Грани II

Глава 18

Ирдала. Окрестности бывшей столицы.

Харальд.

Мы пять дней ехали по лесам, скрываясь от всего и ото всех. Время от времени, подкрадываясь к опушкам, я наблюдал в бинокль перемещения разных отрядов, от взвода до батальона численностью. Чаще всего это была лёгкая конница, даже без металлических доспехов, то есть разведчики и разного рода набегатели. Несколько раз по дорогам или напрямик по азимуту проходили обозы или отряды латных всадников. Даже стороннему наблюдателю было бы очевидно - идёт планомерная оккупация и всё, что ей сопутствует. То есть зачистка местности, периодическое прочёсывание поселений, направление групп усиления в незамирённые места, и так далее. Терви сначала молчала, подавленная этим зрелищем, я не пытался её разговорить. На третий день её прорвало, и она начала рассказывать.

Страна называлась Ирдала. Настоящих войн давно уже ни с кем не вела, лет двести. Несколько месяцев назад стали приходить тревожные вести с запада, откуда никто никогда не нападал даже в худшие времена. Там просто никого не было в достаточном количестве. Небольшой континент, как я понял, чуть пошире Австралии, был поделен между двумя государствами, Веелантом на востоке и Ирдалой посередине, когда-то составлявшими одно. Развод прошёл мирно, многие семьи имели родственников по обе стороны, спорить было не из-за чего. Пустынный и никому не нужный западный край материка населяло несколько мелких кочевых племён, занятых своими скромными отарками овец. А дальше начинался океан. Тысячи и тысячи километров водной глади, на которой ни разу не замаячил чужой парус. Жители побережья промышляли рыболовством и ловлей морского зверя, а мореходы обеих стран интересовались в основном восточными и северными морями, спокойными и более пригодными для плаваний. Они были мелководными, со множеством островов и архипелагов, среди которых легко находить путь по видимым приметам. То ли навигационная наука тут была ещё в зачаточном состоянии, то ли ещё что. Терви не знала. Она сама оказалась дочкой местного графа, занимавшего пост министра лёгкой промышленности. По крайней мере, я так понял её слова. Ну как ещё назвать человека, ответственного за государственные мануфактуры по производству льна, шерсти, прочих тканей, а также бумаги?

На западе, где заставы служили больше факториями для местной торговли с кочевниками и рыбаками, внезапно произошло что-то. То одна, то другая застава переставала присылать доклады, и правитель Ирдалы отправил отряд в пять сотен человек. Сила по здешним меркам более чем внушительная. Разогнать обнаглевших кочевников хватило бы с лихвой. Воины, далеко не новобранцы, пропали бесследно. А дней двадцать назад явился некий человек с посланием, и потребовал допуска на личный разговор с великим князем, чтобы его передать. Терви, даром что числилась в придворных дамах, так и не узнала, кто это был и что принес, но всё регулярное войско, за исключением частей охраны столицы, стало спешно готовиться к битве.

Никаких подробностей Терви не ведала, и только на днях кто-то сказал, что поведет армию её обрученный жених, свадьба с которым была назначена на начало нового года, исчисление которого здесь начиналось с весны. Терви переоделась в охотничий костюм, вывела коня потайным ходом и рванула из города. Где находится войско, ей помогал узнать медальон, настроенный в пару с другим таким же. Это его она снимала с тяжело раненого знаменосца, бывшего жениха.

Ага, подумал я, значит здесь есть какие-то способы удалённой связи. Или что-то на неё похожее. Уже хорошо.

На дороге в дне пути от столицы её остановила старушка, сухонькая и светлоглазая, положила ладонь на шею коня и сказала что-то о Дороге Славы, неразборчиво и бегло. Дорогой Славы в столице называлась длинная аллея с рядами колонн из рустованного камня. В конце находилась была большая трибуна, с которой правитель приветствовал победителей состязаний и турниров, а в прошлом - войн. С этим местом было связано множество легенд, в основном почему-то мрачных. Терви даже отказалась рассказать хотя бы одну. Но я решил, что в город попасть нам надо обязательно. И посмотреть, что там такого необычного. Однако идти через Терви не захотела, справедливо подозревая опасность.

Вот она, эта самая опасность, беспрепятственно передвигается от села к селу. Население куда-то изгоняли. Не просто экспедиционный корпус, настоящая армия вторжения. С передовой разведкой, ударным ядром, вспомогательными и полицейскими силами, службами снабжения и так далее. Расслабились за мирное время, и проспали массированный десант, не иначе.

Я опустил бинокль, поражённый собственным выводом. А ведь в некоторых обозах я точно видел фургоны, характерные для переселенцев у нас, на Земле. Одинаковые задачи решаются одинаковыми средствами, это аксиома.

- Терви.

- А? - отозвалась девушка, сидевшая под деревом.

- Это не просто война. Это переселение целого народа, который что-то согнало с родных мест. Там, откуда я, такие волны сносили целые цивилизации, не только государства. Что находится по ту сторону океана на западе? - я посмотрел вниз.

Она озадаченно пожала плечами.

- А что там может находиться?

- Другой материк. Или несколько больших островов.

- Да?

Я вздохнул. В лучшем случае раннее средневековье, чего я хочу. Островная изоляция. Наука - удел пытливых алхимиков и наиболее продвинутых церковников. Если тут такие вообще водятся. За несколько дней я ни разу не услышал, чтобы Терви произнесла хоть что-то, похожее на молитву или божбу. На многочисленных перекрёстках виденных дорог не стояли путевые алтари, что у нас в ходу тысячи лет, неважно в каком виде. Хотя, может у них в ходу скрытое, личное поклонение, и молитва возможна только в каких-нибудь семейных, домовых местах.

Тем временем я сообразил, что у пришельцев технический уровень действительно повыше лет на сто пятьдесят - двести. Не только у элитных ударных отрядов, а практически у всех воинов были длинные мечи, которые невозможно использовать, если они откованы из дрянного железа. Они висели на поясе или за спиной даже у тех, кто шагал в простых доспехах из проклёпанной кожи. И арбалеты, на которые я уже обратил внимание. Неудивительно, что захватчики без особого труда покоряют страну, разгромив скромное регулярное войско. Сейчас поможет только партизанщина, но кому её организовывать после двухсот лет мира?

Но похоже, что захватчики тоже не задумывались об этом. В леса они совались только за дровами и дичью, далеко не заходили, чувствовали себя неуверенно. Всё равно плохо дело. Пора двигаться, а то сижу тут как сыч и зыркаю биноклем. Ну как бликанёт?

Холодным утром, когда над деревьями только-только засерело мрачное облачное небо - осень, хоть и ранняя - мы отправились на юго-восток, чтобы сделать по лесу крюк верст в тридцать. Кони шли ровно, мелькали влажные от ночного тумана ветви, сбрасывая на нас капли. Весь день за шиворот капало, шелестели под копытами листья. Часа в два дня я сбил выстрелом с дерева толстую птицу, больше похожую на свинью с крыльями. Брякнулась она ну точно как свинья с ветки: грузно и звонко. На вкус этот свиногусь оказалась не хуже, и я не пожалел времени на то, чтобы запечь несколько крупных кусков в листьях лопуха. К вечеру над лесом разогнало тучи, проглянуло красивое темно-голубое небо, какое дома бывает только в горах. Опушка оказалась километрах в двух, вскоре мы выехали на пологий склон холма, плавно стекавший в степь.

Я поддернул узду, останавливая коня. Впереди не было ни огонька, только над степью мерцала и переливалась чужими звездами равнодушная Вселенная. Вряд ли на ночь глядя тут будут шастать дозоры, но мы всё равно старались ехать, скрываясь в балках и перелесках. Ближние окрестности столицы Терви знала хорошо. По её подсказке мы свернули в сторону, к хорошо спрятанному в рощице роднику. Он не вытекал ручейком, а снова растворялся в подлеске, видимо, здесь близко были известняковые слои, которые поглощают воду как губка. Густая, ещё не опавшая зелень скрывала костёр. Терви очень понравился чай, которого я натаскал из груза, не скромничая. Она добавляла в него местных травок, дававших мятных привкус.

- В городе можно найти карты?

- Конечно. Во дворце была целая служба. Не такие, как у тебя, но ходить по ним можно без опаски, - усмехнулась девушка. Она подглядела случайно затесавшуюся в мою поклажу топографическую карту из барахла Ганса Кубышки, и поразилась, с какой точностью была отображена неведомая ей местность. Ещё одна заметочка - по местным меркам барышня, скорее всего, достаточно образована.

- Значит, поищем. И, Терви, что ты думаешь делать дальше? Я здесь случайный человек. Не исключено, что как пришёл, так и уйду. Мне есть кого искать, а меня есть кому ждать.

Она вздохнула.

- Давай об этом завтра. Я хочу увидеть, что случилось с городом. Потом подумаем.