обычным пламенем за считанные секунды.

На этот раз хвалёному химическому составу потребовалось несколько долгих минут. За это время ещё несколько пожарных, закрепив за спиной увесистые металлические баллоны, принялись заливать окна из индивидуальных огнетушителей. Неохотно, лениво, но пожар постепенно начал стихать.

За тем шумом, что производили работающие сотрудники пожарной службы, Артур не услышал, как подъехала машина СЗГ. Из автобуса в полной боевой выкладке показалась оперативная группа, состоящая из нескольких штурмовиков поддержки и хорошо знакомой Артуру тройки элементалей. Кейн с неровной щетиной, густой у рта и неопрятно-редкой на щеках, щурил и без того узкие глаза, рассматривая горящее здание. Рядом с ним встали Ксения с аккуратной укладкой сильно укоротившихся волос и Катя, самая молодая из элементалей СЗГ. Пожалуй, даже слишком молодая, чтобы приезжать в столь немногочисленном составе.

«Других вариантов у нас всё равно нет, — отстранённо подумал Артур. — Просто потому, что нет других элементалей».

Печальная правда болезненно царапнула его сердце. Поездка в Институт Элементалей обошлась СЗГ слишком дорого.

— Ну и пекло! — воскликнула Ксения, первой приблизившись к Артуру. За годы работы у них сложились вполне приятельские отношения, и сейчас, когда он стал начальником, ничего не изменилось. Кто-то сказал бы, что для хорошего руководителя было непозволительной роскошью поддерживать дружеские отношения со своими подчинёнными. Ну что же. Значит, Артур хорошим руководителем не был.

— Да, — согласился он, неловким движением поправив волосы. Ему показалось, будто от высокой температуры они стали жёстче и кучерявее, чем обычно. — Судя по всему, поджигатель сбежал. Как только пожарные закончат — надо здесь всё осмотреть.

Ждать пришлось совсем недолго. Не выдержав столкновения с современными технологиями, огонь наконец сдался и исчез, оставив после себя лишь густой дым сизо-серого цвета. Его едкий запах саморезом ввинчивался сквозь ноздри прямо в мозг.

Несмотря на неодобрительный взгляд Юрия, Артур вошёл в сгоревшее здание первым. Он продвигался вдоль покрытых копотью стен, почти надеясь, что где-то здесь, спрятавшись в тени, притаился враг, который даст выход скопившемуся внутреннему напряжению Артура.

Само собой, внутри здания никого не обнаружилось.

Точнее, не обнаружилось никого живого. Два обугленных тела в комнате рядом со входом — видимо, дежурный по отделу и его помощник, — трогать не стали. Это была работа для медиков.

«А скорее, уже и не для них, — подумал Артур. — После официального подтверждения факта смерти тела в любом случае отправятся в морг. Так что, можно сказать, приезд скорой уже не имеет смысла».

Ушей коснулась далёкая трель приближающейся сирены. Водителю машины скорой помощи мысли Артура были невдомёк.

— Пусто, — констатировал Кейн, выходя навстречу из-за поворота коридора. Его песчаная броня, позволяющая практически без риска заходить в любые комнаты, быстро втягивалась обратно в тело. — Кто бы ни поджёг отдел полиции, здесь его следов не осталось.

Было заметно, что элементаль обращался к Артуру, однако Юрий всё равно серьёзно кивнул:

— Хорошо. Опросите вероятных свидетелей, осмотрите ближайшие здания на предмет камер. Может, они успели что-то заснять.

Осознавая, что больше в здании ничего не найти, они высыпали на улицу. Сотрудники СЗГ разошлись по ближайшим домам, оставив Артура наедине с Юрием. Тот молчал, напряжённо о чём-то размышляя.

«Ну или он просто делает умный вид», — с раздражением предположил Гордеев.

Артур вдруг понял, что жутко хочет спать. Напала какая-то апатия: ему вдруг стало совершенно ясно, что никаких серьёзных зацепок они не найдут. Тот, кто поджёг здание, тщательно всё продумал. Даже не осмотрев камеры поблизости, Артур точно знал, что они либо уничтожены, либо не засняли поджигателя. А остальные следы, если они, конечно, были, уничтожило пламя.

Однако Кате удалось поколебать его уверенность.

— Все камеры с этой стороны здания оплавлены, — подтвердила она его размышления, но затем продемонстрировала свой телефон, светясь, пожалуй, даже ярче собственного экрана, — Но кое-что найти всё же удалось!

Не сговариваясь, Артур вместе с Юрием всмотрелись в телефон. Видео было снято с неудачного ракурса — откуда-то сбоку, практически из-за угла отдела полиции, — но именно поэтому оно и сохранилось.

— Съёмка с личной камеры жильца, — быстро пояснила Катя. — Видео неполное, но…

Артур помотал головой, призывая девушку помолчать. Сонливость будто рукой сняло. Он хотел увидеть всё собственными глазами.

Буквально на краю изображения с камеры появилось что-то, больше всего напоминающее кусочек облака. Не сизо-серого дыма, возникшего после тушения пожара, — облако было совершенно белым, казалось чистым и нетронутым, как ночной январский снег.

А затем облако, занимавшее не больше десяти процентов изображения с объектива, резко вспыхнуло чем-то фиолетовым, и видео тут же прервалось.

От неожиданности Артур моргнул.

Как бы ему не хотелось, понять что-то из видеозаписи он не смог. Стихия, напоминающая облако, ни о чём ему не сказала.

Зато сказала Юрию.

— Это очень напоминает стихию одного из дикарей, — задумчиво протянул он. — Я читал его досье. Элемент — дым. Руководил малочисленной бандой со схожим названием. Потом исчез. Имя у него такое необычное… То ли Арман, то ли Армен, что-то такое, не помню.

— Арсен, — глухо произнесла Катя, подняв ладонь. Между пальцами заплясала тонкая, еле различимая струйка полупрозрачного газа.

— Точно! — Юрий разве что по лбу себя не хлопнул. — Его звали Арсен. А ты как угадала?

Девушка не отвела стеклянного взгляда от своей стихии, клубившейся в центре худенькой ладони, но голос её прозвучал ровно, как безупречно расчищенный лёд:

— Слышала о нём… Очень давно. Кажется, будто в прошлой жизни.