Глава 7 «Дух воды»

Молчан, развив немалую прыть, неутомимо бежал вперед, переживая за вороненка. Сидя на спине волка, Деян только и думал, как бы не упасть, бережно прижимая к себе клетку со своенравной девицей, которая с той самой ночи не произнесла ни слова.

Волк же буквально летел по полузаросшим тропам, в один прыжок перемахивая ручьи и овраги, потому что звериное чутье подсказывало ему — быть беде.

Честно пытался он понять, в чем дело, но опасность словно исходила отовсюду. Лес таинственно шумел, то и дело в полумраке мелькали юркие тени неведомых существ, и знай довольно ухмылялась Сирин, словно чего-то ждала. Понимая, что спрашивать ее напрямую нет никакого смысла, Молчан довез княжича до той самой поляны, где на них напала мавка, и остановился.

— Ты чего, устал?

Волк кивнул, а затем отозвал Деяна подальше, так, чтобы Сирин не слышала их разговор.

— Как там Роек, дышит еще? — встревоженно спросил волк, заглядывая княжичу в глаза.

— Жив, дышит. Спит он… эх, лишь бы Леший не отказал в помощи, снял с него заклятье. Не нравится ему Роек, слишком много знает, и помогает мне испытания проходить, а Лешему это не в радость.

— А ты не отдавай ему эту, пока Роеку не поможет… — волк мотнул головой в сторону клетки.

Деян тяжело вздохнул, разглядывая крохотную фигурку девы-птицы, следившей за ними с недоброй усмешкой.

— Ему поди не отдай… магией оттолкнет и из рук вырвет. Попробую конечно, что ж делать. А ты почему именно тут остановился, другого места не нашлось? — Деян с отвращением вспомнил мерзкое обличье мавки и зябко поежился.

— Тут всего безопасней. Мавки не полезут туда, где одну из них чуть не пришибли. Так что переночуем здесь, а на рассвете сразу в путь тронемся. Устал я… лапы болят.

— Отдохни и посторожи ее, а я пока хвороста наберу.

Кивнув, Молчан вернулся к клетке, свернувшись рядом с ней пушистым холмиком, а Деян отправился в лес. Далеко не отходил, чутко прислушиваясь к происходящему на поляне, и потому сразу услышал отчаянный волчий вой. Бросив собранные ветки, княжич выхватил меч и со всех ног побежал к другу.

Выскочив на поляну, Деян увидел странную картину: волк боролся с каким-то высоким мускулистым чудищем, чье лицо рассмотреть не удавалось из-за копны серебристо-белых волос. Оба рычали и выли на все лады. Сирин же в очередной раз пыталась расплавить прутья клетки, но завидев Деяна, замерла.

— Он здесь! — крикнула она, явно обращаясь к незваному гостю, но у Деяна и волка были другие планы.

Не успело чудище сообразить, что происходит, как княжич подоспел Молчану на подмогу, и вдвоем им наконец-то удалось повалить чужака на землю. Откинув с лица копну мерцающих волос, тот зло взглянул на Деяна, кубарем откатился в сторону, уходя из-под удара меча и тут же метнулся к клетке.

Схватив ее, незнакомец прижал драгоценную добычу к себе, обжигая пальцы об еще не остывший металл, и застыл, явно раздумывая, что делать дальше.

— Поставь, откуда взял, не то головы тебе не сносить. — мрачно пообещал чужаку Деян, но тот лишь усмехнулся в ответ.

— Эй, хозяин… поди-ка сюда. — прошептал волк, подойдя к княжичу вплотную.

Деян недоуменно взглянул на друга, но спорить не стал. Волк, склонившись к его уху, прошептал:

— Плохи наши дела… без меча-Кладенца мы с этим чудом-юдом не справимся. Это дух речной, Бродник. Людям он не враг, но у нас случай особый… мы, кажись, любимую его украли. Всех Богов славить будем, если договориться удастся, да миром это дело решить.

Деян упрямо мотнул головой, не собираясь отпускать добычу. Слишком многое было поставлено на кон.

— Не могу я Сирин отпустить… если испытание не выполним, Леший Ярину навек рабой своей сделает. Лучше голову сложить, чем жить без нее.

Молчан вздохнул.

— Молодо-зелено… слушай да помалкивай.

И не успел Деян вставить хоть слово, как Молчан вышел вперед и дружелюбно склонил голову, приветствуя чужака. Бродник, заметив его жест, чуть расслабился, но клетку отпускать все еще не собирался.

— Поздорову тебе, правитель рек. Жаль, что раздор меж нами вышел невольный, да только не обессудь — уступить мы тебе не можем. Сам князь лесной приказал вернуть деву Сирин, а в его землях даже ты спорить не смеешь.

— Смею. Моей она назвалась, и вовек моей будет. — певуче ответил Бродник, зло сверкнув глазами. — А вы, тати ночные, похитить ее посмели с моей территории, а не с земель Лешего. Так что я всего лишь свое возвращаю.

Волк насмешливо фыркнул в ответ.

— Ну, свое ли, это еще как поглядеть. Не было ж у вас свадебного обряда?

Бродник нахмурился, видимо, Молчан попал по больному.

— Молчишь. Значит, не было. Ну, а коли не было, значит — не твоя она. Всякая девица немужняя отцу своему принадлежит, и пока ветер, вода и огонь ваши клятвы не примут, быть деве Сирин во власти Лешего.

Бродник отступил на шаг, прижимая к себе клетку. Деян с волком двинулись за ним.

— Не отдам. С вами разберусь, а потом и обряды проведем.

Молчан обреченно вздохнул, изготовившись к бою. Разговор явно зашел не туда. И вдруг заговорила Сирин.

— Погоди, любый мой, убить ты их всегда успеешь. К тому же, клетку эту кроме отца и похитителя моего, никто не откроет, даже мне не удалось ни сломать ее, ни расплавить. Упрямиться будем — как бы хуже не вышло… лучше спросить, чего им надобно. Вдруг мы лучше Лешего помочь сможем?

От такого предложения у Деяна брови вверх поползли, но он промолчал, полагаясь на волка. А тот крепко задумался, и помолчав, сказал:

— Ты, поди, князя лесного получше нас знаешь. Как-никак, родная дочь. Невесту он украл у Деяна, и теперь, чтоб вернуть ее, должен княжич три испытания пройти. Первым делом потребовал твой батюшка молодильное яблоко. Вторым — тебя поймать, да к нему невредимой доставить. И то, и другое дело нам не по сердцу, да выбора нет… коли не справится Деян с испытаниями, не видать ему невесты, как своих ушей. Вот скажи теперь — чем ты нам подсобить можешь?

Сирин, выслушав Молчана, громко расхохоталась, да так, что аж слезы из глаз потекли. Бродник лишь сдержанно улыбнулся, но было ясно, что и его рассказ волка знатно позабавил.

— Ох, батюшка, ох, хитрец… чужими руками и омолодился, и дочь вернул, и при юной красавице-жене скоро жить будет. — продолжала хохотать дева-птица, а вот Деяну с волком было не до смеха.

— Это как понимать — при молодой жене? — зло спросил Деян, крепче стиснув рукоять меча.

— А так и понимать, добрый молодец. Как только выполнишь ты все испытания, вызовет тебя батюшка на смертный бой, в котором ты голову и сложишь. Без меча-Кладенца и моей силы огненной никак с Лешим не справиться. Велика его сила, а в самом центре его владений, там, где терем его стоит, и вовсе думать нечего, чтобы без моей помощи с ним воевать.

Деян в отчаянии опустился на траву, пытаясь осознать и принять услышанное. Волк же, вздохнув, снова обратился к Сирин.

— Тогда, может, и договоримся мы с вами. Только для начала сними чары свои с вороненка. Негоже переговоры вести, пока друг в плену.

— А я не в плену? — насмешливо пожала плечами Сирин, сверля волка суровым взглядом.

— Знамо дело… да только ты сама сказала, что кроме Лешего и Деяна никто тебя из клетки выпустить не сможет. Так будешь помогать, али нет?

Сирин фыркнула, но задумалась. Бродник, бережно опустив клетку на землю, сел рядом, дожидаясь решения невесты.

— А, ладно! Быть по-вашему. Несите сюда своего вороненка. Но если обманете и миром договариваться не станете, все здесь поляжете. По частям.

Бродник, улыбнувшись в ответ на слова невесты, сотворил из воздуха прозрачный водяной клинок и взмахнул им, целясь в близстоящее дерево. Раздался сочный хруст и дерево упало, круша молодую поросль. Деян и волк вздрогнули.

— Будем, будем. Снимай давай чары, да не грозись раньше времени. И так знаем, на что суженый твой способен…

Довольно улыбнувшись, Сирин подошла к прутьям и легонько погладила Роека, которого поднес ей на вытянутой руке Деян. Роек открыл глаза, глубоко вздохнул и огляделся по сторонам. Деян, обрадовавшись, тут же прижал друга к груди и отошел на несколько шагов назад, пока Сирин не передумала.

Хоть Роек и пришел в себя, но все еще был слаб. Положив его отлеживаться в мягкой травке, Молчан с княжичем вернулись к переговорам.

— Слушайте меня внимательно, да запоминайте сразу. Батюшка мой никогда по доброй воле не расстанется с тем, что любо ему. Видимо, дивно хороша невеста твоя, молодец, коли уж сам князь лесной в жены ее взять хочет. Сделаем вот что… коли вы яблоко молодильное у ведьмы забрали, то знаете, где дом ее стоит. В том доме должен быть меч-Кладенец. Отдохните ночь, а на рассвете поезжайте за тем мечом и сюда возвращайтесь.

— А дальше что? — угрюмо спросил Деян, не спеша говорить Сирин, что меч и так у него.

— А дальше учиться тебе придется. Непросто тем мечом овладеть, своенравен он, и собственной волей обладает. Коли примет тебя — дам тебе часть своих сил, отправишься на бой с Лешим. Ну, а коли не примет — и думать забудь о том, чтобы невесту свою из плена вызволить.

Деян задумался. Говорить Сирин про меч не хотелось. Но Роек вдруг позвал его, и княжич подошел к вороненку, снова взяв его на руки.

— Послушай ее… достань меч и делай, как скажет. С самого начала я знал, что не избежать тебе боя с Лешим, правду сказала Сирин — не отдаст он тебе Ярину, сколько испытаний ни исполни.

— А чего раньше не сказал? — проворчал Деян, глада вороненка по мягким перышкам.

— Не знал, что еще нужно, чтобы с князем лесным на равных сойтись… оказывается, дочь его своим волшебством подсобить может. Не отказывайся, Деян, иначе сгинешь в этом лесу.

Устав от долгих речей, Роек склонил голову на грудь, моментально уснув. Деян же достал меч и подошел к клетке, показывая его деве-птице.

— Об этом мече говорила? Ну так вот он, учи теперь, как мне силой его овладеть.

Увидев меч-Кладенец, Сирин захлопала в ладоши.

— Ай да Деян, ай да княжий сын! Доставай меч из ножен, да держи в руках, покуда сил хватит.

Не поняв, что в этом такого сложного, княжич вытащил меч-Кладенец, но тот вдруг сделался настолько тяжелым, что Деян не устоял на ногах. Выронив клинок, он тут же попытался его поднять, но меч не поддавался. С огромным трудом оторвав Кладенец от земли, Деян вернул его в ножны. Тяжесть тут же пропала.

Бродник, не удержавшись, снова насмешливо фыркнул.

— Эх… все куда хуже, чем я предполагала. — буркнула дева-птица, с жалостью глядя на княжича.

— И что теперь делать? — зло спросил Деян, раздосадованный неудачей.

— Придется кузнеца искать… такого, что с заговоренным оружием работу вести способен. Своих силенок тебе точно не хватит… — пожала плечами Сирин.

— И где ж мне такого взять?.. в Ивруче подобных мастеров нет, я о них только в древних сказаниях читал.

Сирин ненадолго задумалась, а после улыбнулась и махнула рукой в сторону старой костровой ямы.

— Спать ложись, добрый молодец. Утро вечера мудренее.

Бродник подхватил клетку и направился к Молчану. Сев рядом с волком, устроил временное жилище Сирин у себя на коленях и расслабился, прислонившись спиной к высокому, раскидистому дубу. Деян, пожав плечами, пошел искать брошенную охапку хвороста.

Разведя костер, он некоторое время сидел, глядя на танцующие языки пламени и раздумывая о том, что делать дальше, и вскоре сам не заметил, как задремал.

Сон, глубокий как море, окутал княжича, погружая его в вереницу смутных видений, но вдруг картинка стала ярче и четче. С удивлением Деян обнаружил, что стоит возле зимовки, той самой, где он впервые увидел Ярину.

Дверь отворилась и на пороге показалась его невеста, только вот не такая радостная и улыбчивая, как прежде. Лицо ее осунулось и побледнело, правая рука была сжата в кулак. Подойдя к Деяну, девушка остановилась, печально взглянув на него. По бледной щеке скатилась прозрачная слезинка.

— Здравствуй, Деян. Думала, не свидимся больше. Как живешь-поживаешь?

Княжич смутился, не зная, как вести себя после таких слов. В голове Ярины явно прозвучала укоризна и тоска, так что сразу стало понятно — несладко ей приходится в плену у Лешего.

— Прости меня, милая… что не послушал тебя, и что злым словом обидел — за все прости. Не бойся только, я все сделаю, чтобы тебя из полона вызволить.

Ярина, коснувшись левой рукой его груди, на пару секунд закрыла глаза.

— Не врешь… ровно сердце бьется, значит, и впрямь веришь в то, что сказал. Только ведомо мне, что беда у тебя, Деян. Не знаешь, как меч-Кладенец приручить… а без него тебе и впрямь Лешего не одолеть. Знаешь ли, где искать такого мастера, чтоб обучить тебя смог?

Деян, потупившись, отрицательно мотнул головой. Проблема с поиском мастера и ему самому не давала покоя.

Ярина вздохнула, ободряюще потрепав княжича по плечу.

— Держи, любый мой… — протянула она правую руку, разжимая кулак.

На ладони Ярины лежала бронзовая серьга с фигуркой летящего журавлика. Деян, не понимая, зачем она дает ему свое украшение, все же с благодарностью принял подарок. Ярина же, вложив сережку ему в ладонь, загадочно улыбнулась…

— Не печалься, Деян. Даже князь лесной не может победить сердце, в котором огонь верной любви горит. Потому и смогли мы встретиться, что связь между нами, и с каждым днем она все крепнет. Только… не предавай меня больше.

Шагнув к Ярине, княжич порывисто обнял ее, прижимая к груди.

— Лада моя… прости. Никогда больше не отступлюсь от тебя, все преодолею, но станешь моей! В жены тебя возьму, как обещал, и на птичьи лапы не посмотрю. Не думай даже, что предам снова — нет мне без тебя ни счастья, ни жизни!

Уткнувшись лбом в плечо жениха, Ярина прошептала:

— И ты мне люб, Деян… ждать тебя буду, тебя одного. До первого снега!

Деян, отстранившись, устало взглянул на Ярину.

— Даже думать боюсь, что будет, коли кузнеца справного не найду… есть ли способ сбежать тебе от Лешего?

Ярина отрицательно помотала головой.

— Нет, любый мой. Но голову не вешай — знаю я, где мастера тебе искать. Брат мой, Светозар, любое оружие сковать может. От батюшки ему дар достался… затем и дала тебе сережку свою — покажи ее моему старшему брату, и он научит тебя, как меч-Кладенец приручить.

Деян почувствовал, как огонь надежды снова вспыхнул внутри, и крепче прижал к себе невесту, надеясь продлить их встречу хоть на миг. Но Ярина уже таяла в его руках, становясь прозрачной, как утренняя тень.

— Ты найдешь Светозара в деревне, расположенной у восточного края леса. Его кузница стоит у реки. Верь Сирин, у нее доброе сердце, даром что дочерью Лешего уродилась. Выполни ее просьбу, и она поможет тебе! Торопись, Деян, времени почти не осталось…

— Подожди! — крикнул княжич, пытаясь удержать Ярину, но она растворилась в воздухе.

Резко проснувшись, Деян вскочил на ноги, разбудив и Молчана с вороненком, и Брондика с Сирин. Дева-птица довольно улыбнулась и проговорила:

— Ну что, добрый молодец, видел свою нареченную? Знаешь теперь, где брата ее искать? Мне она ни словечка не сказала, потребовала с тобой встречу устроить. Ты с ней поаккуратнее… с характером девка, такой палец в рот не клади.

Деян, не веря своим глазам, рассматривал сережку с журавликом, лежавшую у него на ладони.

— Видел… так это ты подсобила? Век благодарен буду, дивная птица. На рассвете отправляюсь, куда Ярина сказала. Ждите нас здесь, как только овладею я силой меча-Кладенца, тут же вернусь!

Сирин хотела уже согласиться, но Бродник, тяжело глядя на княжича, встал на ноги.

— Открой клетку. Слово тебе даю, что мы с Сирин вас дождемся. Она уже и друга твоего освободила, и помощь оказала. Не бесчесть себя, княжеский сын, прояви доброту, коли в ответ добра ждешь.

Молчан хотел вмешаться, но Деян, вспомнив слова Ярины, кивнул. Подойдя к клетке, обратился к Сирин:

— Даешь ли и ты слово, что будет, как жених твой сказал? Без твоей силы не победить мне Лешего, даже с мечом-Кладенцом. Если пообещаешь помочь… отпущу тебя на вольную волю.

— Обещаю… — усмехнулась Сирин, искоса взглянув на своего нареченного.

Деян, не проронив больше ни слова, повернул золотой замочек. Дверца клетки, скрипнув, отворилась.

Выскочив наружу, Сирин тут же снова приняла боевой облик. Ее громкий, пронзительный крик эхом отозвался в ушах всех присутствующих, и Деян, не ожидавший такого поворота событий, попятился назад. Сирин взглянула на него с высоты, одарив сердитым взглядом серебряных глаз.

— Говорил же тебе, что нельзя ей на слово верить! Обманет — недорого возьмет! В лес беги, на открытом месте у нее преимущество в бою будет! — прохрипел Молчан, оскалив клыки.

— Он никуда не пойдет. — ледяной тон Бродника облил княжича холодом.

Не дыша, он обернулся, краснея от гнева.

— Вы же обещали! — выкрикнул Деян, с ненавистью взглянув в глаза речного духа.

Но Бродник лишь равнодушно пожал плечами, не удостоив его ответом…