Ходок - 8

Глава 15

– По вашим лицам, Сиятельные Лорды, я вижу, что вы ничуть не удивлены нашей встрече. – Кирсан-ар-Мюрит улыбнулся компаньонам будто старым друзьям, которых давно не видел и теперь был ужасно рад этой встрече. А еще за пару часов до этого в высшей степени необычного саммита ничто не предвещало, что верховный главнокомандующий и его старший помощник встретятся с глазу на глаз с самим Рейхстратегом Высокого Престола!

Два часа назад Денис только-только проснулся, или очнулся. Проснулся он, или же очнулся, зависело от того спал он или же находился в забытьи, а сказать точно в каком именно состоянии старший помощник пребывал, было затруднительно даже ему самому. Поэтому, чтобы однозначно определить свое тогдашнее положение, Денис решил считать, что пришел в себя – ни нашим, ни вашим.

Афишировать это возвращение он не стал и лежал с закрытыми глазами пытаясь понять на каком свете находится – на том, или на этом. Вопрос был очень серьезный и требовал однозначного ответа, но, как назло, в пользу, как той, так и другой, гипотезы свидетельствовал определенный набор фактов и соображений и прийти к определенному выводу было затруднительно.

За то, что старший помощник уже отмучился и пребывает в горних высях, или еще в каком похожем месте, говорило то, что он не чувствовал никакой боли, и это после того, как он мечтал поскорее умереть, только чтобы не испытывать ужасных мук. Это с одной стороны.

С другой – что он все еще на бренной земле… точнее – на Сете, говорило то, что Денис явно осязал всем своим телом, что лежит на чистой простыне и укрыт чистым же одеялом – запах свежего белья спутать с непереносимой вонью пыточной камеры было невозможно, плюс приятные тактильные ощущения от прикосновения хорошо выделанной ткани.

Кроме того, он и сам был чист, а ведь в застенке ему пришлось вдоволь побарахтался в луже из своих же телесных выделений. Причем всех, на любой, так сказать, вкус. И запашок от старшего помощника должен был стоять совершенно омерзительный, а его не было! И вовсе наоборот – присутствовал запах чистого тела.

Так что, опять же, когнитивный диссонанс – ведь если Денис уже на том свете, то никаких телесных ощущений, вроде бы, испытывать не должен, ибо дух (опять же предположительно), ничего такого не чувствует. Хотя… кто его знает, достоверной информации нет – никто не возвращался, а плетут всякое.

Не придя к определенному выводу, старший помощник решил добыть дополнительную информацию, которая могла бы помочь ему в решении возникшей перед ним задачи. Глаза он, по-прежнему не открывал – для конспирации. Конечно, Денис полностью отдавал себе отчет, что вряд ли его ерзанья остались незамеченными гипотетическим недоброжелателем, если тот, конечно же, наличествовал, но, а вдруг!? Надо использовать все шансы, даже минимальные, даже, практически, несуществующие.

Старший помощник спинным мозгом почувствовал, что появился шанс выйти сухим из воды, в смысле – живым, и решил, что если будет пренебрегать хоть мельчайшими возможностями повысить вероятность этого события, то Богиня Судьбы непременно его накажет. И, кстати говоря, правильно сделает. Не надо плевать в руку дающую.

Для начала Денис осторожно, словно сапер, ласкающий взрыватель бомбы, неуловимым медленным движением переместил правую руку, лежавшую вдоль тела, на живот, и ощупал его – в том месте, куда прикладывалась жаровня. Паче чаянья ни шрамов, ни скукоженной глянцевой кожи, ни чего-либо подобного, он не обнаружил. Кожа, как кожа – такая же, как вокруг.

После этого, так же медленно и осторожно, Денис обследовал пальцы на руках. Ни единого свидетельства перенесенных истязаний не обнаружилось – гладкие ногти присутствовали на тех местах, где и должны были находиться, ну и, разумеется, никакого болевого синдрома – будто пытки ему приснились.

Но, опять же, все эти факты никакой новой информации для решения вопроса местонахождения старшего помощника не дали. С одной стороны – тело явно присутствует. С другой – на этом теле нет никаких отметин, которые на нем обязаны присутствовать. Вот и думай. Ну что ж… – настало время открывать глаза. Как справедливо отмечено: есть время собирать камни и есть время разбрасывать камни. Так и здесь: есть время закрывать глаза и есть время открывать глаза.

Первое, что увидел Денис открыв глаза, был Шэф, сидящий на кровати, закутанный в простыню на манер римской тоги, а если использовать более близкие временные реалии – как мужик после парной. Командор внимательно за ним наблюдал.

– Ну, что, выспался? – без тени иронии поинтересовался верховный главнокомандующий.

«Тебе бы так поспать! – хмуро подумал старший помощник. – Хотя… – вдруг засомневался он. – А вдруг и взаправду мне это все приснилось! – Сомнения с новой силой охватили Дениса, но он честно попытался отмести их волевым усилием, подкрепленным знанием марксистко-ленинской философии (правда шапочным): – Нет! Не может такого быть! Потому что не может быть никогда!»

«А почему не может?.. – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. – Мозг он такая штука… – тонкая. И обследованию не подлежит».

«А действительно… чем черт не шутит…» – всерьез уже засомневался в истинности своих собственных воспоминаниях старший помощник, но тут взгляд его упал на руки и все сомнения разом исчезли. Пытали его… Пытали! Дело в том, что ногти Дениса всегда были, как у обычного, среднестатистического, нормального мужика – не особо ухоженные, но коротко подстриженные и безо всякой черноты под ними, а теперь они выглядели так, будто старшему помощнику только что сделали маникюр, который, к слову говоря, ни он сам никогда не делал, ни ему никогда не делали. Ногти были новенькими, розовенькими, словно у младенца… – не было таких у Дениса раньше. Не было!

– Меня пытали! – с некоторым можно даже сказать – надрывом, объявил старший помощник. Этим тоном он попытался скрыть смущение за свое, прямо скажем – не вполне безупречное поведение в допросной камере. Нет, умом Денис понимал, что ничего бесчестного, или постыдного, не сделал, но… осадочек остался.

Каждому хочется выглядеть в своих глазах героем и мачо, а когда суровые жизненные реалии вступают в противоречие с этим желанием, хочется перевести стрелки на внешние обстоятельства непреодолимой силы, а если выражаться по-простому, по-народному – на форс-мажор. Но, переводи, не переводи, а в глубине души понимаешь, что это ты прогнулся, это ты струсил, а впускать в душу это знание не хочется, вот и приходится защищаться, чем под руку попадется.

Хотя, надо честно сказать – есть немногочисленные индивидуумы, которые во всяческом негативе, который с ними случается, винят только себя. Они исповедуют принцип: каждый человек оказывается в любых жизненных обстоятельствах в соответствии со своим внутренним согласием с ними. Тебя бросила любимая девушка? – это не она стерва меркантильная, а ты лох. К следующей пассии присмотрись повнимательней и будет тебе счастье. Денис, в принципе, был гораздо ближе к этой, немногочисленной, категории, но пыточная камера все же выбила его из колеи. С другой стороны, в его оправдание – пусть бросит в него камень тот, кого не выбьет.

Командор воспринял информацию о пытках с олимпийским спокойствием и лишь индифферентно поинтересовался:

– Чего хотели?

– Настоящее имя, данное при рождении.

Главком на это ничего не ответил, а лишь хладнокровно покивал головой, как бы говоря, что мол – все правильно, что именно это и должны были спрашивать, что мол – а как же иначе? – всегда спрашивают. Денис не ожидавший такой отстраненности от любимого руководителя даже разозлился.

– А тебя не интересует, что я им сказал!? – саркастически улыбнулся он.

– Нет, – все так же апатично пожал плечами верховный главнокомандующий. – С какой стати? – Это твое личное дело. Тебе жить.

– Как это!? – взвился старший помощник.

– Ну, а как? – поднял брови командор, как бы поражаясь, что приходится растолковывать прописные истины. – Про меня ты ничего важного рассказать не мог, потому что и сам не знаешь. Следовательно – и навредить мне твои признания никак не могли. Значит, все твои откровения сделанные под пыткой, по пьяни, под наркозом, в бреду, или еще как, могут навредить только тебе самому. Ферштейн?

– Ферштейн… – после короткого, но тяжелого раздумья был вынужден признать старший помощник.

– Да ты не расстраивайся, – все так же меланхолично посочувствовал Дэну Шэф. – Дело житейское.

Чувствовалось, что мысли его далеки и общаясь со своим старшим помощником, он умудряется размышлять о чем-то другом и думы эти никакого удовольствия ему не доставляют. И даже – наоборот. И тут Дениса прорвало. Если бы командор начал его расспрашивать, выведывать подробности и вообще – лезть под кожу, то скорее всего он бы замкнулся и ничего ему не рассказал. А тут из него прямо забил фонтан красноречия. Старший помощник ничего не утаил: ни пережитого ужаса, ни своего страха, ни попытки чистосердечного признания, захлебнувшейся в рвоте – ничего!

Главком все внимательно выслушал, кивая в нужных местах и показывая тем самым, что мимо ушей ничего не пропускает и принимает во внимание, но вид по-прежнему имел отстраненный. Однако, вид – видом, но когда Денис закончил свою тяжелую исповедь, верховный главнокомандующий прокомментировал ее следующим образом:

– Дэн. Я читал о людях откусывающих свой язык, чтобы не сказать лишнего, читал о людях, выдержавших такие пытки, что от письменного описания того, что с ними делали, не говоря уже об устном, можно поседеть, но… – главком сделал паузу. – В жизни я таких людей не встречал. Боль кому угодно развяжет язык… если ты ее чувствуешь, и допрашивает человек с понятием, а не обычный костолом. – Командор хотел еще что-то добавить, но…

– Так что же делать?! – невежливо перебил его старший помощник. Командор к этому вопиющему дисциплинарному нарушению остался абсолютно равнодушен. Его безэмоциональность и отрешенность можно было бы сравнить только с аналогичными показателями какого-нибудь каменного истукана с острова Пасхи, а те известные доки по этой части.

– Я уже говорил, как-то раз, – верховный главнокомандующий окинул старшего помощника бесстрастным взглядом. – Повторяю. – Степень его углубления в свои мысли была такова, что он даже не уточнил для кого именно. – Или не попадать в плен, или научиться умирать по собственному желанию, или сойти с ума, если очень не хочешь говорить, или научится отключать боль, или взрыватель иметь в голове, как у некромантов… Помнишь? – Денис кивнул, – или сотрудничать со следствием. Седьмого не дано, – слабо ухмыльнулся он. – Можно еще яд держат в пломбе, воротничке рубашки, или еще где, но это все так – технические подробности. Если хочешь, можешь сам что-нибудь придумать на эту тему. Однако, все это ерунда… пытки, признания… вольные, или невольные, и все такое прочее. Гораздо хуже другое… – он помолчал и продолжил: – Я не понимаю, что с нами произошло. Вернее…как не понимаю – понимаю. Понимаю, что нас взял под контроль сильный менталист, но не понимаю где, когда, и как. Мы с тобой были в активированных шкирах и этого быть просто-напросто не могло. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. – Главком тоже был знаком с учением, которое всесильно, потому что оно верно. – Шэф нахмурился и по слогам повторил: – Не по-ни-ма-ю… Но, скоро пойму, – твердо закончил он. – В ответ на вопросительный взгляд старшего помощника, командор только пожал плечами: – Все просто – нас кто-то вытащил из пыточной камеры…

… ага-ага… значит и тебя пытали… интересно, а что ты сказал?..

… впрочем… не важно… важно, что мы живы… и вроде бы здоровы…

… хотя… стоп!.. как это не важно!?.. важно!..

… еще как важно!.. Шэф-то мое истинное имя знает!..

– … значит ему что-то от нас надо – следовательно он в самом скором времени придет и кое-что нам разъяснит.

– Кое что? – по инерции поинтересовался старший помощник, пытаясь поймать хвост мысли пришедшей ему в голову. Точнее даже не мысли – а тени мысли.

– Ну, не всё же, – слабо улыбнулся мудрый руководитель. – Разумеется не всё. Но кое-что – да.

Денис все-таки справился с поставленной перед собой задачей и оформил тень мысли сначала в полноценную мысль, а затем облек ее в слова:

– Шэф, а почему ты не прыгнул из-под пытки?

… если скажет, что не захотел бросить меня…

… я ему пожалуй… пожалуй… не поверю…

– Не смог… – после коротко раздумья, коротко бросил командор и не дожидаясь следующего вопроса, дал на него ответ: – И в кадат выйти не смог.

– И я не смог… – протянул Денис, на что главком только коротко кивнул, как бы говоря, что, мол, ничего удивительного – раз уж он не смог, то что уж говорить о старшем помощнике. – Может сбежим? – заранее зная ответ, выдвинул «неординарную» идею Денис, но верховный главнокомандующий, вполне ожидаемо, покачал головой:

– Нет. Надо честно признать мы сильно… обосрались. – Шэф никогда не употреблял не только ненормативную лексику, а даже вульгаризмы, поэтому его слова произвели на Дениса сильное впечатление. А командор все тем же бесцветным тоном, размеренно и методично продолжил: – И тут, как бог из машины, появляется спаситель. Надо, как минимум, с ним поговорить. Как ты полагаешь?

Вопрос был явно риторическим, но старший помощник собрался на него ответить. У него была своя точка зрения: спаситель, или не спаситель – бабушка надвое сказала. Лучше сейчас сбежать, а потом самим найти этого «спасителя», будучи в заведомо лучшем положении, чем теперь. Денис конечно же понимал, что имеются весомые аргументы против: бежать придется голыми, они остаются без шкир, без денег, без ничего – наверняка Ортег провел широкомасштабную поисковую операцию и нашел их лежку в «Пьяной Розе», голым они наверняка привлекут внимание, пока будут добывать одежду, оружие и средства к существованию, но инстинкт самосохранения властно требовал одного – бежать. И немедленно.

Но тут, словно по заказу, чтобы не оставлять место сомнениям, разброду и шатаниям, в дверь вежливо постучали и после небольшой паузы она открылась. Вследствие этого, времени на дискуссии не осталось и старший помощник проглотил свои, так и невысказанные аргументы. Вместо этого, он внутренне подобрался, готовясь к отражению агрессии, а вот Шэф остался спокоен и невозмутим, как и пребывал до этого момента. Умом старший помощник понимал, что его мобилизация смешна – хотели бы убить, или еще что сделать – давно бы убили, или сделали, но так контролировать себя, как верховный главнокомандующий, он еще не умел. Как сильно надеялся Денис – пока.

Вошедших было двое, были они безоружны и вообще сильно смахивали на слуг, коими и оказались. С изящными поклонами они положили на кровати компаньонов (а больше в комнате и не было никакой мебели) ворох разнообразной одежды, поставили на пол новенькие замшевые сапожки и с подобострастной улыбкой доложили, что будут ждать гостей за дверью.

– Следуйте за нами пиры! – торжественно объявил более старый по возрасту слуга, когда компаньоны появились на пороге, и процессия двинулась по коридору, залитому солнечным светом, льющимся из больших панорамных окон.

«Так-так-так… – уже день!» – констатировал Денис.

«И неизвестно – какой – уточнил внутренний голос. – Может вы с Шэфом несколько дней провалялись!»

«Может быть и так… – был вынужден согласиться старший помощник. – А окна-то какие! – ревниво отметил он, припомнив то убожество, которое называлось окнами в „Пьяной Розе“ и прочих местах, где он бывал в Паранге, – будто и не сраное средневековье!» – Уж больно невзлюбил старший помощник этот исторический период в одном отдельно взятом мире и в одной отдельно взятой стране. Но, что характерно, в том же средневековом Бакаре его все устраивало.

«Ишь ты! Какой замок отгрохали! – продолжил злобствовать Денис. Почему-то он был уверен, что они с любимым руководителем находятся именно в замке, а не в каком-нибудь доме, или даже дворце. – Словно не в сраном средневековом замке, а…» – он замешкался в поисках подходящего сравнения и голос тут же пришел к нему на помощь:

«А в пентхаусе»

«Точно!» – в пентхаусах старший помощник никогда не бывал, но почему-то был уверен, что внутренний голос знает о чем говорит.

Денис хотел было спросить у слуг, куда их ведут, но глядя на то, что главком молчит, тоже решил помалкивать. С другой стороны – все правильно – информация была абсолютно бесполезной. Их ведут к тому, кто вытащил их из застенков Ортега, как его зовут – безразлично. Главное то, что они с Шэфом нужны этому человеку, иначе бы их здесь не было, а нужны они могут быть, скорее всего, чтобы использовать их против все того же Ортега, иначе – за каким хреном спасать из его лап? Старший помощник обдумал и альтернативный вариант, что спектакль разыграл сам Ортег, чтобы задействовать их в какой-нибудь хитрой комбинации, но счел его маловероятным.

За подобными размышлениями Денис и не заметил, как они прибыли к месту назначения. Сначала их путь пролегал по длинным светлым коридорам, холлам, залам и красивым мраморным лестницам с коврами, удерживаемыми блестящими, то ли медными, то ли золотыми – черт их разберет, штангами. Вся трасса была богато украшена разнообразными картинами в массивных золоченых переплетах, роскошными статуями, напольными вазами, креслами, гнутыми стульями, диванами и прочими атрибутами Dolce Vita. Довершали картину высокие лепные потолки, шпалеры и позолота (а может быть и золото – кто его знает). Одним словом – роскошь! Чем-то неуловимым обстановка напомнила Денису дворец бракосочетания на Фурштатской улице, где он когда-то побывал на свадьбе у приятеля.

Все это пространство было изрядно заполнено хорошо одетыми людьми. Они стояли, сидели и неторопливо прогуливались. Некоторые из них сбивались в компактные группы и что-то негромко обсуждали, судя по лицам – очень важное, кто-то наоборот – «решал вопросы» тет-а-тет, но были и те, кто фланировал в гордом одиночестве, бросая на окружающих высокомерно-презрительные взгляды. Больше всего последние напоминали павлинов, совершающих променад по курятнику.

Первоначально старший помощник принял всю эту компанию за крупных чиновников – очень уж на наших были похожи из ящика – вид важный, сами гладкие, морды лоснящиеся, походка хоть и не быстрая, но и не медленная, а даже какая-то, не побоимся этого слова – целеустремленная, но по зрелому размышлению решил, что это могут быть и обычные аристократы, тусующиеся в доме своего сюзерена. С другой стороны – хрен редьки не слаще.

Одежда компаньонов, которой снабдил их неведомый благодетель, ничем не отличалась от одеяний этой братии, поэтому появление их небольшой группы особого внимания не привлекло. Кто-то кидал на них равнодушные взгляды, кто-то вообще не замечал – видимо на это и был расчет.

Однако – и черт-то с ними, и с чиновниками-аристократами и с аристократами-чиновниками – одна малина, и та гнилая, компаньонам было явно с ними не по пути, как в прямом, так и в переносном смысле, что и показал дальнейший ход событий. Слуга, ведущий кортеж, свернул в очередной, на этот раз – безлюдный коридор, заканчивающийся тупиком. Однако, тупик был не совсем тупиком – в его торце находилась неприметная дверь, куда и проследовали компаньоны и сопровождающие их лица. Правда, если быть предельно точными, то – сначала лица, а затем компаньоны. Как только они оказались за дверью, окружающая обстановка резко изменилась. Примерно, как из центра Санкт-Петербурга попасть на окраину Нижнего Тагила. Вместо блистательных покоев в стиле рококо и барокко – узкий и низкий коридор без окон, с тусклым светом, льющимся непонятно откуда.

Сразу за дверью располагался пост охраны – в нишах по обеим сторонам коридора расположились четверо бойцов, по два с каждой стороны. Закованные в сталь фигуры можно было бы принять за статуи, если бы они были неподвижны, но чего не было, того не было – особой неподвижностью «бронеподростки» не отличались – было видно, что это живые люди, а не статуи и не големы. Вооружены они были короткими мечами, наподобие римских гладиусов и кинжалами – больше ничего. И это было правильно, потому что в узком коридоре длинными колюще-режущими предметами особо не намахаешься – будешь в основном стены портить и оружие тупить.

Щитов у охранников не было, зато были арбалеты, лежащие в специальных нишах. Отсутствие щитов старший помощник счел правильным – от чего защищаться щитом, имея такие доспехи? Разве что от моргенштерна, но в узком и низком коридоре пока им будут замахиваться, стражники своими короткими мечами и кинжалами сделают фарш из нападавших. А вот наличие арбалетов было непонятно – если нападет кто-то против кого не помогут гладиусы, то зарядить и применить арбалеты вряд ли удасться.

По крайней мере к таким выводам пришел Денис, бросив цепкий взгляд на стражу. Истины ради надо все же честно признать, что цена всем этим умственным построениям была невысока – что там будет на самом деле, случись заваруха, никому неизвестно – может старший помощник в корне неправ и «бронеподростки» стреляют из своих арбалетов быстрее, чем ковбои на Диком Западе (если верить Голливуду).

При появлении короткой процессии из четырех человек, охрана мгновенно подобралась и железной стеной перегородила коридор. Стражники недвусмысленно положили руки в латных перчатках на рукояти своих мечей. Однако слугу, шедшего «паровозом» это нисколечко не смутило – он вытащил из-за пазухи какой-то значок, висевший у него на шее на серебряной цепочке, и предъявил страже. Этого оказалось достаточно, чтобы панцирная пехота вернулась на места постоянного базирования в нишах и освободила проход.

Прежде чем компаньоны и их спутники добрались до места назначения, их останавливали еще четыре раза, причем на последнем, усиленном, посту кроме «бронеподростков» дежурили еще и два мага, что говорило об очень высоком социальном статусе хозяина замка. Это, как если на вахте вместо прапорщиков стояли бы два генерала. Ну-у… если допустить фантастическое предположение, что по боевым качествам в рукопашной схватке генералы настолько же превосходят прапорщиков, насколько выше их служебное положение.

По зрелому размышлению старший помощник пришел к выводу, что их ведут к одному из Епископов. С другой стороны, трудно было предположить что-либо иное, потому что вряд ли один маг станет служить охранником у другого, не говоря уже об охране бездарных, а вот служба вассала своему сюзерену вещь вполне допустимая. Верховный же главнокомандующий и до встречи с магами-охранникам ни секунды не сомневался в личности их гостеприимного хозяина. Что ни говори – опыт великая вещь. Его не пропьешь и не потеряешь.

Путешествие закончилось возле такой же неприметной двери, как та, с которой оно и началось. Главный слуга, который «паровоз», отбил по ней какой-то замысловатый ритм, и дверь распахнулась. «Паровоз» сделал приглашающий жест рукой, но сам в дверь не пошел, а компаньоны, которым терять было нечего, пошли. Что характерно – без малейшей заминки. Как только они переступили порог, дверь за их спиной с легким щелчком захлопнулась.

Комната, куда попали компаньоны, а точнее говоря – рабочий кабинет, выглядела предельно функционально, если не сказать – аскетично: большой письменный стол, книжные шкафы, кресло хозяина кабинета, три стула для посетителей – и все. Никаких портретов на стенах, статуэток на столе и напольных ваз, никакой подобной мишуры, столь любимой разнообразными руководителями мелкого, среднего и высшего звена. Хозяина кабинета Денис узнал сразу же, хотя на портрете, который был в материалах, предоставленных Разведупром Акро-Меланской Империи, тот выглядел гораздо старше.

«Омолодился, сучок», – констатировал старший помощник, глядя на холеное лицо Рейхстратега.

«Цветок Жизни!» – догадливо уточнил внутренний голос.

– По вашим лицам, Сиятельные Лорды, я вижу, что вы ничуть не удивлены нашей встрече. – Кирсан-ар-Мюрит улыбнулся компаньонам будто старым друзьям, которых давно не видел и теперь был ужасно рад этой встрече.

Старший помощник со всем старанием попробовал улыбнуться в ответ не менее приветливо, но сам почувствовал, что получилось плохо. Чего уж там – фальшивая вышла улыбочка. Станиславский бы точно не поверил. Получилось, как в песне: «Я думал будет хорошо, а вышло не очень».

И не мудрено. Предыдущие события наложили свой неизгладимый отпечаток и искренне улыбаться пока не очень выходило. Злобно ухмыльнуться, или ощериться, показав зубы, это всегда пожалуйста, с нашим удовольствием, а вот с открытой улыбкой пока были проблемы. Зато верховный главнокомандующий в очередной раз продемонстрировал свой высокий класс – его улыбка была не менее лучезарна, чем у Кирсана.

– Мы счастливы приветствовать Рейхстратега Высокого Престола! – торжественно произнес командор и коротко поклонился. Вслед за ним этот же маневр повторил и старший помощник, но молча.

– Я рад, что вы меня узнали даже без представления, – не без кокетства отозвался хозяин кабинета. На что компаньоны изобразили на лицах, что мол, как же…как же… – такие люди!

– Давайте без церемоний, – приглашающе взмахнул рукой Кирсан. – Это рабочий кабинет и в нем можно и нужно обращаться без чинов, титулов и расшаркиваний.

– Время – деньги, – старший помощник решил показать, что и он не немой.

– Точно! – вежливо хохотнул Кирсан. – Присаживайтесь, – он кивнул на стулья, стоящие у его стола. Дождавшись когда компаньоны усядутся, он незамедлительно приступил к делу, подтвердив те самым, что тезис: «время – деньги» понимает правильно: – Думаю, вы догадываетесь почему я вырвал вас из рук Ортега-ар-Фарана?

– Я думаю – по дружбе, – предположил верховный главнокомандующий, и в ответ на удивленный взгляд Кирсана пояснил: – Враг моего врага – мой друг.

– У вас так говорят? – Рейхстратег сделал короткую паузу и ухмыльнулся: – На Севере.

– Да. – Очень серьезно подтвердил командор.

– Ну что ж… Все правильно, – покивал Кирсан. – Сильнее любви только ненависть. Так у нас говорят, – он хмыкнул: – На Юге. – И повторил: – Все правильно.

… ну-у… если исходить из того, что разлюбить можно…

… а разненавидеть нет… то он прав…

– Мы естественные союзники. У нас общий враг. Очень сильный враг… – глаза Рейхстратега яростно сверкнули и на мгновение из-под маски веселого юноши выглянула его истинная сущность – Архимаг, собирающийся стереть с лица земли своего врага. И столько ненависти было в этом коротком взгляде, что Денис почувствовал ее физически – в глазах зарябило, будто взглянул на электросварку. А Рейхстратег продолжил: – В его силе вы уже убедились… – он сделал короткую паузу и нехотя признал: – И я тоже. – После чего резюмировал: – Поодиночке нам с ним не справиться, а вместе появляется шанс.

… только шанс?.. странно…

… мне казалось, что при вербовке парят уши, как на предвыборном митинге…

… наше дело правое… победа будет за нами…

… Единой России альтернативы нет!..

… тарифы на ЖКХ будут заморожены…

… действовать в интересах людей – наша задача…

… Только ЛДПР!.. Или терпи дальше…

… а тут – только шанс… странно…

…значит что?.. значит дело очень серьезное…

… и Кирсан, похоже, не врет…пока…

– Ну что ж… мы очень рады такому союзнику… – задумчиво протянул Шэф, – а для начала позволь поблагодарить тебя за спасение. Мы твои должники. – С этими словами компаньоны синхронно поднялись – у них эта синхронность стала здорово получаться начиная с бала у Генерал-губернатора Бакара, и как старые солдаты, не знающие слов любви, молча, по-офицерски, склонили головы, разве что каблуками не щелкнули, но это было физически невозможно – каблуки на сапогах практически отсутствовали. Рейхстратег это короткое представление воспринял равнодушно, и жестом показал, чтобы они садились обратно, а лицом изобразил, что мол пустяки, и вообще – какие счеты между своими. Усевшись, командор продолжил: – В жизни случается всякое и не исключено, что может возникнуть необходимость быстро обратиться к кому-нибудь из нас. Ты можешь звать нас по именам, которые ты знаешь: Атос, – он кивнул, – и Арамис, – тут кивнул Денис. – А как нам обращаться к тебе?

– Кирсан, – без малейшего промедления отозвался Рейхстратег.

… никакого завышенного чувства собственной важности…

… руководитель не последней державы на Сете не возражает…

… чтобы его, в интересах дела, звали по имени…

… без всяких титулов и прочей ботвы – значит умный…

… очень умный… следовательно – опасный… очень опасный…

После завершения этого, в некоторой степени, «обмена верительными грамотами», в кабинете воцарилась тишина. У компаньонов было достаточно вопросов, которые они хотели бы озвучить, но верховный главнокомандующий колебался с какого начать, а старший помощник благоразумно помалкивал, справедливо полагая, что поперед батьки в пекло лезть не надо. И тут Рейхстратег пришел им на помощь:

– Наверняка вы хотите спросить, почему я не могу сам справиться с Ортегом-ар-Фараном и вынужден искать помощи на стороне, а самое главное – почему мне нужны именно вы, а не кто-нибудь другой?

– Ну-у… в принципе… – Да, - согласился с такой постановкой вопроса командор.

– Чтобы все было понятно, буду танцевать от печки, – начал Рейхстратег.

… интересно, а что он сказал на самом деле…

… интересно… но хрен узнаешь…

– Наверняка, многое из того, что я сейчас скажу, вы и так знаете, – побарабанил пальцами по столу Кирсан, после чего изобразил на лице некоторое смущение, как бы извиняясь, что приходиться декларировать столь прописные истины, но, мол – ничего не поделаешь – для полноты картины надо!

Закончив с пантомимой, он, однако, не стал излагать причины, подвигшие его на создание «Тройственного союза», а вовсе даже наоборот – сам задал вопрос, правда чувствовалось, что спросил так – для проформы, ибо был уверен в ответе:

– Не могли такие опытные люди, как вы, не проконсультироваться с представителями шестого Департамента Имперской Канцелярии, прежде чем соваться в такое змеиное гнездо, – тут Рейхстратег иронически усмехнулся, – как Высокий Престол. Так?

– Мы немного общались с Приском Саторнием, – нейтральным тоном, абсолютно безэмоционально, объявил главком.

– Это правильно, – кивнул Кирсан. – Он у них самый толковый.

… так-так-так… намекает на канал связи с шестым Департаментом?..

… не исключено… тогда получается… получается…

…тогда получается, что Приск нас сдал и Кирсан знал о нас?..

… хотя… ничего не получается…

… наверняка в Бакаре есть престольские шпионы…

… а про отплытие знала тьма народа… так что Приск мог и не сдавать…

… а впрочем… один хрен – есть связь между ними, или нет…

… нам татарам все равно… Ортега надо валить по-любому…

… а там, хоть черт в союзниках… хоть шестикрылый Серафим…

Сделав свое, не побоимся этого слова – провокационное заявление, насчет шестого Департамента в целом и Приска Саторния в частности, Рейхстратег взял небольшую паузу, чтобы подчеркнуть то, что сейчас будет сказано:

– Я посмотрел материалы, которые они вам предоставили…

… значит наши рюкзаки у него… а это плохо…

… хотя… почему плохо-то?..

… могли и у Ортега остаться…

… лучше уж у Кирсана…

… да и вообще…

… снявши голову по волосам не плачут…

– Там все правильно написано… – Рейхстратег снова замолчал. Он нахмурился, его лоб прорезала глубокая вертикальная морщина и он резко, с ударением и выделением смысла, закончил фразу: – Но! Написано про вчерашний день, а сегодня уже все не так! – Кирсан остро взглянул на компаньонов, поочередно заглянув каждому в глаза. Сила и ярость, таящиеся во взгляде мага, разительно контрастировали с его юношеским обликом и мягкими манерами. Есть такое выражение: волк в овечьей шкуре, так вот, здесь более уместно: мегистотерий или даже эндрюсарх в кроличьей шкурке, да и то сравнение будет весьма слабым. – После того, как я стал руководителем Высокого Престола, – продолжил Рейхстратег, – я сменил одиннадцать из двенадцати Епископов…

… сменил… хе-хе-хе… меняют губернаторов… одного ворюгу на другого…

… а ты старых грохнул… а взамен поставил своих людей…

… интересно… а почему одного оставил?.. пожалел что ли?.. не верю…

– Вы знаете, как происходит смена членов Капитула? – осведомился у компаньонов Рейхстратег. – У вас там написано не было.

– Дом Исхода. Входят двое – выходит один. – Шэф, как обычно был лаконичен и точен в формулировках.

– Да, кивнул Кирсан. – Все правильно. Так вот… став Рейхстратегом, я поменял одиннадцать Епископов из прежнего состава, а одного оставил – он не представляет ни малейшей опасности и будет лоялен к любому человеку, который занимает пост Рейхстратега. Он верен верховной власти и стране. Вот такой странный человек – пусть его. Мунх-ар-Роген в свое время был Рейхстратегом и его не тронули при предыдущей смене власти… не стал этого делать и я. Не люблю бессмысленных жертв, – задумчиво протянул Кирсан, после чего вернулся к основной теме: – Все было прекрасно, одиннадцать членов Капитула – мои вассалы, двенадцатый верен титулу и предан Высокому Престолу – меня это полностью устраивало, мне важно, чтобы человек работал на благо страны, а личная преданность потом.

… ага… ага… значит, личная преданность потом…

… все вассалы тебя в хрен не ставят – для них важнее родина…

… утром мажут бутерброд – сразу мысль, а как народ?!!..

… все вассалы старые, неподкупные солдаты… тьфу ты – государственники…

… где ты их нашел?.. на Земле наверное… в России таких много…

… не знают слов любви… взятки в казну сдают… взяткодателей вешают…

… верю!.. в такое может не поверить только человек без сердца…

… а поверить – без мозгов… ну-у… или после лоботомии…

– Все было хорошо… но, – Рейхстратег вздохнул, – когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо.

– Иногда мне кажется, что это закон природы, – понимающе кивнул командор, и с ним моментально согласился Кирсан, правда внеся существенное дополнение:

– Заметь! В обратную сторону закон не действует! Плохо может бесконечно долго.

– И будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь, – внес и свою лепту старший помощник. Верховный главнокомандующий и Рейхстратег одновременно посмотрели на него, причем первый одобрительно, а второй неопределенно. Рейхстратег хотел продолжать, но его опередил Шэф:

– Кирсан, если позволишь, один вопрос, – Рейхстратег в ответ приглашающе поднял бровь. – Откуда у тебя взялись одиннадцать вассалов уровня Архимага, да еще таких, что смогли выбить прежних Епископов, тоже, как можно предположить, не пальцем деланных? Или это обычное дело? – у каждого члена Капитула Архимагов этих, как блох на бродячей собаке?

… а Шэф-то хамить начал потихоньку…

… похоже… тестирует Рейхстратега на вшивость…

– У каждого члена Капитула!?!! – яростно сверкнул глазами от такого предположения Кирсан, а может его возмутило сравнение Епископов с собаками, а Архимагов с блохами, но, в любом случае, он мгновенно взял себя в руки и ничего лишнего не сказал, хотя, судя по искреннему возмущению, изначально собирался. Однако политик, да вдобавок – умный политик, моментально повернул разговор так, чтобы обойти, как темы умаляющие честь и достоинство Епископов и Архимагов Высокого Престола, так и темы связанные с государственной тайной, а ничем иным количество Архимагов, в одной, отдельно взятой стране, быть не могло.

– Нет-нет! – поднял руки командор. – Если это закрытая тема, то я вопрос снимаю. – Он смущенно улыбнулся. – Просто меня удивило…

… ну артист!.. восхищен!..

… еще бы глазками смущенно похлопал!..

… аплодирую двумя руками!..

– Да никакой тайны, – поморщился Рейхстратег. Чувствовалось, что ему не очень-то хотелось распространяться на эту тему, но видимо он решил продемонстрировать степень доверия своим новым союзникам: – Я, – он обвел компаньонов потяжелевшим взглядом, – лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта, а скорее всего и по ту. – Объявление это было сделано безо всякого хвастовства, а лишь, как констатация общеизвестного факта. В ответ на озадаченные взгляды компаньонов, мягко говоря – удивленных этим заявлением, а если называть вещи своими именами, то – ошеломленных (они-то полагали таковым Витуса Иддера и вот на тебе!), Кирсан ничтожно сумняшеся продолжил: – С теми амулетами, которыми я снабжал поединщиков, прежних Епископов мог бы одолеть и бродячий фокусник, не то что мои вассалы. А они неплохие маги, – уточнил он после небольшого раздумья. – Еще вопросы есть?

– Пока нет, – озвучил общую позицию компаньонов командор.

– Тогда я, с вашего разрешения, продолжу. Насколько я помню, мы остановились на том… – то ли тембром голоса, то ли тоном, то ли еще каким невербальным способом, Кирсан дал понять, что больше его перебивать не стоит. Шэф с Дэном приняли к сведению. – … остановились на том, что когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо. – Он вздохнул. – Так и произошло… На одном из заседаний Капитула я почувствовал какой-то дискомфорт…

… блин!.. вот не верю, что он сказал «дискомфорт»…

… откуда нахрен на Сете дискомфорт?..

… хотя… комфорт точно есть… в Бакаре…

… а раз есть комфорт значит есть и дискомфорт…

… а раз есть дискомфорт, стало быть есть и слово…

… ладно… хрен с ним… до правды все равно не докопаться…

– … которого раньше не было, и быть не могло по определению! – Рейхстратег яростно сверкнул глазами. – Какой может быть дискомфорт, если кругом мои вассалы? Они преданы мне, как самый верный пес своему хозяину, а единственный не вассал в Капитуле точно так же предан Высокому Престолу и действующему Рейхстратегу! И все же я почувствовал, что среди Епископов затаился враг. Сразу определить его я не смог – он очень хорошо спрятался, ни выражение лица, ни надтелесные оболочки, ни поведение, ни запах – в конце концов! – ничто не выдавало врага, но он был. И я в этом был уверен. Первым, на кого пало подозрение был Мунх-ар-Роген, который не был моим вассалом. С него я и начал. Когда ты управляешь большой страной, поводов для конфиденциальных встреч со своими помощниками хватает. Ничего и придумывать не надо – я попросил Мунха представить мне подробный доклад о состоянии дорог в предгорьях Армедштерга – это его епархия, и назначил аудиенцию на вечер. Я общался с ним в течении целой склянки и пришел к выводу, что он не враг. Точно так же я проверял всех Епископов, пока не дошел до Ортега-ар-Фарана, и вот тут-то, как только он уселся напротив меня в кресло, я понял – это он! – Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом и сделал гроссмейстерскую паузу в стиле верховного главнокомандующего.

– А как понял? – не выдержал Денис, которого рассказ Рейхстратега сильно захватил.

– Как понял? – невесело хмыкнул Кирсан. – А очень просто – он меня не боялся.

– Вассал должен бояться своего господина? – немного удивился Шэф.

– А как же? – встречно удивился Рейхстратег. Он должен благоговеть! Ну-у… и, конечно же, бояться. А как же, – повторил Кирсан. – Любовь и страх – вот главная скрепа между вассалом и его сюзереном. А страха не было. И благоговения не было! Вассальная связь между мной и Ортегом была разорвана! – В ответ на изумленные взгляды верховного главнокомандующего и старшего помощника, он поднял ладонь, предупреждая шквал вопросов, готовых сорваться с губ компаньонов. – Как это сделано я не знаю. – Кирсан нахмурился. – Я знаю, кто это сделал, а вот как – не знаю…

… десять против одного, что это человек в черном…

… от которого головы некромантов взрываются, как гранаты…

– Так вот… – раздумчиво продолжил Рейхстратег. – В том, что Ортег перестал меня бояться, выйдя из вассальной зависимости, ничего удивительного нет, – Кирсан досадливо поморщился. Ему, как любому нормальному человеку не сильно хотелось рассказывать о своих поражениях, но из песни слово не выкинешь и он продолжил: – Если конечно же забыть о том, что такой выход в принципе невозможен. Но! Он не мог забыть, как именно стал Епископом и должен был понимать, что в любой момент может перестать им быть, потеряв звание вместе с головой. Этот-то страх никуда деться не мог. А он исчез! Вот что меня по-настоящему удивило.

– Немного непонятно, – взял слово командор, – что значит: «забыл, как стал Епископом», ну, и далее по тексту.

… что значит немного!?!.. вообще непонятно!..

– Я уже говорил, но если нужно – повторю. Дело в том, что мои Епископы, – Кирсан скептически хмыкнул, – маги не очень сильные… не слабые, конечно же, но по правде говоря – средние… очень средние. За исключением Ортега – он мог бы стать Епископом и без моей помощи. Вы спросите – а как же они выиграли дуэли у прежних Епископов, которые были какими-никакими, а Архимагами? Ответ очень простой. – Рейхстратег улыбнулся. – Но вы, почему-то в него не поверили, когда я сказал, что я – лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта.

…мысли читает?.. вряд ли…

… скорее всего эмоции…

… но, тоже ничего хорошего…

– Каждого вассала, выходящего на бой, я снабжал «Доспехом Мардука». Что-то вроде вашего колечка, – в ладони Кирсана материализовался антимагический перстень, доставшийся компаньонам от Витуса Иддера. И Шэф и Денис могли бы поклясться, что за мгновение до этого, руки Рейхстратега были пусты.

… папаша!.. да с такими талантами вам прямой путь в бродячий цирк!..

… престидижитатором…

… или в щипачи…

– Только «Доспех Мардука» гораздо сильнее.

– Да ну? – не поверил Шэф.

– Безо сякого сомнения, – очень серьезно подтвердил Кирсан. – Если считать, что твоя защита, – он щелчком, как футбольный судья подбрасывающий монетку перед началом матча, отправил перстень в руки командора, который ловко колечко поймал, – сделана из паутины, то «Доспех» из железа!

«Пизди… пизди… приятно слушать» – старший помощник особой доверчивостью не отличался и Рейхстратегу не поверил.

«Ты только не забывай, – тут же встрял внутренний голос, – что это он тебя, да и твоего любимого руководителя, вытащил из задницы, а не вы его. Сильно вам колечко Витуса помогло?..» – крыть было нечем и Денис только невнятно буркнул в ответ:

«Ну-у…» – и из дискуссии вышел.

– То есть… – задумчиво протянул главком, – ты хочешь сказать, что сила защиты артефакта «Доспех Мардука» настолько же превосходит аналогичную у, – он зеркальным движение подбросил перстень, но не в руки Рейхстратегу, а вверх и сам же его поймал, – насколько железо прочнее паутины?

– Именно так.

– Вообще-то паутина прочная штука.

– Я знаю, – отмахнулся Кирсан. – Главное, что вы меня поняли. С «Доспехом Мардука» все мои одиннадцать вассалов выиграли свои бои у Архимагов прошлого состава Капитула и Ортег не мог не понимать, что я в любой момент могу выставить против него кого угодно, хоть последнего своего мага с начатками способностей, который и дохлую мышь не поднимет, а все равно, жить Ортегу останется пока не переступит порог Дома Исхода. Потому что этот маг будет в «Доспехе», а он – без. Ортег не мог не бояться. – Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом. – А он не боялся! – Кирсан замолчал и тяжелая тишина повисла в кабинете.

… зуб даю – здесь «черный человек» при делах…

… а вообще… Ортег и человек в черном еще та парочка…

… прям галантерейщик и кардинал…в рот им пометом!..

… интересно… Кирсан знает о человеке в черном…

… при одном упоминании о котором бошки взрываются…

… причем, что характерно – и у живых и у мертвых!.

… скажет «не знаю» – значит врет…

– Прости, – не выдержал Денис до которого внезапно дошел один скользкий момент. Подсознание уже несколько секунд пыталось достучаться, вызывая ощущение занозы в мозгах, но сформироваться в форму, понятную сознанию, мысль смогла только сейчас. – Неувязочка получается.

– Какая? – нахмурился Кирсан.

– Если все Епископы… ну, за исключением одного, были твоими вассалами, как у них могло быть разное мнение о сближении с Акро-Меланской Империей. Откуда брались сторонники и противники?

– А чего тут удивительного? – поднял брови Рейхстратег.

– Ну, как что. Они все твои вассалы. Так?

– Так.

– Значит у них должно быть одно мнение – твое. Так?

– Нет. Мнение у всех может быть разное, а решение буду принимать я, – усмехнулся Кирсан, но тут же снова стал серьезным: – Еще вопросы есть?

– Нет.

– Тогда, с твоего разрешения, я продолжу. Я постарался не подать виду, что раскусил Ортега, но он травленый волк… единственный из всех близок по уровню к настоящему Архимагу, и он что-то почувствовал… Конечно, моя ошибка, – вздохнул Рейхстратег, – надо было убить его прямо в кабинете, но… не хотелось нарушать традиции. Не хотелось, знаете ли, войти в историю, как первый Рейхстратег, убивающий своих Епископов. Не хотелось, чтобы через много лет обо мне помнили, как о Кирсане Мяснике, или еще как похуже…

– Мне кажется, – перебил его командор, – что ты совершенно напрасно об этом беспокоишься. История – это политика обращенная в прошлое, пишут ее победители, и как им будет выгодно в определенный момент, так все события прошлого и будут трактоваться. Будет выгодно обелить – будешь ангелом с белыми крыльями, будет выгодно очернить – будешь чертом с рогами. Так что…

… Шэф наобум Лазаря ничего не делает…

… нахрена вспомнил ангелов и чертей?..

… в местном пантеоне их, вроде бы, нет…

… оговорился?.. вряд ли… значит что?..

… значит – хочет увидеть реакцию Кирсана…

– Это все понятно, – досадливо поморщился Кирсан.

… ага… ага… никаких вопросов про чертей и ангелов…

… а это значит… это значит…

… хрен его знает, что это значит… непонятно…

– Но, для меня главный судья – я сам. И если я сделаю, что-то, по моему мнению, недостойное, я потеряю внутренний покой и согласие с самим собой. А я этого очень не люблю. Вы можете мне не верить, но я – некромант, не люблю вида крови, не люблю смотреть на страдания людей, а в особенности – животных. В моей магической практике смерть биоматериала неизбежна – я маг смерти, но я всегда избегаю ненужной жестокости и необязательных жертв. Некоторые плетения требуют страданий от материала и мне приходится заставлять его страдать, но никакого удовольствия я от этого не испытываю. Что уж говорить про отношение к моим соратникам и вассалам. Я отношусь к ним, как к своим детям. – Он немного помолчал и закончил. – Поэтому предательство пережил тяжело.

… ишь, какие у нас натуры тонкие!..

… прямо Гринпис и мать Тереза в одном флаконе…

И хотя старший помощник очень надеялся, что его крамольные мыслишки никак на лице не отражаются, но Кирсан что-то такое почувствовал, потому что счел нужным несколько уйти в сторону от основной темы своего выступления:

– Многие отождествляют некромантию и извращенную жестокость, но, это не одно и то же. Конечно, среди некромантов встречаются садисты, испытывающие наслаждение от страданий биоматериала, но, уверяю вас, их количество соотнесенное с общим числом магов смерти, не превышает такого же для всех других направлений магии, да и количество бездарных жестокосердных мучителей тоже держится в этих пропорциях.

… ну-ну… прям некромант с человеческим лицом…

… а проценты здесь, похоже, еще не придумали…

… дикари… Азия-с!..

– Наверное я сделал глупость… – вернулся к основной теме Рейхстратег, – да, даже не наверное – а точно, но я решил, что все сделаю по правилам – на ближайшем заседании Капитула, через три дня, отступнику будет брошен вызов, он войдет в Дом Исхода с претендентом, а выйдет из Дома новый Епископ… – он снова вздохнул. – Но, все получилось иначе. Ортег на заседание не явился. Он исчез. – Поймав на себе внимательный взгляд верховного главнокомандующего, Кирсан невесело хмыкнул: – Пожалуйста, не надо считать меня прекраснодушным идеалистом.

… и все-таки… что же он сказал на самом деле?..

… вряд ли «прекраснодушный идеалист»…

… а что?.. что-что… хрен знает…

… может беременный осёл… или прыщ безмозглый…

… жаль, что никогда не узнаешь…

– Я – Рейхстратег, высшее должностное лицо Высокого Престола и в моем распоряжении множество шпионов, так что, можете мне поверить, глаз с Ортега не спускали ни днем, ни ночью. Он все время был под моим контролем, а потом р-раз – и исчез! И никто не мог сказать, как он это сделал, и куда спрятался. А потом он появился. На следующем заседании Капитула.

– Извини, что прерываю, – вклинился командор. – А разве можно пропускать заседания Капитула? И как на это отреагировали остальные Епископы?

– Пропускать можно только по уважительным причинам, – нахмурился Рейхстратег, недовольный тем, что его опять перебили.

– Что значит «уважительная причина» касательно Архимага? – и не подумал униматься Шэф – видать этот вопрос его сильно заинтриговал. – Архимаг же не может приболеть, и у него не может быть семейных обстоятельств. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься и ошибаешься, – все же снизошел до объяснений Кирсан. – Любой некромант приболеть, как ты выражаешься, – усмехнулся Рейхстратег, – не может. А вот семейные проблемы могут быть у любого. А насчет уважительных причин – их может быть только две – выполнение задания Рейхстратега и – смерть.

… где-то я это уже слыхал… только немного по другому…

… вспомнил!.. в ВДВ нет больных и здоровых, есть живые и мертвые…

… получается… получается… что Капитул, фактически, филиал Рязанской дивизии ВДВ…

… вот оно что… а Епископы-то и не знают…

– На отсутствие Ортега на предыдущем заседании Капитула Епископы никакого внимания не обратили. Они посчитали, что Ортег пропустил его по моему приказу – а что еще могло прийти им в голову? – пожал плечами Кирсан, – ничего. Так что, все происходило буднично, пока за дверью не взвыли боевые рога. И снова все пошло неправильно, – скривился Рейхстратег. – Одиннадцать Епископов, к которым эти звуки не имели ни малейшего отношения, побледнели и, судя по лицам, едва не обделались… а может и обделались, я не проверял, – может Рейхстратег и пошутил, но глядя на его угрюмое лицо, желания улыбнуться не возникало. – А единственный Епископ, который точно знал, что это за ним, оставался спокоен, как надгробная статуя.

– А почему надгробная? – не выдержал Денис.

– А что ей терять? – вопросом на вопрос ответил Кирсан. Старшего помощника такой расплывчатый ответ никак не устроил, он непременно хотел выяснить, чем обычные статуи беспокойнее надгробных, и уже совсем было собрался задать соответствующий вопрос, но вмешался командор, решительно вернувший разговор в деловое русло:

– Насколько я понимаю, вой рогов означает, что за дверью стоит претендент на должность? – Кирсан кивнул. – А Епископы перепугались оттого, что не знали с твоего ведома брошен вызов, или без. Если без – всё хорошо, ты выдашь вызванному «Доспех» и всё – проблема решена, а вот если нет – значит это ты организовал вызов и значит вызванный – покойник. Вот каждый и стал вспоминать грешки, за которые ты мог наказать и, что характерно – находил. Так? – Рейхстратег всё так же угрюмо покивал. – А вот Ортег знал, что это за ним, но не боялся. А это могло быть по одной единственной причине – он был уверен, что за ним стоит сила, которая «Доспеху Мардука» не по зубам. Так?

– Всё правильно. Именно так оно и было. А дальше всё запуталось для Епископов еще больше. Ортег прикончил претендента и Епископы впали в истерику. Они ничего не понимали – ведь претендент был моим вассалом и Ортег был моим вассалом – это, как левая рука стала бы сражаться не на жизнь, а на смерть, с правой рукой! Дальше – больше – «Доспех Мардука» был на претенденте, а победил Ортег! Среди Епископов началась паника, они бросились за разъяснениями ко мне, потом к Ортегу, но мы молчали – мне нечего было им сказать, и ему, видимо, тоже. – Рейхстратег замолчал. Горькие складки в уголках рта и губы сжатые в нить явно свидетельствовали, что эти воспоминания никакого удовольствия ему не доставляют. Однако, через несколько мгновений он взял себя в руки и снова заговорил: – Постепенно, со временем, все Епископы успокоилось – Ортег агрессии по отношению к ним, да и ко мне тоже, не проявлял. Они успокоились, а я – нет. Я жил с ощущением, что в моей спальне свила гнедо ядовитая змея… – Кирсан дернул щекой. – Рано, или поздно, она меня ужалит. – Он с силой потер лицо, как будто пытался стереть с него неприятные воспоминания, прилипшие как осенняя паутина, и, видимо, ему это удалось, ибо продолжил Рейхстратег спокойным и деловым тоном: – Но, начала змея не с меня. Кстати! – вдруг припомнил он: – Все что есть в ваших бумагах насчет противников и сторонников сближения с Акро-Меланской Империей и вообще о составе Капитула никакого отношения к действительности уже не имеет.

– В смысле? – поднял бровь командор. – Нам подсунули дезинформацию?

– Нет. – Покачал головой Рейхстратег. – Ни в коей мере. Шестой Департамент Имперской Канцелярии работает вполне профессионально. Просто они не успели отследить… – От ненависти, горящей в глазах Кирсана, можно было прикуривать. – Если поначалу Ортег лишь оборонялся, то потом он перешел в наступление. За последние сорок дней сменилось четверо Епископов – он ввел своих людей.

… хороший эвфемизм «ввел»…

– Хотя мои Епископы во время поединков были в «Доспехах Мардука». Но… Так что теперь расклад сил в Капитуле такой: пять моих открытых врагов; шесть моих сторонников – трясущихся от страха, вассалов, и Мунх-ар-Роген мечтающий только об одном – чтобы за ним не пришел претендент. Вассалы давно бы меня предали и переметнулись к Ортегу, но вассальная связь их убьет. Поэтому хранят верность. Пока. Ортегу осталось заполучить двух сторонников в Капитуле и он – Рейхстратег. Сами понимаете – допустить этого я не могу.

… еще бы…если он Рейхстратег, ты – труп…

– Как я уже говорил, у меня много шпионов и естественно, как только началась эта история, как только я осознал, что Ортег-ар-Фаран больше не мой вассал, а неизвестно кто – я начал копать. Я очень хотел узнать, как Ортег избавился от вассальной связи, кто ему в этом помог, потому что сам он этого сделать никак не мог, и какие цели он теперь преследует. Ну, кроме захвата власти, что естественно. Главный же вопрос – что за существо стоит за ним. Это не мог быть маг и уж, конечно же, это не мог быть бездарный. И кое-каких успехов на этом пути я достиг…

– Черный человек… – негромко произнес Шэф.

– Да-а… – протянул Кирсан. – Он. Я его называю – Негро.

– Ну, Негро, так Негро, – покладисто согласился командор. Еще и лучше – короче.

– Впервые Негро был замечен рядом с Ортегом около года назад. Не исключаю, что они встретились и раньше, но достоверных данных нет. – Кирсан вздохнул. – Слежка за Негро мне дорого обошлась. Много людей погибло. Все сведения, даже самые ничтожные, были оплачены большой кровью…

– Мы тоже столкнулись с этой проблемой, – понимающе покивал верховный главнокомандующий. – Головы информаторов взрывались, как гранаты.

– Да, – сухо подтвердил Рейхстратег.

… и опять никаких вопросов…

… Кирсан знает что такое гранаты?…

… вроде бы на Сете их нет…

… хотя… я ведь не все знаю… отнюдь…

… может, где и есть…

… а может и гранатометы есть… иди знай…

– Как только я понял, откуда хвост растет, я приказал соответствующим службам ликвидировать Негро. – Кирсан замолчал и продолжил лишь после ощутимой паузы. Ему явно не хотелось произносить то, что он собирался сказать, но дело есть дело: – Как вы наверное догадываетесь, – дернул щекой Рейхстратег, – ничего из этой затеи не получилось.

… ясен перец… убрал бы черного, разобрался бы и с Ортегом…

… и никаких левых союзников вроде нас с Шэфом не нужно…

– Почему? Если не секрет, конечно, – не смог удержаться от вопроса Денис.

– Между нами не должно быть секретов, – очень серьезно произнес Кирсан, пристально глядя на старшего помощник. – Мы союзники, если, конечно же, хотим уничтожить Ортега и Негро. Разве не так?

– Конечно так, – пришел на помощь старшему помощнику верховный главнокомандующий. – Просто в нашем родном языке такой оборот: «Если не секрет, конечно» является элементом вежливости и уважения к собеседнику. Неизвестно, поверил в это Рейхстратег, или нет, но он сделал вид, что поверил.

– Хорошо. Просто на будущее знайте, что у меня от вас секретов нет… В этом деле, – уточнил он. – И надеюсь, что у вас тоже, – Кирсан бросил острый взгляд поочередно на верховного главнокомандующего и старшего помощника, на что компаньоны интенсивно покивали. – Негро убили, – продолжил Кирсан, а в ответ на откровенно изумленные взгляды своих новых союзников только поморщился. – Три раза.

– В смысле? – поднял брови командор.

– В самом, что ни на есть прямом. Сами понимаете, – невесело хмыкнул Рейхстратег, – умелых ликвидаторов у меня хватает. И магов и бездарных. Вот только бесполезны они все оказались в этом случае.

– Не понял, – снова взял слово главком. – Зачем было убивать три раза, если обычно хватает одного и почему бесполезны твои умельцы, если они свою задачу выполнили – ликвидировали Негро.

– Даже не знаю, как выразиться, чтобы вы не сочли меня умалишенным… – покачал головой Кирсан. – Ладно… рассказываю, как было, а там… – он махнул рукой с видом: «хотите верьте, хотите нет». – Короче говоря, каждый раз, когда удавалось убить Негро, трупы были разные. Покушений было гораздо больше, но в ближнем бою он сам уничтожал моих людей. Были группы из бездарных боевиков, были из магов, были смешанные, но все три раза, когда удалось его уничтожить, работали снайперы. У меня есть несколько стрелков, которые попадают стрелой в среднего размера яблоко с тысячи шагов. Вот им-то и удалось три раза подстрелить этого гратова Негро.

… дальнобойщики… типа меня…

… но я с тысячи шагов еще не пробовал…

… надо будет попробовать…

– И все же, почему ты решил, что каждый раз это был Негро, а не три разных человека? – не удержался от резонного вопроса верховный главнокомандующий.

– Потому что у всех трех был идентичный надтелесный отпечаток, а нет двух людей, или нелюдей, с одинаковым надтелесным отпечатком!

– Что-то вроде отпечатков пальцев? – предположил Денис.

– Насчет пальцев ничего не знаю, а двух одинаковых надтелесных отпечатков не бывает! – стоял на своем Рейхстратег. – Значит три раза это был один и тот же человек!

– Но, ты ведь сам сказал, что трупы были разные, – округлил глаза старший помощник. – Как же так?

– А вот так – трупы разные, а человек один и тот же!

– То есть… ты хочешь сказать, что личность каждый раз была одна и та же, а носители были разные?.. – задумчиво предположил главком.

– Да! Точно! Ты правильно сформулировал, – обрадовался Кирсан. – И это не последняя странность с надтелесными оболочками Негро. У всех живых существ надтелесные оболочки замкнутые, а у него из ауры выходил тонкий, как игла, луч, уходящий прямо в небо.

– Никогда о таком не слышал, – признался командор, а старший помощник нахмурился, мучительно пытаясь поймать за хвост мысль, с одной стороны, стучащуюся в сознание, а с другой – виляющую этим самым хвостом, мешая тем самым процессу поимки.

– Аватар! – озвучил Денис свое озарение. Теперь уже поднял брови Кирсан.

– Ну, что-то воде марионетки, – пояснил ему командор, выразительно пошевелив пальцами. – Кукол может быть сколько угодно, а кукловод один.

– Да, – кивнул Рейхстратег, – я тоже о таком подумал, когда увидел три разных трупа одного человека. Было понятно, что для того чтобы бороться с Негро, для начала надо хотя бы разобраться, что это за гратовщина. Спросить было не у кого. Я в Высоком Престоле среди магов не то чтобы самый умный… хотя и это тоже, – хмыкнул Кирсан, – но самый знающий – это точно. Если я чего-то не знаю – значит не знает никто. Поэтому, пришлось засесть за книги. Причем не только за те, что я считал научными, но и за, – он покрутил пальцами, демонстрируя степень ненаучности изученных фолиантов. – И я нашел! – сверкнул глазами Кирсан. – В них такое существо называется Чужой…

… б-л-и-и-н-н… как вы яхту назовете, так она и поплывет…

… еще объявится та хрень из фильма… мало не покажется…

– … только была одна странность – никогда астральная нить не уходила вертикально вверх. Она всегда идет параллельно земле и показывает направление на Хозяина, а тут вверх… – Кирсан поморщился. – Я сначала растерялся. Очень. А потом снова засел за книги – как ни крути, а у меня лучшая библиотека во всем Высоком Престоле, и опять кое-что накопал. Такое случалось. Хозяин не из нашего мира. Его нет на Сете.

– То есть… – задумчиво протянул Шэф, – если я правильно понял, нам Негро не достать?

– Пока здесь не появились вы с Арамисом, так оно и было. А теперь такая возможность существует! – Если сказать, что компаньоны были заинтригованы – значит ничего не сказать. С них можно было лепить скульптурную группу «Изумление», а Кирсан неторопливо продолжал: – Если все книги, которые я прочел, чтобы разобраться с этим делом…

… как же… как же…

… если всех гремучих змей, которых я обезжирил, вытянуть цепочкой…

… так она восемь раз достанет от Земли до Сатурна…

– … сложить в одну колонну, то она достанет до неба! Но! Я нашел решение! – Глаза Рейхстратега сверкнули, как будто внутри его черепа на секунду включили электрическую лампочку. – Хозяина Негро можно убить! Но! – Он еще раз пристально взглянул в глаза Шэфа и Дениса. – Сделать это сможете только вы.

– Почему? – вопрос командора был предсказуем, как наступление нового дня.

– А потому, что убить Чужого может только существо… – тут Кирсан запнулся, – так написано, – несколько смущенно пояснил он, – рожденное не здесь. Не на Сете. – Ответом Рейхстратегу послужило тяжелое молчание, повисшее в кабинете, которое через довольно продолжительный промежуток времени нарушил верховный главнокомандующий:

– Почему ты решил, что мы не отсюда?

– Ну-у… признаков множество. Самый главный – четвертая надтелесная оболочка.

– Снаружи, или изнутри? – не удержался любознательный, если не сказать – любопытный, Денис.

– Изнутри.

– И что с ней не так? – поднял бровь командор. Вопрос был задан вполне себе небрежно, чуть ли не с подавленным зевком, с таким видом, будто бы ответ Шэфа не очень-то и интересовал, но старший помощник почувствовал, что это не так – главком определенно – по крайней мере Денис это явственно ощутил, напрягся. Кирсан только покачал головой.

– Ты сможешь объяснить человеку, который не различает запахи, чем пахнет сирень, или скажем… дерьмо? Не сможешь. Вот и я не смогу растолковать тебе, что с ней не так.

– Я вижу ауру, – по прежнему бесстрастно возразил верховный главнокомандующий.

– Дело не виденьи, – досадливо поморщился Рейхстратег, недовольный уходом от генеральной темы беседы, но глядя на решительное лицо командора, все же пустился в объяснения: – Скажи, как ты видишь надтелесные оболочки?

– Кокон вокруг тела, – Шэф как будто был готов к вопросу и ответил без малейшего промедления. – Разноцветный. У разных существ разного диаметра и разной светимости.

– Хорошо… – протянул Кирсан. – А ты видишь, что кокон состоит из разных слоев?

– Н-нет, – был вынужден признать главком.

– А они есть. И четвертая внутренняя оболочка твоей ауры и ауры Арамиса выглядят не так, как у людей мира Сеты. – Кирсан поднял руку, останавливая вопрос, готовый сорваться с уст главкома. – Дело не в цвете, или комбинации цветов, размере, светимости и прочих признаках, которыми пользуешься ты. Я не могу объяснить, но эта оболочка не такая! И давай на этом остановимся, потому что обсуждать предмет, не имея согласованного описания, можно до бесконечности.

… ишь, как загнул шельма…

… маладэц Прошка!..

– Хорошо, – нехотя согласился верховный главнокомандующий. – Позволь только последний вопрос, – и не дожидаясь разрешения Рейхстратега, главком продолжил: – Все маги могут вот так же определить, что мы не местные? – Кирсан ответил моментально, как Шэф насчет ауры, видать тоже был готов к вопросу:

– Очень сомневаюсь. Здесь таких специалистов всего несколько человек, а там – на Севере, – он пренебрежительно махнул рукой, видимо в нужном направлении, – их вообще нет. – Кирсан сделал паузу, потом подозрительно осведомился, видимо ожидая, что вопросы, несмотря на заверения Атоса, не закончились: – Я могу продолжать?

– Конечно-конечно, – развел руками командор. Сделал он это с таким видом, как будто никакого отношения к уходу разговора в сторону не имел, и вообще это была инициатива Рейхстратега и старшего помощника. Кирсан только хмыкнул, отдавая должное лицедейским талантам собеседника.

– Остальных доказательств вашего появления из другого мира тоже хватает, – продолжил он. С этими словами на письменном столе Рейхстратега появились шкиры, дыроколы, свето-шумовые гранаты «Светлячок» и прочее содержимое рюкзаков компаньонов. Всё это действо сильно напоминало выступление провинциального фокусника, извлекающего из своей шляпы живого кролика, пеструю ленту километровой длины, разноцветные платки, игральные карты и прочую хрень. – На Сете такое никто не сделает, – резюмировал Кирсан с интересом разглядывая часы, произведенные на Тетрархе. – А как сделаны ваши доспехи, – Рейхстратег восхищенно покачал головой, – я вообще не понимаю! Это что-то невообразимое!

– Сплав науки и магии, – сдержанно прокомментировал припертый к стенке Шэф – отрицать свое иномировое происхождение было просто глупо, да в принципе и не нужно – ну, узнает Кирсан доподлинно, что они не отсюда и что изменится? Да ничего! – Причем, очень высокоразвитой науки и очень высокоразвитой магии, – уточнил главком.

– Я вижу, – кивнул Рейхстратег. – Но, то что вы не местные, – хмыкнул он, – вы знали и без меня, а вот то, что я сейчас вам скажу, вы знать не могли, и думаю, – он снова стал серьезным, – вас это очень сильно удивит. Как я уже говорил, у меня много шпионов. Они, как пчелы, несут мне собранный нектар фактов, а я из него делаю мед выводов. Так вот, – он обвел компаньонов потяжелевшим взглядом. – Негро явился на Сету из-за вас. Не было бы вас, не было бы черного человека, не было бы черного человека – Ортег бы остался моим верным вассалом. – Напряжение, возникшее в комнате после этих слов, можно было измерять вольтметром. Верховный главнокомандующий ощутимо напрягся, а старший помощник вообще приготовился к смерти, решив только подороже продать свою жизнь. Однако, тот кто создал напряжение, тот его и разрядил: – Но, я вас не виню, – улыбнулся Рейхстратег. – Дороги, которыми мы идем по жизни, не позволяют повернуть назад и пройти другим путем – прошлого не изменишь.

… история не знает сослагательного наклонения…

… темный человек – а понимает!..

… так какого хрена поднял эту тему?..

… фиг знает… что-то крутит Кирсан!..

– Хотелось бы поподробнее про интерес Негро к нам. Какая конкретика? – невозмутимо полюбопытствовал командор. Он, как и Рейхстратег, был абсолютно спокоен, чего нельзя было сказать про Дениса, которого только сейчас стало понемногу отпускать – слишком много адреналина все еще оставалось в крови. Хотя… не исключено, что и Рейхстратег и верховный главнокомандующий на самом деле напоминали вулканы перед извержением – внутри все кипит, а снаружи ничего не заметно, а старший помощник просто еще не умел притворяться столь искусно.

– Конкретика… – протянул Кирсан. – Ну что ж… Конкретика такова: по приказу Негро Епископ Капитула Высокого Престола Ортег-ар-Фаран, не согласовывая свои действия с Капитулом и с Рейхстратегом Высокого Престола, по своей личной инициативе начал операцию по захвату и уничтожению двух черных демонов, – тут Кирсан хмыкнул, – прибывших на Сету из другого мира. Но, не черные демоны были главной целью операции, – Рейхстратег подмигнул ошеломленным таким известием компаньонам – они-то были уверены, что более важной цели не существует. – Главной целю был захват их имущества, а конкретно – «Жезла Пути». – После этих слов, снова, словно по мановению волшебной палочки, из ниоткуда, в руках Кирсана оказался металлический тубус со «Схемой Мира». – Пытаться открыть «Жезл» Негро запретил под страхом смерти. – И словно демонстрируя, что ему плевать на запреты черного человека, Рейхстратег нарочито медленно развинтил тубус и извлек Схему. – Очень интересный артефакт, – задумчиво произнес Кирсан, любуясь завораживающей картиной, открывшейся ему. – Насколько я понимаю, он представляет огромную ценность?

… бл-и-и-и-н… как бы нам без схемы мира не остаться…

… с другой стороны… остаться бы в живых…

… а будем живы – что-нибудь придумаем…

– Ты абсолютно прав, – кивнул Шэф. – Артефакт очень ценный. – Он сделал паузу. – Но, только для путешественников между мирами.

– Для таких, как вы с Негро?

– Да, для таких как мы с Негро, – подтвердил командор и тут же, как говорится – не отходя от кассы, поинтересовался: – А не было соблазна договориться с Негро? Отдал бы ему «Жезл» и дело с концом.

… и нас вместе с жезлом…

– Именно так я бы и поступил… – Рейхстратег по прежнему не отрывал глаз от Схемы Мира. – … если бы Негро изначально пришел ко мне, а не к Ортегу. – Он замолчал, а потом дернул щекой и нехотя произнес: – Вру. Даже после предательства Ортега, если бы была возможность договориться с Негро я бы ей воспользовался. – Он снова сделал паузу. – Но после того, как Ортег начал убивать моих людей – нет. Так что, на этот счет можете не беспокоиться.

… пизди… пизди…

… просто Ортег не допустит тебя к Негро…

… а так бы ты сдал нас и Схему Мира с превеликим удовольствием…

– Да мы и не беспокоимся, – пожал плечами командор. – Если бы ты хотел договориться с Негро, мы бы здесь не сидели.

… вас здесь не стояло…

– Приятно иметь дело с понимающими людьми, – улыбнулся Кирсан. – А теперь давайте обсудим план действий. Диспозиция у нас такова – Ортег сейчас находится в своем загородном замке, в пятидесяти лигах от Паранга. Готовится проводить плетение «Цветок Жизни». Кстати говоря, повезло вам, что попали в лапы к его слугам, а не к самому Ортегу. Сомневаюсь, что удалось бы вас спасти, если бы он был в пыточном подвале… Ну, да ладно, значит Богиня Судьбы была на вашей стороне. Итак – Ортег сейчас в своем замке и с минуты на минуту начнет… – Кирсан собрался продолжить доклад о текущем политическом моменте, но его прервал Шэф:

– Извини, что перебиваю, но давай сначала разберемся с тем, что произошло во дворце у Ортега. Уж очень много непонятного.

– Ничего непонятного, – недовольно поджал губы Кирсан. Ему не нравилось, что нить беседы вместо прямой линии напоминала путь пьяного до изумления матроса, возвращающегося из кабака на свой корабль, но иномировые союзники были слишком ценным ресурсом, которому отводилась едва ли не решающая роль в планах Рейхстратега по уничтожению ненавистного предателя и его покровителя, и поэтому приходилось терпеть. – Все очень даже понятно. Ортег знал, что вы явитесь в Паранг по его душу и приготовил достойный прием. Но, все планы хороши, пока битва не началась, а потом их приходиться менять.

… у каждого боксера есть план на бой…

… пока он не пропустит первый удар…

– Вы умудрились появиться ровно в тот момент, когда он сам не мог вами заниматься – подготовка к «Цветку» занимает все его время, а кроме того вы умудрились утопить «Скорпион»…

… ага-ага…

… значитца та злосчастная галера называлась «Скорпион»…

… будем знать… может для мемуаров понадобится…

… хе-хе-хе…

– … и убить его лучшего боевого мага Яшара Ревката. Поэтому Ортегу пришлось срочно менять первоначальный план, по которому вас должны были перехватить на дальних подступах к Парангу и переходить к запасному.

… так-так-так… интересно…

… а откуда ТЫ знаешь об этих планах?..

… а, мил-человек?..

Видимо взгляд старшего помощника был достаточно красноречив, потому что Рейхстратег счел нужным пояснить:

– Я уже говорил – у меня много шпионов. – И упреждая следующую серию вопросов типа: «а как маг может не обнаружить вражеских агентов в своем окружении?» и тому подобных, быстро продолжил тему с захватом компаньонов. – Было понятно, что рано, или поздно, вы явитесь за Ортегом в его дворец. Поэтому его люди установили там круглосуточное дежурство. Все они были в «Хамелеоньих накидках», так что заметить их вы не могли. А мои люди, тоже в накидках, следили за дворцом. Их вы не могли заметить и подавно, потому что мои «Хамелеоньи накидки» самые лучшие. – При этих словах Шэф с Денисом нахмурились – неприятно было осознавать, что аборигены – чуть ли не из каменного века (перебор, конечно, но уж больно было досадно), могли на равных состязаться с лучшими образчиками тетрархских технологий. – Но, вы не спешили нападать. Выжидали. Поэтому, чтобы выманить вас, – продолжил свой рассказ Кирсан, – Ортег приказал своей карете с кортежем проследовать во дворец и вы на это купились. – Компаньоны только крякнули, осознав, как они лопухнулись, а Рейхстратег безжалостно продолжил: – У Ортега есть несколько магов менталистов, которые отличаются очень большой Силой. Почувствовать, что тебя взяли под контроль чрезвычайно трудно…

– Постой! – снова перебил Рейхстратега командор. – Мы были в активированных шкирах. Они защищают от любого магического воздействия и никакие менталисты не могли взять нас под контроль!

– Не спорю – у вас замечательная броня, – поднял ладони Кирсан. – Но, как бы вам объяснить… – он защелкал пальцами. – Вы наверняка знаете, что звук – это вибрации, – компаньоны покивали. – А знаете ли вы, – тут Кирсан принял вид гуру, открывающего неофитам глубинные тайны Мироздания, – что свет тоже вибрации!?! – Компаньоны снова покивали, смазав тем самым весь эффект, поэтому следующий вопрос Кирсан задал уже безо всякой экзальтации: – И что магия вибрация, тоже знаете?

– Кирсан, – не стал щадить его чувства Шэф, – мы знаем так много, что ты и представить себе не можешь. Давай ближе к делу.

… ближе к телу, как говорил Ги де Мопассан…

– Ну, ближе, так ближе, – недовольно буркнул Рейхстратег. – Вибрации этих особых менталистов не такие, – он изобразил в воздухе вертикальную синусоиду, – а вот такие, – он изобразил горизонтальную синусоиду. – Но, – Кирсан защелкал пальцами, подбирая слова: – … они не просто лежат на боку, а как бы это сказать…

– Не в нашем четырехмерном пространственно-временном континууме, – подсказал верховный главнокомандующий и продолжил: – а в каком-то другом измерении.

– Чего!? – изумился Кирсан.

… кого позвать?..

– Короче говоря, все понятно – многомерная поляризация! – резюмировал старший помощник, а ошарашенный и несколько даже обиженный Кирсан с мстительной усмешкой заметил:

– И от этой магии ваша замечательна броня не защищает!

… Ларз за такие сведения прилично заплатит… наверно…

– Так что? – поежился Денис. – Нас могут снова так…

– А мои амулеты защищают! – победно улыбнулся Рейхстратег.

– Это хорошо, – согласился Шэф. – Но, все же непонятно – зачем было пытать нас в реале. Могли бы и дальше ментально воздействовать.

– Зачем? – искренне удивился Кирсан. – Ментально держать двух таких сильных противников, как вы с Арамисом, очень сложно и быстро изматывает. А маги перетруждать себя не любят, – хмыкнул Рейхстратег. – Впрочем, как и все люди. Как я понимаю, менталисты должны были вас захватить и надежно зафиксировать на пыточных столах, а остальное – не их проблемы.

… разделение труда… блин…

… в рот им пометом!..

– Кстати о пытках, – невольно вырвалось у Дениса. Он на самом деле не собирался ничего спрашивать, но оно как-то само собой получилось. – Мне руки довольно сильно… – он замешкался было, но быстро нашел подходящее словечко, – подрали, и еще так… по мелочи, – припомнил старший помощник жаровню. – А сейчас все, как новенькое, – он пошевелил пальцами в подтверждение своих слов. – Трудно было вылечить?

– Ничего трудного, – покачал головой Кирсан. – Единственная проблема была в том, что надо было быстро сделать, поэтому понадобились четыре донора – по два на каждого.

– Донора? – Денис уже все понял, но попытался схватиться за соломинку. – Кровь переливали?

– Чтобы вы были живы и здоровы, – глаза Рейхстратега сделались холодными, как октябрьские лужи, – четверым юным девушкам пришлось расстаться с жизнью. – Кирсан выдержал небольшую паузу, давая компаньонам возможность осознать услышанное. И если реакция верховного главнокомандующего… точнее – отсутствие всяческой реакции, его вполне устроила, то тень, промелькнувшая на лице старшего помощника, заставила его хмыкнуть, скривиться и произнести еще одну фразу: – Методы, используемые некромантами для лечения мало кому нравятся… – он жестко прищурился. – Зато результаты нравятся всем.

… а я ведь ничего не чувствую…

… ни ужаса… ни сожаления…

… вот что страшно-то…

… может и я такой же зверь, как эти некроманты?..

… нет!!!.. нет!!.. нет!.. нет… нет?..

… если бы их поставили передо мной…

… и предложили перерезать горло, чтобы выжить…

… я бы отказался!!!.. отказался!!.. отказался!.. отказался… отказался?..

… когда поднесли жаровню… да и раньше… когда ногти…

… я бы не отказался… наверное… очень больно было…

… а может отказался… не знаю… я надеюсь…

… а ведь болезни разные бывают…

… люди с ума сходят от боли…

… нельзя людей так искушать…

… нельзя рождать в людях такую ненависть…

… это были чьи-то дети… дочери…

… прав был Приск Саторний…

… сближение с Высоким Престолом – гибель Империи!..

– Ну что, если вопросов больше нет, то может быть приступим, наконец, к обсуждению наших планов и выработке общей стратегии? – Раздражения в голосе Рейхстратега не уловил бы разве что тетерев, да и то – на токовище.

– Мы тебя внимательно слушаем, – любезно улыбнулся командор. При этом он бросил такой взгляд на старшего помощника, что если у того и были какие вопросы, то он их мгновенно проглотил, как удав кролика.

– Итак… Во время проведения плетения «Цветок Жизни» маг абсолютно беспомощен, поэтому Ортег собрал в своем загородном замке всех своих вассалов, как магов, так и бездарных, – произнес Кирсан, после чего стало ясно, что новых вопросов не избежать.

– И Епископов? – уточнил командор.

– Всех, – отрезал Рейхстратег. – Негро сейчас тоже там.

– Тогда я не понимаю… – начал было Денис, но Кирсан его перебил:

– Все вопросы после того, как я закончу. – Он окинул компаньонов мрачным взглядом, дождался их кивков, и продолжил: – Я принял решение выжечь скверну с корнем. Огнем и мечом. Предатель, Негро и слуги предателя должны умереть. Все сторонники Ортега собраны в одном месте и это хорошо. Не придется их потом выковыривать из всех щелей, как тараканов, по всей стране. Выша задача – Негро. Вот ваше оружие, – на столе у Рейхстратега появились два кривых кинжала, напоминающих формой и цветом когти какого-то огромного хищника. – Такой кинжал называется «Истребитель Сути», – Кирсан любовно погладил лезвия клинков. – Я знал, что вас будет двое и сделал два Истребителя.

… понятное дело…

… если одного из нас убьют… раньше времени…

… останется еще один шанс…

– Если Истребителем перерезать нить, связывающую Чужого с Хозяином – умрет Хозяин! – торжественно провозгласил Рейхстратег, окинув компаньонов горящим взглядом.

– Откуда информация, – хмуро поинтересовался Шэф, плюнув на запрещение задавать вопросы. Это не понравилось Кирсану и ответ был соответствующим:

– Из книг. Я много читаю. – После этого Рейхстратег вернулся к изложению плана военной компании: – Первоначальный удар по резиденции Ортега нанесут араэлиты. Через своих агентов я довел до них сведения о том, что Ортег проводит в своем загородном замке «Цветок Жизни», а это плетение для них олицетворение Зла.

… и я их понимаю… черт побери!..

– После того, как они ввяжутся в бой, ударят мои младшие вассалы и когда в замке начнется кровавая баня, наступит наш черед. Мы с вами и моими Епископами, атакуем подходы к заклинательному залу, где будет Ортег. Наверняка там будут его Епископы и Негро. Ваша цель – Негро. Епископы работают против Епископов, а я помогаю тем, кому тяжелее. Вопросы имеются?

– А как же, – криво усмехнулся Шэф. – Подробные поэтажные планы замка, конечно же есть?

– Есть… приблизительные. – Кирсан несколько смутился, как смущается человек, которого застукали за чем-то не то чтобы предосудительным, но таким… скажем так – не общепринятым. Например, заходит старый опер в кабинет начальника отдела, а тот чупа-чупс сосет. Как-то так. Вот и пришлось Рейхстратегу не то чтобы оправдываться, но, скажем так – пояснять: – Он перестраивался много раз. Есть только первоначальные планы.

– Ну, хоть так, – поморщился командор, показывая всем своим видом, что можно было подготовиться и получше. – А сажи пожалуйста, какой смысл использовать араэлитов, если маги Ортега моментально разделают их, как бог черепаху.

… покрошат в навский шюрк…

– С чего это ты взял? – удивился Рейхстратег.

– Ну, как же, – ответно удивился верховный главнокомандующий, – бездарные против магов… – без шансов.

– Ах да, – покивал самому себе Кирсан, – вы же не знаете. В смысле – шестой Департамент не знает, – поправился он, – вот вам ничего и не написал. С полгода назад появились у араэлитов особого рода фанатики. «Бичи» называются…

… ты посмотри!.. и до Сеты уже добрались!.. маладцы!..

– … они перед боем хлещут друг друга бичами, так что спины превращаются в кровавые лохмотья, потом теряю болевую чувствительность, а потом начинают двигаться со сверхъестественной скоростью.

– Обычными бичами? – удивился Денис. – Все так просто?

– Необычными, – разочаровал его Кирсан. – Вымочены в отваре каких-то трав, плюс яд древесной жабы и еще какие-то необычные ингредиенты. Мои люди сейчас разбираются. Ну, и конечно же боевой настрой – без этого никак.

– И что, файерболом их не сожжешь? – недоверчиво покачал головой Шэф, – и ледяной стрелой не пробьешь?

– Почему? И сожжешь и пробьешь… – Кирсан невесело хмыкнул и уточнил: – Если попадешь. Вот только попасть очень трудно – увертливы, как бродячие коты. Так что, против «бичей» эффективна только честная сталь. Всяческая волшба – мимо. Да они еще дерутся, как бешенные, так что вассалам Ортега будет чем заняться. Им всем – и араэлитам и людям Ортега, в любом случае будет не до нас. Да они нас и не увидят. Мы с моими Епископами будем в «Хамелеоньих накидках», вы – в своей броне, – он помолчал, – а если захотите – тоже в накидках, и пробраться в замок особого труда не составит. Ну, а дальше, как Богиня Удачи решит. Или мы их, или они нас.

– Когда начинаем?

– В течении суток, максимум – двух.

– Ну что ж… – покивал главком, – в первом приближении все понятно… А скажи, пожалуйста, ваши некромантские… – командор замялся, подбирая термин, – штучки, – нашелся он, – тоже с «бичами» не работают? Кровь им там в гной превратить, – криво ухмыльнулся Шэф, – или еще что…

– Чтобы работали наши «некромантские штучки», – ответно хмыкнул Кирсан, – у объекта воздействия должна быть аура, а у «бичей» ее нет!

– Как это!?! – изумился старший помощник. – Аура есть у всего!

– Сам увидишь, – пожал плечами Рейхстратег. – Я тоже сначала не поверил, когда мне сказали. Потом убедился. – Кирсан улыбнулся. – Ничего не поделаешь – жизнь не стоит на месте, время от времени появляются новые загадки. И это хорошо, иначе скучно было бы жить. А «бичей» будем изучать, когда время появится. – Он улыбнулся еще шире. – Люблю все новое.

… тоже мне естествоиспытатель…

… Ломоносов… блин…

– Ладно… – Шэф с задумчивым видом побарабанил пальцами по столу. – Вроде все обсудили. Если возникнут вопросы – зададим, а пока их нет. Пойдем готовиться.

– Что вам нужно, кроме комнат для отдыха?

– Проточная вода, открытый огонь и наше снаряжение.

– Все уже подготовлено, – кивнул Кирсан. – Вас проводят. Только «Жезл Пути», с вашего разрешения, я пока оставлю у себя. Хочу поизучать, пока есть время. – Мягкая улыбка и добродушный тон Рейхстратега могли бы обмануть только неискушенную публику конца Перестройки, когда им втирали про две «Волги» за ваучер. Шэф же с Денисом мрачно переглянулись – «Схема Мира» оставалась в заложниках.

Апартаменты, которые отвел своим новым союзникам гостеприимный хозяин, сильно напоминали аналогичные в бакарском «Империуме»: большой холл с камином и две спальни. Как говорится – простенько и со вкусом. Все, что нужно есть, включая удобства в каждом номере, причем удобства самые настоящие с горячей водой и ватерклозетом, а чего не нужно – нет. Никаких гравюр, картин, гобеленов и прочих шпалер – чистенькие номера, оборудованные большими двуспальными кроватями, прикроватными тумбочками, парой полукресел и пустыми шкафами – видимо, чтобы вешать там снятую одежду. Есть такие аккуратисты, которые не могут, как все люди, скинуть перед сном все шмотки на стул, а носки повесить на проножку, причем без разницы, на переднюю, боковую, или заднюю, а обязательно все развешивают на вешалках в шкафах, включая носки. Не исключено, что Рейхстратег предусмотрел и такой вариант. Холл, в свою очередь, был меблирован большим круглым столом, четырьмя стульями вокруг него и двумя небольшими диванами.

Встретили компаньонов две совершенно очаровательные барышни, одетые словно официантки в каком-нибудь дорогом ночном клубе, или горничные в не менее дорогом отеле: белые кофточки с огромным декольте, короткие синие юбочки, белые переднички, а самое главное – кокетливые наколки в пышных волосах. Именно так Денис представлял себе счастье во влажных подростковых мечтах. Ну, что тут скажешь… – мечты сбываются. И не только в «Газпроме». Надо честно признать, что униформа идеально подходила девушкам – их роскошные бюсты так и норовили вырваться из плена, а обтягивающие юбочки выгодно подчеркивали крутые бедра и стройные ножки, идеальной формы. Черные чулочки совсем чуть-чуть не доходили до подола, оставляя взгляду полоску белой кожи… Все это выглядело крайне эротично. Картину дополняли кукольно красивые личики и роскошные гривы темных волос какого-то каштанового оттенка с примесью рыжего золота. Единственными предметами, что несколько выбивались из общего ряда, были маленькие серебряные колокольчики, висящие на шеях девушек на черных шелковых лентах. Правда, с другой стороны, эти ленты лишь оттеняли благородную белизну их кожи.

«Чтобы не потерялись, что ли?» – недоуменно подумал Денис.

«Телочка без колокольчика, не телочка, а недоразумение! – авторитетно подтвердил его предположение внутренний голос. – Потеряется, а ты ищи ее потом по буеракам рекам ракам! – Он немного помолчал и добавил: – Руки, ноги береги!»

Старший помощник припомнил сопливое детство, Красную Шапочку и ностальгически вздохнул. Глядя на белоснежную, словно в аниме, нежную даже на взгляд, кожу в декольте, хотелось немедленно засунуть туда руки и проверить совпадут ли тактильные ощущения с визуальными. Ну, а кроме всего вышеперечисленного, от девушек приятно пахло. Было в их аромате, что-то Восточное, что-то карамельно-шафрановое, что-то из «1001 ночи», ну, и не исключено, конечно, что там могли присутствовать и феромоны. Короче говоря, было в этом запахе что-то, заставляющее быстрее забиться мужские сердца.

Вне всякого сомнения, эти две прелестницы могли бы претендовать на место в основном составе даже в бакарской «группе поддержки», ну а попадание в расширенный список было гарантировано. И это с учетом того, что «группа поддержки» в своей области была чем-то вроде «Челси», «Барселоны», или «Реала» в своей.

Девушки мило улыбнулись, продемонстрировав безупречные зубки, сделали глубокие книксены и доложили, что их зовут Тирэн и Пирэн, причем ху из ху не уточнили – видимо сочли не столь важным, а компаньоны и не настаивали – им это было параллельно. По существу же прелестницы сообщили, что они здесь для того, чтобы исполнять все желания почетных гостей Рейхстратега – Высоких Северных Лордов Атоса и Арамиса. Старший помощник, у которого уже давно не было секса в реале – похождения во сне не в счет, со своими желаниями определился сразу же, как только увидел девушек, и был готов эти желания претворить в жизнь немедленно, но его опередил верховный главнокомандующий. Командор высказался в том духе, что неплохо было бы для начала перекусить и Денис с ним мысленно согласился, причем – без малейших колебаний. В тот же самый момент, как Шэф закончил говорить, Денис почувствовал, насколько оголодал. Он еще удивился, что не почувствовал этого раньше, но его тоже можно понять – уж больно хороши были прелестницы, а особенно на фоне ранее встреченных в Паранге представительниц женского пола (не считая Незнакомки).

И сразу стало понятно назначение серебряных колокольчиков. Они предназначались вовсе даже не для того, чтобы телочки не потерялись. Все было гораздо более прозаично. Немедленно одна из девушек позвонила в свой колокольчик, и тут же раздался деликатный стук в дверь. Слуга, появившийся на пороге, был другой – не из той пары, которая сопровождала компаньонов на свидание к Рейхстратегу и обратно – к новым апартаментам. Видимо, был рангом пониже, потому что обязанности у него, как выяснилось, были попроще и не предполагали знания альтернативных путей сообщения во дворце, и коды доступа в рабочий кабинет Кирсана.

Все тем же бархатным голосом, каким она до этого общалась с компаньонами, но с совершенно другими обертонами – безо всякого мурлыканья, а вовсе даже наоборот – с хорошо ощутимым металлом, одна из девушек, то ли Тирэн, то ли Пирэн, приказала накрывать на стол. В ответ на робкий вопрос: здесь накрывать, или в обеденной комнате, она повернулась к Шэфу – видимо интуитивно определив в нем старшего по званию, и уже с мурлыкающими интонациями переадресовала вопрос ему. Командор думал недолго – секунд пять, и приказал накрывать здесь.

В сей же момент слуга, как ошпаренный – видать с производственной дисциплиной во дворце Рейхстратега все было в порядке, кинулся в коридор, и через самое короткое время в холл ввалился целый караван поварят в показательно чистых – будто перед приходом санитарного инспектора, фартуках и колпаках. Каждый из младших жрецов бога обжорства тащил в руках какой-либо предмет культа: кастрюльку, супницу, блюдо, чугунок, сковородку, столовые приборы и тому подобные предметы.

Стол был сервирован с умопомрачительной скоростью и ловкостью – ни капли не было пролито, ни крошки просыпано. Денис еще с легкой грустью подумал, что добиться такой производительности и такого качества труда одной материальной заинтересованностью невозможно. Кроме адекватного воздаяния за хорошую работу, требуется неотвратимость наказания за плохую – без сержанта НКВД с наганом, стоящего за спиной, не обойтись. По крайней мере, на любимой Родине. Может где в другом месте и можно без сержанта, а на любимой Родине нельзя. Иначе, воры так и будут строить дороги, а дураки будут по ним ездить и ходить, калеча ноги и машины.

Определить по составу блюд, доставленных караваном, был ли это поздний завтрак, или ранний обед было затруднительно, впрочем компаньоны и не заморачивались. Однако, прежде чем усесться за стол надо было кое-что сделать. Рюкзаки компаньонов дожидались их в холле, растопленный камин жарко постреливал сухими поленьями, поэтому, прежде чем приняться за еду, Лорды Атос и Арамис лично тщательно прополоскали свои шкиры, отвергнув помощь, предложенную девушками, а потом бросили их (шкиры, а не девушек – они же не садисты) в камин, приказав слугам тщательно следить за тем, чтобы огонь не погас. И только после этого уселись за стол.

И надо честно признать, что то ли повара Рейхстратега расстарались ради высокопоставленных гостей хозяина, то ли здесь всегда так кормили, но на столе присутствовали следующие блюда: суп из двух больших каплунов, черепаховый суп, суп из четырех куропаток, тушеная телятина, жареный поросенок (с хреном), шашлык из баранины, белая рыба, красная рыба, икра красная и черная, раки, свежеиспеченный хлеб, масло со слезой и большой набор разнообразных специй и соусов.

На десерт были различные фрукты, несколько сортов пирожных, горький шоколад, соки, чай и кофе. Молочного шоколада не было, из чего старший помощник сделал вывод, что еще не изобрели. Хотя… в Бакаре вроде бы был, но сказать точно Денис не мог – он такую хрень не запоминал. Из крепких напитков была местная водка, на вкус неотличимая от хорошей пятидесятиградусной граппы, а для дам вишневая наливка.

Все было, как в песне Трофима про девушку и шашлычок: «… и даже краше не могу пожелать я!» Правда, Тирэн и Пирэн только вежливо поклевали за компанию, сославшись на отсутствие аппетита, зато Шэф с Денисом отдали должное высокому кулинарному искусству Высокого Престола – все было очень вкусно!

– Милая! – обратился командор к одной из девушек, потягивающей крохотными глотками наливку. – Передай мне пожалуйста корзиночку, и плесни водочки, – плавно перешел он на русский, не меняя ни интонации, ни тембра, ни темпа речи. Тирэн (или Пирэн – черт их разберет, кто из них кто), похлопала длиннющими ресницами, ловко подхватила пирожное серебряной лопаточкой и протянула Шэфу. При этом она вопросительно уставилась на главкома, ожидая дополнительных инструкций, понимая, что что-то прослушала, или не разобрала в просьбе высокого гостя. Выглядело все очень естественно.

Результат теста, казавшийся, на первый взгляд, очевидным – девушки не понимают по-русски, на второй был не столь очевиден. Существовала вероятность, что они супершпионки и искусно притворяются, или же хуже того – телепаты, но Шэф, все же, решил на воду не дуть. Да и других возможностей шифрования, кроме как перейти на русский, у компаньонов не было. Так что дуй, не дуй – один… хрен. Главком поблагодарил Тирэн (или Пирэн) кивком, сопровождаемым любезной улыбкой, и повернулся к старшему помощнику:

– Ну, что ты обо всем этом думаешь? – Денис ответил мгновенно, без раздумий, ибо во-первых – уже проанализировал все произошедшее и разложил по полочкам, а во-вторых – ждал вопроса.

– Он хочет одним выстрелом убить всех зайцев – и Ортега, и Негро, и мятежных Епископов, и араэлитов, и араэлитских «бичей».

– Короче говоря – Винни Пух и Все Все Все, – прокомментировал Шэф.

– Именно. На поле боя должны остаться трупы врагов Рейхстратега, сторонников Рейхстратега и, как вишенка на торте – наши.

– Согласен. Без черных демонов, которые и устроили всю эту заваруху не обойтись. – Командор перевел взгляд на одну из девушек, мило улыбнулся и попросил, протягивая чашку: – Подлей, пожалуйста, кофейку. – Получив желаемое, главком принялся неторопливо лакомиться пирожным, запивая его ароматным, крепким кофе. – Думаю, он все же не хочет войти в историю, как Кирсан Мясник, хотя обстоятельства и подпирают. Так что да – без трупов черных демонов не обойтись. Это они – гады, имперские шпионы и наймиты, возглавили всяческое отребье, в лице араэлитов, и напали на одного из лучших представителей Высокого Престола, денно и нощно работающего на благо страны и коварно убили.

– А еще они Епископов покрошили, – уточнил Денис, – и хотели устроить Великую Октябрьскую Социалистическую Революцию!

– Но, они просчитались и Рейхстратег со своими верными Епископами восстановил справедливость и порядок и покарал негодяев.

– И овцы целы, и волки сыты, – хмыкнул Денис.

– Боюсь, что насчет овец ты ошибаешься, – Шэф улыбнулся девушкам, которые напряженно вслушивались в непонятную речь. – А не жахнуть ли нам еще по одной! Наливайте, красавицы!

– И еще… Он практически не врал. Может и правду не говорил, – усмехнулся Денис, – но не врал. За исключением одного места, где он рассказывал про менталистов… Там он что-то крутил.

– Заметил? Маладэц Прошка! Ладно… Попала собака в колесо, пищи – но беги. С Ортегом, а особенно с Негро, все равно надо разбираться, а там посмотрим. Мы овцы с клыками, как в фильме ужасов. Как-нибудь прорвемся. А сейчас надо отдохнуть. Красавицы! – обратился командор к девушкам. – Можно стелить. Пора спать.

Лежа в постели, Денис с удовольствием наблюдал за вышедшей из ванны Тирэн – перед тем, как зайти туда, она с мягкой улыбкой напомнила старшему помощнику, как ее зовут, а сейчас, походкой манекенщицы, направлялась к его ложу. Длинные, стройные ноги, роскошные бедра, тонкая талия, высокая грудь, прелестное лицо…

«Да-а… все-таки нет более прекрасного зрелища, – благодушно размышлял Денис, созерцая эту картину, – чем юная красавица…» «Особенно, если ты ее сейчас трахнешь! – саркастически ухмыльнулся внутренний голос. – Слушай! – внезапно озаботился он: – Тебе не кажется, что они какие-то слишком… – он защелкал виртуальными пальцами, подбирая нужное слово и не найдя, воспользовался первым попавшимся: – Идеальные… что ли… Не големы часом?..»

«Ага… – хмыкнул Денис. – Надувные. Резиновые… блин. – На самом деле подозрения внутреннего голоса были отнюдь не беспочвенны, старшему помощнику и самому девушки сильно напоминали главную женскую героиню из мультика „Кто подставил кролика Роджера“. Однако долгое отсутствие нормального секса делало позицию старшего помощника в вопросе происхождения девушек крайне мягкой. – Ты знаешь, – задумчиво протянул он, – нам татарам все равно, лишь бы человек был хороший… но обязательно с сиськами!» – уточнил Денис.

Если разобраться, внутренний голос был для старшего помощника ни чем иным, как службой собственной безопасности, причем, в самом прямом смысле этого термина. Он именно что заботился о внутренней безопасности своего владельца, стараясь оберегать его от всевозможных опасностей, на которые хозяин не обращал внимания. А вследствие того, что Денис был в первую очередь все же адекватным человеком с логическим складом ума, а уже во вторую – молодым здоровым мужчиной с мозгом, расположенным в штанах, то тревога внутреннего голоса заронила в его душу зерна сомнений и смутного беспокойства.

Нехотя, старший помощник вышел в кадат и взглянул на приближающуюся девушку «вооруженным взглядом». Открывшаяся картина не то чтобы поразила его в самую печень – чего-то похожего он подспудно ожидал, но чуть не заставила зажмуриться. Аура Тирэн пылала, как маленькое солнышко, не оставляя ни малейших сомнений в том, то она маг. И маг не из последних. Нужная информация была получена и Денис вынырнул из измененного состояния сознания. Жизнь с Шэфом его, что ни говори, все же пообтесала, и он сумел ничем – ни изменившимся выражением глаз, ни спонтанным подергиванием щек, ни нахмурившимися бровями, короче говоря – ничем, не выдать своего открытия.

«А с другой стороны, – подумал Денис, – ни один хрен – маг она, или не маг, лишь бы не трансвестит. Так мы, слава богу, не в Таиланде. Бояться нечего!»

«Ага… нечего… – дал о себе знать внутренний голос. – Была у тебя одна магичка, вспомни-ка Айшат…»

Собственно говоря, Денис и не забывал, как не забывают самые важные события в жизни: первую любовь – у кого в детском саду, у кого в первом классе – тут уж как кому повезет, друга детства – который настоящий, на всю жизнь, первую женщину, ну и так далее. Так и Айшат. Первоначальная обида, ревность, злость и отчаянье сменились легкой ностальгической… даже не сказать, что грустью, с чего грустить-то? а какой-то теплой ностальгической дымкой, укутывающей эту девушку.

«А что вспоминать-то? Ну, присматривала за мной Айшат. Теперь будет присматривать Тирэн, и если будет это делать не хуже, то я двумя руками за!»

«Руками?»

«И руками тоже!» – ухмыльнулся Денис.

Ну, что тут сказать?.. – честь магического сообщества Тирэн не посрамила. Показала себя с самой лучшей стороны. Причин для этого могло быть несколько и какая была решающей, или же все они действовали в комплексе, было непонятно. То ли старший помощник понравился ей до чрезвычайности, в чем не было ничего удивительного – парень он был привлекательный, то ли ответственно отнеслась к поручению Кирсана, что было еще более понятно – Рейхстратег не тот человек, поручения которого можно выполнять спустя рукава, то ли просто любила это дело, в чем опять же не было ничего невероятного – молодая здоровая девушка, да чтобы не любила хороший секс? – нонсенс, но уснул Денис со счастливой улыбкой, выжатый насухо. Когда все закончилось, девушка обняла его, обвила, как лиана дуб, шелковистыми руками и ногами, прижалась упругой грудью к мускулистой спине и старший помощник провалился в объятия Морфея.