Ходок - 8

Глава 1

Координатору.

Система Арксет.

«Жезл Пути» переместился в южное полушарие.

Видящий.

Шел пятнадцатый день боевого выхода, пока что напоминавшего средиземноморский круиз. Для полного соответствия не хватало только стайки очаровательных девушек в открытых купальниках, украшавших собой любое место на корабле, куда бы ни упал взгляд. Также не хватало толпы лакеев, дюжины ресторанов на разных палубах, кондиционеров, музыки и джакузи в каюте. Хотя, на худой конец, сошел бы и душ, только обязательно пресный и желательно с горячей водой, которой тоже, естественно, не было. Не хватало шезлонгов, а еще не хватало… да ладно, скажем честно – много чего еще не хватало. Однако, присутствовали два самых важных компонента без которых круиз не круиз, а черте что, а именно: отсутствие боевых действий и общая ненапряжность. А это, согласитесь, для круиза самое главное. Без девушек, лакеев и кондиционеров еще можно как-то обойтись, правда, недолго, а вот без спокойствия никак. Постоянное ожидание смердящей потом и кровью абордажной команды, или торпеды снизу, или ракеты сверху, отравит отдых даже на самом лучшем круизном лайнере, в самом роскошном сьюте с персональным дворецким и тремя прелестными горничными.

В нашем случае индикатором спокойствия служило то обстоятельство, что компаньоны и экипаж не вглядывались тревожно в морскую даль – не появится ли из-за линии горизонта белое облачко парусов кораблей Высокого Престола, не замаячат ли по курсу фрегаты Адмирала Заката Джанура-ар-Рафана, известного своей отвагой и флотоводческими умениями. В пренебрежительном отношении к потенциальной опасности не было ничего легкомысленного, а вовсе наоборот – точный расчет. Спокойствие экипажа «Арлекина» базировалось на том неоспоримом факте, что не было во всем престольском флоте, ни в Эскадре Заката, ни в Эскадре Восхода, корабля более быстрого, чем «Арлекин». Никто не смог бы взять его на абордаж в открытом океане. В узкостях и проливах – да, там другое дело, но сейчас опасности не было. До «нехороших» мест оставалось миль двести, или часов десять-двенадцать ходу.

Поддавшись общему благостному настроению, острый форштевень «Арлекина» легко и непринужденно вспарывал изумрудные волны Северного моря. Местный тезка земного водоема отличался от нашего Северного моря примерно, как золотой фазан от воробья. В отличие от своего земного собрата… или сестры? – кто их разберет, как правильнее, у местной акватории не было никаких свинцовых волн, ледяных ветров и туманов, а вовсе наоборот – имелись теплые, и на первый взгляд, приветливые воды. А вот в чем однофамильцы сходились, так это в изобилии мелей и отмелей.

К счастью мореходов, начинались они не сразу после мыса Серый Утес, траверс которого только что прошел «Арлекин». Мыс Серый Утес являлся северной границей Северного моря, а мели и отмели располагались ближе к его южной оконечности. Ну, с паршивой овцы, хоть шерсти клок – по крайней мере по северной оконечности можно было идти безбоязненно. Как уже упоминалось, десять-двенадцать спокойных часов у компаньонов и экипажа были. Головная боль кормчих начиналась южнее, а на севере шансов наскочить на блуждающую мель было немного. Как и на Земле, навигация по местному Северному морю усложнялась постоянной миграцией мелей и отмелей, вызванной ветрами и течениями. Главным же отличием Северного моря на Сете от земного было большое количество мелких островов. Вкупе с блуждающими мелями они добавляли немало седых волос местным судоводителям.

Свое незамысловатое название Северное море получило из-за того, что практически весь Армедский полуостров располагался южнее. Вот аборигены и нарекли этот водоем Северным. Однако, не надо забывать, что в мире все относительно и обязательно южная граница чего-либо является северной границей другого географического объекта. Например, юг Франции это север Испании, если, разумеется, исключить из рассмотрения Андорру, ну, и так далее. Именно поэтому у большинства соседей Высокого Престола, расположенных севернее, название не прижилось и море называлось Гиблым. И оно, надо честно признать, вполне соответствовало своему названию. Сесть на мель, которой не было неделю назад, было плевым делом. А если это происходило во время штормов, которые случались с незавидной регулярностью, то и до катастрофы было рукой подать.

Компаньоны, твердо придерживались принципа: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет», и поэтому неукоснительно называли море Северным и требовали того же от экипажа «Арлекина». Никаких Гиблых морей и прочих пакостей!

Северное море, а точнее его южная оконечность, были финишной точкой морской составляющей Операции «Ы». После пятнадцатидневного плаванья и выхода на траверс острова Слона, названого так за некоторое сходство возвышенности в центральной части острова с вышеупомянутым животным, относительно комфортная и безопасная часть путешествия компаньонов заканчивалась. Наступали суровые будни, когда поклажу нужно будет таскать на собственном хребте, а опасности будут подстерегать со всех сторон. Пришла пора потрогать господ некромантов непосредственно за вымя и поинтересоваться: какого!!?.. Правда, старший помощник предлагал за яйца, но верховный главнокомандующий предложение отверг, сказав, что сначала за вымя, а там посмотрим.

Конечно, никто не мешал идти на «Арлекине» и дальше, да вот только в этом случае плаванье из опасного превращалось в, практически, гибельное. Дело было в том, что после острова Слона, если двигаться к югу, глубины Северного моря резко падали, количество островов и мелей росло в геометрической прогрессии, а судоходный фарватер для такого крупного корабля, как «Арлекин» сужался до размеров козьей тропы.

За каждым из бесчисленных островков мог скрываться «комитет по встрече» в составе трех-четырех среднеразмерных галер, которые, как лайки медведя, стали бы трепать «Арлекин», пока не подоспели на подмогу остальные загонщики. Использовать преимущество в размерах и скорости здесь было невозможно и наоборот – гребной флот имел бы в узкостях явное преимущество. Так что, самостоятельно загонять себя в ловушку смысла не было. Компаньоны вполне резонно полагали, что с этим делом вполне справятся и престольские некроманты. И что характерно – безо всякой посторонней помощи.

Кстати говоря, не стоит думать, что морской путь был выбран с бухты-барахты просто из-за наличия соответствующего транспортного средства и без тщательной проработки иных вариантов. Вернее… если смотреть правде в глаза, с самого начала было понятно, что альтернативы «Арлекину» нет. Глупо было бы пускаться в такой дальний путь пешком; верхом; на перекладных; или арендуя какую-нибудь посудину водоизмещением, как у ботика Петра Первого, имея в распоряжении такой корабль, но, для очистки совести был проведен мозговой штурм по разработке плана операции по скрытному проникновению на территорию Высокого Престола. Во время штурма были рассмотрены все теоретически возможные способы инфильтрации. Легко посчитать, что таких путей существует всего три: воздушный, сухопутный и морской.

По идее, приоритетным, как самый быстрый и относительно безопасный, мог бы считаться воздушный, но так как в распоряжении компаньонов не было ни самолетов, ни вертолетов, ни дирижаблей, ни мотодельтапланов, ни ковров-самолетов, ни виман, ни орбитальных челноков, ни ступ с метлами, ни просто метел, ни других летательных аппаратов, позволяющих прибыть в заранее заданную точку пространства, а сами летать они не умели, воздушного пути в их распоряжении не было.

Конечно, какой-нибудь монгольфьер вполне можно было бы соорудить – местные технологии позволяли, да вот только вероятность того, что его занесет прямехонько в Паранг была такой же, как если засадить за клавиатуру штук сто обезьян в надежде, что они напечатают «Войну и Мир», или женское любовное фэнтези. Правда, шансов получить на выходе «Войну и Мир» было существенно больше, чем фэнтези, но все равно их было недостаточно для выбора подобного способа путешествия.

Разумеется, прыжки были еще более быстрым способом перемещения, чем самолет и даже вимана, но… Опять это пресловутое «НО»! Проблема заключалась в том, что Денис целенаправленно прыгать вообще не умел. На его счету был всего один удачный прыжок, когда он, спасая жизнь, сумел вырваться из бассейна, когда его топили. Шэф на этом поприще добился гораздо больших успехов и умел выполнять разнообразные прыжки, в том числе и так называемые длинные – из любой точки в заранее заданную. Вот только количество финишных точек у командора было ограничено девятью и все они уже были задействованы. Отказаться от какой-либо из них и назначить новую возможности не было. Поэтому, к огромному сожалению компаньонов, такой замечательный способ перемещения в пространстве был им заказан. А жаль! А то старший помощник мог бы прокатиться на закорках у верховного главнокомандующего. Правда, в этом случае главкому пришлось бы сочетать длинный прыжок с тяжелым, и так он еще не прыгал, но ему не впервой экспериментировать, так что справился бы. Наверное.

С другой стороны, казалось бы, о каком выборе пути может идти речь, если официально уже объявлена дата выхода «Арлекина» в море? Казалось бы, все уже решено – ан нет! На самом деле, выход в море и использование морского пути – это далеко не одно и то же. Можно торжественно, под грохот барабанов, свист флейт, крики «Ур-р-ра-а-а-а!», подбрасывание в воздух кружевных чепчиков, трусиков и бюстгальтеров, выйти в море, подождать, пока берег скроется за горизонтом, встать на якорь, дождаться вечера, пересесть в шлюпку, или ялик, и уже безо всякой помпы, тайно, ночью, вернуться обратно, или в любую иную точку побережья, и вскочить в седло, или забраться в шарабан, или же на своих двоих продолжить путешествие посуху. Такой маневр является стандартным, изучается в Академии Генштаба и имеет сертифицированное название: «Он из лесу вышел и тут же зашел».

А еще можно выйти в море, проделать изрядное морское путешествие, достичь какой-либо промежуточной точки и дальше следовать посуху. И точно так же обстоит дело с сухопутным вариантом. Так что, ни торжественное отплытие, ни усаживание в почтовый дилижанс не означают выбора морского, или сухопутного пути. Цель всех этих зигзагов и спутывания следов только одна – дезинформация спецслужб противника. Разумеется, речь идет только о мутных типах, вроде наших компаньонов. Нормальные, мирные обыватели, в огромном большинстве случаев, на что садятся, на том и путешествуют.

Такие сложности обусловлены тем очевидным обстоятельством, что если заинтересованные лица в Высоком Престоле будут знать место и время прибытия компаньонов, то уничтожение Лордов Атоса и Арамиса – дело техники. Не помогут ни шкиры, ни дыроколы, ни выдающиеся, можно даже сказать – феноменальные, боевые возможности верховного главнокомандующего. Сила солому ломит! Кстати говоря, вероятность подобного исхода была достаточно велика – командор был практически уверен, что за ними следят. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что это не так, но главком действовал, как обычно – рассчитывал на лучшее, а готовился к худшему.

Если же, вышеупомянутые заинтересованные лица будут знать только место, то у компаньонов появлялась небольшая вероятность выжить – что-то около десяти процентов. Возможность эта возникала из-за того, что будет организована долговременная засада, а вследствие этого появлялся шанс ее обнаружить, правда небольшой. Дело в том, что при длительном нахождении в засаде личный состав понемногу теряет концентрацию. Откровенно раздолбайский элемент из срочников начинает втихаря покуривать, сморкаться, кашлять и материться. Профессионалы такого конечно же не допускают, но и они не роботы.

Но! Если все будет сделано грамотными людьми, с полной ответственностью, то обнаружить засаду до того, как на вас нападут, будет крайне тяжело. Надо честно признать, что в первый раз, когда компаньоны столкнулись с престольцами, у двери на Козлином острове, им просто повезло. Со стороны некромантов была проявлена преступная недооценка противника и очевидное разгильдяйство. Больше такого не будет.

Престольские некроманты теперь хорошо знают, с кем имеют дело. Резню на Козлином острове, сожженный «Эскортер», захваченные «Морской конек» и «Арлекин», и разгромленное консульство в Бакаре они вряд ли когда-нибудь забудут. Поэтому никакой недооценки противника больше не будет. А наоборот, в нужном месте будет сосредоточено достаточное количество боевых магов и обычных войск. Против их синхронного удара вряд ли помогут и шкиры, и боевой потенциал Шэфа. Денис, конечно, тоже не мальчик для битья, но с верховным главнокомандующим ему не равняться, и если будет уничтожен командор, то он переживет его секунд на пять… максимум. Поэтому, при разработке операции, скрытность проникновения ставилась во главу угла.

С этой целью, как это парадоксально ни покажется, все люди, имеющие какое-либо отношение к экспедиции: матросы «Арлекина», Витус и Алхан были оповещены о дате выхода в море, а все не имеющие получили прозрачные намеки на скорый выход. Поэтому, с большой долей вероятности, можно было предположить, что раз это известно больше чем одному человека, значит эта информация будет доступна всем, кто в ней заинтересован. Зная, что противник знает, можно было начинать встречную игру с контрразведкой Высокого Престола, или как она там у некромантов называлась.

Сухопутный путь, как базовый, был отвергнут решительно и бесповоротно. Компаньоны и сами всерьез его не рассматривали, но последние гвозди в крышку гроба, в котором сухопутный вариант был похоронен, вколотили не они. Им помогли. Окончательной отбраковке сухопутного варианта, и так изначально имевшего такие же шансы на победу, как у «Спартака» в игре с «Ливерпулем» на его поле, поспособствовала встреча с «одним человеком», про которого вскользь упомянул на балу у Генерал-губернатора отец Электры граф Аурелиус Виатор, первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи. Граф обмолвился, что в свете намеренья северных Лордов посетить Высокий Престол с недружественным визитом, встреча с этим человеком будет для них небесполезна, и пообещал дать знать о его прибытии в Бакар через дочь.

И хотя обстоятельства сложились так, что Электры в городе уже не оказалось, а не исключено, что и самого графа, таинственный незнакомец сам нашел компаньонов. Встреча произошла, когда они ужинали в «Империуме». Наутро был назначен выход «Арлекина» в море и Шэф с Денисом в последний раз могли насладиться великолепной кухней отеля. Имеется в виду, что в последний раз перед отплытием, а не в жизни – по крайней мере они на это сильно надеялись. Для выбора окончательного решения у них оставались считанные часы. Повторимся – выход в море и выбор морского пути – это не одно и то же. Отнюдь.

Насытившиеся компаньоны неторопливо потягивали коньяк, лениво разглядывая веселящуюся публику. Никаких иных развлечений на остаток вечера и ночь ими не планировалось, да и долго сидеть в ресторане они не собирались – нужно было нормально отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Выход в море – это вам не выезд на пикник.

«А вот им можно до утра куролесить! – с оттенком зависти подумал Денис, окидывая взглядом ближайшие столики. – Да и вообще…»

«Киса! Мы чужие на этом празднике жизни…» – подлил масла в огонь внутренний голос. И Денис, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться. У него появилось ощущение, будто он сидит в аквариуме, а разухабистая, пьющая, едящая, орущая, танцующая, поющая и пляшущая публика находится за стеклом. Незримая граница уже разделила убывающих компаньонов и остающихся гостей и жителей славного города Бакара. Единственное, в чем Денис испытывал легкое сомнение, было то, внутри, или снаружи сосуда они с любимым руководителем находятся, но, в конце концов это было не суть важно. Главное – прозрачная стена, а она ощущалась вполне отчетливо.

Легкая грусть охватила Дениса. Такое состояние знакомо всем отпускникам, когда отпуск заканчивается и билеты на завтрашний самолет уже лежат в кармане, чемоданы собраны, а отпускник сидит вечером в баре отеля, или в каком ином злачном месте и понимает, что эта южная ночь, эти мохнатые звезды, этот женский смех, эта музыка и эти зовущие взгляды уже не его. Он уже не здесь. Его ждут суровые северные края и работа. И если работа любимая, то грусть легкая и быстро проходящая, а если слово «работа» для него является синонимом слова «каторга», то грусть тяжелая. У старшего помощника, как уже отмечалось, грусть была легкой.

Однако, долго заниматься культивированием жалости к себе, любимому, не получилось. Этому увлекательному занятию помешала симпатичная молоденькая официанточка, обслуживающая столик с грозными Северными Лордами. Сама ли она вызвалась исполнять эту роль, добровольно решив прикрыть подруг от опасности своей большой и красивой грудью, или же была послана на голгофу свирепым начальством, науке неизвестно, но судя по ее коралловой улыбке, раскрасневшимся щечкам и азартно блестящим глазкам, ближе к истине был первый вариант.

Ютурна в очередной раз подпорхнула к столику, а делала она это не реже, чем раз в пять минут, но, как выяснилось, на сей раз не для того, чтобы поинтересоваться не испытывают ли Лорды Атос и Арамис какую-либо нужду в еде-питье, а по совершенно другому поводу. Компаньонов удивило и честно говоря, даже насторожило, отсутствие на ее милом личике задорной улыбки и наоборот – присутствие какой-то озабоченности, совершенно не вяжущейся с обликом этой милой девушки.

– Лорды! – смущенно начала девушка. – Пир вон с того столика, – она обернулась, несколько секунд всматривалась в зал, затем ойкнула и сконфуженно повернулась к компаньонам: – А его там уже нет…

– Неважно, – ободряюще улыбнулся Шэф. – Просто скажи, чего хотел этот пир?

– Этот пир… солидный такой, – осуждающе уточнила Ютурна, как бы говоря этим, что от такого респектабельного господина никак нельзя было ожидать такого неподобающего поведения, попросил передать вам, что… – она наморщила лоб припоминая, – что тот человек о котором вам говорил граф Аурелиус Виатор и о котором должна была сообщить Электра, ждет вас в третьем номере. – Она на секунду задумалась, припоминая, все ли сказала и добавила: – на втором этаже.

Просвещенного читателя может удивить, что девушка после номера комнаты уточнила этаж, на котором комната расположена. Обычно, в нормальных гостиницах, в число которых несомненно входил и «Империум», нумерация номерного фонда строится на том, что первой цифрой всегда идет этаж, а затем номер комнаты – все просто и понятно. Но! Все вышесказанное относится к мирам и странам, где принята позиционная система счисления, а вот на Сете была принята непозиционная, аналогичная римской. И, например, если табличка на восемьдесят шестом номере, расположенном на шестом этаже, в позиционной системе счисления выглядит как: «686», то если записать это число римскими цифрами, то будет выглядеть уже, как: «DCLXXXVI».

А теперь скажите честно, много, по вашему мнению, найдется грамотеев на Сете, да и у нас тоже, которые сходу сообразят, что DCLXXXVI – это 686? Хотя на Сете номер, конечно же, будет выглядеть не как DCLXXXVI, а вовсе даже наоборот, как??????? или еще похуже. Но, внешний вид не важен. Вопрос в другом – много ли математических гениев найдется, которые освоят эту арифметику. Много?.. Вот то-то и оно… Поэтому, уточнение насчет этажа, сделанное Ютурной, было вполне уместно. Что поделаешь, не нашлось еще здесь своих вавилонян и шумеров, а может и кого подревнее, кого осенило бы, что один и тот же символ может обозначать разное в зависимости от своего положения в числе, да и гения, разобравшегося с нулем, тоже пока не нашлось.

Компаньоны к трудностям у аборигенов с арифметикой относились по-разному. Денису было параллельно, а вот Шэф лелеял некие коварные планы, о которых будет рассказано в нужное время. Ну, это все в будущем, а сейчас у компаньонов имелось более актуальное занятие – надо было встретиться с таинственным незнакомцем. Никаких подстав ни верховный главнокомандующий, ни старший помощник не опасались – репутация позволяла. Впрочем, и особо не расслаблялись, справедливо полагая, что береженого Бог бережет.

Ну, с Шэфом все понятно – профессионал, однако и Денис поднабрался за не очень долгое время общения с любимым руководителем и никакой расхлябанности себе не позволял. Так что компаньоны хотя и чувствовали себя в безопасности, но все-таки бдили, правда делали это безо всякого фанатизма.

Полученное предложение назвать совершенно неожиданным было нельзя – о предварительной договоренности на балу у Генерал-губернатора никто не забывал, в связи с чем и никакой настороженности оно не вызвало. Компаньоны неторопливо допили коньяк, щедро расплатились с довольной Ютурной и двинулись к лестнице.

Возле третьего номера на втором этаже околачивались двое ничем не примечательных людишек. Вернее, как непримечательных… может они и были по-своему замечательны и были у них какие-то неповторимые черты лица и особенности фигуры и одежды, да вот только заметить это было трудновато – взгляд с них соскальзывал, как вода с вощеной бумаги. Отвел от такого человека взгляд и человек как будто исчезал – прям какой-то человек невидимка, честное слово! При виде таких «специальных» людей, Денис мгновенно подобрался, от былой вальяжности не осталось и следа, но, как показал дальнейший ход событий, необходимости в этом не было. Шэф же, как человек несомненно более опытный, как был в благодушном настроении, так в нем и остался.

– Вас ждут, – учтиво произнес один из «невидимок» и предупредительно распахнул дверь номера. Командор в ответ вежливо кивнул, а старшему помощнику ничего не оставалось делать, как последовать примеру мудрого руководителя.

Как оказалось, с человеком, ожидавшим их, компаньоны уже были знакомы. Вернее, как знакомы… – виделись во время допроса, или аудиенции у Гранд-Аудитора – он был среди членов комиссии, которых попросили на выход. И вот теперь судьба свела их повторно – видать настала пора познакомиться по-настоящему. Хозяин номера, при виде Лордов, вежливо поднялся из-за богато накрытого стола, за которым сидел в гордом одиночестве, и четко, по-военному, отрапортовал:

– Позвольте представиться: Приск Саторний. Рад, что вы откликнулись на мое приглашение. – Сделав это заявление, хозяин третьего номера взял небольшую паузу, видимо чтобы понаблюдать за реакцией Лордов на свои слова. Неизвестно на что он рассчитывал, но так как реакции не последовало никакой – компаньоны остались равнодушны к его сообщению, как поклонники Тимати к творчеству Надежды Бабкиной, и наоборот, он был вынужден продолжить знакомить Лордов со своими установочными данными. И это было правильно, потому что информации для начала конструктивного диалога действительно, пока что, было маловато: – Я заместитель начальника шестого Департамента, – скромно, и где-то даже буднично, объявил Приск. В ответ на вопросительный взгляд Шэфа, хозяин номера уточнил: – Разведка. – Вот теперь все стало понятно, по крайней мере Денису. А гостеприимный хозяин, между тем, сделал плавный жест рукой и с легким поклоном пригласил гостей к столу. Компаньоны жеманиться и кочевряжиться не стали и приглашение приняли.

– Прошу вас, угощайтесь, – улыбнулся Приск, – кивнув на многочисленные деликатесы. Денис голоден не был, но в другое время и в другом месте от икры рыбы свян и сока зеленых высокогорных апельсинов он бы всяко не отказался, но место и время для угощения были не совсем удачными. Не то, чтобы старший помощник опасался, что его отравят – нет, но повторимся: береженого Бог бережет. Кстати говоря и мудрый руководитель приглашением не воспользовался и лишь приятно улыбнулся заместителю начальника Департамента Разведки:

– Спасибо, мы только что из-за стола.

В ответ Приск лишь понятливо усмехнулся, как бы говоря: «Никто вас травить не собирается, а икра и крабы очень даже вкусные, но дело ваше. Хозяин – барин!». Вслух же произнес:

– Знаю, что утром вы выходите в море… – высказавшись подобным образом, он бросил быстрый взгляд на Шэфа, проверяя, как отреагирует Лорд Атос на эти слова. Неизвестно, чего ожидал разведчик, но снова верховный главнокомандующий не оправдал его надежд. Командор остался невозмутим, как спящий Будда – даже бровью не повел, и Приск был вынужден продолжать, не дождавшись никакой реакции: – Так что не буду отнимать ваше время

… драгоценное блин…

и сразу перейду к делу. – Он внимательно посмотрел на Шэфа, потом на Дениса и добавил: – С вашего разрешения, Лорды.

«Ближе к телу, Склифосовский, – несколько раздраженно подумал Денис. – Кончай политесы разводить и говори зачем позвал!»

Несколько неоднозначная реакция старшего помощника на возникшую ситуацию объясняется просто – он за последние дни несколько сдал. Не физически, конечно же, физически он чувствовал себя превосходно, а вот душевно… Мутно было на душе у старшего помощника. Перед внутренним взором постоянно мелькали то тоскливые глаза юнги, то вырезанный экипаж «Арлекина», то Адель… – причин для душевной маеты хватало. К его огромному удивлению, расставание с девушкой оказалось весьма болезненным. Денис, искренне полагавший себя стопроцентным рационалистом, ничего подобного от себя не ожидал – да вот подишь ты… Да и «сотрудников» Серого Цеха он не простил. Умом понимал правоту мудрого руководителя, а душой не принимал. Вот так камень на душе и образовался. К счастью, методы борьбы с такими явлениями давно известны. По-крайней мере на Руси.

Попросту говоря, собирался Денис за ужином немножко напиться. Хотя, как русский человек, он понимал в глубине души всю утопичность этой идеи, потому что «напиться» и «немножко» – понятия несовместные, как гений и злодейство, так что, как ни крути, а «немножко напиться» – чистой воды оксиморон. Тут ведь как – или напиться, или нет. Немножко не получится. Однако, вопреки всем доводам рассудка, именно это Денис и собирался проделать. С одной стороны – волюнтаризм чистой воды, с другой – обещать, не значит жениться – мало ли, чего он себе понапланировал. Жизнь откорректирует любые планы.

Но, желание напиться, естественно, не являлось самоцелью. Цель была совершенно иной. Целью был здоровый сон, потому что именно с ним были определенные проблемы. Не то, чтобы полноценная бессонница – нет, до этого еще не дошло, но некоторые трудности с засыпанием имелись, крутились в голове разные мысли, мешая процессу. Денис предполагал, напившись, вырубиться, чтобы хорошенько выспаться и выбросить все лишнее из головы. Почистить, так сказать, диск от мусора. Хотелось перед отплытием быть во всеоружии, с ясной головой – мало ли чего.

Поэтому, он был совершенно не рад неожиданному приглашению. Холодным рассудком старший помощник, разумеется, понимал, что лишних знаний не бывает, что любая информация может пригодиться, но чувствам не прикажешь и это относится не только к любви. В то, что от общения с Приском будет какая-либо польза Денис совершенно не верил.

А вот в чем старший помощник был непоколебимо уверен, так это в том, что ученого учить – только портить. Все, что им с любимым руководителем надо знать про некромантскую вотчину, они и так уже знают, а чего не знают – узнают на месте, а все лишнее – от лукавого. Им с некромантами не интриги разводить, а резать гадов, а для этого, знания тонкостей престольской жизни не требуется. Нарушения местных обычаев им как-нибудь простят, а не простят – и хрен-то с ним!

В оправдание старшего помощника надо отметить, что он свою инфантильную – мягко говоря, точку зрения никак не демонстрировал, понимая, в глубине души, что не совсем прав, а если называть вещи своими именами – то совсем неправ, и держал ее глубоко внутри. И даже можно сказать больше – если бы Шэфа не оказалось рядом и он был бы вынужден сам принимать решения, то на контакт непременно пошел, правда бурча и матерясь (про себя).

В таком подходе к избыточной, или кажущейся таковой, информации Денис был далеко не одинок. Вспомним хотя бы халифа Омара ибн Хаттаба, который сжег Александрийскую библиотеку. При этом халиф руководствовался вполне здравой, с его точки зрения, мыслью: «Если в этих книгах говорится то, что есть в Коране, то они бесполезны. Если же в них говорится что-нибудь другое, то они вредны. Поэтому и в том и в другом случае их надо сжечь». К чести Дениса надо отметить, что он не был таким махровым мракобесом, как Омар, и жечь ничего не собирался.

Старший помощник искренне считал, что информация, необходимая для выполнения намеченной операции, и достаточная, для ее успешного завершения, у них с командором уже имеется. Дело в том, что по просьбе Шэфа, Хатлер с Брамсом собрали наиболее толковых матросов, коих мудрый руководитель и опросил на предмет повседневной жизни Высокого Престола. Боцман с «композитором» тоже присутствовали при беседе и внесли свой посильный вклад в информационную копилку. Командора интересовали самые простые вопросы, а именно: как нужно выглядеть и как себя вести, чтобы сойти за местного. Он даже составил небольшой опросник, чтобы чего не упустить. В его подходе к делу чувствовался явный профессионализм, что определенно внушало старшему помощнику дополнительную уверенность.

В ходе разговора было выяснено, кто носит длинную бороду, а кто – покороче, или не носит вообще, или же украшает лицо эспаньолкой, как одеваются крестьяне, как горожане, как аристократы, как слабенькие маги, как маги посильнее, как сильные маги, как члены Конклава, как избежать внимания коронной стражи, патрулирующей на базаре, как торговаться при въезде в город, когда привратники требует по серебрянику с человека и с лошади, а можно ограничиться одной монетой, ну, и так далее – компаньоны выяснили массу полезных сведений, необходимых диверсанту, чтобы сразу не провалиться, а вовсе наоборот – беспрепятственно приступить к минированию, мостов, железнодорожных путей, аэропортов, узлов связи и прочих командных пунктов противника.

Разумеется, для работы настоящего агента нелегала собранной информации было совершенно недостаточно, но такая задача перед компаньонами и не стояла. Они не собирались внедряться в престольское общество и долго находиться на территории Высокого Престола. Им лишь требовалось по-быстрому найти тех, кто на них охотится, выяснить причины этого явления и пресечь подобную практику. Желательно с корнем, и желательно с невозможностью ее возобновления в будущем. Вот и все.

Однако, вернемся к лицам принимающим решения. Как и следовало ожидать, верховный главнокомандующий в отличие от старшего помощника, наоборот, был очень даже расположен к ведению конструктивного диалога и получению «лишней» информации – сказывался опыт. Главком не полагал, что информация лишней не бывает, а просто-напросто это знал. А про Дениса можно сказать лишь то, что его умозрительные… а скорее даже не умозрительные, а эмоциональные, умствования, насчет «лишней» информации – это детские болезни роста, которые со временем обязательно пройдут. И надо еще раз подчеркнуть, что свою точку зрения он никак не визуализировал – не демонстрировал ни вербально, ни невербально.

Так что большой беды в его ошибочном мировосприятии не было – не он принимал решения, а что с ним будет дальше время покажет. Поучаствует старший помощник в паре десятков спецопераций, набьет шишек и, если останется жив, обязательно встанет на точку зрения любимого руководителя, причем всеми четырьмя лапами – лишней информации не бывает! Самое главное, что «пациент» не безнадежен – должен вылечиться. А не исключено и то, что крамольные мысли насчет информационной избыточности проникли в его голову лишь из-за накопившейся усталости и томления духа – все таки старший помощник не железный, с Шэфом ему пока не тягаться.

– Мы тебя внимательно слушаем. – Командор выжидательно уставился на главного разведчика Акро-Меланской Империи.

Если кто-то заинтересовался – как же так, почему главным? – ведь Приск был заместителем начальника Департамента Разведки, а отнюдь не начальником, так ответ очень прост: в девяносто девяти случаях из ста начальники таких подразделений фигуры политические, а никак не профессиональные, а вот замы – другое дело, на них все и держится. Замы – профи с большой буквы. И эта буква – «П».

– Мне поручено передать вам определенные сведенья, – перешел к делу главный разведчик, – которые могут оказаться полезными при работе в Высоком Престоле. – Он сделал паузу, улыбнулся и уточнил: – Если вы, конечно же, туда собираетесь.

– Собираемся-собираемся, – успокоил его Шэф. Скрывать свои намеренья резона не было. Имеет смысл хранить в тайне только действительно секретную информацию, а попытка утаить секрет Полишинеля ничего кроме улыбки у понимающих людей вызвать не может. А то, что «Арлекин» завтра выходит в море секретом быть никак не могло – что знают двое, знает и свинья, а про предстоящий выход в море знало гораздо больше народа.

Командор придал лицу выражение «равный слушающий внимательно и с уважением равного» и главный разведчик Акро-Меланской Империи заговорил. Здесь следует отметить, что управление лицом – это целое искусство. Ведь очень легко вместо требуемого выражения «равный слушающий внимательно и с уважением равного» придать лицу выражение «равный, делающий вид, что слушает внимательно и с уважением равного», или же, не приведи Господь, вообще докатиться до «неравный, пытающийся придать себе вид равного, слушающего внимательно и с уважением равного». И это еще вершина айсберга, а вообще таких нюансов – воз и маленькая тележка – больше, чем в китайской чайной церемонии. Так что компаньонам повезло, что верховный главнокомандующий умел виртуозно управлять лицом, и не ударил бы вышеупомянутым лицом в грязь ни при каких обстоятельствах, в любой компании, будь то сходка бомжей, или же великосветская тусовка.

Как и следовало ожидать, в процессе монолога, блестяще исполненного Приском, не менее блестяще подтвердилось, что прав был верховный главнокомандующий, а неправ старший помощник. Информация, поведанная главным разведчиком, была крайне полезна – это мягко говоря, а если называть вещи своими именами, то – очень. Ну, например, выяснилось, что сухопутный путь через Высокий Престол отпадает раз и навсегда, как класс.

Дело было в том, что лишь пару-тройку десятидневок назад там было подавлено очередное крестьянское восстание, инспирированное араэлитами. Следствием этого стали многочисленные банды мародеров и не менее многочисленные патрульные отряды, тусующиеся на всех мало-мальски значимых дорогах Высокого Престола. Сухопутное путешествие в Паранг превратилось бы в нескончаемую череду дорожных стычек, рано или поздно, наверняка, привлекшую внимание властей. И даже, если бы удалось скрытно проникнуть на вражескую территорию, то все преимущества от этой, удачно проведенной, операции были бы потеряны.

О всяческой конспирации можно было бы забыть. Хотя… узнав о бардаке, творящемся на дорогах, командору пришли в голову несколько мыслей, как этим обстоятельством можно воспользоваться – приходилось ему в своей обширной практике для достижения собственных целей взаимодействовать как с инсургентами, так и с законными властями, но, после нескольких секунд интенсивных размышлений, Шэф решил, что этот вариант, будет одним из запасных.

Во главу угла ставилось скрытое проникновение. Это было альфой и омегой. В идеале, некроманты должны были бы обнаружить присутствие компаньонов только в тот момент, когда вышеупомянутых некромантов начнут интенсивно резать. Разумеется, достичь такого идеала на практике было невозможно, но к нему следовало стремиться, а главное верить, что он достижим. Вера в победу – гарантия успеха!.. если она, конечно же, подкреплена соответствующей подготовкой и экипировкой.

Дотошный читатель непременно подумает: «Как же так, Шэф – такой опытный малый, собаку съевший на всяческих тайных операциях и интригах и вдруг ведет себя, как главный герой женского любовного фэнтези – то есть абсолютно безбашенно. Нет, чтобы сначала провести сбор информации о текущем положении дел в Высоком Престоле, затем проанализировать эту информацию и только потом принимать решение, а не лезть в воду, не зная броду, словно вышеупомянутый главный герой – молодой, высокий, стройный, красивый, с мужественными чертами лица и голубыми глазами в которых горят неугасимым светом ЛЮБОВЬ, ОТВАГА и тщательно спрятанная в глубине НЕЖНОСТЬ».

Вопрос правильный. Но… Позвольте встречный. Откуда командор возьмет эту информацию? Интернета нет. Телевиденья, с его отфильтрованными новостями, тоже нет. Радио, и того нет. Обмена людьми нет – самолеты между Бакаром и Парангом не летают. Корабли, и те не ходят, а если и ходят, то привозят сведенья полугодичной, ну-у… или в крайнем случае – трехмесячной давности. Цена таким сведеньям, как очень правильно говаривал, в свое время, правда по другому поводу, трактирщик Паливец – дерьмо.

Конечно же, не все было так беспросветно плохо. Теоретически имелись три источника, которые могли обладать необходимой информацией. Но, тут опять нюансы – могли обладать, а могли и не обладать, а самое главное – с чего бы это они стали делиться сведениями с компаньонами? Однако, для конкретики надо обозначить эти три кладезя нужных данных. Итак, первый – консульство Высокого Престола, второй – МИД Акро-Меланской Империи и третий – разведка вышеупомянутой Империи.

К сожалению, МИД сразу отпадал. Не было полноценных дипломатических отношений между Акро-Меланской Империей и Высоким Престолом, не было обмена посольствами и соответственно не было актуальной информации. Да, даже если бы и была, а как до нее добраться? Переться в Акр, там искать графа Аурелиуса Виатора, первого заместителя министра финансов Акро-Меланской Империи и, по совместительству, единственного знакомого компаньонов в столичных высокопоставленных кругах, чтобы он свел с нужными людьми? Путь возможный, но весьма продолжительный – времени на него уже не было.

Разборка, учиненная йохаром в «Империуме» произвела на впечатлительных гостей и жителей славного города Бакара излишне сильное впечатление и чтобы как-то его сгладить было крайне желательно, как можно быстрее перестать мозолить им всем глаза. Как очень правильно говорится: с глаз долой – из сердца вон. По вышеозначенным причинам МИД из списка вычеркивался, и как потенциальные источники актуальной информации оставались только консульство Высокого Престола и разведка Акро-Меланской Империи.

В консульстве, конечно же, были в курсе событий происходящих на далекой родине, наверняка у них была быстрая связь, так ведь и консульства теперь не было – помножили его на ноль компаньоны. Так что, единственным местом, где возможно имелась соответствующая информация, был Департамент разведки Акро-Меланской Империи. Но, как до нее добраться? Шэф, что? – должен был выспрашивать всех знакомых: «У вас случайно нет каких корешей в главном разведуправлении? Нет? Жаль… А то мне надо кое-что уточнить…». Так что не надо кидать камни в верховного главнокомандующего, тем более, что у него имелся богатый опыт оперативного решения проблем, по мере их поступления. Сложно, знаете ли, заранее узнать, что скрывается за очередной дверью, вот и развился у главкома талант к импровизации. Командор справедливо полагал, что они со старшим помощником на месте разберутся что к чему, в рабочем порядке. Однако, раз разведка сама предлагает сотрудничество – грех отказываться от халявы.

Кроме устного рассказа о положении дел в вотчине некромантов, Приск снабдил компаньонов картами Высокого Престола в целом, и Паранга в частности. Аналогичные у них уже были – как же без карт-то? – Витус обеспечил. Нашлись у него в загашнике, но то, что предложил начальник Департамента Разведки отличалось от имевшихся, как «Роллс-Ройс» от «Москвича». Хотя, казалось бы, и то и другое – средство передвижения, и все у них, в принципе, одинаковое. У каждого в наличии четыре колеса, мотор, руль, сиденья, коробка передач и прочий ливер, но, на самом деле разница есть.

Так и с подаренными картами. Были они не хуже, а может и получше той замечательной, «интерактивной» карты Бакара, за которую Шэф выложил целый золотой. Но, и на этом раздача теплого белья, слонов и печенек не закончилась. В большом кожаном тубусе кроме карт содержалась еще подробная справка на правящую верхушку Высокого Престола. Документ включал в себя биографии и характеристики не только на всех членов Капитула, начиная с Рейхстратега и его Епископов, но и на всех более-менее значимых политических деятелей Высокого Престола. Как ни крути, а информация была ценной, что Денис в глубине души и признал. Вредной привычки – упорствовать в своих заблуждениях, он не имел. Однако, кое-что в происходящем его смущало, и как выяснилось, не его одного.

Когда заместитель начальника шестого Департамента замолчал, в номере еще некоторое время простояла тишина, вызванная тем обстоятельством, что Шэф не спешил ее нарушать, а Денис, благоразумно, поперед батьки в пекло не лез, хотя один вопрос прямо-таки вертелся у него на языке. Однако, старший помощник сдержался, можно сказать – наступил на горло собственной песне, и был за это вознагражден. Вопрос, мучивший… хотя, мучивший – это все-таки будет перебор, скажем так: вопрос, сильно его интересовавший, озвучил мудрый руководитель:

– Приск… – с вежливой улыбкой начал Шэф, доброжелательно глядя на разведчика, взирающего на командора с не меньшей приятностью во взоре. – Скажи пожалуйста, с какого такого шороху ты решил нам помочь?

… вот именно!.. с чего бы это вдруг!?..

… тоже мне… – анонимный доброжелатель!.. блин…

… и кстати… Шэф… использовал чисто земную идиому…

… случайно?.. вряд ли… а зачем?..

… провоцирует?.. ну-у… – фиг знает… может быть…

– А что тебя смущает? – поднял брови Приск, сохраняя на лице выражение крайней благожелательности. Насчет «шороху» он ничего выяснять не стал. Это говорило либо о том, что Гранд-Аудитор поделился с ним сведениями об иномировом происхождении Лордов, либо о том, что разведчик решил, что так выражаются на далеком Севере. Факт был лишь в том, что он не заметил необычного языкового оборота… вернее, не то чтобы не заметил – это вряд ли, а не стал на нем заострять внимание.

Кадровый разведчик не обратить внимание на такой перл, как «с какого шороху» не мог – на Сете так не говорят. Значит – обратил. Обратил, но не подал виду. Почему? Конечно, Денис мог и ошибаться, но ему пришло в голову единственное объяснение. Так сдержанно и вежливо человек себя ведет в единственном случае – когда ему что-то позарез нужно от собеседника и он опасается любым неосторожным словом, жестом, или выражением лица вызвать его неудовольствие. Как говорится – мягко стелет. Вроде бы так получалось.

– Все сведения абсолютно достоверные, – пожал плечами Приск. – Можете не сомневаться, – он улыбнулся открытой макдональдовской улыбкой.

– Да я не об этом, – отмахнулся главком. – Правду, или нет, покажет время. – В ответ главный разведчик Акро-Меланской Империи принял вид невинно оскорбленной добродетели, но командор на этот демарш не обратил ни малейшего внимания, а Приск, видя такое дело, упорствовать в демонстрации не стал и вернулся к обычному виду. Да и то сказать – чего двум профессионалам ломать друг перед другом комедию? – только зря время терять. – Я просто хочу знать, – Шэф ухмыльнулся: – Сколько стоит сыр? Причем в твердой валюте, – уточнил главком. Ну, наконец-то Приска проняло – он несколько даже растерялся:

– Сыр?..

– Бесплатный сыр только в мышеловке, – снисходительно пояснил старший помощник. Шэф бросил на него одобрительный взгляд, как бы говоря: «Браво, Киса! Браво! Что значит моя школа!», а Приск понятливо покивал и задумчиво протянул:

– У нас говорят: самое вкусное мясо – в капкане.

– Замечательно, – улыбнулся верховный главнокомандующий, но филологический диспут решительно прервал. – Однако, ближе к телу, у нас мало времени. – Командор перестал улыбаться, нахмурился и продолжил: – В альтруизм и благотворительность я верю слабо. – Скорее всего, такие термины, как «альтруизм и благотворительность» Приск слышал впервые в жизни, но он и бровью не повел, даже, можно сказать – кончиком хвоста не дернул, показывая свою неосведомленность, в очередной раз явно демонстрирую, что профессионал – он и в Африке профессионал, и на Земле, и на Сете. И, как профессионал, Приск был уверен, что смысл уловит, а нюансы – к терапевту. – А в альтруизм таких организаций, как твоя, – продолжил командор, – не верю вообще. – Главком твердо взглянул в глаза заместителю начальника шестого Департамента и строго вопросил: – Скажи, пожалуйста, четко и однозначно, чего ты от нас хочешь? И учти. Если ты скажешь, что ничего, я перестану тебе верить и наше сотрудничество… – тут он запнулся и уточнил: – Мы ведь сотрудничаем? – В ответ Приск солидно покивал – мол, о чем речь!? Конечно сотрудничаем. Причем выражение его лица однозначно свидетельствовало, что речь идет о сотрудничестве на строго паритетных началах. Успокоившись на этот счет, Шэф закончил мысль: – Так вот, если ты скажешь, что от нас не нужно ничего, я тебе не поверю и наше сотрудничество тут же закончится. – Он сделал короткую паузу: – Потому что мы не сможем иметь дело с человеком, которому не доверяем.

– Хорошо… – пожал плечами разведчик. – В моих мотивах ничего секретного нет. Я и сам собирался сказать, но ты меня опередил. Дело вот в чем… – он побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. – Если коротко, то так: среди правящей верхушки Высокого Престола есть сторонники сближения с Акро-Меланской Империей и есть противники, и нам бы хотелось, чтобы противников вы не трогали… – Приск сделал паузу, ожидая реакции со стороны Северных Лордов, но так и не дождавшись, поморщился и добавил: – По возможности. – И только после этого Шэф заговорил:

– Ты сделал очень правильное уточнение: «по возможности». Дело в том, что мы и так не собираемся проводить массовый геноцид…

«Потому что нет у нас стратегических бомбардировщиков, – грустно подумал Денис, – фронтовых и то нет, и бомб нет, и ракет, а жаль…»

«А то бы мы обязательно сначала отделили овец от козлищ, – поддержал его внутренний голос, – чтобы „правильных“ труполюбов, не дай Бог, не покоцать, и только потом начали ковровые бомбардировки».

«Ведь нам же, блин! больше нечего делать, – развил тему Денис, – как разбираться в оттенках дерьма, блин, и сортировать некромантов на приверженцев сближения и – наоборот!»

«А может, как с альбигойцами?» – после небольшого раздумья внес предложение внутренний голос.

«В смысле?» – не понял Денис. Внутренний голос, в отличие от своего владельца, любившего читать, но помнившего далеко не все из прочитанного, помнил все и иногда вводил последнего в ступор своими познаниями.

«Ну-у… как же… – снисходительно протянул внутренний Знайка, явно красуясь перед хозяином: – Во время штурма Монсегюра, какой-то вояка спросил у папского легата о том, как отличить католиков от еретиков, а тот ответил: „Убивайте всех! Господь узнает своих!“».

«А по мне – таки да! – после небольшого раздумья согласился Денис. – Очень грамотный подход. Но, Шэф у нас знатный либерал, блин! Так что даже не знаю…»

Следует отметить, что Приск остался верен себе и по обыкновению никак не отреагировал на «массовый геноцид», а ведь наверняка слышал впервые в жизни. Он невозмутимо ждал окончания фразы и дождался:

– … но все лица причастные… – командор развел руками.

– Я понимаю, – покивал Приск. – Просто если будет возможность…

– … то непременно, – закончил за него командор. – Только есть один маленький нюанс… – Шэф выжидающе замолчал.

– Какой? – подыграл ему разведчик. Было ясно, что пока он не задаст этот вопрос, разговор не продолжится, вот и пришлось.

– Поправь меня, если я ошибаюсь… – задумчиво начал командор. – Я понимаю так – если в Высоком Престоле есть сторонники и противники сближения с Акро-Меланской Империей, то и в Империи есть свои сторонники и противники сближения с Престолом. Так?

– Так, – несколько настороженно подтвердил Приск, не понимая, куда клонит Лорд Атос.

– Хорошо… А раз так, то играя на стороне противников, мы автоматически, вольно, или невольно, ослабляем позиции имперских сторонников сближения с Высоким Престолом. Так? – На этот раз, прежде чем ответить, разведчик молчал гораздо дольше. Чувствовалось, что говорить ему не хочется, но выбора у него не было:

– Так.

– То есть, – продолжил свои логические построения командор, – своими избирательными действиями в этом вопросе, мы, если называть вещи своими именами, вмешиваемся во внутренние дела Акро-Меланской Империи. Так? – На этот раз Приск молчал еще дольше, но в конце концов заговорил:

– Чисто формально… Да. – Согласился разведчик. – Но… – начал было он, однако Шэф не дал ему договорить:

– Я уверен, – поднял ладони командор, как бы отгораживаясь от оппонента, – что у тебя есть железобетонные аргументы, чтобы мы с Лордом Арамисом выполнили твою просьбу, или, по крайней мере, отнеслись к ней с пониманием. Но… – главком сделал тщательно выверенную паузу и только после этого продолжил: – Мы не сможем этого сделать, – твердо закончил он.

– Почему!? – растерялся Приск, впервые за этот вечер проявив какие-никакие, а эмоции. Маска невозмутимости все же не выдержала и лопнула по шву.

– А потому, – пожал плечами Шэф, – что мы дали слово Гранд-Аудитору Квинтилиану Магну не вмешиваться во внутренние дела Акро-Меланской Империи.

Еще раз отметим, что Приск Саторний был настоящим профессионалом и хотя аргумент Шэф был убийственным и ничем неперебиваемым, вроде козырного туза, лица он не потерял и в растерянность не впал. Разведчик только крякнул, с силой растер затылок и задумался. Процесс этот длилось долго – примерно с полминуты, прежде, чем он снова заговорил:

– Лорды, – проникновенно начал он, – вы совершенно правы, собираясь неуклонно держать слово данное Гранд-Аудитору. Я понимаю вас – я сам всегда делаю то, что обещаю. – При этих словах Приска Шэф одобрительно покивал, показывая, что он рад знакомству с человеком, разделяющим его взгляды. А разведчик продолжил: – Но, в данном конкретном случае можно, и даже нужно! – Приск строго взглянул на компаньонов, – сделать исключение из правил!

– С какого это перепугу!? – округлил глаза Денис, спать которому хотелось все больше и больше. И это несмотря на то, что первую часть плана – напиться, он так и не выполнил. По этой причине Денис решил приложить все усилия для скорейшего сворачивания переговоров. Сказано верховным главнокомандующим «Нет» – значит «Нет»! И нечего тут демагогию разводить.

– А с такого, – не растерялся Приск, – что невмешательство в этом вопросе приведет еще к большему вмешательству! – Высказавшись таким парадоксальным образом, он победно оглядел компаньонов.

– Ты чего-нибудь понимаешь? – уставился старший помощник на мудрого руководителя. – Я – нет! – Шэф, в ответ, только пожал плечами и повернулся к разведчику:

– Поясни пожалуйста, что ты имеешь в виду?

– Сейчас объясню, только, чтобы было понятно, начать придется издалека. – При этих словах заместителя начальника шестого Департамента, Денис тоскливо вздохнул, но делать было нечего – верховный главнокомандующий, не обращая ни малейшего внимания на страдания старшего помощника, внимал Приску с непреходящим интересом и тот, ободренный этим обстоятельством, продолжил дозволенные речи:

– Внутри среднего и нижнего слоя нашей аристократии давно существует тенденция к сближению с Высоким Престолом и столь же давно высшие слои Имперского общества являются непримиримыми противниками этой тенденции. Это, если рассматривать ситуацию в целом, – уточнил Приск. – Кроме того есть профессиональные сообщества, которые являются, как горячими сторонниками сближения, так и не менее ярыми противниками.

– Например светлые братья и маги, – понятливо ухмыльнулся Шэф.

– Именно! Одним требуется показывать свою нужность, другие боятся конкуренции.

– А этому вашему среднему классу кой черт в сближении? – в свою очередь поинтересовался Денис, втайне надеясь смутить разведчика незнакомыми терминами, чтобы тот почувствовал себя не в своей тарелке, и постарался побыстрее свернуть чтение лекции, но, не на того напал. Смутить одного из руководителей шестого Департамента было трудновато – Приск прекрасно понял суть вопроса и мгновенно откликнулся:

– Причин хватает – и экономических и политических. Обедневшие аристократы надеются поправить свои финансовые обстоятельства за счет новых возможностей, которые по их, – Приск поморщился будто укусил кислое яблоко, – тупым расчетам, откроются после сближения. Им хочется денег и власти. Они уверены, что некроманты помогут им получить и то, и другое. Идиоты. Но, главная причина все-таки другая – среди некромантов много хороших целителей – Слово «хороших» прозвучало как-то необычно. Разведчик его явно выделил, но и Денису и Шэфу показалось, что он имел в виду не хороших лекарей, которые лучше плохих, а что-то совсем другое.

– А что, в Империи мало своих магов-целителей? – не стал скрывать своего недоумения Денис, – вон Свэрт Бигланд вроде как хороший, да и вообще… – он неопределенно пошевелил пальцами, зримо указывая на наличие определенного количества квалифицированных врачей в Акро-Меланской Империи.

– Да не то, чтобы их было мало, – не стал спорить Приск. – Если вывих какой вправить, или чесотку вывести, то таких лекарей хватает. А вот если что-то серьезное, – разведчик поморщился. – Найти конечно же можно, но хороших мало, а главное цены, – он поморщился. – Я сам из небогатых, и когда мать умирала, на своей шкуре прочувствовал, каково это, когда спасение есть, а получить его не можешь, потому что денег нет. Тоскливо…

– Ну, с дороговизной медицинской помощи все понятно, – перебил его Шэф. – Это, к сожалению, повсеместное явление. А некроманты здесь причем?

– Среди них много хороших лекарей, – повторил разведчик и уточнил: – Намного больше, чем у нас.

– Как-то это не укладывается, – задумчиво хмыкнул Денис: – некромант-целитель… Слесарь – гинеколог… – хмыкнул он. Старшему помощнику даже спать расхотелось от столь неожиданной информации.

– Да… – равнодушно подтвердил Приск, не обратив ни малейшего внимания ни на «слесаря», ни на «гинеколога». – Жизнь… Смерть… Две стороны одной медали. Кто хорошо разбирается в одной, тот понимает и в другой.

– И что? Они действительно хорошо лечат? – недоверчиво покачал головой командор.

– Хорошо. А главное – гораздо дешевле. Им не нужно ни редких ингредиентов, ни драгоценных камней, чтобы сварить колдовское варево, ни дорогих артефактов. Все, что им нужно, чтобы вылечить – другой человек. Конечно же, здоровый.

– Перекидывают болезнь с больного на здорового и наоборот? – нехорошо прищурился Шэф.

– Именно, – покивал Приск. – Все просто и эффективно.

– А где они столько биоматериала берут? – изумился Денис. – Ведь это сколько бесхозного народа надо, чтобы было на кого перекидывать? Получается, что люди в Высоком Престоле спокойно терпят, что их пользуют, как баранов на бойне? Никогда не поверю, – он яростно помотал головой. – Такая власть, когда людям терять нечего, долго не продержится.

– Все правильно, – согласился разведчик. – Биоматериал, как ты выразился, – ухмыльнулся он, – в основном идет со стороны. Высокий Престол – крупнейший потребитель рабов. Все пираты работают на него, да и вообще все, кто занимается живым товаром на регулярной основе. Спрос всегда обеспечен. Самый большой невольничий рынок – в Паранге. Столица, как никак. Но, иногда и своих прихватывают. Мало ли какое стечение обстоятельств бывает. Срочно надо, а рабов под рукой нет. Так что – бывает… И да, ты прав, – улыбнулся Денису Приск, – это мало кому понравится – отсюда и ноги растут у араэлитов.

– А не экономические причины? – усомнился Шэф.

– Нет-нет – все эти лозунги о равенстве и прочем появились потом. Первопричина в нежелании быть биоматериалом, – очень серьезно произнес Приск.

После этих его слов на некоторое время воцарилась тишина – компаньоны обдумывали услышанное. В результате этого процесса возникли новые вопрос:

– И что, любой некромант так может!? – продолжил сомневаться Денис.

– Да, практически, любой – ведь это обратная сторона их воинского искусства. Кто лучше, кто хуже, а так – любой. Много таких лекарей… – слово «лекарей» разведчик не сказал, а выплюнул. – А их главные, – он скривился, будто укусил лимон: – Члены Капитула и другие Высшие умеют молодость возвращать. Плетение «Цветок Жизни» исполняют… Но, таких умельцев, конечно же, мало. Так что, сами понимаете, – он невесело усмехнулся, – сторонников сближения с Высоким Престолом хватает. Спрос на их услуги гарантирован…

– «Цветок Жизни»… – протянул Шэф. – Судя по названию, пакость еще та… – поморщился верховный главномандующий. В ответ на недоуменный взгляд старшего помощника, поинтересовался: – Никогда не замечал, что за красивыми названиями скрывается разная гадость?

– Например? – пожал плечами Денис.

– Например… – ненадолго задумался командор. – Например… – начал перечислять он: – Корпус мира… Моргенштерн… Черная вдова… Полет ласточки…

– А птичка тебе чем не угодила? – удивился Денис.

– Это не птичка – это название удара катаной.

– И что в нем такого? – заинтересовался Денис. Приск тоже заинтересовался – он вообще внимательно слушал разглагольствования Лорда Атоса, но старался делать это незаметно, не привлекая внимания. Однако, внятного объяснения не дождался ни тот, ни другой.

– Погугли, – предложил Шэф и на этом уход в сторону от основной темы разговора завершил. Впрочем, побочную тему с удовольствием продолжил зам. начальника шестого Департамента:

– Но, есть и обратные примеры, – улыбнулся разведчик. – Красивое название и прекрасное содержание – «Ледяной букет», например.

Вот тут Денис был полностью согласен с Приском – замечательное лакомство! Пломбир со вкусом вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще, приготовленный не в виде банальных шариков, а вовсе даже наоборот, как настоящее произведение искусства – в виде мастерски сделанных цветов, очень ему полюбился, а если учесть отсутствие в продукте пальмового масла, эмульгаторов, стабилизаторов, загустителей и прочей хрени, а также ароматизаторов со вкусом вышеупомянутых ингредиентов, и наоборот – наличие вышеупомянутых: вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще хорошего в натуральном виде, то старшего помощника и разведчика очень даже можно понять. Лорд Арамис, вдохновившись темой, хотел еще напомнить высокому собранию о неповторимом вкусе местного мраморного мяса, но, долго предаваться гастрономическим фантазиям не позволил верховный главнокомандующий.

– Как я понимаю, если судить по названию, для этого исполнения «Цветка Жизни» нужно несколько людей? – вернул разговор в конструктивное русло командор.

– И не просто людей, – недобро прищурился Приск. – Детей. – Его глаза яростно сверкнули и он явно собрался довести до сведенья компаньонов все малоаппетитные подробности этого действа, описать картинку, так сказать – в деталях. И тут старший помощник почувствовал, что для его расшатанной нервной системы это будет перебор. Надо было срочно сменить тему, что он успешно и осуществил:

– А ваши маги-лекари, которые в Империи, ничего из арсенала некромантов не используют? – простодушно полюбопытствовал Лорд Арамис. – Корь с благородного на холопа перекинуть, или язву какую? Или воспитание не позволяет? Или не умеют?

На эти вопросы разведчик и мудрый руководитель отреагировали в чем-то одинаково, а именно – уставились на Лорда Арамиса, но, одновременно, и по-разному. Приск воззрился на Северного Лорда с некоторым удивлением, можно даже сказать – изумлением, а мудрый руководитель – с непонятным одобрением, однако старшему помощнику все эти психологические тонкости были безразличны – его интересовал результат. А результат был – своего он добился – тема была сменена.

– А вы про некромантов ничего не знаете? – осторожно поинтересовался Приск, поочередно взглянув на каждого компаньона, на что Шэф коротко отрезал:

– Нет.

– Тогда понятно, – сделал вид, что поверил зам. начальника шестого Департамента. – Боюсь, что в этом случае мне нужно будет начать еще более издалека, чем я предполагал…

– Будь любезен, – подбодрил его командор.

– Некромантами не рождаются, – неторопливо начал свой рассказ Приск. – Некромантами становятся. – Сделав это программное заявление, он бросил быстрый взгляд на каждого из компаньонов. Его интересовало, не издеваются ли над ним грозные Северные Лорды, подбив на изложение хрестоматийных истин, известных любому ребенку. И его можно было понять. Представьте себе, чтобы бы чувствовали вы, когда серьезные люди – ваши партнеры по еще более серьезным переговорам, внезапно заинтересовались сюжетом «Колобка», или еще какой сказки, типа «Морозко» и попросили изложить сюжет. Представили? Вам бы не показалось, что вас разводят, как лоха? Вот и Приску показалось поначалу, потом он, правда, махнул рукой, типа – любой каприз за ваши деньги, хотите слушать «Колобка» – пожалуйста. Он незаметно вздохнул и принялся излагать:

– Любой одаренный, который пожелает, может стать некромантом…

– А бездарный? – перебил разведчика Денис, снова поймав одобрительный взгляд верховного главнокомандующего. Обычно командор негативно относился к перебиванию рассказчика и чем теперь было вызвано его молчаливое одобрение было непонятно. Однако, понятно, или непонятно, но карт-бланш на въедливость и скрупулезность старший помощник получил… или, по крайней мере, решил, что получил, и собрался в полной мере воспользоваться представившейся возможностью. Спать уже хотелось не так сильно, сильнее хотелось разобраться в тонкостях некромантских практик.

– Нет, – очень серьезно ответил Приск. – Только маг может стать некромантом. – Видимо он решил, что если его собеседники решили играть свои роли до конца – ни сном, ни духом не показывая, что все это розыгрыш, то и ему не следует выпадать из ансамбля. – Маг является к одному из Высших, тот с ним что-то проделывает и маг получает способности некроманта.

– Что именно проделывает? – навострил уши Денис.

– Этого никто не знает, – пожал плечами Приск.

– А что, никто из них не попадал в плен? – вступил в разговор верховный главнокомандующий.

– Попадали…

– Ну, и?.. – поднял брови Денис. Насколько подсказывал ему собственный печальный опыт, долго молчать на допросе затруднительно. Если, конечно же, правильно допрашивают.

– Умирают. Молча… – поморщился разведчик. – Или проклинают всех, но по делу ничего не говорят. А если и пытаются сказать, когда очень дотошно расспрашивают, то головы у них взрываются.

«Ага… ага… – припомнил Денис Козлиный остров, – похоже, это у них фирменная фишка – головы взрывать. Помнится, когда Шэф допрашивал Иллиаша, у того тоже голова лопнула, когда о человеке в черном заговорил. Даром, что уже мертвый был, а секретов не выдал. Сдается мне, строго у них с этим делом… Ни живой, ни мертвый не проболтается!»

«Серьезные ребята эти некроманты» – безо всякого энтузиазма вынес свой вердикт внутренний голос.

«Похоже на то… – согласился Денис. – И кстати, мы завтра утром отправляемся к ним в гости, а по сути, ни черта про них не знаем. Ладно я – балбес, – самокритично констатировал старший помощник, – „шапками закидаем!“, а вот куда Шэф смотрел? – он, вроде как, поопытнее будет…»

«И еще кое-что… – внутренний голос был непривычно серьезен и это слегка нервировало. Обычно он предпочитал резвиться. – Ты обратил внимание, что некромантские способности идут в довесок к уже имеющимся? То есть, некромант заведомо сильнее мага не некроманта – он одновременно и боевой маг и некромант, или целитель и некромант, или артефактор и некромант, ну, и так далее… Вот такие пирожки с котятами…» – резюмировал внутренний голос.

«Бли-и-и-н! – расстроился Денис, но тут же перешел в контратаку: – Ты уверен!?» – он попытался подвергнуть сомнению пугающую информацию – это обычная практика человеческой психики, но, к сожалению, чем больше страшит новость, тем больше в нее веришь.

«Ну-у… я так понял…» – с некоторым сомнением отозвался голос.

А Денис понял другое. Внезапно – будто пелена с глаз упала, будто тучи на секунду разошлись и ударил в глаза солнечный луч, и пришло понимание. До него вдруг отчетливо дошло, что собираются они с Шэфом не на пикник, не на загородную прогулку, а на войну. Что враг силен и коварен и «кто у чьих ботфорт, в конце концов согнет свои колени» совершенно неясно.

Не исключено, что и они с любимым руководителем, или он один, без командора, в гордом одиночестве, что тоже, согласитесь, не сильно приятно. В круговерти и карусели последних дней, когда события понеслись вскачь и отпуск на берегу теплого моря внезапно превратился в боевой выход, он как-то об этом не задумывался, а сейчас будто тумблер какой-то в мозгу щелкнул…

«С чего я решил, что мы по-быстрому „отмстим неразумным хазарам“ и продолжим праздник жизни? – сам себе изумился Денис. – Что некроманты – это просто злые, но безобидные, дети с большими мохнатыми яйцами, которые только и ждут, когда мы явимся и надерем им задницу? Что все будет просто? Что, вообще, останемся живы?»

«Бес попутал?..» – предположил внутренний голос.

«Допустим. Но это уже неважно. Важно то, что надо информацию добывать!» – решил Денис. И прежде, чем Приск продолжил свой рассказ, Лорд Арамис задал очередной вопрос:

– Тогда непонятно получается. Если маг только приобретает новые способности, становясь некромантом, почему не все маги идут в некроманты?

– Бесплатный сыр только в мышеловке, – улыбнулся разведчик. Чувствовалось, что ему понравилось выражение. – После обряда маг становится вассалом Высшего, который провел инициацию.

– Как же… как же… – хмыкнул Денис. – Вассал моего вассала не мой вассал. История средних веков. – Удивленно уставившемуся на него Приску, он с ностальгической улыбкой пояснил: – Любил я ее… а еще историю древнего мира. – В ответ разведчик только похлопал глазами, но уточнять ничего не стал, а вот старший помощник стал:

– Ну, стал он вассалом Высшего и… – Денис хотел сказать «чё», но в последний момент решил, что для Лорда Арамиса это будет несколько не комильфо, – … и что? Уехал куда подальше и послал этого Высшего к… – уточнять место назначения старший помощник не стал, справедливо решив, что местные лучше знают где у них чего. – От услышанного, брови Приска медленно, но верно поползли на лоб.

– Уехал!?.. Да вассал связан со своим Высшим теснее, чем младенец в утробе с матерью! Он же открывает Высшему свое истинное имя! А зная имя, Высший получает над человеком полную власть. Это же истинное имя! Послал… – покачал головой разведчик с видом человека, услыхавшего то, чего быть не может никогда и ни при каких обстоятельствах. Например, что боярская дума приняла закон о контроле за расходами и открытии информации о банковских счетах высшего чиновничества – того, которое с мигалками. То есть, закон противоречащий всем основным законам природы, включая закон сохранения четности и барионного числа. – Да Мастер умирая может забрать с собой всех вассалов! – не успокаивался Приск. Видать, сильно задело его за живое высказывание Лорда Арамиса об отъезде и посыле. – А может оставить жить! На все его воля!

– Ладно! Ладно! – примирительно поднял руки Денис. – Я все понял! От своего Высшего вассалу никуда не деться. Бывает… – нахмурился он, припомнив «червячка» которого скормил ему Киль-аль – чтоб проклятому колдуну реинкарнировать в жабу, которую будут использовать, как наживку для ловли крокодилов, и чтобы этот процесс зациклился и чтобы мерзкий колдун из крокодильей пасти не вылезал! Ну, естественно, после того, как выберется из крокодильей задницы. – Но, почему тогда все маги не становятся некромантами? Ведь сплошные плюшки – к своим способностям добавляются еще и некромантские!

– Но, вассалитет – это еще не все, – разведчик решил, что Лорд Арамис осознал всю глубину своего заблуждения и лекцию можно продолжать. Приск неожиданно смущенно хмыкнул, как бы показывая, что он в подобные деревенские сказки не верит, но, из песни слово не выкинешь, – среди магов бытует поверье, что в посмертии душа некроманта отходит во Тьму и обратной дороги нет. Как ни странно, но многих это удерживает. – Приск выдержал небольшую паузу и уточнил: – Правда, никаких точных доказательств этому нет.

– Ну, еще бы, – усмехнулся Шэф, – было бы странно, если бы были.

– Да, – поддержал командора Денис, – до прямой линии ТУДА еще не додумались. А жаль…

Приск балагурить по этому поводу не стал и продолжил очень серьезно:

– Из вышесказанного очевидно, что сближение с Высоким Престолом неизбежно вызовет распространение некромантских практик на территории Акро-Меланской Империи. А так как института рабства в Империи нет, – разведчик на секунду замялся, – ну-у… по крайней мере официально, то в ходе лечения аристократов неизбежно станут страдать и гибнуть представители низших сословий, а не исключено, что и другие аристократы, что неизбежно…

– … вызовет волнения во всех слоях имперского общества, – невежливо перебил докладчика командор. – Плюс распространение араэлитской ереси, плюс очевидное недовольство своих магов, ну, и многое-многое другое. Короче говоря, так и до Великой Октябрьской Социалистической Революции недалеко, а потом – и до гибели Империи. Правильно?

– Да. – Приск в очередной раз проявил профессионализм, мгновенно отделив суть от шелухи, или же, если выражаться по-научному, фантик от конфетки. Он даже не стал допытываться, почему это годовщина Великой Октябрьской Социалистической Революции отмечается седьмого ноября!? И почему бы в таком случае не назвать ее «ноябрьской», или же, хотя бы, отмечать в октябре? Хотя… скорее всего дело было в том, что Приск понятия не имел ни о вышеупомянутой революции, ни о идеях социализма, ни о роли личности в истории, ни о разночтении в датах. Дикий человек.

– Поэтому, ты хочешь, чтобы противников сближения мы не трогали? – безо всяких дипломатических политесов резанул правду-матку в глаза Денис.

– Насколько я понимаю, Лорды, – вкрадчиво отозвался разведчик, – ваш нынешний визит в Акро-Меланскую Империю в целом, и в Бакар в частности, не последний? – Он пытливо заглянул в глаза каждому из собеседников. Расценив вопрос, как риторический, компаньоны промолчали, а Приск, справедливо приняв их молчание за знак согласия, так же вкрадчиво продолжил: – Думаю, не ошибусь, сказав, что вы не хотели бы при очередном возвращении застать вместо блистательного Бакара дымящиеся развалины? – Возражать было бы глупо и компаньоны снова промолчали. – Поэтому, надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе, – закончил Приск свой маленький спич.

– А как мы узнаем, кто сторонник, кто противник? – перешел к практической стороне дела Денис.

– Да-да… Как отделить агнцев от козлищ? – ухмыльнулся Шэф.

… тут, скорее, в оттенках дерьма надо разбираться…

– В справке указано, – ни на мгновение не задумавшись пояснил Приск, показав глазами на тубус. Похоже было на то, что у него все было продумано и «все ходы записаны».

– Тогда без проблем, – подвел итог короткому совещанию верховный главнокомандующий. – Если это все?..

– Все, – твердо объявил Приск

– … то мы вынуждены откланяться – надо отдохнуть перед выходом в море.

Уже в номере, перед тем, как разойтись по спальням, Денис задал вопрос, который после встречи с Приском, не мог не задать:

– Шэф, скажи пожалуйста, а как так получилось, что мы завтра отправляемся на войну с некромантами и при этом ни хрена о них не знаем.

– Не мы, а ты.

– Не понял, – нахмурился Денис.

– А чего тут не понимать, – пожал плечами командор. – Ты продолжаешь считать, что пока ты, в поте лица, каты свои катаешь, начальство кемарит в тенечке и ни черта не делает. – Старший помощник хотел было возразить, что это не так, что ничего такого он не думает, но внезапно понял, что мудрый руководитель прав и промолчал. – Так вот, к твоему сведению – ты ошибаешься. Начальство не дремлет, а анализирует доступную информацию и делает выводы.

– Мог бы и поделиться! – недовольно буркнул Денис.

– Зачем? – искренне удивился главком. – Чтобы испортить тебе отдых? До первой встречи с престольскими колдунами времени вагон, успеешь еще надумать себе, – хмыкнул командор.

– Хорошо… – был вынужден согласиться с верховным главнокомандующим старший помощник. Но на этом список его вопросов к руководству не иссяк: – А зачем тебе было нужно, чтобы я доставал Приска вопросами?

– Заметил?.. – привычно ухмыльнулся командор. – Маладэц Прошка!

– Так ты ж подмигивал двумя глазами, – зеркально отреагировал Денис. – Слепой бы заметил. Так, все же, зачем?

– А затем, минхерц, что более наивные…

– … говори уже честно – дурацкие, – самокритично перебил главкома старший помощник, на что Шэф только досадливо отмахнулся: типа – не суть!

– Так вот, – продолжил командор. – Более наивные вопросы придумать было сложно, а главное! – он поднял палец. – Ты был абсолютно искренен – так не сыграешь… – Шэф на мгновение задумался: – Ну-у… разве что Смоктуновский в лучшие годы… да и то… – вряд ли.

– Ты хочешь сказать… – задумчиво начал Денис, до которого стал доходить коварный план мудрого руководителя, – что Приск в своем докладе начальству косвенно подтвердит информацию, полученную Гранд-Аудитором, о нашем иномировом происхождении… Коренной житель Сеты не может не знать того, чего не знал я, задавая свои дурацкие вопросы… Так?

– Так.

– А нафига? Мы и так, вроде, отстрелялись нормально на допросе.

– Кашу маслом не испортишь.