Голубка для князя

Глава 9 «Аука и Свида»

Сирин беспокойно ходила по поляне, то и дело глядя в ту сторону, откуда должен был появиться Деян. Солнце клонилось к горизонту, макая золотой краешек в лесную тень, и дева-птица тревожилась все больше. Вещие сны никогда ее не обманывали, и она знала, что княжич сумел приручить меч, но в воздухе витала неясная угроза, и даже Сирин не знала, в чем дело. Бродник тоже напряженно молчал, вслушиваясь в шум леса, в котором ему слышался чей-то злой шепот.

— Батюшка твой гневаться изволит. Видать, стало ему известно о нашем уговоре с княжеским сыном. Не к добру это… — мрачно проговорил дух воды, устав от тяжелых мыслей.

— Еще посмотрим, кто кого… мы тоже не лаптем щи хлебаем, и даже отец не имеет права указывать мне, за кого замуж идти. Обладатель меча-Кладенца — наша последняя надежда, и я его не упущу. — зло ответила Сирин, сверкнув глазами.

Ее огненно-алая коса снова начала мерцать, как тлеющий уголь, выдавая раздражение хозяйки, и Бродник примирительно поднял руки над головой.

— Лада моя, не изводи себя попусту. Чему быть — того не миновать. Если Богам то угодно — вернется княжич, и я передам ему науку текучего боя. Сама же знаешь, на что он тогда станет способен.

— Знаю… — кивнула Сирин, — да только не нравится мне голос леса. Словно кто-то сети плетет, и повсюду они, не знаю уже куда метнуться, чтобы в ловушку не угодить. Беда в другом — в отличие от нас, Деян этого не ощущает. Как бы не пропал на обратной дороге.

— Можем навстречу им пойти, коли хочешь. — предложил Бродник, но Сирин отрицательно помотала головой в ответ.

— Нельзя. Если разминемся по дороге, этот шальной юнец бросится в бой без обучения. Время поджимает, любая проволочка к беде приведет. А если он проиграет…

Сирин замолкла, снова начав ходить туда-сюда. Впрочем, Бродник и не нуждался в пояснениях. Оба знали, что будет, если Деян не справится с Лешим.

Княжич, тем временем, как раз выехал на лесную тропу, ведущую к заветной полянке. Дав Молчану напиться из чистого, говорливого ручья, он опустил в воду фляжку. Волк, тяжело дыша, лакал воду, в вечернем воздухе от него клубами валил пар.

— Передохнем или довезешь? — заботливо спросил княжич, но волк отрицательно мотнул головой.

— Ехать надобно. — рыкнул он, подставляя хозяину спину.

Но едва Деян уселся на волка, как солнце окончательно скрылось за лесом, и со всех сторон зазвучали хриплые, пугающие голоса.

— Убить чужака… — шипели одни.

— Смерть ему… — вторили другие.

— Враг Лешего — враг леса! — бесновались третьи.

Деян, не зная в какую сторону повернуться, чтобы быть лицом к нежданной угрозе, подошел к могучей березе, росшей неподалеку, и прижался к дереву спиной. Волк и Роек держались рядом, но ни один из них не знал, что предпринять.

Принять бой? Бежать? Попытаться договориться?

Хуже всего было то, что ни оценить численность врагов, ни понять, насколько они опасны, не удавалось из-за ранней осенней темноты, в которой клубился густой, как молоко, туман.

— Что делать будем? — тихо спросил Деян вороненка, но тот ничего не ответил и взлетел, тут же растворившись во мгле.

— На разведку отправился… добре. Главное, чтоб не попался. — проворчал волк, как всегда переживавший за Роека.

— Не попадется, проворный стал. Опять Леший препятствия чинит да нечестную игру ведет. Взять, что ли, Кладенец, да разогнать всю эту погань? — прошептал Деян, нащупав рукоять клинка.

— Подневольных существ губить не стану. Сам разбирайся. — ответил вредный клинок и снова стих.

Деян едва удержался от того, чтобы не возвести глаза к небу. Вот же праведник выискался… что теперь, голову тут сложить из-за того, что лесная нечисть вынуждена приказам Лешего подчиняться? С другой стороны, ему и самому не хотелось губить тех, кто не имел своей воли.

— Ну а просто их напугать ты не можешь? Оттолкнуть, чтобы дорогу освободили. Я про «губить» ни слова же не сказал…

Меч, казалось, задумался. Потом нехотя согласился.

— Достань меня из ножен и садись на волка. Как к тропе подберетесь, оттолкну тех, кто на пути встанет. Только рубить никого не смей, понял?

— Понял, понял… — пробурчал княжич, садясь Молчану на спину.

В этот момент вернулся Роек.

— Не выйдет. У них приказ — разорвать нас всех, не то Леший их самих жизни лишит. По следу пойдут, и не отстанут, пока наказ не выполнят.

— Значит, волку придется бежать побыстрее… — прошелестел Кладенец, тускло поблескивая, и намертво замолчал.

Молчан уже хотел возмущенно на него рявкнуть, но Деян предостерегающе покачал головой, и волк только тихо рыкнул, оставив свои мысли невысказанными.

— Едем. Кладенец обещал хотя бы путь нам расчистить. Доберемся до Сирин с Бродником, там легче оборону держать будет.

Когда Молчан добрался до края тропы, все вокруг уже кишело мерзкими, агрессивными существами. Были здесь и мавки, и русалки, и болотницы, и злые древесные души, и боровики, и жердяи, и дрекаваки, и много других, о которых княжич допрежь даже не слышал.

Вся эта толпа хрипела, выла и шипела на разные голоса, протягивая к Молчану скрюченные когтистые пальцы. И если бы не Кладенец, то и дело отбрасывающий нападавших в разные стороны, волк, княжич и вороненок погибли бы, растерзанные в клочья обезумевшей толпой лесной нечисти.

Но даже с помощью живого меча приходилось тяжко — слуги Лешего лезли со всех сторон, бежали следом, пытаясь догнать ускользающую добычу, и весь лес гудел от их замогильного воя.

Молчан, натренированный Светозаром, летел вперед, как выпущенная из лука стрела, и все ближе была поляна, где ждали Бродник и Сирин. Но только к рассвету добрались они, преследуемые нечистью, до места встречи.

Добежав до поляны, волк вдруг споткнулся, и Деян упал с его спины, кувырком пролетев несколько метров по земле и крепко приложившись спиной об дерево.

Чуть отставшая нечисть с воем выкатилась следом, ведомая крупной русалкой с пепельно-синими волосами. Деян вскочил на ноги, чувствуя головокружение после удара, но сказывалась полученная от кузнеца наука — тело само изготовилось к бою. И вдруг ряды преследователей дрогнули. Синеволосая русалка, заметив что-то у княжича за спиной, охнула от испуга и попятилась назад, но напиравшие сзади сообщники всей гурьбой снова вытолкнули ее на поляну.

Русалка, покраснев как маков цвет, упала на колени и подняла руки в умоляющем жесте.

— Бродник, батюшка, не губи! Не по своей воле на это дело пошли — Леший заставил!

Все стоявшие позади русалки тоже согнули спины, по рядам нечисти пронесся встревоженный шепот. Видимо, дух воды пользовался у жителей леса большим почетом. А когда рядом с ним, выйдя из тени, встала Сирин, часть врагов попросту как ветром сдуло. На поляне остались Деян, Роек, Молчан, русалка, (все еще стоявшая на коленях), и несколько крупных мавок да дрекаваков.

— Подойди-ка сюда, милая… — сладкий голос Сирин не предвещал ничего хорошего.

Дрожа, та поднялась на ноги и шагнула ближе, склонив голову.

— Как сядет солнце, пройдешься по лесу и подружкам своим скажешь, что коли не хотят они погибнуть от рук княжны лесной, то оставят Деяна и спутников его в покое. Княжич, волк и ворон — под нашей с Бродником защитой. Что там с вами будет — меня мало волнует. Прячьтесь от Лешего, бегите куда хотите, но чтоб и духу вашего рядом с нами не было! Понятно говорю?

— Понятно, еще как понятно! — торопливо закивала русалка, медленно пятясь назад.

— Добре. А чтоб еще понятнее было, вот вам от меня прощальный подарочек! — рявкнула Сирин, направив на мнущихся в нерешительности дрекаваков несколько жгучих, злых огоньков.

Прикасаясь к нечисти, огоньки причиняли ей сильную боль. Поняв, что дочь Лешего не шутит, дрекаваки, охая и подвывая, бросились прочь, вскоре растворившись в лесу. Огоньки какое-то время летели за ними, потом вернулись к хозяйке. Сирин, довольно улыбнувшись, повернулась к Деяну.

— Ну, что, добрый молодец — здравствуй снова. Знаю, приручил ты меч-Кладенец, и вижу, что сноровки воинской в тебе прибавилось. Осталось только у жениха моего ведению боя поучиться, и можно будет идти невесту твою из полона вызволять. Готов ли к обучению приступить немедля?

Деян, широко ухмыльнувшись, кивнул. Не терпится девице замуж, вон с каким воодушевлением за дело принялась.

— Тогда идем, княжич. — скупо молвил Бродник, приглашающим жестом указав на другой край поляны.

А Сирин, вздохнув, отправилась за хворостом. Нужно было обживать временное пристанище и готовить еду.

К ночи Деян устал настолько, что упал на Молчана и заснул богатырским сном. Наука «текучего боя», как величал свое искусство Бродник, давалась ему неимоверными трудами. Приемы в этом искусстве были основаны на умении ускользать от удара, переходя из одной стойки в другую, и при этом умудряться улучать момент для собственной атаки.

«Стань водой. Будь как капля росы, скользящая по листу.» — неустанно повторял дух воды, буравя Деяна непреклонным, суровым взглядом. А княжич и рад был прислушаться к нему, да только не понимал, как. Раз за разом Бродник отправлял его в «полет», и Деян оказывался на земле, с трудом соображая, как вообще это произошло. Неудачи и злили, и разочаровывали, но юноша продолжал тренировку, решив упорством добиться того, чего от него хотели.

Сирин, расстроенная тем, что ужин пропадает зря, подошла к жениху, шепотом поинтересовавшись у него, как идут дела.

— Плохо. Он не понимает, что от него требуется, хотя вполне способен отразить любой мой выпад. Но пока он не поймет все сам, объяснять ему суть приемов бесполезно. Движения воды необходимо чувствовать, а он пытается действовать с помощью одной грубой силы.

Дева-птица вздохнула, покосившись на Деяна.

— Значит, остается лишь ждать…

Следующие два дня прошли во все тех же бесконечных тренировках. Княжич чувствовал, что вот-вот поймет, как именно раз за разом побеждает его дух воды, осознание было буквально на самой поверхности, но… что-то мешало ему, все больше изводя и расстраивая.

В конце концов Деян прервал урок и ушел в лес, решив немного отвлечься от тяжелых мыслей, мешавших бою. Бродник не удерживал его, лишь посоветовал добраться до ближайшего родника и понаблюдать за водой. Роек, усевшись Деяну на плечо, увязался с хозяином, сам не зная, зачем. Он слышал ночной разговор Сирин и Бродника, но понимал, что рассказывать об этом нельзя.

Убедившись, что вокруг тихо, вороненок оставил Деяна и отправился на охоту. В лесной траве пряталось множество аппетитных мышей…

Дойдя до родника, Деян уселся в густую траву и принялся сосредоточенно наблюдать за течением воды. Прозрачные волночки струились поверх разноцветной гальки, то собираясь в крохотные буруны, то расходясь плавными дугами. И вдруг Деян понял…

Вскочив на ноги, он уже собирался броситься обратно к поляне, как вдруг кто-то окликнул его, и княжич обернулся, не веря своим ушам.

На другом берегу ручья стояла… Ярина. Бледная, растрепанная, с репьями и листьями, застрявшими в косе, покрасневшими от слез глазами и порванным по подолу сарафаном. Увидев ее, Деян застыл, слова застряли в горле, и только сердце забилось так часто, что грозило вот-вот выпрыгнуть из груди.

— Любый мой, наконец-то нашла тебя! Столько по лесу брела, без дорог и троп, уж думала, так и сгину здесь!

Деян, шагнув к девушке, замер. Неприятное предчувствие заставило его зябко поежиться.

— Ты ли это, лада моя? — все же спросил он, не смея поверить своему счастью.

Ярина кивнула, утирая тыльной стороной ладони часто бегущие слезы. Улыбнулась, и поманила княжича к себе, а он и рад бы пойти, да только тревога все крепла, не давая сделать и шагу.

— Деянушка, подмогни! Столько шла к тебе, что все ноги сбила об корни. Нет сил и шагу ступить… — девушка пошатнулась и упала на колени, покрытые синяками запястья утонули в густой траве.

И княжич дрогнул. Что бы ни шептал ему здравый смысл, видеть любимую в таком состоянии он просто не мог. Перепрыгнув через ручей, бросился к Ярине, подхватил на руки, прижал к груди. Услышав ее тихий всхлип, вздрогнул всем телом. Его невеста, живая и теплая, доверчиво льнула к нему, отвечая на долгожданную ласку.

— Деянушка, любый мой, подыми меня на руки. Уходить нам надобно, вскорости будет здесь князь лесной. Сбежать-то я от него сбежала, да только не вовремя он в терем вернулся, заметил да погнался следом, насилу спряталась от него в этой глуши.

Деян, словно зачарованный, кивнул. Подняв невесту на руки, хотел вернуться к поляне, но Ярина указала ему в другую сторону, убеждая, что именно там они смогут скрыться от Лешего. Повинуясь ее желанию, княжич, словно в бреду, пошел в темную лесную чащу.

Разлапистые ели сомкнулись за его спиной, сама собой расправилась трава, скрывая следы. Легкий ветерок подул княжичу вслед, даже запах его стирая с этого места. И в тот же миг встрепенулась сидевшая возле костра Сирин.

— Деяна увели! Молчан, чего лежишь — а ну, живо за ним в погоню!

Дважды повторять не пришлось. Волк мгновенно вскочил, Сирин перекинулась в боевое обличье, и взлетев, направилась к ручью. Волк бежал за ней, пытаясь учуять след княжича, но все было напрасно.

А Деян в это время уходил все дальше. Ярина, шепча ему на ухо всякие нежности, вальяжно разлеглась у княжича на руках, то болтая ногами, то весело смеясь, причем голос ее уже совсем не напоминал девичью молвь. Хриплые, скрежещущие нотки все чаще проскальзывали в голосе девушки, но Деян не замечал этих странностей. Его разум, затуманенный магией, воспринимал все это, как данность.

Не видел он и того, что тело Ярины было мерцающим и полупрозрачным, словно на истинную форму натянули плохо скроенную оболочку. И там, под этой оболочкой, проглядывали жуткие, уродливые формы существа, лишь отдаленно напоминавшего человека.

Наконец, «Ярина» приказала княжичу остановиться, спрыгнула на землю и принялась кружить вокруг раскидистого дуба, к которому и пришел Деян. Что-то приговаривая себе под нос, она пыталась сплести защитное заклинание, чтобы никто не помешал ее скорой трапезе.

Из высокой травы рядом с деревом выглянуло еще одно существо, напоминавшее скрюченного, синюшного младенца, с неприглядно огромным ртом и мутными глазами.

— Ау! — тихо пискнуло оно и довольно заулыбалось, во все глаза разглядывая княжича.

— Не аукай тут, не твоя добыча! — зло ощерилась нечисть, сманившая Деяна.

— Злой ты, Свида… — пробубнил синюшный младенец, почесывая голый живот.

— А ты — бесполезный. Толку-то с тебя, Аука?! — огрызнулся Свида, принимая, наконец, свой истинный облик.

Высокий и худой, как жердь, он казался отчасти похожим на человека мужского пола, но излишне широкие плечи с сучками по краям, и лысая, обтянутая серой кожей головенка, выдавали в нем существо совершенно иного рода.

Свида был одним из тех, кого больше всего боялись шедшие в лес люди. Плотоядный и жадный до людской крови, он рыскал по чаще, и завидев жертву, принимал образ знакомого или родного человека. Заманивая добычу все дальше в лес, Свида приводил несчастных людей на свою излюбленную поляну, где и обедал ими, наслаждаясь предсмертными криками и агонией умирающих.

С Аукой, более слабым, но не менее мерзким существом, Свида встретился уже давно, и с тех пор они не только охотились на одиноких охотников и грибников, но и забавлялись с ними, устраивая себе жуткие игры. Свида все так же принимал облик человека, а Аука заманивал жертв поближе, имитируя голос плачущего в лесу ребенка.

Оба еще помнили недавнюю такую «игру». Аука сумел заманить на поляну к Свиде пожилую женщину, пришедшую в лес за хворостом. Притворившись обычным младенцем, он улегся возле корней дуба, и когда женщина подошла ближе, набросился на нее, вонзив острые зубы бедняге прямо в шею. Свида же до сих пор злился на то, что Аука не дал ему поучаствовать в забаве со старушкой, да еще и оставил ему на поживу только ее руки да ноги.

— Что толку, говоришь? Да ведь я так ловко ту бабку поймал! И тебе часть оставил… — скривился Аука, понимая, что зря пожадничал.

— Кости ты мне оставил, земной поклон тебе в ноги. Только все, кончилось твое время. И без тебя я научился голос нужный создавать. И магия моя все крепнет, вон какую добычу привел — не чета твоей! — самодовольно усмехнулся Свида, понимая, что победит в этом споре.

— Ну поделиииись! — заныл Аука, подходя ближе и преданно заглядывая Свиде в глаза.

— Пшел прочь! Сам себе еду ищи! — оттолкнул тот сообщника, щеря зубы.

— Эй, вы… погань лесная. А не много ли на себя берете?

Свида с Аукой, не сговариваясь, резко обернулись, с удивлением взглянув на пришедшего в себя княжича.

— Быть по-твоему, поищу-ка я себе другую жертву… — злорадно усмехнулся Аука, бросившись бежать.

Свида зашипел, проводив труса презрительным взглядом, и снова попытался сменить облик, но по насмешливому взгляду княжича понял, что он больше не поддастся на морок.

— Ну, иди сюда, сквернавец. Угощу тебя от души, да только не плотью своей, а мечом-Кладенцом… — мрачно скривился Деян, поманив нечисть к себе.

В руках его ослепительно сверкнул обнаженный клинок. На сей раз вредный меч не видел никакой беды в том, чтобы отрубить злой нечисти голову.

Свида, заметив Кладенец, пронзительно заверещал и попытался удрать, но Деян не дал ему такого шанса. Нагнав поганца в несколько широких прыжков, он взмахнул мечом, и отрубленная голова Свиды покатилась по траве, расплескивая вокруг отвратительно пахнущую, черную, как смоль, кровь.

— Второго догонять не стану, и так время потеряли… — пробормотал Деян, намереваясь уйти, но меч вдруг потянул его в обратную сторону.

— Долг свой исполни. Кто мной владеет, от зла людей хранит. Следуй за врагом, прямо на север. Недалеко он ушел, схорониться вздумал. Нагоним быстро, а там и волк твой подоспеет… — прошипел клинок, продолжая тянуть хозяина к цели.

Делать нечего, пришлось Деяну подчиниться. К счастью, меч оказался прав — Аука нашелся буквально в пяти минутах ходьбы к северу. Уверенный в том, что его не заметят, он попытался спрятаться в зарослях лещины, зло глядя на княжича из-под ветвей. Деян же, не говоря ни слова, метнул в него меч, и Кладенец, изогнувшись в полете, сам нашел свою цель — вошел Ауке аккурат промеж глаз.

— Отмой меня в ключевой воде, да не трать время зря… — прошелестел вредный клинок, снова погружаясь в безмолвный сон.

Пока Деян раздумывал, как исполнить поручение Кладенца, послышался топот и чьи-то тревожные крики. Молчан, Роек и Сирин выскочили прямо перед княжичем, явно готовясь спасать его от похитителей.

— Поздно. Мертвы оба. Поехали обратно, кажется понял я, что за бой такой «текучий» у жениха твоего, девица. — улыбнулся Деян, демонстрируя окровавленный меч.

— Вот те и сын княжеский… — тихо пробормотала Сирин, с удивлением разглядывая Деяна, — Того гляди, новым богатырем станет, ох и прибавится нам с ним проблем…

Роек же, сев Деяну на плечо, сердито клюнул его в щеку. Вороненок страшно расстроился тем, что не смог помочь другу в бою.