Голубка для князя

Глава 10 «Последнее испытание»

Сирин, Молчан и Роек зачарованно следили за боем Бродника и Деяна. Теперь там было, на что посмотреть — княжич и впрямь понял, в чем суть, его движения стали плавными и текучими, как вода.

Сойдясь в схватке, противники кружили по поляне, выискивая бреши в обороне друг друга, и казалось, вовсе не уставали, хоть с момента начала боя прошла уже пара часов. Деян, бледный и сосредоточенный, удерживал меч-Кладенец, Бродник же пользовался привычным ему водяным клинком, прозрачным и острым, как бритва.

Наконец, дух воды отступил, светло улыбнувшись.

— Больше мне нечему учить тебя, княжий сын. Ешь, спи, набирайся сил — завтра отправимся к терему Лешего. Дольше медлить нельзя, всего пара ночей осталась до прихода зимы.

Деян поклонился, благодаря за науку. Спрятал Кладенец в ножны и сел у костра, с наслаждением набросившись на еду. Сирин, довольная тем, что все радуются ее стряпне, знай подкладывала жениху самые аппетитные кусочки мяса — Молчан, поохотившись, принес кролика, которого Сирин и зажарила на углях.

Закончив с трапезой, уснули, оставив дозорным Роека. Вороненок уселся на самой вершине дерева, неустанно оглядывая лес, чтобы никто не смог незамеченным подобраться к спящим. После полуночи его сменил Молчан, но проснувшийся Бродник прогнал его дремать дальше — от волка многое зависело в предстоящем бою с Лешим.

На рассвете собрались и отправились в путь. Шли молча, каждый был погружен в свои мысли, и только Молчан вздыхал, вспоминая, как давно не видел ни жену свою, ни малых деток. Выросли уж, поди… признают ли отца, когда вернется домой? Точнее — если вернется.

Терем Лешего, окутанный утренней мерцающей дымкой, стоял на прежнем месте. Только в этот раз звать хозяина не пришлось — лесной князь сам вышел навстречу гостям, по привычке недобро усмехаясь.

— О, вернулся, добрый молодец… а я уже дождаться отчаялся. Хорошо хоть, не пришибли тебя по дороге. Да еще и новых товарищей привел. — весело оскалил он зубы, разглядывая всю честную компанию.

Бродник сдержанно поклонился, Деян нахмурился, Сирин же и вовсе фыркнула, повернувшись к отцу спиной. Леший, рассерженный ее дерзким поведением, смерил Деяна тяжелым взглядом.

— Почему птица Сирин не в клетке златой? Али ты забыл наш уговор, сын Мстислава? Не справился ты с испытанием моим, так что поди прочь, и про невесту свою забудь.

С этими словами Леший повернулся и хотел было уйти, но Деян остановил его.

— Уговор наш был в том, что я должен доставить тебе Сирин живой и невредимой. О том же, чтобы именно в твою клетку ее сажать, ты не сказал ни слова. Ну вот, я ее привел, задание твое выполнено. А я теперь в праве третье испытание для себя сам выбрать.

Леший остановился, скрипнув зубами. Яростно тряхнув головой, обернулся, буравя дочь взглядом.

— Ты ему подсказала, верно?

Сирин, усмехнувшись, пожала плечами и наконец-то подошла ближе к отцу.

— А коли и я, что с того? Честь и доблесть свои он доказал, и есть у него теперь священное право — вызвать тебя на бой смертный. Откажешься — власть свою потеряешь. Так что делать-то будешь, батюшка?

— Поганка лесная, да как смеешь ты! — вскипел было лесной князь, но взял себя в руки и взглянул на Деяна, — Так и быть… боя хочешь, щеня? Будет тебе бой. Один на один, при свете Даждьбога.

Деян хотел уже согласиться, но Сирин снова вмешалась.

— Нет уж, батюшка… один на один на равных сражаются. Пусть Деяну волк да ворон помогут. Али ты забоишься зверя лесного, да птенца неокрепшего?

Леший заскрежетал зубами, понимая, что родная дочь упорно загоняет его в ловушку.

— Забыла ты, что гнев родительский тебе сулит… эх, Сирин, один ведь растил тебя, когда матушки твоей не стало, всю ласку да любовь тебе отдавал. Не знал, что кровь от моей крови против меня, как змея, обернется.

Сирин вздохнула, но решимость не растеряла.

— Верно говоришь, батюшка. И за все тебе благодарна. Только чужих невест красть, да единственную дочь в клетке держать — не правое дело. Станешь таким, как прежде — тогда и уважу тебя. И как родителя, и как князя лесного. Сам погляди, что в лесу происходит: нежить да нечисть распоясалась, людей крадут то и дело, уже вплотную к селениям подбираются. Звери да птицы на зиму без корма останутся, приплод потеряют. А все потому, что ты заботы свои оставив, за красными девками гоняешься. Еще и болотницу обидел, с водяными разлад теперь. А моего жениха так и вовсе плетью прогнал, когда тот свататься пришел! Не прощу тебя, батюшка, пока вредить да губить не перестанешь.

Прочитав Лешему целую отповедь, Сирин фыркнула, коса ее снова раскалилась, сверкая в лучах солнца. Но Леший ничего не ответил, только упрямо качнул головой и отошел.

— Готов ли ты к бою, сын княжеский?

— Готов. — твердо ответил Деян, садясь волку на спину. Меч-Кладенец, блестя на солнце, сверкнул в его руке.

— Добре. — проскрежетал голос Лешего, становясь звучнее и громче.

Он быстро увеличивался в размерах, превращаясь в настоящего великана. На голове лесного князя появился шлем, на теле — доспехи. Выглядели они, как обычная древесная кора, но Деян сразу понял, что по прочности эта броня вряд ли уступает металлу. Глаза Лешего мерцали, как зеленые угли, за спиной вырастали ветви, создавая защиту для слепой зоны. В руках хозяин леса держал огромную деревянную палицу, утыканную острыми шипами, и щит размером с валун.

Не тратя время зря, Леший размахнулся, метя попасть по Молчану, но тот ловко отпрыгнул в сторону и широкими скачками помчался великану под ноги, надеясь, что так ему будет сложнее атаковать. Но и Леший не собирался давать врагу преимущество — отступив на шаг, оторвал правую ногу от земли, и попытался раздавить дерзкого волка.

Уворачиваясь от выпадов Лешего, Молчану приходилось то и дело отскакивать на несколько метров, то в одну, то в другую сторону. И тут на помощь пришел Роек.

Вороненок, искусно пользуясь небольшим размером своего тела, постоянно мелькал у Лешего перед лицом, закрывая ему обзор. В итоге, лесной князь то и дело был вынужден отмахиваться от волка вслепую, и в какой-то момент Молчан вспрыгнул прямо на его палицу, проскакав по ней до руки великана. Одним могучим прыжком распластался Молчан в воздухе, поднеся Деяна как можно ближе к лицу противника.

Княжич, пользуясь счастливой возможностью, занес меч для удара, и Сирин, наблюдавшая за боем с земли, направила на клинок свою магию. Кладенец вспыхнул, объятый жарким пламенем, и ударил Лешего прямо в лоб, расколов его шлем на части. К сожалению, даже этого не хватило, чтобы серьезно его ранить, и Молчан приземлился, тут же бросившись в другую сторону.

Леший, яростно взревев, наконец-то сумел отмахнуться от Роека и швырнул в волка палицу, а когда тот увернулся, ловко пнул его ногой. Удар пришелся по груди, и Молчан, невольно заскулив от боли, упал на землю. Так бы Леший и раздавил его, но Роек, подлетев вплотную к его лицу, клюнул великана в глаз.

Рев лесного князя огласил всю округу, аж птицы с деревьев снялись, разлетевшись как можно дальше от опасного места. Казалось, что и ветер стих, и каждая травинка напряглась в ожидании исхода этого поединка.

Молчан, щеря клыки, поднялся на ноги, и снова бросился в атаку, пользуясь тем, что Леший даже не смотрит в его сторону. Лесной князь в этот момент как раз поднимал с земли свою палицу, прикрываясь щитом. Но стоило ему немного опустить щит, как Молчан перепрыгнул на него и опять взвился в прыжке, силясь допрыгнуть до шеи великана. И ему удалось — Кладенец, продолжая гореть с помощью магического огня, нашел свою цель — Деян лишь немного направил клинок, и тот с неприятным хрустом вошел в незащищенное тело Лешего. Рана, появившаяся у него в горле, заставила великана бросить оружие и упасть на колени, сжимая шею обеими руками.

Золотисто-зеленая, как древесный сок, кровь, стекала по пальцам Лешего, горящие злобой глаза смотрели прямо на княжича.

— Добивай, сын Мстислава. Твоя нынче победа. Только помни… пройдет время, и я появлюсь снова.

— Деян, спрыгнув с волка, подошел к поверженному противнику, и вдруг светло улыбнулся.

— Зачем же мне добивать тебя, князь лесной? Не за тем я пришел. Лучше поклянись исполнить одно мое желание, да разойдемся мы с тобой миром.

Леший лишь усмехнулся в ответ и отрицательно покачал головой.

— Знаю я твое желание, Деян. Только покуда я жив — не видать тебе Ярины, как своих ушей.

— А мое желание с Яриной никак не связано. — рассмеялся княжич, разводя руками.

Позади тихо хихикнул Сирин. Именно она надоумила княжича завести с Лешим сей разговор, если удастся одолеть его в бою.

— Хм… ну, коли не связано, то так и быть — исполню я твое желание. Только после этого ты уберешься из моего леса и больше нос свой сюда никогда не сунешь. Согласен, сын княжеский?

— А согласен. Ну, смотри теперь — слово свое обратно ты взять не сможешь. Желание же мое в том, чтобы принял ты от меня по доброй воле подарочек. Долго он у меня лежит, тебя дожидается. — и покопавшись в мешке, Деян протянул Лешему тряпочку со слезами болотницы.

— Ах ты, сквернавец коварный… нашел-таки способ мне эту пакость всучить… — Леший, уменьшившись в размерах, с каким-то злым весельем взглянул на Деяна.

— Что поделать… бери теперь, коли обещал.

Лесной князь тяжело вздохнул и склонил голову, признавая поражение. Забрав слезы, прикоснулся к ним голой рукой, и они тут же растворились на его коже. На краю поляны появилась уже знакомая Деяну девушка, с длинными серебряными волосами и зелеными глазами. Едва касаясь стебельков травы под ногами, она побежала навстречу лесному князю, и оказавшись с ним рядом, со счастливым смехом прижалась к груди любимого.

— Наконец-то, любый мой, признал меня своей нареченной! — словно серебряный колокольчик, зазвучал ее голос.

— Сильно не радуйся, характер у отца скверный. Как первая влюбленность спадет, еще не рада будешь, что замуж за него вышла. — вредная Сирин и тут не удержалась от насмешки.

Но болотница только показала ей язык, во все глаза разглядывая изрядно помолодевшего, красивого Лешего. Видимо, таким он понравился ей еще больше, и девушка чуть не пела от счастья. Леший же, скупо ей улыбнувшись, осторожно погладил болотницу по серебряным волосам, от чего она замурлыкала, как котенок.

— Идем, любый мой, с батюшкой моим замиряться! Пир будет! И Сирин с Бродником с собой возьмем — пока батюшка опять не передумал, две свадьбы сыграем!

Леший нехотя кивнул, возведя глаза к небу. Видимо, со своим браком он все же смирился. Сирин обрадованно чмокнула Бродника в щеку, и схватив его за руку, подбежала к отцу.

— Можно, батюшка? Ну ведь можно?!

— Да можно, что с тобой делать… — проворчал Леший, старательно не глядя ни на дочь, ни на ее жениха.

Болотница, без долгих разговоров, снова открыла светящийся портал. Все четверо шагнули в него, тут же скрывшись из виду, причем Деяну показалось, что лесной князь как-то странно усмехнулся, бросив косой взгляд в сторону терема.

Убрав потухший Кладенец в ножны, Деян бросился к жилищу Лешего. С радостью убедившись, что магия не отталкивает его от входа, распахнул дверь, тут же ворвавшись внутрь.

— Ярина! — крикнул, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди.

Но ответом княжичу была лишь гнетущая тишина.

— Ждите здесь… облечу весь терем, как найду невесту твою — покликаю вас. — Роек, снявшись с плеча Деяна, быстро скрылся в полумраке коридоров.

Через некоторое время он вернулся, но радостных вестей не принес.

— В тереме окромя трех голубок в башенной горенке, никого живого нет. Видать, спрятал Леший твою невесту, и где теперь ее искать — неведомо. Что хуже, завтра — последний день из срока, что дал тебе князь лесной, на то, чтобы услышать от Ярины согласие, да забрать ее по доброй воле из полона.

— Покажи мне тех трех голубок… — тяжело молвил Деян, понимая, что его испытания все еще не закончились.

Вошли в горенку на самом верху башни, огляделись. На деревянном резном столе у окна и впрямь сидели, тихо воркуя, три белоснежные голубки. Все — как одна, ни в чем разницы нет. И сколько ни рассматривал их Деян, сколько ни звал Ярину, ничего не происходило. Рядом со столом была полочка, с разложенным на ней девичьим убранством. Бусы, серьги, колечки, платки, кокошники, ленты — чего там только ни валялось, пестрой, переливающейся грудой. Но особенно выделялась на общем фоне золотистая, с белым отливом, лента. Хоть и не попадали на нее солнечные лучи, она тихо мерцала, словно вода. Повертев ленту в руках, Деян положил ее и отошел, не зная, что делать.

Он явно чувствовал, что Ярина — одна из этих трех голубок, но как понять, какая именно?! Молчан и Роек наперебой давали советы, только ни один не привел к нужному результату. Вконец измотавшись, Деян присел на подоконник, и тоскливо глядя в темнеющее небо, незаметно для себя задремал.

Сон, полный липкой тьмы и тревожащих шорохов, окутал его разум, и Деян увидел, как бредет по темной лестнице куда-то вниз, к покрытой узорчатыми пластинами двери. Откуда-то он знал, что делать, чтобы дверь открылась — нужно было одновременно нажать на две неприметные вставки в виде птичьих голов, и дождавшись щелчка, потянуть ручку двери на себя и вверх.

Скрипнув, дверь отворилась, за ней расползалась клубящаяся темнота. И вдруг в глубине комнаты что-то блеснуло, разгораясь ярче. Деян подошел ближе, наклонился и хотел уже взять в руки сверкающий предмет, похожий на маленькое золотое зернышко, но стоило лишь княжичу коснуться его рукой, как дверь с грохотом захлопнулась, и тьма, обступив его со всех сторон, сжала тело Деяна с чудовищной силой. Кости трещали, от лютой боли княжич чуть не потерял рассудок.

Закричав от ужаса, он проснулся, утер со лба липкий пот и огляделся. Роек, встревоженный его криком, вертелся рядом, заглядывая Деяну в глаза.

— Что приключилось?! Сон дурной увидел?

Деян, медленно приходя в себя, встал на ноги и тряхнул головой, отгоняя морок.

— Да. Когда ты терем облетал, не видел ли спуска вниз, да двери узорчатой?

— Видел. Только вряд ли там невеста твоя, от той двери холод могильный идет и тьмой смердит. Не ведаю, что уж там Леший держит, а только лучше туда не соваться.

Деян горько усмехнулся.

— Прости, друг. Только вот — именно туда нам и надобно. Сердцем чую, то Ярина подсказку мне дала, как ей человеческий облик вернуть. За дверью той комната темная, а в ней — золотое зерно. Придется добыть.

Настал черед Роека тяжело вздыхать. В этот самый момент в горницу ворвался Молчан, исследовавший все это время терем Лешего в поисках еды.

— Что орете, как малахольные? Случилось чего?!

— Случилось… по дороге расскажем. Пошли. — мрачно скрипнул Роек, запрыгивая Деяну на плечо.

Вскоре они втроем стояли у двери, рассматривая орнамент.

— Ну и как нам ее открыть? — в голосе вороненка прозвучал явственный страх.

— Нажать надо здесь и вот здесь, а после ручку на себя потянуть и чуть приподнять ее кверху. Для такого три руки надобно, а у меня всего две. Молчан, подмогни — по слову моему надавишь вооон на ту птичью черепушку.

Волк кивнул, изготовившись исполнять наказ. С неприятным скрипом оба птичьих черепа вошли в невидимые пазы, раздался глухой щелчок. Деян, не дыша, потянул на себя ручку, тут же дернув ее вверх. Как и в его недавнем сне, дверь распахнулась.

— Назад! — истошный крик Роека эхом отдавался от стен.

Не сговариваясь, все трое бросились вверх по ступеням, свернув в широкий проход. От двери, оставшейся внизу, по полу скользили черные, сотканные из дыма змеи. Когда ядовитые гады достигли края лестницы, то не найдя цели, распались на хлопья зловонной гари.

— Что это было, а?! — испуганно прошептал Молчан, глянув на Роека.

Вороненок распушил перья, переступая с лапы на лапу. Он весь дрожал, не рискуя высунуться обратно в коридор.

— Слуги князя лесного… создания ночи. Они злы и ядовиты, только яд их не тело убивает, а саму душу. Видать, поставил их там Леший в качестве стражи. Если не хозяин дверь откроет — они и лезут, проклятые.

— А ты откуда про них знаешь? — заинтересовался волк.

— Они крадут птенцов и обращают в себе подобных… — хрипло ответил Роек, все еще трясясь, как в ознобе.

— Плохо… что делать-то будем? Мне в ту горницу за дверью попасть надобно, с пустыми руками уйти нельзя. — Деян виновато посмотрел на вороненка.

— Дайте подумать… сами вниз не ходите, слетаю разведать, нет ли там больше змей.

Через некоторое время Роек вернулся, и сел на пол возле княжича, задумчиво нахохлившись.

— Ну? Что там? — поторопил его Молчан.

— Змей больше нет, и в комнате, как и говорил Деян, лежит золотое зерно. Вокруг него — два магических орнамента нарисованы. Один прямо у зернышка, край второго — в шаге от входа. Кто в орнамент этот попадет — тотчас сгинет.

Деян мысленно застонал. Все продумал треклятый Леший! Неужели нет выхода из этой ловушки?!

— Но… если удастся как-то сей орнамент нарушить — можно будет без страха к зерну подходить. Вот только как… начерчен-то он прямо на полу каменном.

Волк, Роек и Деян переглянулись. Ни у кого не было мыслей насчет того, что делать. И тут раздался шипящий голос меча-Кладенца.

— Долго думать будешь, бестолковый? Что за хозяин такой достался… Меня кинь, разрублю я и камень, и орнамент этот ваш вместе с ним.

Деян на радостях даже не обиделся на вредный меч. Достав Кладенец, сбежал по ступеням вниз, и остановился в недоумении.

— Эй, Роек? О каком таком орнаменте ты речь ведешь? Ничего тут нет… — с этими словами Деян уже собирался войти в комнату, как волк и ворон схватили его за кафтан и оттащили назад.

— Как это «нет»?! Вон он, прямо перед тобой — тьмой сочится и весь мерцает! Его ж за версту видно! — прорычал волк, глядя на Деяна, как на безумного.

— Уймись, серый… он его не видит. — тихо скрипнул Роек, — Ждите здесь, сейчас вернусь.

— А вороненок твой, в отличие от тебя, не глуп… — захихикал Кладенец.

Вернувшись, Роек принес в когтях несколько светлых камушков. Сложив их перед Молчаном, сел княжичу на плечо.

— Ну, чего встал? Толкни лапой камень до первого круга. А ты, Деян, готовься туда меч бросать.

Молчан примерился, и толкнул лапой камень. Тот, пролетев около метра, остановился. Волк довольно осклабился.

— Вот. Туда кидай.

Примерившись, княжич бросил клинок, зазвеневший в воздухе. Рассекая тьму, Кладенец приземлился аккурат в указанное место, и вдруг раскалился, оплавляя камни. Часть орнамента исчезла, в комнате стало светлее. Деян осторожно ступил внутрь, приближаясь к мечу. Убедившись, что все в порядке, он уже хотел позвать с собой друзей, но что-то остановило княжича. Смутное чувство тревоги, такое же, как при встрече со Свидой, не давало ему покоя.

— Оставайтесь снаружи. Недоброе предчувствую. Дальше пойду сам, только камень киньте, где там этот второй орнамент…

Молчан хотел было возразить, но Роек шикнул на него, и волк, вздохнув, подчинился. Второй камушек скользнул по полу, остановившись неподалеку от сияющего золотого зернышка. Деян подошел к нужному месту, и размахнувшись, изо всей силы ударил по полу мечом.

Раздался гул и скрежет, по полу и стенам пошли трещины. Не удержав равновесие, княжич упал, продолжая держаться за рукоять застрявшего в камне меча. Дверь дрогнула и предательски захлопнулась за спиной. Вскочив, Деян бросился к зерну и схватил его, тут же спрятав в рукавице. Но стоило только ему это сделать, как со всех сторон опять полезли дымные змеи. Помимо них, к княжичу подбирались такие же, сотканные из огня и теней, вороны и совы, филины и чайки, по стенам сбегали огромные пауки с горящими алыми глазами. Отбиваясь от них с помощью Кладенца, княжич применял всю науку, что вбили в него Светозар с Бродником, но врагов было так много, что сразу стало понятно — долго ему не продержаться.

В это же время, по ту сторону двери, Роек с Молчаном отчаянно пытались открыть проход. Но вороненок был слишком мал, его веса не хватало для того, чтобы нажать на одну из птичьих голов с достаточной силой. Обезумев от страха за друга, Роек бросался на череп всем телом, но все было тщетно.

— Меняемся! Попробуй ручку на себя потянуть, а с черепами я сам как-нибудь справлюсь! — рявкнул волк, вставая на задние лапы.

Раздался заветный щелчок, силы Молчану с лихвой хватило. В ту же секунду, вороненок, хлопая крыльями, потянул на себя ручку, и убедившись, что она поддалась, судорожно бился в воздухе, поднимая ее вверх. Дверь приоткрылась, и Молчан, схватившись за ручку зубами, яростно рыча и пятясь назад, пытался открыть ее шире, но просевший потолок мешал, не давая ему осуществить задуманное. Дверь намертво застряла, больше не двигаясь. Не видя, что происходит в глубине комнаты, волк завыл от отчаяния.

И в этот самый момент на дверь обрушился невиданной силы удар. Каменное крошево разлетелось по сторонам, часть двери сломалась и рухнула на пол, а в проеме показался Деян, с бледным, перекошенным лицом. Кладенец, тянувший его за собой, рванулся снова, и княжич ввалился в коридор, обдирая лицо, руки и бока об неровные сколы прохода.

Убедившись, что он жив, друзья бросились наверх, спасаясь от преследовавшей их орды дымных теней. Влетели в башенную горницу и закрыли дверь, едва успев спастись.

— Скорее дай голубкам золотое зерно, долго нам тут не продержаться! — Роек отскочил подальше от двери и подлетел к окну, распахивая деревянные створки.

— Главное Ярину спасти, а там я вас наружу вынесу! Спрыгнем вниз, обратно я в этот проклятый терем не сунусь! — прорычал волк, вздрагивая всем телом.

Деян положил перед голубками золотое зерно и отступил на шаг, не зная, что делать дальше. Птицы заинтересованно на него посмотрели, но ничего не произошло.

— Что мы сделали не так? — в отчаянии прошептал Деян.

— Не знаю… осмотрись здесь, авось поймешь причину. Зерно это непростое, сила от него исходит. Значит, чего-то к нему не хватает, ищи! — каркнул Роек.

Деян метался по комнате, перебирая все попадавшие под руку предметы и принося их к голубкам, но все было тщетно. И вдруг одна из птиц, сидящая справа, тихо заворковала и посмотрела на ту самую золотую ленту, которую Деян заприметил еще до сна.

Не понимая, чем может помочь кусок ткани, Деян тем не менее, взял ленту в руки и положил перед голубкой. Но та выразительно взглянула на зерно, и осталась недвижима. Не понимая, что от него требуется, Деян пододвинул к ней оба предмета поближе. Безуспешно. Голубка, убедившись, что Деян ждет от нее подсказки, посмотрела на полку за столом. Деян рванулся туда. На полке лежал золотой гребень и зеркальце. Схватив их, княжич положил безделушки на стол.

— Постой, Деян! Я знаю, что делать! Роек, лети за водой из ручья, да поспешай, враги прорываются! — рявкнул вдруг Молчан, от чего все присутствующие вздрогнули.

Не споря, вороненок схватил со стола деревянный кубок и полетел к ручью.

— Слышал я об этом обряде, еще когда у Лешего служил! Только ни к чему оно мне было, крепко не запомнил… что ж там надобно было — положить золотое зерно в чашу с водой, взять зеркало и поймать луч месяца, чтобы тот в воде отразился! А потом… потом… — сбивчиво перечислял магические манипуляции Молчан, напряженно хмурясь.

Вернулся Роек. Бросив зерно в кубок, Деян поднес его к окну, дожидаясь, пока серп молодой луны покажется из-за облаков. Как назло, ночь была пасмурной, ледяной ветер гнал по небу косматые тучи, сочившиеся дождем.

— Открой мешок свой! — вдруг каркнул Роек, то и дело поглядывая на дверь, из-под которой уже начал сочиться мерзкий темный дым.

Попав в горницу, дым съежился, обретая форму гигантского паука. Он тут же бросился на Деяна, но тот успел развязать тесемки мешка и отразил атаку, пригвоздив паука Кладенцом к дощатому полу. Враг лопнул, разлетаясь хлопьями гари.

Роек же в это время копался в мешке, отыскивая что-то ведомое лишь ему. Наконец он достал небольшой мешочек, который взял еще из дома той самой ведьмы, в саду которой росла волшебная яблоня.

— Там камень лунный, достань! И к окну поднеси, он свет полумесяца приманить может!

Подчинившись, Деян сделал, как велел Роек, и свершилось чудо — в облаках появилась крохотная прореха, серебристо-белый луч скользнул прямо к окну, и отразился в воде кубка с погруженным в него зерном. В ту же секунду вода засияла, зерно растворилось в ней, став жидким золотом.

— Вспомнил! — воскликнул Молчан, подбегая к княжичу, — Окуни гребень в воду, да расчеши перья той голубке, которую считаешь невестой своей!

Деян, подхватив гребень, хотел уже окунуть его в кубок, но из-под двери снова полез дым. Пришлось отбиваться от новых врагов.

Вскоре на полу уже лежало столько зловонного черного пепла, что в горнице, несмотря на открытое окно, было нечем дышать. А враги все лезли и лезли, уже проделав в двери несколько отверстий. Мерзкий дым обжигал все, чего касался, и Деян понял, что если так пойдет и дальше — рано или поздно обвалится пол, в котором уже и так зияло множество обугленных дыр.

— Иди, никчемный… сам разберусь, так и быть. — проскрипел Кладенец, вырываясь из рук Деяна, — Времени много не дам, но пара минут у тебя есть. Завершай ритуал.

Деян, мысленно поблагодарив клинок, бросился к столу и расчесал перья голубки, внимательно смотревшей на него все это время. Две другие птицы исчезли, слившись с той, что сидела справа. Тело голубки стало меняться, принимая человеческую форму. Глаза ее закрылись, и вскоре Деяну на руки упала Ярина. Живая, но недвижимая и холодная, словно мертвая. Пряди ее блестящих волос рассыпались по плечам и спине шелковым плащом.

— Молчан… что дальше делать?!

Волк на несколько секунд зажмурился, даже голову лапами обхватил, пытаясь вспомнить.

— Погрузи ленту в воду, а после заплети Ярине волосы в косу и лентой золотой перевяжи.

Стоит ли говорить, что не обучен был княжич красным девицам косы плести?.. но делать нечего, хоть и с трудом, да справился.

Как только лента связалась в узелок, закрепляя косу, Ярина вздохнула и подняла на Деяна глаза, медленно приходя в себя.

— Добре! Хватай ее и садитесь мне на спину! — взвыл Молчан.

Роек, подняв с пола мешок Деяна, вылетел в окно. Следом за ним скакнул и волк, унося на себе княжича и его невесту. Приземлившись, Молчан упал — высота, все же, была слишком большой, и тихо рыкнул, чувствуя сильную боль в правой лапе.

— Стой… Деян, а зеркало, зеркало-то золотое забрал ты из горницы?

— Нет… — тихо прошептал княжич, с ужасом взглянув на волка.

Тот застонал, и от боли, и от огорчения.

— Беда! Ритуал завершить надо! Чтобы вспомнила она себя, нужно ей в то зеркало посмотреть! А я на такую высоту обратно не вспрыгну!

Роек, услышав его слова, взлетел, направляясь к башне. На подоконнике лежало брошенное Деяном золотое зеркальце.

Дымные твари, заполонившие горницу, рванулись ему навстречу, стоило только Роеку приблизиться к окну. Но вороненок умудрился извернуться в воздухе и толкнуть зеркало вниз. Оставив врагов позади, он камнем бросился вслед сверкнувшему в воздухе зеркалу, и каким-то чудом успел подхватить его у самой земли.

Деян, не зная как и благодарить друга за подвиг, прижал вороненка к себе, одновременно гладя Молчану мягкие уши.

— Спасибо! Век благодарен буду, что бы делал без вас, не знаю!

Отпустив друзей, княжич взял зеркальце и аккуратно вложил его Ярине в правую руку. Его невеста, хоть и пришла в сознание, смотрела в пустоту бессмысленным взглядом, явно не замечая ничего вокруг. Но стоило зеркалу оказаться прямо перед ее лицом, как все изменилось.

На щеках Ярины проступил румянец. В глазах появился живой блеск, густые ресницы дрогнули, девушка недоуменно моргнула и обернулась, пытаясь понять, кто держит ее в объятиях.

— Деян… любый мой. Ты ли?

— Я. — коротко ответил княжич, приникая к губам Ярины в долгом поцелуе.