Глава 5 «Там, за болотом»

Деян, убрав клинок в ножны, вернулся обратно к тропе и вскоре выехал к зимовке, где его ждали встревоженные Лада, Варвара и дед Ратиша.

— Ты куда это девался, окаянный? — налетел на княжича старик, чуть не оттрепал за вихры.

— Простите, что вести злые привез, да только придется вам пока тут без меня обживаться. Украли невесту мою, Ярину, выручать надобно. Матушка… благослови!

Варвара, тяжко вздохнув, отозвала Деяна в сторонку. Он ждал слез, уговоров или ругани, но мать спросила другое.

— Люба она тебе? Не отвечай сразу, сын, подумай. На кону весь Ивруч-град и жители его… благословения моего просишь, а правда ли стоит эта девица того, чтобы ты ради нее долг свой забыл?

Деян нахмурился, понимая, что мать отчасти права. Вардей безумен, Мстислав погиб, Любомир тоже. Народ страдает, и чем дольше Вардей на престоле — тем больше шансов, что погубит он людей безвинных, особенно после того, как пропала княгиня. Но и ему, Деяну, не быть князем, пока не исправит свою ошибку! Оттолкнул он Ярину, испугался… а ведь она ему жизнь спасла. Как ее теперь бросить с этим чудовищем?!

— Да, матушка… люба она мне, и от решения своего не откажусь.

Варвара прикрыла глаза. По бледным щекам потекли слезы.

— Видать, правду волхвы баяли… есть у тебя суженная, и без нее не стать тебе правителем Ивруча. Только знай, сын — коли на путь этот ступишь, дороги назад не будет. Велемир баял — коли выберешь ты ее, а она тебя отвергнет — погибнет весь Ивруч в огне. Да и тебе головы не сносить.

Услышав это, вздрогнул Деян, но не отступился.

— Благослови, матушка. Именем отца клянусь — верну Ярину и спасу город. Как — и сам не знаю, да только спасу.

Варвара, благословив сына, поцеловала его в щеку и отступила.

— Иди… здесь тебя дождемся.

Поклонившись княгине, Деян хотел уже было прыгнуть в седло, но тут подошла Лада. Принесла его лук, колчан и мешок с припасами.

— Чай не в княжеские палаты едешь, Деянушка, кормить тя в лесу некому будет. Возьми вот.

— Благодарствую. Не печальтесь, враз обернусь! — махнув рукой матери, Ладе и Ратише, Деян ускакал обратно к поляне.

Но сколько ни искал он ту полянку, так и не нашел. В ночной тьме все вокруг казалось зыбким и таинственным, по земле расползался густой, белый как молоко, туман. Пронзительно ухали совы, где-то вдалеке раздался волчий вой. Конь Деяна то и дело вздрагивал, и нервно грыз удила. Деян вздохнул.

— По лесу мне на тебе все равно ехать несподручно будет. Вертай назад, к матушке, и храни ее, как меня. Понял? — потрепав коня по холке, Деян шлепнул его по крупу, и тот послушно, но нехотя поскакал обратно к зимовке.

Оставшись в полном одиночестве посреди темного ночного леса, Деян поежился, но отступать было поздно. Обойдя родник, он отыскал узкую тропу, ведущую незнамо куда, и пошел по ней, то и дело оглядываясь по сторонам. И вдруг, он услышал где-то совсем рядом тихое, встревоженное карканье. Голос ворона был надломленным и уставшим, и Деян, заинтересовавшись, шагнул на звук, стараясь ступать тихо и осторожно.

Под ногами что-то зашуршало, и когда княжич перевел взгляд на землю, то сильно удивился. Прямо перед ним сидел вороненок, совсем еще молоденький, и явно не умеющий как следует пользоваться своими неокрепшими крыльями. Птица выглядела измученной, и Деян понял, что это недавно оперившийся птенец, видимо выпавший из гнезда.

Но когда он шагнул ближе, чтобы поднять вороненка с земли, тот вдруг заговорил человеческим голосом:

— Прошу, не губи меня, Деян, княжий сын! Я тебе еще пригожусь!

Оторопев, Деян застыл, разглядывая птицу во все глаза.

— Что за чудо дивное… ворон людское слово молвит?

Вороненок торопливо закивал.

— И тебя понимаю, и сам говорить способен. Здрав будь, княжич. Приветствует тебя Роек, сын Рауга.

— Ну и имечко чудное… что с тобой хоть приключилось? Из гнезда, поди, выпал?

Вороненок печально кивнул, и Деян задумался. Гнезда воронов находятся высоко в ветвях деревьев, так что поднять вороненка обратно будет непросто. Может, взять его с собой и подождать, пока сам летать научится? Подумав, вздохнул.

— Не бойся. Губить тебя невелик прибыток. Лучше скажи, где мне терем лесного князя найти? Сможешь дорогу показать, или хоть на верную тропу направить?

Вороненок встрепенулся, тревожно оглянувшись по сторонам. Затем приложил к клюву край крыла, словно прося Деяна говорить тише, и с трудом взмахнув крыльями, подпрыгнул, меня забраться княжичу на плечо. Но не долетел и шлепнулся обратно на землю, хрипло каркнув.

— Да куда ж ты, чудо! Давай подмогну, что ли… — Деян поднял несчастную птицу, усадил на плечо.

Ворон что-то благодарно проскрипел в ответ и вдруг тихо шепнул ему на ухо:

— О Лешем здесь никогда громким голосом не говори, сын Мстислава… не то беда приключится. Знаю я дорогу, и покажу путь верный, токмо ты уж потом забери меня с собой из леса, не то падет проклятье Лешего и на меня, и на братьев моих, и на отца с матушкой…

Деян кивнул.

— Отчего ж не забрать. И кормить тебя буду, и поить, и лаской окружу, в благодарность за подмогу. Да хоть и всю семью вашу — нешто князь стаю птиц не прокормит?

Вороненок ласково потерся о его шею и согласно кивнул.

— Коли так, слушай: нет прямого пути к дому Лешего. И тропы в лесу то и дело направление свое меняют. Не знаю я, что ждет тебя впереди, и по какой тропе идти придется. Чую только направление верное, а какова будет дорога к нужному месту — токмо самому Лешему ведомо. Осмелишься пойти?

— Осмелюсь… выбора-то нет. — прошептал в ответ Деян.

— Тогда иди, княжич, воон по той тропе, да под ноги смотреть не забывай. Леший в своих владениях могуч да грозен, чужаков не любит, может и погубить мимоходом. В топь завести, али и вовсе из леса прогнать.

Как в воду глядел вороненок — не успел забрезжить рассвет, как Деян вышел к топям. Тропа, доведя их до края темной, почти черной воды, резко оборвалась и исчезла.

— Ну… была — не была. Придется, значит, через болото идти. Времени мало осталось, обходной путь искать некогда.

Подкрепившись и покормив вороненка, Деян потуже затянул пояс, поправил лямки мешка, висевшего за спиной, взял в руки крепкую ветку, и пошел по топям, проверяя каждый шаг. Двигался он медленно, и к следующему закату все еще был посреди гиблых болот. Кругом росли чахлые осинки, вокруг целыми облачками парила злая, кровососущая мошкара, успевшая за день искусать Деяна с ног до головы.

Едва переставляя нещадно болевшие ступни, княжич брел вперед, следуя за интуицией ворона, и все бы ничего, но направление вдруг стало резко меняться. А затем вороненок и вовсе заснул, окончательно выбившись из сил.

Найдя более-менее сухой участок болота, Деян сел, прислонившись спиной к уродливо искривленной осине, и закрыл глаза.

— Эй, добрый молодец… откель ты здесь взялся?

Вскочив на ноги, Деян испуганно всмотрелся в сторону, откуда исходил голос. И чуть не упал, тут же по колено провалившись в топкую болотную грязь.

— Что ж ты неуклюжий такой, так и сгинуть недолго! — в голос расхохоталась девушка, сидевшая на соседней кочке.

Ее густые, вьющиеся волосы, серебристо-белые, как туман, были распущены и доходили почти до колен. Зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, завораживали. Деян лишь с огромным трудом смог отвести взгляд и тут же охнул, заливаясь румянцем. Девушка была абсолютно обнаженной, и только серебряные локоны частично скрывали ее ладную фигурку. Увидев его реакцию, красавица снова звонко рассмеялась, и словно серебряные колокольчики зазвенели на ветру — таким нежным был ее голос.

Подойдя ближе, она протянула Деяну руку, помогая выбраться из болота.

— Благодарю тебя, девица… — все еще красный, как рак, княжич не смел даже смотреть в ее сторону.

Девушка нахмурилась.

— Вроде не невежа какой, а на вопрос не ответил. Как ты попал сюда, молодец?

Деян виновато развел руками, хоть и сам не понял, за что извинялся.

— Дык Лешего я ищу… вот шел по тропке, к его терему, она меня в болото и завела.

Девушка удивилась, пытливо взглянув на его лицо.

— А зачем тебе князь лесной? К нему люди сами не ходят, опасно это.

Деян усмехнулся. А то он не заметил, что опасно…

— Выбора у меня нет, красавица. Украл Леший невесту мою, Ярину, и сказал, чтоб вернуть ее — должен я терем его отыскать и все испытания пройти. А времени у меня — всего-то до студня-месяца.

Услышав про невесту, девушка вдруг разозлилась. Заходила вокруг Деяна по болоту, как по твердой земле, то сжимая, то разжимая маленькие кулачки. В ее больших зеленых глазах дрожали слезы.

— Ярину, говоришь? Человеческую девку, значит, украл, да в дом к себе притащил? От же сквернавец такой, а сколько слов ласковых говорил, как вокруг вился! Не успела всего-то разок отказать, а он уже новую невесту нашел! Ну я ему покажу!

Деян, что-то смутно соображая, повернулся к незнакомке, снова посмотрев ей в глаза.

— Подожди… так он и к тебе сватался?

Девушка остановилась и зло зыркнула в ответ.

— А то! Все лето умасливал, подарки носил! То рыбку свежую, то лилии водяные, то серьги яхонтовые! А я бы и рада согласиться, да батюшка мой уперся — враг ему Леший, оттого и не хочет замуж меня отдавать. А я люблю его! — и красавица, выпалив все это на одном дыхании, заревела в голос.

Сидя на кочке, она сердито шмыгала носом, пытаясь унять бегущие слезы. Слезы падали на пышный мох, тут же превращаясь в сверкающие бусины. Собрав их в кулачок, девушка тряхнула головой и протянула руку Деяну.

— А ну-ка, возьми, добрый молодец. Не отдам я своего жениха твоей Ярине! Тебе это тоже не в радость, так что — союзничать будем. К терему Лешего я тебя отведу по короткой тропке, еще до зари на месте окажешься. Только и ты мне пообещай отдарку за помощь — возьми мои слезы, да заставь князя лесного их принять, каким угодно способом. Ежели он их в руки возьмет, враз думать про других девок забудет, и ко мне вернется! А уж батюшку я уговорю как-нибудь…

Достав из мешка чистую тряпочку, Деян завернул подарок и убрал поглубже — от такого чудодейственного средства и впрямь отказываться не с руки. Девушка же, увидев, что он согласился, враз передумала расстраиваться, и повернувшись к Деяну спиной, резко хлопнула в ладоши. Перед изумленным княжичем тотчас появилась тропа — узкая, но надежная, по такой идти одно удовольствие.

— А кто отец твой, девица? — вдруг заинтересовался Деян.

— Кто-кто. Болотник, знамо дело. Не видишь, что ли, где живу? — искренне удивилась девушка.

— А почему Леший Болотнику враг?

— Потому. Много будешь знать, скоро состаришься. Поспешай, добрый молодец, и не забудь наказ мой — что хочешь делай, а отдай Лешему слезы. Понял?

— Понял. — твердо ответил княжич, кивнув головой.

— Ну, тогда прощай.

Махнув рукой, девушка сотворила в болотной воде искрящийся водоворот и прыгнула в него, мгновенно пропав из виду. Темная ряска сомкнулась на поверхности, и уже не верилось Деяну, что все это ему не привиделось. Но слезы болотницы все так же лежали в его мешке, а ровная тропка расстилалась под ногами. Не тратя время даром, княжич спорым шагом направился по ней навстречу судьбе.

Как оказалось — болотница его не обманула. Только-только светать начало, когда вышел Деян к краю огромной лесной поляны. Рядом с ней протекал говорливый ручей, вокруг росли высокие, красные сосны и величественные дубы и ели. В самом центре поляны стоял высокий резной терем с красивыми деревянными башенками.

Здесь царил благостный лесной покой — тихо перекликались птицы, журчала чистая вода, стрекотали кузнечики в мягкой, словно шелковой, траве. Восходящее солнце сверкало на каплях росы, легкий ветерок приятно обдувал шею и спину изрядно взопревшего от долгой ходьбы Деяна.

Подойдя к терему, княжич взошел на крыльцо и стукнул пару раз в широкую дверь. Никто не ответил. Рассердившись, Деян попытался открыть ее и войти, но неведомая сила вдруг резко оттолкнула его и княжич слетел с крыльца, упав на траву и больно приложившись лбом о собственный меч.

Вскочив на ноги, Деян хотел снова броситься к крыльцу, но дверь вдруг отворилась и на крыльце появился Леший. Окинув Деяна насмешливым взглядом, подбоченился и сказал:

— Ох, какой гость с самого утра припожаловал. Видать, не только красных девок ты задирать способен, коли сюда добрался. Ну, тогда пора тебе, княжий сын, к первому моему испытанию готовиться. Только вот не знаю, сдюжишь ли?

Деян, отряхнув с кафтана пыль, сердито утерся шапкой.

— Сказывай уже про испытания свои, неча попусту время тратить.

Взгляд, которым в ответ одарил его лесной князь, не предвещал ничего хорошего.

— Ну, коли решился — тогда слушай. Принеси-ка мне, Деян, молодильное яблоко, что растет в саду по ту сторону леса. А то вишь, жениться я собрался, а молодой невесте не по сердцу, что я в летах. Вот съем яблочко, и враз пригожим молодцем стану. — хохотнул Леший, скаля белые зубы.

— Не трогай Ярину! Не твоя она невеста, и не тебе, зубоскалу лесному, на ней жениться! — зло крикнул Деян, но Леший только усмехнулся в ответ и скрылся в тереме.

— Вот же… погань скверная! — плюнул в сердцах княжич.

Но делать нечего — придется теперь искать это яблоко молодильное. Вороненок давно проснулся, но тихо сидел, вцепившись когтями в кафтан княжича, а теперь вдруг заговорил:

— Не печалься, Деян. Найдем мы тот сад, сие дело нехитрое. Он тут один такой на всю округу, так что поспешай по тропе на восток, коли споро идти — к завтрему обернемся!

Делать нечего, побрел княжич в указанную сторону. Ноги болели, во рту пересохло. Припав к роднику, напился Деян, достал из мешка ломоть хлеба, угостил вороненка, и жуя на ходу, углубился в лес.

Тропа в этот раз была широкая и прямая, вела куда надо, знай петляла между деревьями, да только было от этого княжичу тревожно. Не просто так Леший дает ему спокойно разгуливать по своей вотчине, того и гляди, что дурное случится. Так и оказалось…

К вечеру вышел он к краю леса, и тут же неподалеку раздался протяжный вой. В тот же миг целая волчья стая вылетела на тропу, щеря клыки. Впереди остальных держался вожак — крупнее и сильней товарищей. Размером он был почти с коня, мощные лапы рыли землю, хвост следы заметал, а глаза горели злобным огнем.

Недолго думая, бросился он на Деяна, пластаясь в прыжке. И лежать бы княжичу мертвым, если бы не вороненок — хлопая неокрепшими крыльями, соскочил он с плеча княжича и долбанул волка клювом в чуткий нос.

Жутко завыл вожак, рухнув на землю, а и Деян не сплошал — выхватил меч из ножен и приставил острие клинка к волчьей морде.

— Не убивай меня, сын княжеский! — взмолился волк, не смея больше нападать, — Не своей волей Лешему служим, власть ему дана над нами! Любой приказ его обязаны исполнить, пока в бою нас не одолеют!

Деян, не спеша убирать меч, задумался. А вороненок каркнул, привлекая к себе внимание, запросился обратно на плечо. Усевшись поудобнее, зашептал княжичу на ухо:

— Не губи его, Деян, он нам еще пригодится! Ты его в бою одолел, теперь тебе и волей его володеть. Прикажи ему клятву в верности тебе принести, да бери его с нами в путь-дорогу. Волк сей Лешему служил, все тропы тайные в лесу знает, и верхом на нем тебе сподручней будет, чем пешему.

Сказано — сделано. Как только вожак Деяну служить согласился, остальная стая растворилась в лесу, только ее и видели. А Деян сел волку на спину и поехал дальше, молодильное яблоко добывать. По дороге беседовали.

— Скажи-ка, как кличут тебя, серый? — спросил Деян у волка, легкой рысцой несшего его к саду.

— Молчаном, княжич.

— И что, Молчан, хорошо было Лешему служить?

Волк отрицательно помотал головой, не сбавляя ход.

— Нет, княжич, тяжко. Немало врагов у князя лесного, а и неласков он, в гневе лют. Чуть что не так — жди колотушек. А у меня женка и детки малые, вот и приходилось исполнять все, что велено, да поживее.

— А теперь, стало быть, ты мне служишь? А ежели на свободу тебя отпущу, к Лешему в услужение вернешься?

— Нет, княжич, не вернусь. Коли отпустишь — вольным зверем стану.

— Тогда служи хорошо, а как дело закончим — отпущу тебя на все четыре стороны, иди себе к женке своей да малым детушкам.

На том и порешили. Повеселел Молчан, пока бежал на восток, много Деяну рассказал и про лес, и про хозяина прежнего, и про то, что впереди ждет.

— Так, погоди… то есть, сад с яблоками ведьма охраняет?

Молчан кивнул.

— Верно, княжич. И не отдаст она никому свое молодильное яблоко. Для себя держит, оно ж одно раз в сто лет вырастает. Так что красть его придется. Скверное дело, да иначе никак…

Нахмурился Деян. Ему, будущему князю, у кого-то воровать… татем ночным становиться? Нет, надо что-то другое придумать. Словно прочитав его мысли, вороненок вздохнул.

— Зря надеешься, Деян. Не отдаст ведьма яблоко, тут либо красть, либо в смертный бой вступать. Неспроста тебя Леший к ней отправил, знает он, что ведьма та — дюже сильна и волшебством злым владеет. Погубить он тебя надеется, окаянный.

— И что же мне теперь, вором становиться? Честь свою не для того берег… а и не верю я, что договориться нельзя. Разве нет чего-то иного, что той ведьме нужно?

Молчан прянул ушами, слушая их разговор.

— Нет, княжич. В том яблоке — жизнь ее, как у Кощея в игле заветной. Не съест его — мыкаться ей сто лет дряхлой старухой, и силу волшебную растеряет, пока новый плод зреть будет. Леший то знает, и со всех сторон выгоду свою сберег. Коли одолеешь ты ведьму — он потом яблоньку чудесную себе заберет. Коли не одолеешь — от тебя избавится. И ни забот ему, ни хлопот.

Деян сердито рыкнул, поняв, в насколько безвыходное положение загнал его князь лесной. Дальше путь продолжили в молчании, и к середине ночи доехали-таки до сада. Спешившись, Деян в нерешительности стоял у тесаной ограды, за которой находился ведьмин сад, и все никак не мог заставить себя на воровство пойти.

— Решайся, Деян. Коли сейчас яблоко не заберешь, никогда невесту свою не увидишь. Нет у человека сил Лешего в его землях одолеть, даже не подступишься к нему, что ни делай. В нашем лесу его сама земля хранит, ибо он ей хозяин. Только выполнив испытание, сможешь на бой его вызвать.

Деян удивленно взглянул на вороненка.

— Как так? Разве не отдаст он мне Ярину по доброй воле, если все что он приказал, до студня-месяца исполню?

Вороненок насмешливо каркнул в ответ, словно потешаясь над наивностью княжича.

— Ох, Деян, княжий сын… честен ты и прям, да только Леший не таков. Вспомни, о чем ты мне рассказывал про ваш уговор. Разве обещал он тебе невесту твою отдать? Или сказал, что отпустит ее, только если она сама с тобой уйти захочет, и тебе о том прямо скажет?

— Ну… да. Так и сговорились.

Тут уже и Молчан фыркнул, не сдержавшись.

— Эх, Деян… а еще князь будущий. Кто ж так уговаривается? Придумает теперь Леший, как Ярину тебе не отдать, даже не сомневайся.

Рассердился Деян, да только что теперь делать? Решившись, ухватился рукой за край ограды и бесшумно прыгнул на мягкую траву, оказавшись в саду, прямо перед яблоней. Что там Леший удумает — то дело будущее, а пока придется исполнять поручение, сколь бы гадким оно ни было. Все ж, украсть лучше, чем убить, ведь не хотелось ему даже злую ведьму жизни лишать. Но не успел он коснуться наливного яблочка, как по всему саду пронесся порыв ледяного ветра и что-то взвыло, да так, что едва Деян не оглох.

Дверь избы, стоявшей в центре сада, распахнулась, и на пороге появилась всклокоченная старуха с метлой в руках. Глаза ее чуть молнии не метали, когда заметила она ночного вора.

— Это еще кто припожаловал, сад мой портить, да яблоко молодильное воровать?! Ужо я тебе, сквернавец эдакий! Так и знай, коли пошел на покражу — не сносить тебе головы!

И не успел Деян ответить ни слова, как старуха метнула в него сгусток из живого огня. Только чудом успел княжич увернуться, припав на одно колено. Огненный шар пронесся у него над головой и упал на землю, разбрасывая вокруг жаркие искры. А ведьма уже готовила новый, да еще и шептала что-то, явно колдуя.

Через ограду перемахнул Молчан, с вороненком на спине.

— Хватай яблоко, да садись мне на спину, княжич, не медли! — прорычал волк, щеря на ведьму клыки.

— Воры! Охальники! Сквернавцы проклятущие! — вопила ведьма, потрясая метлой и расшвыривая вокруг все новые сгустки огня.

Ограда полыхала, как и половина сада. Деян, оглянувшись, понял, что путь к отступлению отрезан.

— Эх, не хотелось этого, да придется… сослужу я тебе, княжич, верную службу — все не тебе руки марать. — Молчан, до этого державшийся рядом, стряхнул вороненка рядом с княжичем и бросился на старуху.

Одним прыжком долетев до крыльца, опрокинул волк ее на спину и перегрыз горло. Черная кровь ведьмы хлынула на крыльцо, и через несколько секунд все было кончено. Молчан, утирая пасть лапой, хрипел и плевался — от мертвой крови у него огнем горел язык.

— Беги в избу и хватай там ведро с водой! Надо Молчана напоить, не то издохнет! — каркнул вороненок, подгоняя Деяна.

Сделав, как велели, Деян оставил волка отдыхать на травке, а сам забрал молодильное яблоко и спрятал в мешок, рядом со слезами болотницы. Был у него теперь план, как заставить лесного князя их принять, да из рук в руки, как наказывали.

После смерти ведьмы огонь сам собой погас. Молчан приходил в себя, а княжич по совету вороненка вернулся в избу ведьмы и теперь стоял посреди горницы, осматриваясь вокруг.

— Ей уж без надобности, а тебе пригодится. Бери вон меч, что на стене висит, то не простой меч, а богатырский, его еще мечом-Кладенцом кличут. Сила в нем великая, только придется тебе к нему приноровиться. Но ты молодец справный, сдюжишь. И вот эту тряпицу возьми, и кольцо, и вот еще… — каркал вороненок, наполняя мешок Деяна непонятными предметами.

Когда мешок стал настолько тяжелым, что его уже было непросто даже с места сдвинуть, вороненок наконец угомонился и снова забрался к княжичу на плечо, угрюмо нахохлившись. Деян, взяв меч-Кладенец, вышел на крыльцо. В дверь как раз заглядывал Молчан, с любопытством следивший за их действиями.

— Мало тебе яблока было, жадная птица… а ну как там опасное что? Зачем все это хозяину?! — пожурил он вороненка.

Но тот в ответ только клювом щелкнул и обиженно отвернулся. Радел он за Деяна и не хотел, чтобы тот ушел с пустыми руками. Знал Роек, что может пригодится Деяну в жизни то, что он заставил его у ведьмы стащить, и вины своей в том не чувствовал. Подумаешь — покрали… зато друг точно цел будет. Не сказал он Деяну и о том, что ведьму так просто не извести, рано или поздно очнется проклятая, даже если ей голову отрубить, и опять за свои мерзкие дела примется. Вот и нечего у нее оставлять то, с помощью чего она потом людям вредить будет.

Сев на волка, поехал Деян обратно к Лешему. Молчан только кряхтел, таща на себе княжича и поклажу, но молчал. Негоже от службы отказываться, тем более, что за нее свобода обещана. И дал себе Молчан слово, что не оставит он княжича до тех пор, пока тот сам не прогонит.

На рассвете добрались до терема.

Не ожидал Леший, что удастся Деяну справиться с его поручением, надеялся, что сгинет он и никогда назад не вернется. Но слово есть слово, и князь лесной вышел встречать гостей. Завидев Молчана, помрачнел, как грозовая туча, но промолчал. А Деян, показав Лешему яблоко, завернутое в чистую тряпочку, молча протянул добычу, глядя сопернику своему прямо в глаза. Но Леший только усмехнулся, не прикасаясь к тряпочке, и спросил:

— За дурака меня держишь, сын княжеский? Зачем ты мне слезы болотницы притащил, али думаешь, я не знаю, что случится, коли их трону?

Лес вокруг зашумел, словно от порыва ветра. Деян нахмурился, отступая на шаг назад.