Голубка для князя

Глава 11 «Пророчество старейшины»

Не успели порадоваться воссоединению, как на горизонте появились новые проблемы: у Молчана была сломана лапа, так что добираться по лесу до зимовки или до родной деревни Ярины нужно было пешком. Ярина же, и так ослабевшая после долгого пребывания в плену у Лешего, едва шла, только-только возвращая себе способность нормально передвигаться в человеческом облике.

К счастью, ноги у нее теперь были совершенно нормальными, человеческими, и по ночам в птичьи лапы не превращались. Видимо, Леший все же оставил девушку в покое, хотя условия для снятия его чар так и не были полностью выполнены. Без родительского благословения и волхвов Деян не мог взять Ярину в жены, и единственное, что им оставалось — поклясться полуденному Солнцу в своей любви друг к другу.

То ли искренние обеты сработали, то ли Леший уже был счастлив с болотницей, но в лесу царил благостный покой. Никто не нападал на путников, и они медленно шли в сторону зимовки, решив для начала забрать княгиню, а уж потом идти к Светозару.

Но стоило Деяну с Яриной добраться до зимовки, как Роек, улетевший по своему обыкновению на разведку, вернулся с тревожными вестями. Притворившись обычной птицей, вороненок долетел до нужного места, схоронился в ветвях густого дерева, и увидел, как из домика выходят дружинники Вардея. Из их разговора Роек узнал, что на зимовку они наткнулись случайно, отправившись собирать дань по окрестным деревням, и найдя в ней княгиню, очень сильно удивились. Теперь предатели решали, что делать — забрать княгиню с собой и ехать дальше, или отвезти Варвару обратно в Ивруч и отдать ее Вардею, в надежде на княжескую ласку и щедрую награду.

Также Роек узнал, что после исчезновения матери, Вардей отказал Мазыре в ее намерении казнить волхвов. Заключив их в темницу, безумец мучал несчастных, чтобы волхвы рассказали, какое будущее его ждет, и что в нем можно изменить, чтобы остаться правителем города. Вардей уже знал от Велемира, что Деян может быть жив, и догадывался, что исчезновение Варвары не обошлось без участия младшего брата. Мазырю, которая все больше доставала мужа своими жалобами и претензиями, Вардей казнить не смог, опасаясь гнева ее отца-сотника. Но, окончательно устав от нее, Вардей запер докучливую, безумную жену в бывших покоях Варвары и развлекался с молодыми незамужними девушками, силой заставляя их вступать с ним в порочную связь. Некоторые из опозоренных им девиц наложили на себя руки, и жители Ивруча попытались поднять восстание, но дружина, и так державшая город в страхе, разогнала толпу, убив зачинщиков и повесив их тела на городской площади.

Вонь от трупов стояла неимоверная, невзирая на прохладную погоду. Город накрыло волной болезней, страха и безысходности — люди не чаяли выжить при безумном князе. А Вардей, страшно боясь за свое место на престоле, уже отправил людей искать кузнеца, что способен ковать волшебное оружие. С его помощью он собирался сделать свою дружину непобедимой. Роек не сомневался, что речь идет о брате Ярины, Светозаре, и сообщил, что Вардею рассказал о нем один из пойманных в городе разбойников.

— Надо думать, как княгиню забрать, да скорее отправляться за кузнецом, не то поздно будет… — закончил свой невеселый рассказ Роек.

— Ладу и деда видел? — в голосе Деяна звучали страх и злость.

— Нет. Кроме этих двоих из зимовки никто не выходил. Но трупов рядом не было, вряд ли они бы стали мертвые тела прямо в доме держать. И стряпней пахло. Сильно сомневаюсь, что княгиня или эти головорезы еду сготовить умеют.

— Мать умеет… но для них не стала бы даже под страхом смерти. Скорее всего, Ладу заставили. — чуть успокоился Деян.

— Что делать будем? Надо спасти княгиню и к брату торопиться… — Ярина, услышав рассказ Роека, аж побелела.

Обняв невесту, Деян крепко задумался. Как подобраться к предателям-дружинникам так, чтобы пленными не прикрылись?..

Молчан, лежавший и вылизывавший больную лапу, с трудом поднялся.

— Вот что. Дождемся в засаде, пока они снова наружу выйдут. Я на них нападу, а вы хватайте пленников и отправляйтесь к Светозару. Если сдюжу — за вами следом отправлюсь. Если нет — не поминайте лихом.

— Не бывать тому. И думать забудь. У тебя лапа сломана, одного против двоих не оставлю. Другое что-то придумать надо.

Роек хрипло каркнул, взмыв воздух.

— Ждите здесь. Соберу я нам подмогу.

Напряженное ожидание продлилось до самой ночи. Деян с Яриной уже места себе не находили, когда вдруг снова раздались хлопки крыльев, и Роек, крайне довольный, опустился княжичу на плечо. В клюве вороненка была зажата небольшая склянка, в которой плескалась светящаяся красная жидкость.

— Дай Молчану, пусть выпьет до капли. У старейшины достал… — Роек отдал склянку Деяну.

Княжич, откупорив пузырек, дал волку проглотить странную жидкость. Несколько секунд ничего не происходило, потом Молчан подскочил на ноги и взвыл, прыгая на трех лапах и тряся сломанной четвертой.

— Ты что ему такое дал? — ужаснулся Деян.

— Кровь прародителя… теперь его рана пройдет куда быстрее. Но придется чуть-чуть потерпеть, процесс болезненный. Сейчас у него как раз срастаются кости, мышцы и плоть. — горделиво ответил ворон, чистя блестящие перья.

Молчан и впрямь вдруг остановился, осторожно опустив больную лапу на землю.

— Прошло… — ошарашенно произнес волк, не веря своим глазам.

Перелома и впрямь как не бывало.

— Какой же ты умница. Вот просто умница! — захлопала в ладоши Ярина, а потом почесала Роеку шейку.

Вороненок довольно зажмурился.

— Теперь можно идти. Мои родичи ждут нас возле зимовки… старейшина собрал всю стаю.

— Спасибо, Роек. Идем. Только постарайтесь обойтись без лишнего геройства — вы мне оба живые нужны. — Деян возглавил маленький отряд, первым двинувшись в сторону зимовки Ярины.

Когда они, хоронясь в стылой ночной темноте, добрались до места, то застали очень странную картину: возле домика, прикрывая голову, с криками бегали двое мужчин в кольчугах, слепо отмахиваясь мечами от атаковавших их со всех сторон птиц.

Прекрасно видящие в темноте, вороны ловко уворачивались от ударов, и неустанно клевали и полосовали острыми когтями незадачливых предателей.

— Откуда взялись эти треклятые птицы?! — крикнул один из них, после особо чувствительного удара клювом.

— Я откуда знаю?! Весь этот лес какой-то чудной, видать тут и птицы со зверями ум потеряли! Возвращайся в дом, авось сами отстанут!

Но выполнить задуманное у них не получилось. Деян, подойдя к обоим по очереди, безжалостно ударил каждого мечом в область сердца. Так и не поняв, откуда пришла смерть, дружинники упали, и вороны тут же прекратили атаку.

Большая часть птиц тут же разлетелась, оглашая воздух хриплым прощальным карканьем, но трое воронов остались и подобрались ближе, внимательно разглядывая Деяна.

— Это мои отец и мать… а за ними — старейшина Руг. — прошептал Роек, снова сев княжичу на плечо.

Деян склонил голову в приветственном кивке.

— Хочешь отправиться с ними домой? Скажи прямо — неволить не буду.

Но Роек отрицательно покачал головой.

— Мое место — рядом с тобой. Родители просто хотели понять, что ты за человек.

— И мы видим, что он достоин того, чтобы вести за собой нашего сына. Пусть лунный свет всегда сияет в его глазах, а солнце озаряет сердце. — проговорил крупный ворон, сидевший рядом со старейшиной стаи.

— И пусть по завершении его жизненного пути Небо поднимет его в чертог рассвета. Не посрами нас, сын. Служи верно. Мы отпускаем тебя. — сказала ворониха, державшаяся чуть поодаль, незаметно утерев крылом слезы.

Роек опустил голову, прощаясь с родными. Его мать и отец улетели, растворившись во тьме. Остался только старейшина. Внимательно посмотрев на Деяна, Руг встретился с ним взглядом, и княжич застыл, ощутив, что ворон смотрит прямо ему в душу.

— В Ивруче прольется кровь священного рода. После ты похоронишь отца и обоих братьев. Но сын сестры кузнеца всю жизнь будет страшиться волчьего меха. Если беда настигнет твой род — найди нас.

Сказав эти совершенно непонятные слова, Руг улетел. Деян хотел было расспросить вороненка о том, что это было, но решил отложить разговор на потом. Из зимовки до сих пор не доносилось ни звука.

Решительно распахнув незапертую дверь, Деян уже хотел ступить внутрь, но чуть не получил по лицу ухватом. Отшатнувшись, он отскочил назад и схватился за меч, но тут же успокоился. В полумраке зимовки, бледный и растрепанный, стоял дед Ратиша. За ним прятались перепуганная Лада и княгиня, их лица, перекошенные от ужаса, смутно белели в темноте.

— Матушка, это я. Некого больше бояться. Вернулись мы… теперь уже не разлучимся. — Деян улыбнулся, глядя на Варвару.

Княгиня, бросившись к сыну, расплакалась от радости, и все никак не могла наглядеться на него, так, что даже не сразу заметила стоящую в стороне Ярину. За спиной девушки скромно примостились Роек с Молчаном.

— Сынок! Там волк, огромный! — выкрикнула Варвара, глаза ее расширились и потемнели от страха.

— А, это Молчан, друг мой верный. А это — Роек, его родичи как раз помогли вас спасти. — указал Деян на волка и вороненка, — А это, матушка, невеста моя, Ярина…

Девушка подошла ближе, поклонилась в пояс и застыла, боясь даже смотреть на будущую свекровь. В этот момент она ощутила жуткую слабость в ногах. Не каждый день обычной селянке доводится стоять прямо перед княгиней, да еще и будучи невестой ее сына. А вспомнив, что ради собственного спасения и вовсе хотела мужа ее соблазнить, Ярина вспыхнула до корней волос и чуть не заплакала. Странно было и стыдно, под изучающим взглядом Варвары.

— Красавица… скромница. Хорошую ты девицу нашел, сынок. — вдруг улыбнулась княгиня, обнимая невестку.

Ярина облегченно выдохнула, робко ответив на объятия, и враз сломался меж ними лед. Девушка взглянула в лицо Варваре, улыбающейся ей с материнской нежностью, и хоть немного успокоилась, страх отступил, сменившись радостью. Все живы, все здесь, наконец-то!

Но следом тут же пришли мысли о брате.

— Деян… умоляю, отправляемся скорее к Светозару! Боюсь я людей Вардея, как бы не поубивали его семью, в случае отказа от работы…

— И правда. — нахмурился княжич, — Матушка, конь мой все еще здесь?

— Да, позади дома его привязали, он все защитить нас пытался, даже лягнул одного из этих… — княгиня с отвращением взглянула на тела мертвых дружинников.

— Берите его и садитесь с Ладой верхом. Мы с Яриной и дедом на Молчана сядем, ехать нам надо как можно скорее.

Княгиня кивнула, отправившись в дом за вещами. Рядом с ней причитала Лада.

— Да погодите ж вы, неугомонные! Кто без еды в дальний путь собирается? Без щей да каши от воина толку мало — сил-то без пищи нет! Хоть бы повечеряли, да потом уж ехать.

— Она права, Деян. Идите ешьте, поговорите заодно, чай есть, что рассказать. А мы с Молчаном на охоту отправимся, всем силы нужны. Кто его знает, что там в деревне у Светозара происходит…

Княжич неохотно кивнул, отпустив друзей. Как бы ни хотелось ему поскорее отправиться на помощь к кузнецу, но Роек и Лада были правы. «Без еды не вывезти беды» — любил говаривать дед Ратиша, принося с рыбалки блестящих окуньков. Эх, как же хорошо было в те далекие, светлые дни. Когда были все живы… и стояло звенящее, жаркое лето, а не промозглая ледяная осень.

Повечеряли. Поговорили. Собрали нехитрые пожитки и взнуздали Деянова коня. Дождались Молчана и Роека с охоты. Путь был чист и спокоен, посему без долгих разговоров выехали в ночь, направляясь в деревню кузнеца.

По дороге молчали, каждый был погружен в свои мысли. Ярина уснула, сидя на волке перед Деяном. Согревая невесту в кольце своих рук, княжич смотрел на нее, хрупкую, словно цветок незабудки, и думал, сколько еще бед придется вынести им обоим, чтобы вернуть мир в Ивруч.

Вардей не отдаст город без боя… а если они опоздали, и Светозар уже успел выковать хотя бы часть заговоренных мечей — крови прольется много. Удастся ли победить? Ведь даже с мечом-Кладенцом он был один. Отправлять Молчана и Роека раз за разом на верную гибель? Просить друзей рискнуть ради него головой, снова? Нельзя… и не отпустишь ведь обоих, Роек уже улетать отказался, а Молчан скажет, что клятвой связан, пока долг не исполнит. Разве что запереть их, чтоб не выбрались. Простят ли потом?..

— Не думай о том, что будет. Думай о том, что есть. — тихо проскрипел ему на ухо вороненок, высунув голову из-под крыла.

— Страх во мне… за мать и за Ярину. За близких. И за вас с Молчаном. Все нутро выгрыз…

— Страх — страху рознь. Твой верой да упорством победить можно. Обуздай его, и помни: ты не один. — Роек шутливо клюнул Деяна в щеку и снова сунул голову под крыло.

К счастью, когда приехали в деревню, оказалось, что все же поспели вовремя. Светозар работал в кузне, и поблизости не было видно никого из людей Вардея.

Увидев Ярину, кузнец порывисто обнял сестру, крепко прижав девушку к себе. Облегченно выдохнул, тревога ушла из взгляда, но было видно, что до самой этой встречи Светозар готовился к худшему.

— Поди в дом, сестренка. Мои тебя заждались. Помоги обед состряпать, а мы тут пока дело обсудим.

Ярина, кивнув, ушла. Вскоре из дома донеслись радостные возгласы детей и Купавы, обрадованных ее возвращением.

Услышав недобрые вести, Светозар даже бровью не повел.

— Давно я знал, что этот день настанет. Яринка тяжело рождалась, мать наша тогда чуть не убилась родами. Бабка-повитуха, которая Ярину на руки принимала, сказала, что судьба у сестры будет непростая, и всех нас затронет ее горе. Не сказала лишь, чего именно опасаться. Ну, что ж, коли так — подсоблю чем смогу. Вардеевы люди сюда еще не добрались, но вскорости будут. Время терять нельзя, людей собирать надобно, да идти в Ивруч. Быть бою.

— Быть бою… — эхом повторил Деян, тоскливо глядя на линию горизонта, укрытую холодной дымкой.

С серо-стального неба медленно падал первый, девственно чистый снег.

Светозар шустро сновал по кузне, собирая инструменты и прочие нужные в кузнечном деле вещи. Погрузив собранное в два огромных мешка, вытащил все наружу и направился в дом.

— Переезжать думаешь? Правильно, тут оставаться нельзя… — деловито сказал Молчан, обнюхивая мешки.

— Людей под мечи предателей подводить не хочу. Соберем всех, кто оружие держать способен, и направимся в соседнюю деревню. Там скую то, чего от меня Вардей хотел… только не для его головорезов, а для тех, кто землю родную от него, сквернавца, отстаивать будет.

К ночи покинули деревню, собрав самые необходимые вещи. Женщин и детей отправили к лесным соседям, чье селение находилось в нескольких часах ходьбы к югу. Туда люди Вардея не сунутся даже за данью — места там были глухие да опасные, а местные жители не подпускали чужаков даже к границе своего леса, отстреливаясь из луков. Впрочем, с соседями жили мирно и в помощи не отказывали — испокон веков велась между двумя деревнями торговля.

Сами же направились на север. Именно там находился еще один городок, подчинявшийся воле Мстислава. Впрочем, городом его можно было назвать весьма условно — скорее, это была очень крупная, богатая деревня. Туда люди Вардея обязательно должны были прийти за данью, и хорошо если не в первую очередь. Мужики, собранные Светозаром, тихо переговаривались по дороге, обсуждая происходящее. Не столько боялись, сколько гневались — за родной дом и близких переживали, готовились к схватке с дружинниками. Все понимали, что против обученных воинов шансы у сельчан невелики, но надеялись на заговоренное оружие, что пообещал сковать им кузнец.

Не зная, сколько отрядов отправил Вардей, спешили как могли — боялись за местных. Если уж предупредить не успеют, так хоть обороняться помогут. Насчет того, что местный староста откажется платить дань Вардею, Деян даже не сомневался. Гордый был мужик, и жил по правилам, никому, кроме самого Мстислава и правой его руки — сотника Ужаты, не верил. А Вардеевы люди церемониться не станут. Если староста хоть слово поперек скажет, отрубят голову, да дело с концом. И хорошо если только ему одному…

Добрались на закате, но общим решением оставались в укрытии до самой ночи, незаметно наблюдая за происходящим. Тишина, царившая в деревне, настораживала — ни ребячьего гомона, ни смеха молодых парней и девок, собравшихся у колодца — словно вымерло все вокруг.

— Не к добру это… засаду чую. — молвил Светозар, напряженно вглядываясь в густевшую темноту.

— Роек, слетай на разведку, только осторожен будь, как бы враги не приметили. Лесного ворона в людской деревне поди еще встреть. — попросил вороненка Деян.

Уговаривать не пришлось. Хрипло каркнув, Роек взмыл в воздух и вскоре исчез, растворившись в темноте.

Вернулся он уже через несколько минут, изрядно разочарованный.

— Тишина. Никого не видел, в домах темно, на улицах пусто. Тем не менее, люди там есть, только по домам все попрятались, словно стряслось у них что.

— Думаешь, Вардеевы люди раньше нас поспели? — огорчился Деян.

— Не уверен… запах странный там чую. Словно зверь большой рядом, да не простой. Запах мне незнаком, но уверен — добра от него не жди. Зло рядом притаилось, настороже быть следует.

Светозар угрюмо хмыкнул, доставая из мешка тяжелый кузнечный молот.

— Придется идти. Коли там зверь, людям надо помочь.

Добравшись до бревенчатого тына, остановились. Тяжелые ворота были закрыты, деревня стыла в ночной тишине, и от гнетущей атмосферы этого места у Ярины мороз пробежал по коже. Варвара и Лада держались к ней поближе, и три женщины стояли за спинами мужчин, сбившись в кучку. Деян, оценив высоту тына, повернулся к Светозару.

— Ну-ка, подсоби.

Кузнец подставил ему руки для опоры, и княжич, ухватившись за тесаные бревна, подтянулся, перекинул тренированное тело через ограду и вскоре уже стоял с другой стороны. Раздался скрежет отодвигаемого засова, и створка ворот со скрипом распахнулась. Путники вошли в деревню, настороженно оглядываясь по сторонам.

Все было так, как описал Роек: в деревне царила тишина, окна домов угнетали отсутствием света, но за запертыми дверями курятников и овинов раздавались голоса животных. Протяжно замычала корова, и этот звук заставил собравшихся вздрогнуть.

— Может, постучимся к кому из местных? Ситуацию разведаем… — осторожно предложил дед Ратиша, но Деян отрицательно мотнул головой.

— Нельзя. Если б я засаду здесь устроил, распределил бы своих людей по ближайшим к воротам домам, да ждал, пока кто постучит. Не с руки нам лишний шум разводить, и к старосте сразу не сунешься. Давайте лучше деревню осмотрим, авось что заметим. И про зверя не забывайте. Я чутью Роека доверяю, раз сказал, что опасность рядом, значит…

Речь Деяна прервал гулкий вой, раздавшийся где-то неподалеку. Не сговариваясь, весь отряд обернулся в сторону, откуда послышался звук. Сельчане задрожали, гурьбой отступив назад, к воротам.

В дальнем конце улицы показался темный силуэт. Из-за стоявшего на углу покосившегося домишки выступало чудовище, увидев которое, княгиня не сдержала хриплый, испуганный вздох.

Неведомое существо ступало, опираясь на мощные лапы, покрытые густой шерстью. Выглядело оно жутко: серый волчий хвост, когти длиной с лезвие ножа, мощная грудь и спина с вставшей дыбом холкой, а голова — что — то среднее между человеческим лицом и волчьей мордой. Чуткие уши зверя моментально уловили вздох Варвары, и он медленно повернул голову, вглядываясь в стоявших на улице людей. Увидев отряд Деяна, существо глухо зарычало, и пригнувшись, изготовилось к атаке.

— Волколак… — побелевшими губами прошептал Светозар, как зачарованный, вглядываясь в чудовище.

Молчан ответил на вызов зверя, ощерив клыки, и уже хотел броситься в бой, но Деян его остановил.

— Защищай мать, Ладу и Ярину! Дедко, ты тоже в бой не лезь, мы со Светозаром удар на себя примем!

Сельчане, надо отдать им должное — хоть и перепугались до полусмерти, все же не убежали. Встали плотным кольцом вокруг женщин и Ратиши, а чуть впереди них, напряженно пригнувшись, замер Молчан.

Волколак, бешено рыча и захлебываясь слюной, оттолкнулся от земли, взвившись в прыжке. Никто не ожидал от него такой прыти, но Светозар, увидев стремительно приближавшегося противника, успел парировать удар когтистой лапы молотом, при том едва устояв на ногах.

Волколак, заскулив от боли, яростно щелкнул зубами, и развернулся к Деяну. В его выпученных глазах отразилась полная Луна, как раз появившаяся из-за облаков.

Прыгнув на княжича, зверь подался вперед, метя укусить его в плечо, но Деян отмахнулся мечом, и волколак, увидев вблизи Кладенец, моментально отскочил назад.

Вскинув голову, он протяжно завыл, в голосе зверя звучала дикая злоба и одновременно — разочарование. Добыча оказалась куда опаснее, чем ему бы хотелось, но отступать чудовище не собиралось. Лунный свет сводил его с ума, наполняя разум одним желанием: убивать. Рвать на части, пьянея от запаха крови. Погружать клыки и когти в податливую, теплую плоть.

Повинуясь инстинктам, волколак снова пошел в атаку, но на сей раз попытался обойти врагов со спины. Светозар, разгадав его маневр, бросился к Молчану, Деян резко развернулся на пятках, с трудом успевая отслеживать движения зверя. Снова клацнув зубастой пастью, волколак вскочил на крышу дома, пробежал по ней и скрылся во тьме.

— Не расслабляйтесь! Это еще не конец! — Светозар вертел головой, не зная, откуда волколак будет атаковать в следующий раз.

— Сзади! Обернись! — не своим голосом крикнул Деян, указывая рукой куда-то за спину кузнеца.

Волколак, поняв что нахрапом врагов не взять, решил пойти на хитрость: пользуясь темнотой, оббежал несколько домов и выскочил из темного проулка, надеясь ударить Светозара в спину.

Кузнец, услышав крик Деяна, понял, что уже не успеет отразить атаку, и бросился ничком на землю, тут же уходя из-под атаки с помощью кувырка. Деян же, памятуя об особенности Кладенца самостоятельно находить брешь в защите врага, широко размахнулся и бросил меч вперед.

Вспыхнув голубым пламенем, Кладенец нашел свою цель. Пролетев несколько метров, клинок с шипением вошел прямо в грудь зверя. Волколак пошатнулся, попытавшись ухватиться за меч лапой и вытащить его из глубокой колотой раны, но Кладенец только глубже входил внутрь его тела. Острие меча вышло из спины волколака, пронзив его насквозь. С противным хрустом, меч, продолжая гореть, повернулся, словно ключ в замочной скважине. Волколак, рыча и воя, рухнул на колени, несколько раз дернулся, и затих.

— Ну и пакость… достань уже меня отсюда, разиня… — послышался сердитый голос меча в голове Деяна.

Княжич хмыкнул, с трудом вытащил клинок из груди чудовища, и аккуратно вытер его мягкой тряпочкой, прежде, чем вернуть в ножны.

— Спасибо… — мысленно прошептал он, обращаясь к Кладенцу, но тот лишь раздраженно хмыкнул в ответ.

В близстоящем доме скрипнула, отворяясь, дверь, и на крыльце показался мужчина, босой, всклокоченный, и белый от страха. Оглядев присутствующих, заметил труп волколака и отшатнулся, творя рукой охранные знаки.

— Батюшки… неужто издох, лиходей поганый? Быть того не может…

Светозар приветственно кивнул в ответ, опираясь на молот.

— Может, как видишь. Нежата, староста ваш, жив ли?

— Жив, жив! — радостно закивал мужик, опасливо подходя ближе и продолжая недоверчиво рассматривать тело мертвого зверя.

— Добре. Проводишь к нему?

— Провожу, как не проводить. Токмо у него там гости княжеские, давеча пожаловали. Мы уж обрадовались, помощи от них ждали, а они, значит, только за данью приехали. Сказали самим тут разбираться, а они, мол, обоз соберут, да обратно в Ивруч поедут. Нежата тож нравом крут, ответил, что не видать им дани, пока волколака извести не помогут, так они его чуть не зашибли, да силой все забрали, и сверх меры еще взяли, мол, за обиду… а вы, гости дорогие, кто такие будете?

Деян стиснул зубы, аж скрип послышался. Мужик испуганно отошел назад, опасливо разглядывая молодого княжича.

— Я сын князя Мстислава, Деян. Отец погиб, а «люди княжеские» — простые головорезы-предатели, кои руку к убийству князя своего приложили. Никакой дани им здесь не положено, и живыми их никто не отпустит. Веди нас к дому старосты, сами там разберемся.

Мужик, поклонившись Деяну в ноги, выскользнул на улицу и, то и дело оглядываясь, повел весь отряд в центр деревни. Остановившись у дома, который был выше и больше прочих, указал на него рукой и отступил назад.

— Вот он, дом Нежатин. Пришедшие там на ночь заперлись, а старосту нашего к соседям отправили, вместе с женой и дитями. Так что кроме них там никого, поди, не осталось.

— Тем лучше… — в голосе Светозара прозвучали жесткие нотки.

Деян кивнул, и подойдя к дому, занял позицию справа от входа. Светозар, размахнувшись, обрушил удар молота в центр двери, от чего пара досок сразу раскололась и изнутри послышалась злобная брань.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился один из запершихся внутри людей Вардея. Он хотел бросился на Светозара, но кузнечный молот, ударивший его в грудь, отправил нападавшего обратно в дом. Отлетев к стене, словно тряпичная кукла, он уже не смог подняться — проломленная грудина не давала ему даже вздохнуть.

Не обращая на него внимания, Светозар шагнул в дом. Второй из прятавшихся там предателей оказался разумнее своего товарища — не ввязываясь в драку, попытался сбежать, сиганув на улицу через окно. Но Молчан не дал ему осуществить задуманное — в два прыжка догнав бегущего по улице дружинника, волк прыгнул ему на спину и подмял под себя. Острые зубы сомкнулись на горле верещащего не своим голосом мужчины, и его крик быстро прервался — мотнув головой, волк сломал ему шею.

Деян, убрав меч в ножны, отправился к соседям — искать Нежату. Нашли его быстро, староста, побитый людьми Вардея, сидел на лавке, силясь встать на ноги. Жена, обнимая его за плечи, горестно стенала, не желая отпускать мужа на улицу, но завидев гостей, примолкла, разглядывая их во все глаза.

— Все. Некого больше бояться. Волколака убили, пришлых тоже. Здрав будь, Нежата, помнишь ли меня? — Деян шагнул ближе к раненому, чтобы тому было сподручнее его разглядеть.

Староста моргнул, удивленно вглядываясь в его лицо.

— Деян, княжич, ты ли?! — лицо Нежаты озарила слабая улыбка.

— Я. Недобрые вести я принес тебе, староста. Отец и Любомир погибли от рук моего брата Вардея и его жены, Мазыри. В Ивруче людей извели немало, подмога нужна. Дашь ли воинов из ополчения вашего?

Староста судорожно вздохнул, прикрыв лицо рукой. Князя Мстислава, как и всех его сыновей, он знал лично, и теперь, услышав такие вести, никак не мог поверить в случившееся. Но Нежата был не только суров, но и разумен — понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Дам, княжич. И сам бы с вами отправился, да не могу — люди твоего брата ногу мне отрубили, чтоб другим сопротивляться неповадно было. Только, не суди строго — отвыкли мы от боя-то. Батюшка твой хорошим князем был, ласковым… при нем обороняться не от кого было, да и во всем мы на княжескую защиту полагались. Те, что мне ровесники, еще воинскую науку помнят, а вот молодежь мы к тому не готовили…

— Ничего. Есть кому научить, и оружием вас снабдим. Кузня-то в деревне есть. Заодно отправь самых быстроногих ребятишек по окрестным селениям, пусть созывают народ — если Вардей останется на престоле княжеском, никого беда не обойдет. Настало время отплатить за ласку и добро, соберем отряд из всех, кто меч али лук держать может, да пойдем. Зима на пороге, сам понимаешь — не с руки нам время терять.

Светозар, неслышно вошедший в дом, поддержал Деяна, и староста хмуро кивнул, соглашаясь.

— Решено. Все будет, как просите, и без помощи Ивруч не оставим.

Пролетела неделя, за ней другая… ковались мечи, тесались стрелы, вились тетивы для луков, собирались в дорогу припасы. Каждый день устраивал Деян тренировки на наспех оборудованной площадке. Благо вбил в него Светозар науку, которую теперь уж тело никогда не забудет.

Приходили новые люди — пусть и простые охотники да землепашцы, но всех их объединяло одно — пламя, мрачно горевшее в глазах. Не бывать отцеубийце на престоле Ивруча. Не собирать ему дань с подданных Мстислава. Не губить ему жизни безвинных людей.

Быть бою.