Грани II

Глава 38

Неизвестность. Сандра.

Переход вывел нас в ночь, заполненную ветром и редким мелким снегом. Но сверху лился свет множества звёзд, намного ярче, чем на Земле, и я придержала Элен, когда она потянулась за фонариком.

- Сейчас глаза привыкнут, погоди.

Лицо пощипывали снежинки. Лёгкие костюмы, однако, отлично защищали и от ветра, и от холода. Через несколько минут Элен сказала:

- Точно. Видно, как при полной луне. Удивительно. Это здесь такая атмосфера чистая или звёзды ближе?

- И то и другое, наверное. Смотри, какой Млечный путь* широкий. На Земле он раза в три меньше. Видимый, то есть. Ну, куда нам?

Элен огляделась. Редкая позёмка почти не мешала обзору, заплетаясь у ног и летя дальше в ночь. С одной стороны от нас, насколько хватало видимости, простиралось обширное волнистое поле, засыпанное тонким слоем снега. То тут, то там торчали кусты и пятна небольших деревьев. Наверное, мы попали на самое начало зимы. С другой, метрах в ста, густо чернел лес, чётко выделяющийся на фоне светлого звёздного неба. Позади, где-то совсем вдалеке, рассеянно мерцали огоньки. Посёлок? Лагерь? А впереди угадывалась присыпанная белизной колея дороги. Пока Элен "принюхивалась", я посмотрела на встроенный в нарукавник компас.

- Туда, - сказал она, тоже глянув на приборчик. - На юго-запад. Мы сейчас на пике формы. Если не станем задерживаться, встретимся дня через четыре.

Я посмотрела в ту сторону. Надо же, как нас удачно высадило, мы стояли почти точно в нужном направлении.

- Идём. Но что-то говорит мне, что внаглую топать по открытому месту не стоит. Мы тут будем чересчур хорошо спрятаны. А следы так быстро не исчезнут.

Элен поводила руками в мешковатом адаптивном камуфляже. Хитрая материя приняла причудливый цвет, ничего лучше "тёмно-белый" я и придумать не могла. Хаотические складки, в которых терялся свет звёзд, образовывались и менялись вместе с движениями, напрочь размывали силуэт. Снаряжение тоже подстроилось под пейзаж. Всё было настолько превосходно, что невидимые источники скрипа снега точно кого-нибудь удивят.

- И то верно, - улыбнувшись, Элен поправила автомат. - Поспешим?

После тренировок у джайров я была готова сайгачить хоть целый день. Мы побежали по дороге. Если среди ночи кто-нибудь и вздумает тут появиться, мы всё равно заметим его раньше и успеем отойти к лесу. Но до самого рассвета так никто и не показался навстречу. Солнце выползало из-за гряды невысоких холмов, окрашивая тусклым зимним багрянцем верхушки деревьев, облепленных изморозью. Только через час после рассвета впереди, на белом полотне с едва заметной колеёй, показался караван: десятка три больших повозок на высоких колёсах. Их влекли косматые тяжеловозы, взбивая широченными копытами снежную пыль. Фургоны были укрыты полукруглыми тентами на дугах. Рядом шагали люди - по крайней мере, издалека выглядели они людьми - в простой удобной одежде по погоде. Мелькали мелкие фигурки детей. Они бегали туда-сюда, возились друг с другом, забирались в повозки, спрыгивали обратно и так по новой. Весь этот табор двигался совершенно спокойно и размеренно, без передового дозора и прочих примет какого-то неустройства в округе. Хотя мы ещё ничего толком не видели.

- Переселенцы какие-нибудь? - подала голос Элен. Дыхание её было ровным, будто мы не пробежали только что пять часов без остановки.

- Или кочевники местные. Только, насколько я знаю, на Земле никто под зиму бродить не отправлялся. Понаблюдаем.

Мы отошли к лесу и присели на поваленное дерево, смахнув перед тем снег. Ещё не хватало, чтобы нас выдали отпечатки двух поп - мало ли насколько глазастый кто-нибудь попадётся? Позёмка продолжала мести, скрывая неглубокие следы, благо снега ещё толком не нанесло. Обоз приближался, стали слышны разговоры. Любой образованный европеец, а я без стеснения себя к таким относила, поймёт хотя бы на языке какой группы говорят, пусть даже не поймёт о чём. Но тут не было ни единой знакомой нотки. Зато Элен напряглась и стала вслушиваться. Между шестой и седьмой повозкой она дёрнулась и едва не вскрикнула. Дерево лежало наискось в развилке соседнего, зашелестело серебро опадающей изморози. Я пододвинула автомат под руку. К счастью, никто не обратил внимания. Встающее солнце пригревало, и то тут, то там с веток сваливались легчайшие искристые потоки. Едва караван скрылся за ближайшим пригорком, Элен вскочила.

- Это язык итли!

- Они же люди. Вроде бы, - неуверенно добавила я.

- Люди. Точно люди, у итли другая походка и вообще другая пластика движений. Но как тогда... откуда... - она развела руками. - Итли не заводят союзников или слуг.

- Ты так говоришь, будто они где-то до сих пор существуют. Я там в библиотеке не особо копалась, но помню, что после войны с джайрами о них никто не слышал. Или не выжил, чтобы как-то передать знания про них.

Элен пожала плечами:

- Ну, как видишь, какое-то наследие от них осталось. Идём?

- Угу, только перекусим.

Мы выудили из подсумков по пластинке походного рациона, натопили на крошечной горелке снега для чая. До сих пор никому не удавалось соединить в одном брикетике вкусное, питательное и сбалансированное, а у джайров получилось.

- Ты чувствуешь, где Харальд?

Элен уверенно кивнула, откусывая от брикетика.

- В том же направлении. Идёт на запад, - она повела рукой. - Интересно, зачем? Я уверена, это не пустое любопытство. Там что-то нужное ему.

- А нам нужен он, - улыбнулась я и поднялась с дерева, осматривая снег вокруг нас, чтобы не оставить мусора. Натоптали, конечно, но скоро всё скроется.

- Да, - кивнула Элен. Уголки её губ приподнялись. - Вот теперь идём.

Мы выбрались с опушки. Небо окончательно очистилось от морозной дымки, солнце разогнало холод ночи. Наша одежда не требовала смены - умный нательный слой менял теплопроводность и сохранял комфорт что на ходу, что при неподвижности. Дорога дальше шла пологими волнами по холмам среди леса. Несколько раз попадались перекрёстки с деревянными указателями. Ответвления были засыпаны пушистым снегом. Я не поленилась отвлечься и проверить. Оказалось, по этим дорогам уже давно никто не ездил. Ну как давно - недели. Последние следы на грунте успели оплыть под долгими дождями, потом несколько раз подмёрзнуть ночью и оттаять утром. Это настораживало.

До конца дня навстречу попалось ещё три обоза. Их было далеко слышно, иногда раньше, чем видно. Звенели колокольца на упряжи, пыхтели и ржали лошади, долетали короткие окрики возниц. Мы успевали загодя отойти и укрыться, наблюдая, как мимо тянутся тяжёлые фургоны. Элен вслушивалась в разговоры. Я заметила, что с каждым разом по её лицу пробегают тени, но не торопилась с расспросами. Да мы почти не разговаривали, чтобы не сбивать дыхание. На стоянке наговоримся, а пока скок-поскок через лесок, всё дальше на юг. Когда солнцу оставалось три ладони до горизонта, а с ясного неба потянуло холодком, я махнула в сторону:

- Вон там хорошее место для ночлега.

Элен посмотрела.

- Ага, завалы, бурелом, берлога. Мы отлично впишемся, - и хихикнула.

Мы пробрались через густые заросли и поднырнули под поваленные ветром деревья.

- Настоящая засека. Здесь можно и костёр развести, снаружи никто не увидит, - сказала она, расстёгивая ремни ранца. - Ой как легко-то теперь. Весь день таскаешь, не замечаешь, а сняла и полечу сейчас.

Но мгновением спустя Элен помрачнела. Разгребая снег, чтобы освободить место для очага, она не проронила ни слова. Я не лезла с расспросами, и только когда затрещал огонь и зашипел снег в котелке, коснулась её запястья кончиками пальцев.

- Что случилось? Что ты услышала? Или что-то поняла?

Она вздохнула.

- В основном всякая бытовуха, разумеется. Семейный и дружеский трёп, и всё прочее в том же духе. Хотя там тоже крючочки были. Но в последнем караване, помнишь, в хвосте ехали несколько всадников в дорогих шмотках?

- Ага. Как бояре.

- Ну. Они обсуждали какой-то "этап зачистки", если передать смысл в понятных терминах. Рассуждали, сколько времени пришлось потратить на "вылов всех тварей", о потерях во время этой "зачистки", в стычках с кем-то вроде партизан. Потом они уехали слишком далеко, и я больше ничего не разобрала. Я бы не переживала, но... они говорят на языке итли. И дети, дети, которые бегали вдоль повозок. Они играли в догонялки, и дразнили того, кто убегает "тварью". Потом менялись.

Элен схватила кружку, обхватила её ладонями, хотя мы точно не мёрзли. Плотный завал не пропускал ветер, да и одежда снова подстроилась под то, что мы сидим почти неподвижно. От костерка шло уютное тепло. Земля ещё не успела застыть, а сейчас подсохнет и ночью будет совсем хорошо.

- Понимаешь... на итли слова "тварь" и "человек", в смысле, хуман, звучат одинаково. Это омонимы со значением по контексту.

Она подбросила хвороста, пододвинула в жар обгоревшие ветки.

- Ещё я несколько раз ясно расслышала имена. "Несса", "Инвё", и другие узнаваемые, - сказала Элен, глядя поверх пламени. - Их всегда упоминали с почтением или уважением.

Я ойкнула и зажала рот ладонью, забыв о том, что дорога будет пуста до утра, а приютивший нас бурелом скроет даже разговор в полный голос. Подступала усталость. Пусть мы теперь те ещё гончие, отдых по прежнему требовался, хотя бы несколько часов.

- Пока точно не могу сказать, что всё это значит. Но ничего хорошего. Будем слушать, смотреть и запоминать. Харальду пригодится каждая зацепка.

Она повозилась, устраиваясь на тонком коврике, развёрнутом из кулька с кулак размером, и закрыла глаза. Через минуту послышалось ровное дыхание, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней в объятия Морфея.

Утро для меня наступило рано. Природа позвала. Снаружи, за пределами нашего укрытия, было морозно. Ещё не по-зимнему, но воздух уже явственно выстывал. На светлом небе сияли звёзды, да на востоке тяжело алел скорый рассвет. Заря занималась тревожная, хотя я не понимала, что меня беспокоит. Будто не хватает какого-то неизвестного органа чувств. Как там, "Как некогда в разросшихся хвощах ревела от сознания бессилья тварь скользкая, почуяв на плечах ещё не появившиеся крылья". И я вспомнила. Мне было лет шесть или семь, когда родители отвезли нас с сестрой на юг, в окрестности Козенцы. Там, казалось, время застыло на эпохе керосиновых ламп. На ферме обитала пожилая дальняя родственница со стороны матери, мы, не вдаваясь, называли её бабушкой. Однажды глубокой ночью меня как подбросило, и я вышла на улицу, сама не осознавая зачем.

В птичнике бесновались гуси и куры. Стены, сложенные из ракушечника, приглушали гогот и кудахтанье, но из окон под крышей эти вопли были хорошо слышны. А потом тряхнуло. Несильно, только штукатурка на доме кое-где потрескалась, да упала пара посудин с полок на кухне. Точно такое же ощущение охватило меня сейчас, в другом мире.

Я растолкала Элен. Она проснулась мгновенно, как будто включилась, и вопросительно посмотрела на меня.

- Что-то должно произойти. Или уже произошло, только я не знаю где.

Она зачерпнуло снега, растёрла по лицу, и совершенно серьёзно сказала:

- Значит, скоро узнаем. Надо идти.

Следующие четыре дня слились для нас в мелькание деревьев и рябь заснеженных полей. Судя по тому, что в стороны отходили такие же запущенные ответвления, мы мчались по аналогу магистрали, этакому тракту, который минует населённые пункты. Но почему туда никто не ездит? На четвёртый мы забрались достаточно далеко на юг, чтобы почти опередить зиму. На очередном пригорке я огляделась и увидела километрах в пяти западнее большое чёрное пятно. Туда вела заброшенная дорога. Бинокль приблизил ландшафт, я рассмотрела большой посёлок, сожжённый дотла. Обгорелыми костями торчали брёвна, ещё не заметённые снегом. Ещё дальше к горизонту и севернее, куда, видимо, уводила предыдущая развилка, темнело похожее пятно. Там выгорел целый городок.

- Как думаешь, что случилось? - спросила я подошедшую Элен.

- Всё то же. "Зачистка", уничтожение "тварей", - мрачно сказала она. - Так поступали итли, прежде чем начать освоение нового мира.

Я промолчала. Не хотелось верить, что люди, так похожие на нас, способны на такое. Даже самые жестокие человеческие войны никогда не ставили задачей полное уничтожение противника.

- Поспешим, - прошептала Элен. - Ответы близко.

Обозы попадались нерегулярно, то один за день, то несколько подряд, с разрывом в три-четыре километра. Пока они проходили мимо, Элен прислушивалась и даже заносила в блокнотик заметки, похожие на стенографию. Я полюбопытствовала.

- Самое главное записываю, вроде опорного конспекта. Потом легче будет подробности размотать.

Она уже не выглядела такой мрачной и часто смотрела вперёд, к горизонту. Я разделяла её радость - скоро мы встретимся с Харальдом, а там и правда будь что будет. Нам даже не требовалось говорить об этом, хватало взглядов. Наконец, на пятый день, где-то до полудня, далеко впереди послышалась стрельба. Слух уловил знакомые нотки. Потом, как аккомпанемент, застучала россыпь одиночных.

* Млечный Путь - соседний рукав нашей галактики. Где-нибудь в другом месте или при других условиях его местный аналог легко может выглядеть крупнее. Или мельче. В бесконечности Вселенной любая вероятность становится возможной :)