Ходок - 8

Глава 20

– Разве у вас был приказ собирать трофеи? – ровным голосом поинтересовался генерал Далмат Кенсорин у десятника второй манипулы виконта Севира Фирмоса.

– Н-нет… – слегка оторопел Севир. Он-то ожидал, что после доклада о том, что проклятый северянин, оказавшийся к тому же зловредным магом, убил Инвикта Луцения, легат остановит подготовку корпуса к отходу и прикажет атаковать мерзавца всеми имеющимися силами, включая уцелевших магов, но тот и не подумал этого сделать.

– А уж про то, чтобы захватывать неизвестно чьих детей, оказавшихся во дворце, речь вообще не шла… – генерал брезгливо поджал губы, одновременно подумав: «Какие же идиоты… это могут быть дети приближенных нового Рейхстратега, или, упаси Творец, самого Ортега. По уму, надо бы найти их и… – он не стал конкретизировать способ избавления от проблемы. – Но разыскивать детей по развалинам нет времени, надо уходить, пока Ортег не вышел из заклинательного зала…». – У вас был приказ удостовериться в смерти Рейхстратега, а вы чем занялись? – Далмат поморщился. – Так что, пиры мародеры, возвращайтесь в расположение и седлайте коней. Скоро выступаем.

Генерал догадывался, что его приказ выполнен не будет. Момент наступал скользкий – старого Рейхстратега уже нет, а нового еще нет. Присяга данная старому уже не действует, а новому еще не принесена. Придурков в Гвардии, подобных убиенному Инвикту и его выжившему товарищу Севиру, хватает… кстати, надо не забыть узнать у Мария Иустиниана почему именно их он послал на разведку… хотя, можно и не узнавать – каков центурион такова и сотня. Так вот, горячих и пустых голов хватает… будем надеяться, что Севиру хватит красноречия поднять их на святую месть. Потом на этих придурков все и спишем… главное сейчас хорошенько спрятаться декады так на три-четыре.

– Тут это… – рыжий легионер почтительно дотронулся до плеча старшего помощника, выводя его из дремы. – Гвардия идет.

– Идет говоришь… Ну, что ж, – хмыкнул Денис. – Встретим дорогих гостей. – Он улыбнулся, подмигнул рыжему и принялся пристегивать дыроколы.

Как ни странно, но ни улыбка, ни подмигивание не были бравадой. Ни дешевой, ни дорогой – никакой. Хотя старший помощник прекрасно понимал, что, скорее всего, это его последний в жизни бой, страха тоже было. Но, не было и боевого воодушевления, типа: всех убью, один останусь! Было холодное, равнодушное спокойствие. Странное.

Как всякий нормальный человек, Денис себя хорошо знал – в сложившейся ситуации он должен был испытывать страх смерти – гвардейцы его наверняка убьют – числом задавят, уж больно их много на одного, а противники они – не дай бог каждому. Кирсан обмолвился во время «строевой подготовки», что защитных артефактов на их доспехах хватает и защищены гвардейцы не хуже среднего мага, так что шансов остаться в живых в схватке с толпой гвардейцев было мало, а если называть вещи своими именами, то – никаких, потому что вряд ли дырокольные болты будут с легкостью дырявить зачарованные доспехи, а для хорошей рубки на мечах с превосходящими силами противника запаса кадата практически не осталось – израсходован во время «откопки» из-под завала, но страха, тем не менее, не было.

За то короткое время, что понадобилось для того, чтобы пристегнуть дыроколы, подняться и сделать несколько шагов до двери, старший помощник успел сделать неожиданно много. Он сумел проанализировать свое непонятное состояние и прийти к неожиданному выводу – получалось, что Денис в какой-то момент осознал себя мертвым, а покойнику чего бояться? – хуже уже не будет. Сказать, в какой момент это произошло, старший помощник затруднился бы. Может быть, когда пришел в себя в могиле под завалом и осознал в какую задницу попал, а может только что – несколько секунд назад, когда обсудил с внутренним голосом сложившееся положение и понял насколько мизерны шансы на выживание. Но, неважно когда, главное, что осознал. И вот теперь он ничего не боялся. А может дело было в том, что условия для ухода в Вальхаллу были идеальные – с оружием в руках.

«Не жалеешь, что ввязался?» – очень серьезно поинтересовался внутренний голос, когда старший помощник вышел на крыльцо и увидел черную толпу, приближающуюся к замку быстрым шагом.

«Шутишь? – отозвался Денис. – У меня бы эти девчонки потом перед глазами стояли до самой смерти. Лучше уж так…»

«И это правильно! – поддержал его внутренний голос. – Будем мочить белогвардейскую сволочь!»

«Почему белогвардейскую?» – успел удивиться Денис, а в следующее мгновение стало не до посторонних размышлений – надо было работать.

Проходов в баррикаде из трупов, окружающей замок, было несколько, но все гвардейцы ломанулись в тот, который был перед входной дверью, где стоял Денис. С другой стороны – а зачем в обход? Быстрее доберутся до мерзавца, посмевшего поднять руку на Гвардию, быстрее можно будет уносить ноги. Ловить больше нечего – Кирсан мертв и, соответственно, присяга больше не действует, теперь надо спрятаться получше, чтобы не попасть под горячую руку нового Рейхстратега, а потом, понемножку, полегоньку выползать из щелей, а там и на службу вернут, когда Ортег-ар-Фаран – пусть его царствие продлится тысячу лет, поостынет. А чего? – с них спрос небольшой, они просто выполняли приказ Рейхстратега, будут и дальше выполнять. По-уму, надо было уходить, как только стало известно про смерть Кирсана, но чего уж теперь… придется сначала Северного Лорда вздернуть за ноги. Может зачтется…

Проход был нешироким – еле-еле три человека поместятся, вот колонной по трое гвардейцы и шли. Красиво шли собаки! Старший помощник даже залюбовался, чем-то ему это шествие напомнило ветхозаветный фильм «Чапаев», оставивший глубокий след в юной душе будущего старшего помощника. Видел он его один раз, по случаю, в глубоком детстве – умер кто-то из вождей и по ящику, который тогда имел гордое название: «Телевизор!», показывали какую-то лабуду типа: «Мы из Кронштадта». Заодно показали и «Чапаева» и юный Денис проникся. Так вот… движение гвардейцев напомнило ему психическую атаку каппелевцев и заставило мимолетно пожалеть об отсутствии пулемета. Ну-у… и Анка бы не помешала. Но, чего не было, того не было, надо было обходиться имеющимися средствами. Денис ждал до последнего и стрелять начал только тогда, когда первая шеренга вошла в проход.

В кадат старший помощник не входил – зачем? Он и так-то не промахивался, а с такого расстояния попал бы и крот. Единственное, что его волновало… да и то, «волновало» – пожалуй, слишком сильно сказано, точнее будет – интересовало, причем с оттенком этакого академического интереса, как будет взаимодействовать «Карбон-12», из которого сделаны дырокольные болты с зачарованной и увешанной защитными артефактами броней гвардейцев.

Как показала практика – отлично взаимодействовал! Поначалу старший помощник стрелял по смотровым щелям – чтобы с гарантией, но по мере того, как куча уничтоженных гвардейцев полностью завалила проход, и следующим претендентам на роль вершителя справедливости приходилось перелазить через баррикаду из трупов (почему-то через другие проходы они не шли), у Дениса появилось время на эксперименты и он начал стрелять просто по шлемам и выяснил, что болты прекрасно их прошивают, что обрадовало его до чрезвычайности – все-таки целиться по смотровым щелям было несколько утомительно, а он и так устал за сегодняшний день, как раб на галерах (хе-хе-хе).

Через некоторое время, практически одновременно, произошли два события и, как обычно и бывает – одно хорошее, другое – плохое. Хорошее событие заключалось в том, что внезапно закончились гвардейцы – никто через стену из трупов больше не лез и с флангов, пробравшись через другие проходы, тоже не подкрадывался, что было хорошо.

А плохо было то, что одновременно с гвардейцами кончились болты в дыроколах. Перезарядить возможности не было – запасные и зарядная машинка остались в замке Кирсана в Паранге – несколько далековато. Винить было некого – не предусмотрел старший помощник такой ситуации, а должен был. И теперь придется ему идти в заклинательный зал Ортега лишь с «Черными когтями» и свето-шумовыми гранатами. Для войны с Архимагами и примкнувшим к ним Негро негусто. Совсем негусто. Вот с такими мыслями Денис и побрел обратно во дворец. Сил осталось только на то, чтобы доковылять до тела любимого руководителя и притулиться рядом с ним. А что поделаешь? Сегодняшний день выкачал из Дениса столько энергии, что при разумной экономии, ее хватило бы на освещение Норильска в течении ночи. Полярной!

Старший помощник прикрыл глаза и решил немного передохнуть, справедливо решив, что заслужил. Особо спешить… да и не особо тоже, было некуда. «Цветок Жизни» продлится еще часов двенадцать… или десять, ну-у… минимум восемь – так что успеет.

«Отложенный штраф, как в хоккее» – пришло ему в голову.

«В смысле?» – не понял внутренний голос.

«Да ладно тебе прикидываться… – невесело хмыкнул Денис. – Все ты понимаешь. Гвардейцы не смогли, а маги смогут. У меня нет ни сил, ни оружия. Один я…»

«Бедненький…» – пожалел голос.

«Бедненький, не бедненький, а убьют меня, – равнодушно отозвался старший помощник, не обращая никакого внимания на ехидство собеседника. – Хорошо бы, чтоб не в очень извращенной форме, чтобы не долго мучиться. А то некроманты, они такие… – знатные извращенцы»

«Так иди и повесься! Или утопись! Все меньше будешь мучиться!» – не проявил никакого сочувствия к владельцу внутренний голос.

«Да ладно… так и быть – помучаюсь, – хмыкнул Денис, нисколько не обижаясь. – А то как-то неправильно получится – приперлись в такую даль с Шэфом, – тут он тяжело вздохнул, – в пыточную камеру угодили, чудом спаслись, в завал попали, я, опять-таки, чудом выкарабкался. А теперь вешаться? Не-е-е-т. Придется идти. Жаль с пустыми руками…»

«А почему с пустыми-то? – оживился голос. – Надо ружье откопать. Может работает»

«Да думал я уже. – Поморщился Денис. – Не ты один такой умный. На картинке, что шкира показала его нет. Значит испарилось – энергии-то выделилось ого-го-го! Сам же видел, что от коридора осталось»

«Это да… – согласился голос. – Но, может шкира не показала, потому что ты задачу не поставил?»

«Имеешь в виду, что я сказал искать Шэфа и остальных, а про ружье не сказал?»

«Да!»

«Ну что ж, – Денис с кряхтением, как старый дед начал подниматься. – Попробуем. Папытка нэ пытка. Правда, таварищ Бэрия?»

«Правда-правда! – ворчливо отозвался голос. – Надо проверить. Хуже-то не будет!»

«Это точно, – согласился Денис. – А то буду потом думать – а вдруг ружьишко-то исправное было, а я, как лох педальный, на магов с голыми руками пошел. Неприятно умирать будет лохом!»

«А не лохом – приятно!» – подколол голос, но отвечать старший помощник не стал, а направился к «раскопу».

Легионеры встретили его крайне почтительно – наверняка видели через выбитые окна, как он обошелся с Гвардией, и прониклись. Со стороны-то это выглядело как? – гвардейцы, закованные в непробиваемые латы, да еще усиленные защитными артефактами, прут ко дворцу, как на параде, а потом вдруг падают и больше не поднимаются. Полет дырокольного болта глазу не заметен – больно быстро летит, разве что черная тень промелькнет какая-то, а значит что? – значит магия! А Денис еще до этого голову барону смял без помощи рук – точно магия! Значит Северный Лорд Арамис боевой маг, и не из последних.

Следовательно что? Следовательно обращаться с ним надо со всей возможной почтительностью – дешевле будет. Примерно к таким выводам пришли солдаты и кто за это их осудит? Хотя, могут найтись обвинители, считающие, что их долгом было атаковать чужестранца, можно сказать – врага, убившего их боевых товарищей. Но, в том-то все и дело, что для простых легионеров гвардейцы были такими же товарищами, как для сельского учителя мажоры из Москвы. Короче говоря – никаких претензий к старшему помощнику не было и даже наоборот – присутствовало, тщательно скрываемое, одобрение превышения необходимой обороны.

– Осмелюсь доложить! – подлетел рыжий «пресс-атташе». – Все тела извлечены-с. Ждем-с дальнейших указаний.

… ишь ты… «ждем-с»… прикольно!..

– Молодцы! – улыбнулся Денис. – Отдохните пока. Но, не расходитесь, – он погасил улыбку и рыжий подобрался, пожирая «начальство» глазами. – Может быть придется выкопать еще одну яму.

– Так точно! Разрешите выполнять!?!

– Разрешаю, – махнул рукой старший помощник.

На этот раз он решил начать поиски с того конца коридора, откуда появился чертов стрелок. Логично было бы предположить, что его там и завалило… хотя самого Дениса взрывной волной изрядно протащило с того места, где он стоял, а Шэфа так вообще в другую сторону, хотя рядом стояли, так что все могло быть. Но, все равно, откуда-то надо начинать, так почему не оттуда? Старший помощник пробрался в выбранную точку и обратился к своему чудо-комбезу:

«Шкира, просканируй завал. Надо найти ружье» – перед его мысленным взором всплыл «чертов стрелок» и его оружие. Шкира приказ поняла без уточнений, потому что Денис сразу же ощутил легкую вибрацию под ступнями. Три раза пришлось передвигаться на пресловутые десять шагов, прежде чем шкира вышла на связь. На этот раз мысленно:

«Готово» – и показала на трехмерном плане завала место, где, на глубине полутора метров, покоилось ружье.

На картинке оружие выглядело неповрежденным, а что там будет на сам деле кто ж его знает… Однако, некоторое волнение Денис все же испытал – появлялся шанс, а вместе с ним пусть и крохотная, но надежда, что сегодняшний день не станет последним в его жизни, что можно еще побарахтаться! А такая надежда дорогого стоит.

Потому что, честно говоря, Денис знал, что без какой-нибудь стрелялки он обречен. Судите сами: заряд шкиры – процентов десять, ну-у… максимум – пятнадцать; запас кадата практически исчерпан, и что ему остается делать? А остается ему каким-то непонятным образом вскрывать дверь в заклинательный зал, причем, дверь, которую еще надо найти, швырять туда «Светлячки», врываться следом и рубить «Черными когтями» всех к чертовой матери! Да вот загвоздочка есть небольшая – старший помощник – стрелок, а не рукопашник и не мечник. Нет, конечно против бездарных он и мечник, и рукопашник, и кум королю и сват министру! Но, против четверки каких-никаких, а Архимагов, плюс мутного Негро, от которого неизвестно чего ожидать, такое не прокатит. Конечно, никуда не деться и придется идти с чем есть, но хотелось бы иметь что-то стреляющее. Причем, очень хотелось.

Можно представить с каким нетерпением старший помощник ждал, когда «землекопы» передадут ему извлеченное из раскопа «ружье». Но, работали они быстро, так что ждал он не очень-то и долго, и дождался. Поверхностный осмотр показал, что артефакт, вроде бы, от катаклизма не пострадал – явных поломок, вроде погнутого ствола и болтающихся на честном слове «запчастей», обнаружено не было. Но, вот работает ли ружьишко – это вопрос.

«Надо отпускать мужиков, – решил Денис, – нечего им тут околачиваться. Работы для них больше нет, а если… – Он невесело хмыкнул. Не если, а когда из заклинательного зала выйдет Ортег и его команда, – он снова хмыкнул, на этот раз весело: – Практически „Тимур и его команда!“, то лучше им тут не маячить. Новое начальство не поймет-с!»

Старший помощник подозвал взглядом рыжего пресс-атташе, трущегося неподалеку и объявил ему свой вердикт:

– Передай своим людям чтобы уходили… – Чувствуя, что приказ неточный и допускает неоднозначное толкование, Денис сделал необходимые уточнения: – Совсем уходили. В Паранг, в казармы, или еще куда… и лучше спрячьтесь пока. Если я их, – старший помощник кивнул головой в ту сторону, где по его расчетам находился заклинательный зал, – то скажу, что приказал вам уходить. Я сейчас тут старший начальник, – рыжий кивнул. – Ну, а если они меня… – лучше, чтобы вас здесь не было. Начну через полчасика… – в ответ на удивленный взгляд пресс-атташе, старший помощник поправился: – через шестую часть склянки. Надо отдохнуть. – Рыжий понятливо кивнул и, не вступая в дополнительные разговоры, развернулся и направился к остальным легионерам, дожидавшимся его у двери. – И… спасибо! – сказал ему в спину Денис, на что рыжий еще раз кивнул, не оборачиваясь.

Оставшись в одиночестве, по крайней мере живых рядом не наблюдалось, Денис медленно добрел до своего места рядом с телом Шэфа, плюхнулся на пол, прислонился к стенке, с наслаждением вытянул ноги, отстегнул и положил рядом с собой разряженные дыроколы и принялся изучать свой трофей.

Ну, что тут сказать – «Звездные войны» и «Люди в черном» в полный рост. Гаджет имел вид вполне себе футуристический, сделан был из стекла и металла и был вполне себе мертв. Немногочисленные попытки оживить «лазерное ружье», или же бластер, или еще какую хрень, коей артефакт являлся, к положительным результатам не привели. Попытки были немногочисленными ввиду того, что аппарат был прост, как колумбово яйцо.

На том месте, где металлический приклад «ружьишка» плавно перетекал в стеклянное дуло, имелась большая кнопка красного – что характерно, цвета и небольшой экранчик, по виду обычный жидкокристаллический. Ширина экрана была миллиметра два, а длина – сантиметра четыре, так что старший помощник пришел к справедливому выводу, что это даже не экран, а индикатор заряда – как-то так получалось. Кроме этого, в нужном месте «ружья» присутствовал курок, или спусковой крючок – кому, как привычнее. Все! – больше ничего. Видимо это был аналог автомата Калашникова для своего мира, чтобы любой дикарь мог из него стрелять через пятнадцать секунд после того, как взял в руки. Но, хотя Денис дикарем, отнюдь, не был, оживить «ружье» не сумел – потыкал в красную кнопку несколько раз, да и завязал с этим делом. По всему выходило, что воевать с Архимагами и Негро придется голыми руками.

«Надо отдохнуть, – решил он, откладывая „ружье“. – Чёт я умаялся. Умирать, так хоть отдохнувшим…»

«А может сначала принять ванну, выпить чашечку кофе?..» – ласково поинтересовался внутренний голос

«Не откажусь, – равнодушно отозвался Денис. – А еще бы и поел. С утра не жрамши…» – в ответ голос вдруг взъярился:

«Давай с оружием разбирайся! Время-то идет! Скоро Ортег очухается, вообще пиздец будет! Не жрамши он! В морге тебя и переоденут и накормят!»

«Да чего разбираться-то? – все так же безэмоционально отозвался Денис. – Все и так понятно: или разряжено, или сломано. Третьего не дано…»

«Да-а!?!.. – не сказал, а прошипел голос. – А не слыхал про оружие настроенное только на владельца!?..»

«Слыхал. И что?»

«И то!»

«Ты хочешь сказать?!» – спросил Денис уже начиная подниматься.

«Именно!»

«Если получится – с меня поляна!» – пообещал старший помощник.

«Договорились».

Отыскать «стрелка» было не просто, а очень просто. Гвардейцы автоматически отпадали, потому что в броне, а Архимагов и армейских магов Денис помнил в лицо. Поиски велись методом «от противного», пока не был обнаружен труп не являвшийся ни гвардейцем, ни магом, ни Архимагом. Кирсан отдельно не упоминается, потому что входит в множество Архимагов. Стрелком оказался ничем не примечательный молодой человек, самой заурядной наружности – увидишь в толпе и через секунду не вспомнишь. Ни рогов, ни копыт, ни хвоста, ни чешуи, ни чего-либо подобного у стрелка обнаружено не было – человек, как человек. Но, пожалуй, стрелка можно было бы отыскать, даже не помня лиц всех остальных участников так трагически закончившегося похода – он единственный носил плащ «мокреца» – остальные были одеты не так вызывающе.

Денис поймал себя на том, что боится начинать проверку. Вернулась надежда, а с нею вернулся и страх. Все логично – нет надежды – нет страха, потому что бояться нечего, ты и так уже мертв – чего бояться-то? а когда надежда есть, то есть и страх ее потерять – все сходится. Старший помощник медлил, но бояться до бесконечности было бы неправильно, он вздохнул и принялся за дело. Начал с большого пальца правой руки клиента и последовательно проверил все остальные, на обеих руках, поочередно нажимая ими «красную кнопку». Разувать труп, чтобы проверить пальцы на ногах не стал. Ну, что сказать?.. выражение: «Надежда умирает последней» неправильное. Последним умирает тот, кто испытывал надежду, которая умерла… как-то так.

«Значит, все-таки батарея разряжена… – отрешенно констатировал Денис, устраиваясь на полу рядом с „мокрецом“. Сил, чтобы добрести до „своего места“ возле Шэфа пока не было. Не физических, конечно же, а моральных. Проверка… точнее – ее результаты, сожгли их до последней капли – уж больно высок был эмоциональный всплеск, когда вспыхнула надежда заполучить вундерваффе, а после фиаско наступил неизбежный откат. – Обидно… – думал старший помощник. – Был бы я приличным попаданцем, непременно оказалось бы, что я носитель Древней Крови, или, к примеру, Принц Звездного Престола, или, на худой конец – супермаг… – он криво ухмыльнулся, – не путать со словом „универсам“, седьмого уровня, девятого подуровня… или наоборот. И все оружие Звездной Империи настроено на меня, а какая-нибудь случайно потерявшаяся, и вовремя нашедшаяся принцесса принесла бы пожрать, попить и потрахаться… – Он хмыкнул. – Это ж надо, какая хрень в голову лезет! – старший помощник покачал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее подобный бред. – Ладно. Помечтали и буде. Отдохну немного и пойду, – решил оттянуть неизбежное старший помощник, но уже через пару мгновений изменил решение: – С другой стороны, чего тянуть-то… Это, как к стоматологу, – грустно вздохнул он, – тяни, не тяни, а идти придется. А всё эти проклятые гвардейцы! – неожиданно разозлился он. – Если бы не эти козлы, были бы у меня дыроколы – можно было бы и повоевать! А так… – он яростно ощерился: – Чтобы они в посмертии в шакалов переродились… или баранов!»

«Лучше скорпионов! – прорезался внутренний голос. – Причем в твоем персональном аду. Будешь их давить, а они обратно реинкарнировать! А ты их сапогом! Сапогом! Красота!»

«Неплохо… – был вынужден согласиться старший помощник. После чего задумался. – А если я там голый буду?»

«Голый… – смутился голос. – Ну-у… тогда… пяткой?..» – несколько неуверенно предположил он.

«Можно и пяткой, – старший помощник был покладист, как дама бальзаковского возраста в жилистых руках сексуального маньяка. – Ладно. Идти надо…»

«Погоди, – остановил его голос. – Мне кажется мы что-то упускаем…»

«Например?» – мысленно пожал плечами Денис.

«Ну-у… например… защиту от дурака… – голос напоминал студента на экзамене, который после „вчерашнего“, с чугунной головой, пытается собрать в единое ядро осколки знаний, разлетевшиеся по всей вышеупомянутой голове, но у него это плохо получается».

«Послушай! – внезапно оживился старший помощник. – А ведь в этом что-то есть! Точно! Вот представь – „ружье“ наше у тамошних папуасов. Настроено только на владельца, а он его активировал и пошел банан кушать, а „ружьишко“ под пальму поставил. Забирай и стреляй! И чтобы этого не было, активированное „ружье“ должно быть в руках у папуаса. Выпустил – оно отключилось! Логично?!»

«Логично, – обрадовался голос. – Давай пробуй!»

Денис с лихорадочной поспешностью пристроил «ружье» таким образом, чтобы явно для этого приспособленная «держалка» на стволе легла в левую руку «мокреца», а большим пальцем его правой руки ткнул в «красную кнопку». Раздалось негромкое гудение, как от высоковольтного трансформатора, и загорелся дисплей. Догадка старшего помощника (ведь внутренний голос, все же – это он сам) оказалась верной, с чем он себя мысленно и поздравил – красная полоска совсем немного не дотягивала до края индикатора! Получалось, что батарея была заряжена процентов на девяносто – теперь можно и повоевать!

Денис снова ткнул пальцем «мокреца» в «красную кнопку», вполне резонно ожидая, что «ружье» выключится, но не тут-то было. Вместо деактивации оружия, его гудение стало более басовитым и каким-то более угрожающим, что ли, а цвет индикатора сменился на желтый, причем желтая полоска была явно короче красной – процентов шестьдесят пять – семьдесят от длины дисплея.

Старший помощник несколько секунд любовался на желтую полоску, а потом, не без некоторого внутреннего трепета, снова нажал на кнопку. Разум говорил, что ничего плохого быть не может – оружие явно рассчитано на дилетантов и неприятных сюрпризов быть не должно, но проснувшийся инстинкт самосохранения вкрадчиво нашептывал: «А не ёбнет?.. Мало ли… под завалом побывала… может чего сломалось… Сейчас к-а-а-а-а-к р-р-р-ванет!!!..». Инстинкт проснулся, потому что появился реальный шанс выйти сухим из воды – с «ружьем» можно и с Архимагами повоевать, и с Негро, нет ощущения обреченности, вот и заявил о себе, но давать ему волю Денис не собирался. Гудение стало еще более низким и угрожающим, а цвет индикатора вновь изменился – теперь на дисплее пылала фиолетовая полоска, едва превышающая половину его длины.

Долго любоваться фиолетовым индикатором Денис не стал – обстановка не располагала. Звук, издаваемый «ружьем» был откровенно пугающим – не исключено, что там присутствовали и инфразвуковые составляющие, хотелось сделать, что угодно, лишь бы избавиться от этой «дрели», сверлящей мозг. Несмотря на то, что капюшон шкиры старший помощник накинул сразу же, как стал разбираться с оружием, помогало это мало, и теперь Денис был готов даже ее активировать – лишь бы избавиться от этого звука. И лишь соображение, что соваться в заклинательный зал в активированной шкире лучше, чем в разряженной, останавливало его от этого шага. Однако, делать было нечего – надо было двигаться дальше.

«Будем надеяться, что эта хрень не взорвется…» – со вздохом подумал старший помощник и нажал на «красную кнопку».

Индикатор погас и наступила блаженная тишина. Все было ясно, у Дениса был похожий налобный фонарь «Made in China» – нажимаешь на единственную кнопку – включается минимальное освещение, нажимаешь второй раз – яркость увеличивается, третий – еще больше увеличивается, четвертый – фонарь начинает мигать, пятый – отключается.

«Похоже, китайцы и туда добрались!» – ухмыльнулся Денис.

«А сделать мигающий режим поленились…» – уточнил внутренний голос.

«Согласен!» – улыбнулся старший помощник.

Настроение у него было превосходное – теоретическая возможность использования трофейного «ружья» была успешно доказана, оставалось решить, как это осуществить на практике. Таскать за собой «мокреца» и прикладывать его конечности в нужное место, в нужное время, было бы несколько экстравагантным решением, а если назвать вещи своими именами – непродуманным. Следовало придумать что-нибудь попроще.

Конечно, можно было бы левую кисть «мокреца» намертво закрепить на «держалке» на дуле, а правую привязать на веревочке достаточной длины, чтобы ее пальцами и на «красную кнопку» можно было нажимать и на курок давить. Эстетически, конечно же, не очень… – два куска мяса принайтованы к такому красивому, футуристическому «ружью», но, когда жить захочешь, будет не до эстетики – еще не так раскорячишься. Никаких сложностей для реализации такого решения не было: два взмаха «Черных когтей» – две отсеченные кисти, продырявить их и нарезать веревочек из одежды многочисленных трупов – без проблем, остается только привязать.

Однако, становиться мясником, а заодно тем, кто крепит куски мертвых тел к разнообразным механизмам – Денис не знал, как называется такая профессия, старший помощник не спешил. Он предпочитал сначала подумать. Время пока позволяло. Думы сводились к следующему: дано – имеется отряд папуасов, или солдат срочников, или еще каких обалдуев. У каждого обалдуя… пардон – члена коллектива, имеется «ружье», настроенное на своего владельца. Кто и как осуществил изначальную привязку «ружье – обалдуй» нас не интересует – имеется и все! Во время боестолкновения кто-то погибает, у кого-то батарея разряжается в ноль, у кого-то оружие ломается. Вопрос: если в отряде остаются люди способные держать оружие, но с разряженными батареями и некоторое количество «ружей» с зарядом, но с мертвыми владельцами, как передать работоспособное оружие, способным им воспользоваться?

Разумеется, можно воспользоваться способом с отрубанием кистей и подвеске их на веревочках – почему бы и нет? Но… как-то не верится. Во-первых – рубить руки товарищам, хоть и мертвым, вместе с которыми сражался с врагом, как-то не комильфо. Хотя… доблестные рыцари, оголодавшие во время осад и оруженосцами не брезговали, но оставим это на их совести. Самое главное – время. Не будет его в бою на такое варварство. Значит, должен быть способ, и не очень сложный. Очень вовремя вспомнился фильм «ДМБ», как генерал Талалаев вручал на присяге автоматы, а когда они закончились – саперные лопатки.

«Ну, что ж… попробуем… – решил старший помощник. – Ручонки подвесить всегда успеем. Никуда они от нас не убегут, ежели чего, но это не наш путь – мы пойдем другим путем!»

Сказано – сделано. Денис положил «ружье» на руки «мокреца», а потом забрал у него, ткнул «красную кнопку» и был, мягко говоря – обескуражен, а грубо здесь не скажешь – очень длинно получится и сильно нецензурно. Снова присел и начал думать. Старший помощник чувствовал, что он на правильном пути, просто упускает какой-то нюанс.

Во время «думы» всплыл еще один нюанс, ранее не пришедший Денису в голову – ладно, когда «ружье» передается товарищу по оружию, а что будет, если у мертвых солдат его будет забирать враг? Ведь, по существу, именно это сейчас и происходит и понятное дело, что «ружье» не хочет признавать его за нового владельца. А как оно понимает, что его берет враг? Потому что последний владелец мертв? Не может такого быть – соратники тоже могут забирать у мертвого. Непонятно… А может надо передавать «ружье» уже включенным? А что? – это мысль! Надо попробовать!

Старший помощник снова разместил «ружье» на конечностях «мокреца» и его пальцем активировал аппарат. Все прошло штатно – раздалось гудение и появилась красная полоска на индикаторе. К сожалению, как только Денис забрал «ружье», оно снова превратилось в мертвый кусок стекла и металла, правда очень красивый – как всякое совершенное оружие.

«Что-то я упускаю… – думал старший помощник. – Что-то упускаю… А что?.. Не знаю… Хоть бы голос чего подсказал… – но внутренний голос, как назло, молчал. Денис даже хотел на него обидеться, но вовремя вспомнил, что тот его, фактически, из могилы вытащил и застеснялся своего порыва. Надо было соображать самому. Чувствовалось, что истина где-то рядом, только непонятно где именно. – Ладно, хрен с ним, с покойником, представим что живой передает – раненый, или пацифист какой – может так проще будет. – Денис снова представил, как генерал Талалаев берет саперную лопатку и протягивает ее очередному солдату. – И что? У нас с „мокрецом“ все так и было – лопатка… тьфу ты! – „ружье“ лежит в его руках, я забираю…» – Что-то царапнуло мозг. Что-то было не так… «Ружье» лежит… Лопатка не лежала в руках Талалаева! Он ее крепко держал, а когда солдат за нее взялся, разжал руки! То есть была именно что – передача!

Старший помощник чувствовал, что на этот раз все получится. Откуда пришло это чувство – неизвестно, но оно было. С помощью недавно обретенной способности к телекинезу он заставил «мокреца» взять «ружье» – не держать на ладонях, а именно – взять. Руки мертвеца крепко сжали иномировой ствол. Денис вздохнул и взялся за оружие рядом с холодными руками его прошлого владельца. На миг кольнула мысль: «А вдруг не отдаст? Пусть только попробует!» – разозлился старший помощник и «разжал» ладони «мокреца». Потянул «ружье» к себе и нажал «красную кнопку». Раздалось басовитое гудение и засветился красной полоской индикатор.

Оставалось последнее – посмотреть «ружье» в деле. То, что оно может воздействовать на магические конструкты было понятно – испытано на собственной шкуре… и шкире – из-за этого воздействия в могилке под завалом и оказались. А что оно еще может? Непонятно. Конечно, тратить «боеприпасы» зазря не очень хотелось. Заряд батареи это такая вещь, которой много не бывает, и жечь аккумулятор в исследовательских целях, паля по мишеням, душила жаба – вдруг как раз этой крохи энергии и не хватит, когда придется стрелять по настоящим врагам, но и соваться в заклинательный зал с оружием, от которого неизвестно чего ждать, было нельзя.

Ты рассчитываешь, что нейтрализуешь мага в «красном режиме», а он только почувствует легкую щекотку и нейтрализует тебя, пока ты будешь переключать режимы. В условиях отсутствия информации, возможны любые предположения. Совсем не исключено, что только «фиолетовый режим» предназначен для «работы» с магами, «красный» – с бездарными, а «желтый» – с косной материей. А вдруг – наоборот? А если все режимы одинаковые и отличаются только мощностью излучения?

И таких вопросов был воз и маленькая тележка. По уму, нужна инструкция, но во-первых, ее нет, а во-вторых, наш человек инструкцию читает в крайнем случае, когда из кофеварки начинает валить дым, тогда-то и выясняется, что на 380 вольт она не рассчитана. Так что надо было выходить на свежий воздух и проверять возможности «ружья». Внутри дворца заниматься этим было боязно – существовала вероятность вновь оказаться под завалом, если «рванет» сильней, чем ожидалось. А снова под завал очень не хотелось.

Старший помощник повесил «ружье» на грудь – у гаджета имелся ремень, точь-в-точь, как у земных аналогов, и двинулся к входной двери. Как справедливо решил Денис, испытывать «плазмомет-лазер-излучатель антиматерии» сподручнее будет на свежем воздухе – дешевле обойдется. Старший помощник представил, как выглядит со стороны – стройный, подтянутый мужчина, затянутый в черную, блестящую, облегающую броню с футуристическим «автоматом» на шее. Картинка так и просилась на обложку какого-нибудь фантастического романа о буднях космодесантников, сражающихся против Чужих. Денис хмыкнул и улыбнулся про себя, а в голове сами собой всплыли слова песни, слышанной хрен знает когда и хрен знает где, но точно не в этой жизни:

Мы выходим на рассвете,

Над Сахарой дует ветер,

Поднимая нашу песню до небес.

Только пыль летит над нами,

С нами Бог и наше знамя,

И тяжелый карабин наперевес.

Ощущая себя кем-то вроде сына ветерана Иностранного легиона и Джеймса Бонда (а почему бы и нет? – во время оно была песня о Юрии Алексеевиче Гагарине со словами «сын столяра и плотника», так что…), он уже взялся за ручку двери, когда был остановлен простым вопросом:

– Далеко собрался?

В Сети имеется огромное множество роликов про котов. На одном из них кот спокойно трусит себе по дорожке в прогулочном режиме, как вдруг, из кустов, выскакивает то ли маленькая собачка, то ли другой кот – неважно кто, и пугает первого. Так вот, первый кот подскакивает на месте на всех четырех лапах, разворачивается в воздухе на девяносто градусов и, как наскипидаренный, с ускорением, уходит от точки рандеву, разгоняясь до сотни секунды так за три-четыре. Похожий маневр – имеется в виду скорость движений, правда без прыжка и бега, совершил и старший помощник.

Единым плавным движением он развернулся на сто восемьдесят градусов, привел в боевое состояние «ружье», активировав «красный режим», прижал приклад к плечу и положил палец на спусковой крючок. Оставалось только открыть огонь, просто надо было выбрать по кому. К несчастью, кандидатов на роль восставших зомби хватало. Однако, скоростное сканирование толпы мертвецов показало, что, к счастью, «восставший» был только один. Впрочем, счастье это было весьма относительным, потому что, к огромному несчастью, «восставшим» был… Шэф. Жечь любимого руководителя не хотелось до зубовного скрежета, но что оставалось делать? Ведь это уже не любимый руководитель, а какая-то тварь, захватившая его тело. Как ни крути, а надо Федя… надо…

Мозг даже отдал приказ открыть огонь, но палец на спусковом крючке отказался его выполнять, несмотря на то, что в условиях военного времени, невыполнение приказа непосредственного начальника на поле боя грозило высшей мерой. Палец пытался достучаться до своего верховного главнокомандующего, засевшего в черепной коробке:

«Посмотри, – вопиял он, – ведь это Шэф, который спасал тебя черт знает сколько раз, вытаскивал из разнообразнейших задниц и вообще сделал из тебя – калеки, здорового человека! Можно сказать любимца женщин и Рабиндраната Тагора, а ты? Сволочь!»

«Это же не Шэф! Пойми! – орал мозг в ответ. Это не Шэф – это тварь! Стреляй сук-ка! Я приказываю!»

Неизвестно сколько времени могла бы продолжаться эта эпическая битва бобра с козлом, но конец ей положил командор. Он просто исчез с того места, где стоял, тяжело привалившись к стене – понятное дело, мертвякам первое время тяжело управлять доставшимся по наследству телом, и возник рядом со старшим помощником, в непосредственной близи, так что «ружьем» было уже не воспользоваться. Денис тут же выпустил бесполезное оружие из рук – оно беспомощно повисло у него на шее, чтобы воспользоваться «Черными когтями», но выхватить их не успел – руки его как будто попали в стальные захваты. Тварь, захватившая тело Шэфа, была не только чудовищно быстрой, но и чудовищно сильной!

«Ну все… пиздец… – мрачно подумал старший помощник. – А все ты! – обратил он свой бесполезный гнев к указательному пальцу на правой руке. – Это Шэф, который спасал тебя…» – передразнил он изменника. Палец пристыжено молчал. А тварь, пристально вгляделась в лицо Дениса, скрытое капюшоном маски, а потом открыла рот, рывком приблизила свое лицо к лицу старшего помощника и лязгнула зубами.

«Сейчас жрать начнет…» – обреченно решил старший помощник и закрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть такого паскудства, но внезапно стальные тиски, удерживающие его руки, разжались и он получил неожиданную свободу.

– Ну, успокоился? – хмуро поинтересовался любимый руководитель, разглядывая старшего помощника с видом: «И как ты дошел до жизни такой!?!»

И тут Денис действительно успокоился – если тварь неизвестной этиологии выглядит, как Шэф, ведет себя, как Шэф, не воняет мертвечиной и не жрет старшего помощника, хотя могла бы, значит – эта тварь Шэф. И тут Денису стало обидно – он можно сказать: «одел, обул и вытащил из грязи» этого типа, а тот вместо благодарности щелкает зубами. Шуткует гад!

– Ну, докладывай, что тут произошло, пока я… отсутствовал, – привычно ухмыльнулся командор и волна тепла прошла по телу старшего помощника, смывая детские страхи и такие же детские обиды – он снова не был один! Он не запер на Сете, как краб в своей расщелине! Трепещи заклинательный зал, в целом, и Негро с Ортегом, в частности. Галантерейщик и кардинал… пардон – старший помощник с верховным главнокомандующим – это сила! – Я смотрю, – хмыкнул Шэф, – ты успел махнуть дыроколы на ту штуковину, которой нас подстелили. – Он сокрушенно покачал головой. – Оставь тебя одного – все казенное имущество разбазаришь, а я ведь уже думал тебя каптером сделать! – не век же тебе в рядовых ходить. Теперь вижу – поторопился.

– Пошли наружу, – не смог сдержать счастливой глуповатой улыбки Денис – хорошо еще, что был в капюшоне, может главком и не заметил. – Там все расскажу.

– Пошли.

Денис в подробности не вдавался – мол, повезло, что не наглухо засыпало, а очнулся в «склепике», сначала запаниковал, но взял себя в руки, выяснил, что есть шанс откопаться, отрастил нужные конечности и откопался, затем «просканировал» завал, определил место захоронения любимого руководителя и остальных, договорился с военными, те всех откопали. Далее, переведя дыхание, старший помощник поведал, что гвардия в спасательной операции участия не принимала, но стала наглеть – малолетних девчонок куда-то тащить, он возразил, слово за слово – пришлось одного убить (опять же без подробностей о телекинезе), гвардия возжелала отомстить – в результате насухо разряженные дыроколы, пришлось подыскать замену – вот и прибарахлился «ружьишком».

– А тут и ты ожил, – завершил доклад старший помощник. – Колись, как удалось. Ты мертвый был – я проверял. – И снова Денис покосился на Шэфа с некоторым сомнением. Верховный главнокомандующий выслушал доклад старшего помощника молча, не перебивая и помолчал еще некоторое время, обдумывая услышанное, и только потом заговорил. Судя по тому, что никаких вопросов у него не возникло, доклад его удовлетворил и он сразу перешел к ответам, правда начал с вопроса:

– Тебе имя Хамбо-ламы Даши-Доржо Итигелова о чем-нибудь говорит?

– Нет, вроде бы… – наморщил лоб Денис. – Хотя… Нет. – Пришел он к окончательному выводу. А должно?

– Не обязательно, конечно, – хмыкнул главком, – но, культурные люди в курсе.

– Попрошу без инсинуаций! У меня высшее образование! – гордо объявил старший помощник, бросив на верховного главнокомандующего взгляд, полный внутреннего превосходства. Этим взглядом он как бы намекал на отсутствие оного у командора.

– Ну-у… извини тогда, – развел руками Шэф. – Ты же «ромбик» не носил – вот я и не в курсе.

– Давай, ближе к телу, – попросил Денис. – А то еще «ружье» надо испытывать.

– Ну, ближе – так ближе, – не стал упрямиться мудрый руководитель. – Тем более, что речь действительно о теле. Если коротко, то в двадцатых годах двадцатого же века его похоронили в коробе из кедра в позе лотоса. Достали в начал двухтысячных без малейших признаков разложения. Тело не живое – в смысле не дышит и прочие функции обмена не работают, но и не мертвое – мягкие ткани эластичные, подвижность суставов сохранена. А я, – как ты знаешь, – ухмыльнулся главком, – пролежал намного меньше, так что и ожить мне было попроще, раз так в… – он задумался, – много. Ферштейн?

– Ферштейн… А меня научишь?

– Научить никого ничему нельзя, – непривычно серьезно, без привычного ерничества отозвался главком. – Будешь готов – сам научишься. Не будешь – не научишься.

– Всегда готов! – с этими словами старший помощник отдал верховному главнокомандующем пионерский салют.

Командор ничего на это не сказал и только коротко взглянул на разрезвившегося Дениса. Как выяснилось, этот короткий взгляд оказался чрезвычайно информационно насыщенным – старший помощник сразу же вспомнил, что еще ничего не сделано – Негро с Ортегом не только живы и здоровы, но компаньоны до них даже и не добрались, чтобы взять подписку о невыезде, что извлечение любимого руководителя из могилы и его чудесное оживление лишь восстановление статуса-кво, и то не в полном объеме – из всего атакующего отряда они остались вдвоем, без магической поддержки и без «дуболомов» – так Денис теперь именовал про себя гвардейцев, впрочем об их отсутствии он жалел меньше всего – пользы от них, как показал опыт, было немного, а вони – ого-го-го.

Так что особых причин резвится не было, но настроение у старшего помощника все равно было хорошее, а если называть вещи своими именами, то – отличное. Уж очень он испугался навсегда застрять в одном мире, хотя казалось бы, что Бакар не самое плохое мест для ПМЖ. Но свобода передвижения – лучше! Да что тут говорить – свобода всегда лучше, поэтому-то мужики и боятся брака, как огня, но это так – к слову. В связи с вышеизложенными соображениями, шалить старший помощник тут же прекратил и немедленно приступил к тестированию оружия.

Испытание «ружья» Денис провел на падальщиках, в большом количестве слетевшихся к месту недавних боев. Все правильно – было много «вкусненького», поэтому количество «мишеней» зашкаливало – их было не меньше, чем голубей на площади Святого Марка в солнечный день. Никакого негатива к птичкам старший помощник не испытывал и ради развлечения стрелять бы никогда не стал – они же не виноваты, что «А» – птицы и «Б» – падальщики. Такими родились. Правда, если удариться в дебри теории реинкарнации, что, мол, в прошлой жизни накосячили, и вот результат… но Денис в такие теологические глубины не лез. Не виноваты – и все, но, если для дела надо – то можно!

Результаты тестов оказались вполне ожидаемыми, по крайней мере для старшего помощника. Что ожидал увидеть верховный главнокомандующий и вообще – ожидал ли чего-нибудь, было неизвестно, ибо он познакомился с «изделием» считанные минуты тому назад, а до этого был вполне себе мертвым. Итак, в «красном режиме» «ружье» гарантировано убивало птиц вне зависимости от размера – от вороны до вполне большой птицы, покрупнее индюка. Названия этого пернатого ни Шэф, ни Денис, не знали, потому что не орнитологи, да и вообще интересовались флорой и фауной с чисто гастрономических позиций.

В «желтом режиме» мишень сгорала. Вспышка и птички нет. С «фиолетовым» все обстояло гораздо серьезнее. С некоторой долей уверенности можно было предположить, что «красный режим» предназначался для работы с живой силой противника, «желтый» – для «слабобронированных» целей, а «фиолетовый» был «артиллерией главного калибра» – работал с материей любой прочности.

После того, как Денис перевел «ружье» в «фиолетовый режим», прицелился в «индюка», снявшегося с места, и двигавшегося в сторону далекого леса, тяжело махая крыльями на высоте метров пяти – выше ему было не взобраться – обожрался, и нажал на спусковой крючок, произошли следующие события: стеклянный шар, находящийся в раструбе на конце «ружья», вспыхнул, как электросварка, только еще ярче… – гораздо ярче, и из него вырвался такой же яркий луч – точно такой же, как тот который вызвал взрыв кирсановского «подарка» с последующим завалом.

Луч прошил «индюка», немедленно рухнувшего на землю, и дошел до леса. Что с лучом стало дальше было неясно – может прострелил насквозь весь зеленый массив и ушел за горизонт, а может завершил свой путь в первом попавшемся стволе приличного диаметра. Следовало все проверить. Добравшись до птички, компаньоны убедились, что в ней присутствует сквозное отверстие, диаметром около десяти миллиметров и отсутствует кровотечение из раны – края запеклись от высокой температуры.

Тащиться к лесу никакого желания не было, да и вероятность наткнуться там на следы стрельбы была очень небольшой. Это только в телевизионных детективах главные герои находят в лесу окурки, местоположение которых определяется с помощью координат мобильника главного подозреваемого, который торчал там сутки назад. А тут даже мобильника не было, поэтому компаньоны пошли другим путем. Нашли три булыжника, сантиметров по двадцать, уложили в ряд, Денис лег на землю, метрах в пяти от них, и выстрелил.

Результаты эксперимента внушали оптимизм – луч прошил камни насквозь! Больше проверять ничего не стали, потому что батарея не резиновая! – все три полоски хоть и немного, но сократились. Правда, чтобы прийти к такому выводу хватило бы и одной, но три убедительнее. Денис, правда, поворчал для порядка, что могли бы и счетчик поставить, но и ему и Шэфу было понятно, что «ружье» хоть и высокотехнологичное, но предназначено отнюдь не для профессионалов, а скорее всего, как и представлялось старшему помощнику, для разнообразного не сильно грамотного элемента, вставшего на скользкий путь борьбы за свободу угнетенных, или же против социального и расового неравенства, а не исключено, что и грабежа банков и поездов. Да и самое главное – как бы могли выглядеть те цифры неизвестно – так что и хрен-то с ними.

Единогласно было принято решение, что вся оставшаяся энергию должна достаться Ортегу и Негро – заслужили! Со стороны компаньонов было бы черной неблагодарностью недодать им плазмы, антипротонов, или чего там излучало «ружье». Единственное, что можно было точно сказать, что это были не фотоны. Потому что лазер, способный проделать такую дырку в камнях, должен быть установлен в лучшем случае на атомном танке, если вообще не быть стационарным.

– Маладэц Прошка! – одобрил трофей старшего помощника верховный главнокомандующий. – Если и дальше так пойдет – быть тебе каптером!

– Служу Советскому Союзу! – вытянулся по стойке смирно и попытался щелкнуть несуществующими каблуками Денис.

– Но, если не будет косяков, – несколько охладил его энтузиазм командор. – А то я тебя знаю…

На обратном пути обсудили план действий и безо всяких споров и прений, единогласно, приняли следующий: найти, наконец-таки, дверь в заклинательный зал, вскрыть ее, используя «ружье» в «фиолетовом режиме», забросать зал «Светлячками», войти туда и перестрелять всё, что шевелится, к чертовой матери. Перерезать Негро «пуповину», а что останется после, тоже перестрелять. Пленных не брать. После покидания компаньонами заклинательного зала живых там оставаться не должно. Дабы неповадно!

План вне всякого сомнения был хорош. Хорош по двум основным причинам: первая – он был прост, вторая – имелось идеальное средство для его претворения в жизнь – трофейное «ружье». Похоже было на то, что в «фиолетовом режиме» ему было безразлично кого крушить – хоть, камень, хоть Архимагов под «Доспехами Мардука». В этом отношении «ружье» напоминало татар, которым все равно, что водка, что пулемет – лишь бы с ног валило. Компаньоны, не сговариваясь, пришли к выводу, что именно с его помощью ставленники Ортега выкашивали Епископов Кирсана в поединках на «замещение вакансии».

Еще один вывод, который они сделали, заключался в том, что «ружье» было у ортеговцев в единственном экземпляре. Не ощутить взрыва, приведшего к завалу и, соответственно, к уничтожению отряда Кирсана, ортеговцы, сидящие в заклинательном зале, не могли. Не могли они и не заметить невозвращения своего бойца, посланного на дело с «ружьем». Наверняка ощутили и заметили. Вопрос: что они должны были сделать, связав два этих факта в единую логическую цепочку? Ответ: послать еще одного «человека с ружьем», или даже целую группу, чтобы те вышли, все проверили, добили недобитых и помогли своему стрелку, если тому еще можно было помочь.

Следующий вопрос: почему ортеговцы этого не сделали? Ответ: потому что у них больше не было ни одного «ружья», а проводить вылазку без него они побоялись, справедливо рассудив, что в заклинательном зале, всем вместе, скопом, защититься, в случае чего, будет легче – это в том случае, если остались недобитые кирсановцы. А если их нет, то и проверять нечего. Логично? Логично!

К этому выводу и Шэф, и Денис, пришли не сговариваясь, самостоятельно, каждый сам по себе, что их чрезвычайно и обрадовало. Все говорило о том, что боевая инициатива вновь переходит в их руки, да и шансы на успех становятся вполне себе реальными.

– Слушай… – неуверенно протянул старший помощник. – Тебя ничего не удивляет с Кирсаном? – Неуверенность его была вызвана тем, что тема, в связи с некоторыми обстоятельствами, была несколько деликатная – мягко говоря, но разобраться все-таки хотелось.

– Ты о том, что я ожил, а он нет? – безо всякого намека на деликатность, уточнил Шэф.

– Да, – не стал юлить старший помощник. Терять было нечего – если его вопрос был неприятным для командора, то он его все равно уже озвучил. Однако, похоже было на то, что главкому было наплевать.

– Еще как удивляет, – признался он. – Я всегда был уверен, что Архимага так просто не уничтожить… и на тебе! Тем более некроманта. Парадокс.

– И я о том…

Для того, чтобы приступить к поиску двери в заклинательный зал, было необходимо сначала пройти по коридору, где были выложены трупы, извлеченные из-под завала. У тела Рейхстратега компаньоны задержались. По сравнению с прошлым разом, когда Денис видел труп Кирсана, ничего не изменилось – у него все так же была раздавлена грудь, вытек правый глаз и был деформирован череп. Старший помощник тихонько вздохнул – в глубине души он все-таки надеялся на чудо, а верховный главнокомандующий лишь поджал губы и недоверчиво покачал головой. Правда, на миг Денису показалось, что голова Рейхстратега лежит на груди как-то не так – то ли под немного другим углом, то ли имеется еще какое-то неуловимое отличие от картинки, виденной ранее, но, скорее всего, он просто принимал желаемое за действительное.

Добравшись до завала, компаньоны пробрались к тому месту, где первоначально объявился «стрелок», чуть не угробивший одним выстрелом всю «ударную армию». И тут их постигло первое разочарование. Никакого намека на дверь в заклинательный зал не было – глухая стена!

– Грустно девушки, – командор осуждающе посмотрел на старшего помощника, как бы говоря своим взглядом, будто сильно подозревает, что тот припрятал куда-то искомую дверь, а сегодня не первое апреля для таких шуточек. Денис на провокацию не поддался и тоном эксперта из «Битвы экстрасенсов» веско произнес:

– Телепортация! – а в ответ на недоверчивый взгляд главком, привел следующий довод: – Ты же не один прыгать умеешь. Нашлись еще умельцы.

– Сомнительно… – покачал головой верховный главнокомандующий. Если бы он прыгнул, то логичнее было бы атаковать нас с тыла, откуда не ждали.

– Не факт, – не согласился старший помощник. – Его и спереди не ждали, если ты обратил внимание. Ему Кирсан был нужен в первую очередь. Поэтому этот хрен спереди и выскочил. Одно непонятно – откуда он знал когда! Ведь ему нужно было появиться ровно в тот момент, когда Кирсан снял защиту. Как он узнал?

– Тут скорее всего была еще одна стена с дверью, а в двери глазок, – применил бритву Оккама Шэф, отсекая лишние сущности. – Он следил, дождался нужного момента, и вышел.

– Ну-у… может быть, – после небольшого раздумья был вынужден согласиться старший помощник. – Повезло еще, что и сам накрылся, а то бы перестрелял нас всех к чертовой матери, как куропаток! – Денис помолчал. – Как думаешь, шкиры бы выдержали?

– Не знаю… – после небольшой паузы отозвался Шэф. – Проверять не хотелось бы. Ладно, – он нахмурился. Все это конечно интересно, но не сейчас. Главное мы выяснили – двери здесь нет. Так что пошли искать.

В сложившейся ситуации был и приятный момент – муки выбора компаньонов не терзали. Направление поисков было очевидно и что особенно приятно – однозначно. Они пролезли через разлом в стене, появившийся в результате взрыва, и очутились в большой комнате, которая, судя по веселеньким коврам и обоям, а также разбросанным по полу куклам и другим игрушкам, а также мебели небольшого размера, была явно детской. О том, что комната предназначалась отнюдь не для детей бедняков можно было судить по масштабной модели золоченой кареты, запряженной шестеркой вороных, небрежно валявшейся в углу, да и вся остальная обстановка была под стать этой игрушке.

Видимо отсюда гвардейцы и извлекли девчонок и Чебурашку. На свою голову. В данный момент комната была пуста – девочки и неизвестный науке зверь, судя по всему, воспользовались советом старшего помощника и спрятались. Окон и как следствие, естественного освещения, в помещении не было, но были светильники, судя по ровному свету и отсутствию копоти на стенах и потолке – магические, поэтому ни активировать шкиры, ни входить в кадат, компаньонам не понадобилось.

И снова никакого бремени выбора – дверь из комнаты была одна и вела она в «предбанник», который бывает перед кабинетами начальства и где обретаются или хорошенькие секретарши, если начальство думает, как верхним, так и нижним мозгом, или старые мегеры, если начальство на работе занимается исключительно делом, или молодые люди с военной выправкой и оттопыренными пиджаками, если начальство реально представляет для кого-то интерес, чтобы его укокошить. Но так как предыдущее помещение вряд ли было кабинетом, то труп молодой женщины, с вздернутым на голову платьем, непристойно раздвинутыми ногами, между которыми натекла небольшая лужица крови, и жеваными грудями, мог принадлежать, как секретарше, так и матери девочек, или их няне.

– Вот же ж ур-роды! – со злостью сказал Денис.

– Поддерживаю, – поморщился Шэф.

– Ведь в броне же были, гады, и как изловчились? – не унимался старший помощник.

– Дэн, ты отомстил?

– Да.

На этом обсуждение было окончено. Компаньоны постарались побыстрее покинуть «предбанник». Оба были, если называть вещи своими именами – матерыми головорезами, за их спинами было по приличному личному кладбищу, которым нестыдно и похвастаться перед понимающими людьми – у верховного главнокомандующего, естественно, побольше, у старшего помощника – поменьше, и видом крови и трупов их было не удивить, но эта мертвая изнасилованная девушка произвела на Дениса тягостное впечатление. И, что характерно – на Шэфа тоже. Командор даже отметил про себя, что становится сентиментальным – значит стареет.

«Бли-и-нн! Знал бы – всем головы пооткручивал!» – ярился старший помощник.

«Ты и так их всех перестрелял… – мягко напомнил ему внутренний голос. – Никто не ушел обиженным!» – попытался он если не развеселить, то хотя бы отвлечь Дениса.

«А надо было бошки отрывать! – стоял на своем старший помощник. – А то больно просто – получил болт в пустую голову, и аут!»

«В следующий раз, – успокаивал его голос. – Пока у тебя Силы мало».

«Это да…» – был вынужден согласиться Денис.

Единственная, опять же, дверь из «предбанника» вывела компаньонов в пустой коридор. Беглый взгляд показал, что гипотетическая дверь, ведущая в сторону заклинательного зала, которая должна была бы располагаться в торце коридора, отсутствует. Зато были сразу три, расположенные напротив.

– Не нравится мне это все, – решил изобразить Капитана Очевидность Денис. Главком в ответ только тяжело вздохнул. Причем было не очень понятно из-за чего именно – или потому, что старший помощник валял дурака, или же потому, что целиком и полностью поддерживал его негативную оценку складывающейся ситуации.

Начать решили, что было абсолютно логично, с двери наиболее удаленной от стены, за которой находился заклинательный зал. А где же тут логика? – спросит читатель не обделенный, в свою очередь, логическим складом ума. Казалось бы, по уму, надо начинать с двери наиболее близкой к заклинательному залу. Ан нет! На самом деле все правильно – хочешь подольше прожить – не оставляй врагов за спиной. По крайней мере – живых. Мертвых, казалось бы можно, но это справедливо только для миров с напряженностью метамагического поля ниже двух дамблдоров. Во всех других, если не принять специальных мер, можно получить геморрой похуже, чем от живого врага. Поэтому зачистку – если называть вещи своими именами, решили начинать с дальнего помещения. Разделяться, помня, к чему это привело в городском дворце Ортега, не стали. Хотя… был ли вообще тот дворец – это большой вопрос, но не стали.

Дверь была заперта. Денис совсем было собрался активировать «ружье» в «фиолетовом режиме», чтобы срезать ригель, но Шэф приказал беречь боеприпасы и решил проблему ударом с ноги. Честно говоря, старший помощник сомневался, что у верховного главнокомандующего пройдет этот номер – дверь открывалась наружу, но командор посрамил маловеров – после его удара дверь просто-напросто слетела с петель. Открылся темный проход – света не было. Компаньоны пошарили по стене в поисках выключателя, но безуспешно. Пришлось активировать шкиры. И хотя активация была минимальной – только ночное зрение, все равно хорошего в этом было мало – перед боем надо экономить каждую каплю любого ресурса, а тут сражение еще и не началось, а дыроколы уже остались без боеприпасов, батареи обеих шкир разряжены больше, чем наполовину, а какой запас кадата остался у старшего помощника он бы и сам не мог сказать – иди знай, сколько его ушло во время откапывания из-под завала.

Глазам компаньонов открылся длинный пустой коридор. В серо-зеленых цветах ночного зрения он выглядел несколько зловеще и на миг Денису показалось, что его длина явно не вписывается в габариты замка, насколько он себе их представлял. Чем-то неуловимым картина… точнее – возникшее ощущение, напомнило приснопамятный городской дворец Ортега и все с ним связанное. Холодок проскочил по спине старшего помощника. Однако, холодок – холодком, а дело – делом. Денис положил палец на «Красную кнопку» и двинулся вслед за любимым руководителем.

«Удивительно, – думал Денис шагая за командором, – считанные минуты назад мне казалось, что я уже ничего не боюсь в этой жизни, а выходит что нет – побаиваюсь…»

«Ничего удивительного, – тут же влез внутренний голос. – Ты был мертвым, а мертвые ничего не боятся».

«Это в смысле, что я решил, что терять мне уже нечего – или гвардейцы укокошат, или маги?»

«Да. Вот и качнул точку сборки куда-то в сторону. В положение „мертвец“, или как там оно еще называется».

«Точно знаешь?» – удивился старший помощник. Сам он про такое не слышал. Про точку сборки «Смерть» знал, а «Мертвец» – нет.

«Предполагаю…» – сознался голос, не став утверждать, что знает наверняка.

«Похоже на то…» – после короткого раздумья согласился Денис.

Кроме налета мистики, была в коридоре еще одна странность – не было боковых дверей ни справа, ни слева. А если их нет, то спрашивается – зачем нужен сам коридор? Непонятно… Чем дальше компаньоны уходили от светлого пятна входной двери, тем более неспокойно на душе делалось у старшего помощника.

«Хрень какая-то, – напряженно думал он. – Точно, все как в городском дворце Ортега… Путают нас. Надо шкиру активировать!»

«Так не помогло же… – удивился голос. – Какой смысл?»

«Согласен. Значит… Значит… Значит – „Доспех Мардука“! – осенило Дениса. – И как я мог забыть? – смущенно подумал он. – Ведь Кирсан же говорил, что он блокирует ментальные воздействия. Надо активировать!»

К огромному удивлению старшего помощника и такой же огромной радости, ни «Доспех Мардука», ни «Хамелеонья накидка» с его пальцев во время откапывания не слетели. Чем он и не преминул воспользоваться, и сразу же картинка изменилась – проявились двери с левой стороны коридора. Истины ради надо признать, что победа была неполной – справа, как не было, так и не было. Но, похоже было на то, что новая картина мира открылась не всем. Судя по тому, что главком продолжал двигаться, как ни в чем не бывало, он никаких изменений не видел.

– Шэф! – окликнул его Денис. – Остановись! – Никакой реакции на его слова со стороны командора не последовало – главком продолжил шагать с неутомимостью зайца из рекламы «Энерджайзера» и с такой же отстраненностью от сигналов, посылаемых внешней средой. Это было, как минимум, странно, а если называть вещи своими именами – пугающе. Снова дали знать о себе опасения, возникшие в момент «воскрешения» любимого руководителя и снова спину старшего помощника обдало холодком.

– Шэф! Твою мать! – заорал он. – Да остановись же! – реакция на вопль была аналогичной первому обращению к любимому руководителю, а именно – нулевой. И тут нервы старшего помощника не выдержали – тремя нажатиями пальца он активировал «ружье» в «фиолетовом режиме» и пальнул над головой главкома в потолок. И тут выяснилось, что не на все внешние раздражители верховный главнокомандующий не реагирует. По крайней мере на некоторые – реагирует. На приличный обломок потолка, рухнувший на пол перед его носом командор отреагировал. Он развернулся, рывком сократил расстояние между собой и старшим помощником и тоном, не предвещавшим ничего хорошего для последнего, поинтересовался:

– Ты что творишь, сук-кин сын!?

– Я может и сукин сын, – покладисто согласился Денис, продолжая ненавязчиво держать активированное оружие направленным в живот любимого руководителя, а не исключено, что и зомби, или хуже того – неизвестной твари, захватившей тело любимого руководителя. – Но я тебе два раза орал, чтобы ты остановился, а ты прешь, как танк, и похер веник! – начал заводиться Денис, нервы у которого тоже были не железные. – Включи «Доспех Мардука»!

– Зачем?

– Увидишь, блядь!

Командор препираться не стал и включил. Несколько секунд осматривался, привыкая к новой картине мира, а потом молча направился к первой пропущенной двери, находящейся в самом начале коридора. Протискиваясь мимо старшего помощника – коридор был не слишком широк, а даже вовсе наоборот – достаточно узок, он взглянул на активированное «ружье» и поинтересовался:

– Собрался стрелять по руководству?

– А черт тебя знает – руководство ты, или нет, – честно признался старший помощник. – Может ты высший зомби, или еще кто из этих…

– Ети беспокоят? – участливо осведомился главком.

– Я не расчесываю, – хмыкнул Денис. Короткое общение с командором несколько успокоило его. Судя по манере держаться, разговаривать, да и вообще… – это был Шэф – любимый руководитель, но… Но, мертвое лицо верховного главнокомандующего время от времени всплывало перед внутренним взором и сразу же мурашки начинали короткий забег по хребту – уж больно глубоко голливудские блокбастеры вбили в сознание современного человека, что ничего хорошего от ожившего мертвеца ждать не стоит. Вот вроде бы все в порядке – ложечки нашлись… но осадочек остался.

– Страхуешь у входа, внутрь не проходишь, – приказал главком. С этими словами он открыл дверь, оказавшуюся незапертой и шагнул в комнату.

Ну, что сказать – обычный гостиничный номер в хорошем пятизвездочном отеле, причем, именно хорошем – пятизвездочные они, ведь, тоже разные бывают. Единственное отличие – отсутствие окон. Наличие окон в гостевых комнатах дворца, расположенных по периметру, и гораздо более скромная обстановка в них говорили об одном – Ортег не сомневался, что рано, или поздно, его дворец будет атакован, и не просто атакован, а внезапно, поэтому важные гости были вынуждены довольствоваться помещениями без окон, хотя и роскошно обставленными. Ничего не попишешь – за все в жизни приходится платить, а уж за безопасность в особенности.

Комната была пуста и хранила следы поспешных сборов: неубранная кровать под прозрачным балдахином, какие-то шмотки, неряшливо висящие на спинках кресел, чулок, валяющийся посередине ковра, ну, и общее впечатление поспешного бегства. Было видно, что хозяева собирались впопыхах. Оставшиеся три комнаты ничем не отличались от первой проверенной – роскошная обстановка и следы паники, охватившей постояльцев. Коридор оканчивался тупиком и больше ничего интересного в нем обнаружено не было. Впрочем, как и в двух других – пустые номера со следами поспешного бегства.

– Грустно, девушки, – командор сумел очень лаконично, в двух словах, обрисовать сложившуюся ситуацию, когда компаньоны после проверки последнего – ближнего к заклинательному залу, коридора вновь оказались на том же самом месте, откуда и начали свои поиски.

– Хреново… – не смог не согласиться с ним старший помощник. – Чего делать-то будем?

«Как мы всё остальное сделаем, – невесело подумал Денис, – если мы, элементарно, дверь найти не можем?.. А там еще Архимагов мочить, на всякий случай и этого аватара хренова…»

Исполнение первого пункта их замечательного плана, казавшегося наиболее тривиальным, а именно – нахождение двери, ведущей в заклинательный зал, находилось на грани срыва. А если быть честным с самим собой – было сорвано. Из коридора, в котором стояли компаньоны, вели четыре двери и что находится за каждой из них они уже проверили. За спиной был «предбанник» с мертвой девушкой, а впереди три только что обследованных коридора – все. И не только нет двери, ведущей в заклинательный зал, но нет даже намека на дверь, ведущую в направлении заклинательного зала.

А если ход туда не будет найден, то через какое-то время – не очень большое, кстати, откуда-нибудь появится молодой, полный сил и юношеского задора Ортег во всем блеске и славе, в сопровождении верных кунаков и абреков – Негро и мятежных Архимагов, и это будет плохо. Очень плохо. Одно «ружье» и мутный Шэф – Денис так и не избавился до конца от настороженности в отношении любимого руководителя – все чудились ему, время от времени, красные глаза на белом лице, клыки непомещающиеся во рту и прочие «прелести» Зомби-апокалипсиса, против такой компании, да на их поле – это не айс. Совсем не айс.

Остается, или задать стрекача прямо сейчас, не дожидаясь перитонита, да так чтобы пятки сверкали, пробраться на какой-нибудь корабль и валить из Высокого Престола к чертовой матери, признав, что противник оказался не по зубам, что тоже ни к черту не годится – спрашивается, зачем перлись – чтобы сбежать с поля боя? Правда, есть оправдание, что от их армии осталось с гулькин хрен, так опять же они изначально собирались драться вдвоем, это потом союзников понагнало, в рот им пометом.

А если не бежать, что тогда? Тогда… – опять же дать деру, но недалеко, и устроить засаду. В засаде «ружье» страшная сила – типа красоты, но еще сильнее. Или… или… или же незнамо что – больше ничего креативного в голову старшему помощнику не приходило. А из того факта, что мудрый руководитель тоже помалкивал, старший помощник сделал неприятный вывод, что и у того с идеями, как нам реорганизовать Рабкрин, туговато.

– Сам, что предлагаешь? – верховный главнокомандующий, как всегда, перед принятием окончательного решения выслушивал мнения младших по званию.

– Засаду. Сваливаем отсюда немедленно, покушаем, для начала, – у старшего помощника кишки с голодухи уже начали обвиваться вокруг позвоночника – так ему, по крайней мере, казалось, – потом найдем подходящее место, замаскируемся и будем ждать. Думаю, с «ружьем» есть шанс.

– Какое место?

– Ну-у… когда сюда ехали – там ложбинка была, между двух холмов. Там.

– Теоретически – приемлемо. Но, практически, – Шэф поморщился, – нет.

– Почему.

– Они именно там и будут ждать нападения. Если и делать, то там, где не ждут. В чистом поле, или еще где, где есть пустое пространство. В таких местах охрана непроизвольно расслабляется. Если, конечно же, это не суперпрофи из «девятки». Но… – командор тяжело вздохнул, – боюсь, что ничего не выйдет.

– Почему? – был вынужден повторить свой предыдущий вопрос Денис.

– Потому что… – командор снова поморщился, да вдобавок еще покачал головой, но внезапно передумал отвечать, а наоборот – сам задал вопрос старшему помощнику: – А чтобы ты сделал на месте Ортега, когда вышел из заклинательного зала?

– Ну, во-первых – сам бы не пошел, а для начала выслал разведку… – главком одобрительно покивал словам старшего помощника, одобряя подобную осмотрительность. – Те бы выяснили, что войска, державшие внешний периметр уничтожены…

– Молодец, – похвалил Дениса Шэф, причем безо всякого ёрничества.

– А дальше по обстоятельствам – если внутри дворца еще много людей – ведь, если бы не взрыв, мы бы и сюда не попали, а это процентов десять всего общей площади, а что там еще скрывается, иди знай, то сформировал бы отряд с многослойной защитой своей драгоценной тушки и – вперед…

– … а если людей мало, – закончил за старшего помощника командор, – то связался бы с Парангом, чтобы подогнали охрану. Но, наобум Лазаря отсюда ни ногой. Так?

– Так… Но, гонца можно перехватить.

– Думаешь у них нет беспроводной связи? Что-то я сильно сомневаюсь. Но, в любом случае, при планировании операции, исходим из худшего. По опыту знаю – не ошибемся. Так что, считай – подкрепление будет вызвано. Если оно необходим, конечно. Может у Ортега и здесь куча «мяса» и никакого усиления ему не надо.

– Понятно…

– Вот тебе и ответ насчет засады, – хмуро подытожил главком, напряженно о чем-то размышляя. – Мы не знаем, когда будет караван, но точно знаем, что он будет очень хорошо охраняться.

– А если разведку захватить и разговорить? – не сдавался Денис.

– А что нам остается? – невесело ухмыльнулся командор. – Только два пути: или сматываться из Высокого Престола, и побыстрее, пока мышеловка не захлопнулась, или же добывать языка, а там по обстоятельствам.

– Слушай! – внезапно осенило Дениса. – А ты не пробовал в кадате поискать? Ты ведь можешь!

– А сам-то, как думаешь? – поднял бровь главком и не дождавшись ответа от понявшего, что сморозил глупость и смутившегося от этого Дениса, продолжил: – За стену, – он кивнул в сторону предположительного нахождения заклинательного зала, – не проникнуть. За остальные тоже. Под «Доспехом Мардука» вообще не работает – он не дает выйти сознанию наружу. Вот такие пироги с котятами, – резюмировал верховный главнокомандующий.

Грустные размышления компаньонов прервал какой-то непонятный шорох, раздавшийся за спиной – это медленно открывалась дверь в «предбанник».

«Девчонки, – подумал Денис. – Спрятались, а теперь услышали мой голос и решили выйти».

Но, это оказались не девочки, спасенные старшим помощником. Как говорится – отнюдь! Из двери, неуклюже припадая на левую ногу показался Рейхстратег Высокого Престола Кирсан-ар-Мюрит собственной персоной! Реакция на изменившиеся обстоятельства, со стороны старшего помощника, последовала незамедлительно. Единым слитным движением, не занявшим и секунды, Денис ушел в сторону, разрывая дистанцию с ожившим мертвецом, перевел «ружье» в любимый «фиолетовый режим», нацелил его в голову зомби, положил палец на спусковой крючок и приготовился стрелять. Командор же, как стоял, таки и продолжил стоять, с интересом наблюдая как за маневрами своего старшего помощника, так и руководителя Высокого Престола.

– Лорд Арамис, – Кирсан медленно, с трудом поднял ладонь, как бы прикрываясь ею от нацеленного на него «ружья». – Прошу тебя: не надо стрелять. Сначала выслушай.

– Не волнуйся, – улыбнулся командор. – Просто Арамис настороженно относится к ожившим покойникам – вот и нервничает. Никто не собирается стрелять. Мы тебя внимательно слушаем.

… за себя отвечай!.. блин!.. кто собирается, а кто не собирается…

… может вы оба из одной банды зловещих мертвецов…

… бли-и-ин…вот засада-то…картина Репина приплыли!..

… они меня точно сожрут… вдвоем-то…

– Я не оживший покойник, – улыбнулся Кирсан. Скажем прямо, если он хотел произвести на Дениса приятное впечатление своей улыбкой, вкупе с деформированной головой, единственным, тускло поблескивающим глазом и острыми осколками зубов в окровавленном рту, то он своей цели не добился. Если же просто впечатление, то да – старший помощник был вполне себе впечатлен.

– Зомби не разговаривают, – вмешался Шэф. – «Ага! А как же ты допрашивал некромантские головы!?!» – хотел было поинтересоваться Денис, но вовремя сообразил, что время и место для выяснения подобных интимных подробностей не совсем подходящее, а если смотреть правде в глаза – совсем неподходящее. Как говорится: «Ма тант, не будем устраивать эль скандаль при посторонних!», и промолчал, но мудрый руководитель уловил тенденцию и прояснил: – Они связно не разговаривают, а только отвечают на вопросы… Да и то, только на те, которые понимают. Ферштейн?

Все время, пока командор произносил свой спич, Кирсан одобрительно кивал, как бы подтверждая – мол – да! все так и есть, не сумлевайся, милый! Старший помощник, как раз таки «сумлевался», но так как остался в меньшинстве, был вынужден подтвердить:

– Ферштейн, – и отключить «ружье». Направлять его в сторону Рейхстратега он тоже перестал и тот, вздохнув с видимым облегчением, продолжил дозволенные речи:

– Прежде всего – позволь поблагодарить! – Кирсан с трудом поклонился Денису и тому даже стало неудобно – он Рейхстратега за зомби держал, а тот вежливый такой. Нехорошо… А Рейхстратег встал чуть ли не по стойке смирно и продолжил: – Я твой должник до скончания времен! – Он, видимо, хотел еще что-то сказать, но его прервал командор:

– Не бери в голову, – ухмыльнулся Шэф, – какие счеты между своими. На том свете сочтемся. Угольками.

– Повреждения очень сильные, – Рейхстратег извиняясь развел руками. Ему явно было стыдно за свой внешний вид. – От сдавливания вообще очень трудно защититься… – Ну, про это старший помощник знал не понаслышке. Денис припомнил чудовищные «объятия» Гроссмейстера ш'Эссара, которые чуть не отправили его в страну вечной охоты, и поежился. – Чтобы прийти в норму нужно время, – продолжил Кирсан, – а его нет. Так что прошу простить за мой вид, но по другому никак. Я как только смог встать на ноги, сразу к вам. Пока я был за Первой Гранью, я сумел найти дверь в заклинательный зал Ортега…

– А что за Грани такие? – немедленно перебил его главком. Его тяга к новым знаниям была такова, что он и на смертном одре не перестал бы к ним тянуться. Мало ли… Может и ТАМ пригодятся. Кто его знает… Знания лишними не бывают. Они, как деньги и патроны, но еще лучше.

– Может потом? – с робкой надеждой в голосе спросил Кирсан. А то время…

– Нет. Давай сейчас, – веско обронил командор. – Потом может и не быть. Чай, не на прогулку идем. А несколько минут ничего не решат.

– А минута это сколько? – внезапно заинтересовался Рейхстратег – видимо и ему была не чужда тяга к знаниям.

– Сто восьмидесятая часть склянки. Примерно.

– Ага… – задумался на несколько мгновений Кирсан. – А что рассказывать-то?

– Всё! – отрезал Шэф.

– Ну, все – так все. После получения организмом травм, несовместимых с жизнью, – начал Рейхстратег, – его Искра уходит за Первую Грань, откуда ее может вернуть обратно Архимаг, или просто очень хороший некромант. Если же это собственная Искра Архимага, то она сама может вернуться в тело, подлечить и поставить на ноги.

– Поднять? – перебил его Денис.

– Нет. Поднимают мертвецов, а ставят на ноги живых.

– Понятно… – пробормотал старший помощник и сразу же задал следующий вопрос: – Так твои Епископы тоже встанут?

– Нет, – покачал головой Кирсан. – Сами не смогут, а у меня на них нет ни времени, ни Силы. Очень трудно было возвращаться – сильные повреждения внутренних органов. Спасибо еще Арамису, что вообще откопали… Ладно. Возвращаемся к граням? – командор понял незаданный вопрос и пообещал:

– Больше перебивать не будем, – при этом строго посмотрел на старшего помощника.

– Итак, после… ну, назовем это смертью, хотя это не окончательная смерть, Искра уходит за Первую Грань, где полностью сохраняет осознание и интеллект. У бездарных она может находиться за Первой Гранью недолго, у магов – подольше, у Архимагов – еще дольше. Когда моя Искра была там, я нашел, где находится заклинательный зал Ортега и путь нему.

… интересно, а чем его Искра отличается от сознания в кадате?..

… почему командор уткнулся в стену, а он нашел?.. странно…

– Это понятно, – перебил его Шэф, нарушив собственное распоряжение. – А что там с Гранями?

– С Гранями? – пожал плечами Кирсан. – Во время нахождения за Первой Гранью Искра постепенно теряет светимость и когда она опускается ниже определенного предела, Искра уходит за Вторую Грань, откуда нет возврата… – тут Денис почувствовал, что Рейхстратег чего-то недоговаривает, а не исключено, что и попросту врет.

– Никому? – тут же отреагировал главком и старший помощник убедился, что ему не показалось.

– Ну-у… некоторые особо подготовленные Архимаги могут вернуться…

– Ты там был?

– Да. – Было видно, что Кирсану говорить не хочется, но особого выхода у него не было и он продолжил: – Один раз, во время эксперимента, я случайно угодил за Вторую Грань… Там ничего хорошего, – от неприятных воспоминаний он даже передернулся, но взял себя в руки: – Пустое безбрежное пространство. Серое. И ты в центре… – компаньоны подавленно молчали, на секунду представив, что испытал этот полутруп (не путать с политрук), а Рейхстратег, подавив секундную слабость, продолжил: – Я долго бился, чтобы вернуться за Первую Грань и каким-то чудом мне это удалось, потом не менее долго повышал светимость Искры и все-таки вернулся. – Он помолчал. – Мне повезло, что я тогда еще не был Рейхстратегом и мое тело никого, кроме слуг не интересовало, а им было приказано не трогать ни в коем случае. А если бы тело Рейхстратега осталось бесхозным, – он усмехнулся, – давно бы утилизировали, а скелет перемололи в муку. Я читал, что существует Третья Грань, но, как сами понимаете, – Кирсан улыбнулся, – я там не был. Все. Больше ничего про Грани не знаю.

– Спасибо, – искренне поблагодарил его Шэф. – Скажи только, пожалуйста, сколько времени могут проводить Искры за Первой Гранью, чтобы была возможность вернуться? – Кирсан ненадолго задумался – видимо переводил свои меры в минуты, потом озвучил ответ:

– Бездарные – пять-семь минут, маги – до двадцати, Архимаги, – тут он помялся, не желая озвучивать критическую информацию, – по-разному. Зависит от личной силы.

«Да ладно, чего ты мнешься, как булочка в жопе, – подумал Денис. – И так все понятно – чтобы с тобой разделаться, надо башку отрезать, а тело вместе с ней желательно сжечь. Да и то… черт тебя знает – может твоя Искра в другое тело внедрится. И вообще, с Архимагами, да еще некромантами, ухо надо держать востро… – такие ж гады! А с Первой Гранью все понятно – клиническая смерть».

– Спасибо еще раз, – улыбнулся Шэф. – Давай теперь плавно переходить к заклинательному залу.

Рейхстратег понял Лорда Атоса буквально, или сделал вид, и медленно и молча поковылял к средней двери, а компаньонам не оставалось ничего другого, как переглянувшись и пожав плечами – они только что обследовали и этот коридор и два других и ничего интересного там не нашли, двинуться вслед за ним.

Доковыляв до глухой торцевой стенки, которой заканчивался коридор, Кирсан занялся действом, которое в первый момент вызвало у компаньонов… ну, может быть и не у всех, а только у старшего помощника, определенные сомнения в адекватности «вставшего на ноги» Рейхстратега. Он сначала, как будто принюхивался к стене, водил по ней ладонями, разглядывал слепо прищурившись одним глазом с такого расстояния, что чуть ли не задевал носом, а потом, видимо разобравшись во всем, что хотел, начал нажимать на некоторые кирпичи в определенном порядке. Точнее сказать – в хаотическом беспорядке.

Представьте себе цифровой блок клавиатуры компьютера – верхняя строчка: 7 8 9, вторая: 4 5 6, третья: 1 2 3 и на последней ноль. Теперь представьте, что на мониторе в абсолютно случайном порядке зажигаются цифры от 0 до 9, причем на очень короткое время, а ваша задача успеть нажать на клавиатуре высветившуюся цифру, пока не загорелась следующая. Вот примерно таким делом и занимался Кирсан, молниеносно нажимая на определенные кирпичи в порядке, понятном лишь ему одному. Продолжалось это захватывающее действо около минуты, а завершилось тем, что Рейхстратег ткнул в какой-то кирпич и устало опустил руки.

А вот после этого всем компаньонам в целом, и старшему помощнику в частности, стало понятно, что Кирсан абсолютно адекватен и даже более чем. Раньше, в глубокую старину, в эпоху динозавров, фотографии печатались не так, как сейчас – на фотопринтерах. Тогда этим занимались специально обученные люди и процесс чем-то напоминал действо какого-нибудь средневекового алхимика, синтезирующего философский камень.

В многочисленных Домах и Дворцах Пионеров бесчисленные орды маленьких неофитов приобщались к этому Высокому Искусству в кружках «Фотодело», постигая таинственную суть слов: проявитель, закрепитель, экспонометр, выдержка, диафрагма, длиннофокусный объектив и прочее, прочее, прочее…

Не каждому удавалось постичь Искусство по-настоящему, большинство приобщалось лишь к основам, но если у человека на шее болтался фотоаппарат, было понятно, что он, во всяком случае, не полный дебил, а кое-чему в этой жизни научился. Правда, и теперь есть четкие материальные знаки, рассказывающие посвященным всю правду о человеке. Вот к примеру, имеется у прохожего палка для селфи, значит надо держаться от него подальше, ибо придурок, а если спиннер крутит, то вообще пиши пропало. Но повторимся, такие сокровенные истины открываются лишь посвященным высшего – девятого круга, а большинство народонаселения не обращает внимания на знамения, подаваемые Высшими Силами.

Пытливый читатель несомненно задумается – к чему бы все это? А вот к чему! На глухой торцевой стене коридора, медленно, как при проявке фотопленки, стало проступать изображение двери. Сначала бледное, какое-то нематериальное, оно с каждым мгновением становилось четче, контрастнее, набирало материальности и через какое-то время из изображения превратилось в нормальную, материальную, физическую дверь! Рейхстратег не зря лупцевал по стенке – Рейхстратег знал, что делал!

За дверью, которая оказалась незапертой – видимо предполагалось, что если кто-то сумеет ее обнаружить, то никакие запоры не помогут, обнаружилась небольшая прихожая из которой снова начинались все те же, пресловутые, три коридора. Это чем-то напомнило Денису игру «Кто хочет стать миллионером», только вариантов ответа было не четыре, а три. Кирсан уверенно выбрал средний коридор и двинулся в сторону глухого торца, который, как показал предыдущий опыт мог оказаться не совсем глухим, а если посмотреть правде в глаза – совсем даже не глухим.

Походный порядок, в котором двигались компаньоны и Рейхстратег, выглядел следующим образом: впереди (чуть было не вырвалось «на лихом коне») Кирсан, потом Шэф, а в арьергарде Денис. Коридор был абсолютно аналогичен тем, которые компаньоны обследовали вначале и имел двери, ведущие, предположительно, в какие-то комнаты. Но, так как Рейхстратег не обращал на них ни малейшего внимания, то и компаньоны не заморачивались.

Миновав вторую по счету, старший помощник ощутил какое-то движение… точнее даже не движение, а как бы поточнее выразиться… – тень движения, или что-то в этом духе – что-то незначительное и эфемерное, но – ощутил! Молниеносно развернувшись и активировав свое грозное оружие, он успел заметить малюсенькую щель в двери и чей-то глаз, испуганно пялящийся оттуда. Узрев маневр старшего помощника, «глаз», а вернее – рот при глазе, испуганно пискнул и дверь с тихим щелчком захлопнулась. Денис хотел было предупредить остальных членов экспедиции о своем открытии, но Кирсан, молчавший все это время, произнес: «Здесь опасности нет», после чего старшему помощнику оставалось только снова развернуться и двинуться вслед за ушедшими вперед товарищами.

У торцевой стены коридора Рейхстратег снова повторил свои «танцы с бубном», причем, как показалось Денису, хотя, конечно же, он мог и ошибиться, рисунок «танца» был иной, чем в первом случае. Старший помощник лишь мысленно уважительно присвистнул при виде того, как лихо Кирсан барабанит по стене. Итогом работы Рейхстратега была следующая «проявившаяся» дверь.

Надо честно сказать, что такого же восторга, как в первый раз, Денис не испытал. Проявилась дверь и проявилась – чего удивительного-то? Как ни обидно – это печальная участь любого второго. Второй относится к категории «остальные». Есть первый и остальные. Самый яркий пример – несмотря на титанические усилия наших властей по стиранию народной памяти, все помнят имя первого космонавта, а второго, третьего и так далее? Так что никакой вины Дениса тут не было, скорее всего, просто таким образом устроена человеческая психика – ничего личного, пусть никто не обижается.

Дальнейший путь компаньонов был скучен и стереотипен, как ежедневная дорога менеджера младшего звена на опостылевшую работу: маршрутка – метро – маршрутка. Им пришлось преодолеть еще несколько развилок, где Рейхстратег без колебаний выбирал направление (правильное, или нет, это другой вопрос, ответ на который может быть получен лишь в конце пути), после чего Кирсан «проявлял» очередную дверь. Промежуточным финишем экспедиции стал небольшой круглый зал, из которого уже никакие коридоры не выходили. Как пел Владимир Семенович Высоцкий: «Ищу я выход из ворот. Но нет его, есть только вход, и то – не тот!» Это, как раз, про такой случай.

Денис понятия не имел, в каком месте дворца они очутились в результате похода. Многочисленные повороты совсем сбили его с толку. Конечно, можно было бы поинтересоваться у шкиры, но зачем? Интуиция молчала, а уверенные действия Рейхстратега наводили на мысль, что тот знает, что делает. Так пассажир такси, страдающий врожденным слабоумием, или достигший возраста Мафусаила, и не умеющий не только пользоваться «Яндекс. Навигатором», или какой иной приблудой, но и вообще не имеющий смартфона, и едущий в незнакомое место, прекращает в конце концов тревожно пялиться в окно, пытаясь определить свое местоположение и отдается на волю подозрительного водителя некоренной национальности – авось довезет, а нэ зарэжэт.

– Лорды, – впервые, после долгого молчания, когда он неудержимо рвался вперед, «проявляя» по пути очередные двери, заговорил Кирсан. – Мы почти пришли. Осталось вскрыть люк в полу, за ним будет винтовая лестница, потом короткий коридор и дверь в заклинательный зал. И тут мне понадобится ваша помощь. Сам, я к сожалению, – он виновато улыбнулся и то ли старший помощник уже свыкся с его лицом, то ли по какой другой причине, но никаких негативных эмоций это специфическое зрелище у него не вызвало. – Не в той физической форме, – продолжил Рейхстратег, – чтобы наполнить чашу.

Слова Кирсана о чаше и ее наполнении вызвали у Дениса определенную тревогу. Он догадывался, чем ее нужно будет наполнять – не мочой же, или слюнями, и никакого энтузиазма по этому поводу не испытал. Пролив много чужой крови и некоторое количество своей, старший помощник по-прежнему, как повелось с сопливого детства, крайне негативно относился к процессу забора собственной крови, что в медицинских, что в каких иных целях. Вот не любил он это дело – и все тут! А кто его осуждает – это их проблемы.

– Всем, чем сможем, – не колеблясь ни мгновения, пообещал верховный главнокомандующий. – Если сможем, конечно, – предусмотрительно уточнил он.

– Сможете-сможете! – успокоил его Рейхстратег.

– А это единственный путь из заклинательного зала? – Денису пришла в голову одна идея и он поспешил ее озвучить, пока не началось. Вообще-то, если человеку чего-то сильно хочется, или не хочется, и он не полный осёл, то мозг обязательно подбросит какую-нибудь мыслишку, как получить желаемое, или избежать нежелаемого. А старший помощник полным ослом не был.

– Да, – Кирсан удивленно взглянул на Дениса, не понимая, чем вызван вопрос.

– Может быть, лучше не вскрывать люк, а устроить здесь засаду? – озвучил свою гениальную идею старший помощник.

– Чем лучше?

– Они ведь не знают, что мы здесь? – не отвечая на вопрос Рейхстратега, что было крайне невежливо, продолжил задавать свои старший помощник. Но, когда речь идет о сдаче крови – не до вежливости.

– Нет, – пожал плечами Кирсан, – заклинательный зал изнутри закрыт «Шатром Пророка» – очень мощное, знаете ли, плетение. Ни туда, ни оттуда ничего не пройдет.

– В-о-о-о-т! – торжествующе начал Денис. – Стало быть они и… – он кивнул в сторону, где по его предположениям мог находиться завал, не зная, как озвучить это место: «завал», «место последней битвы Добра и Зла», «Рагнарек», или еще как, но все присутствующие прекрасно поняли, о чем идет речь. – И про ЭТО не знают!

– Не знают, – невозмутимо подтвердил Кирсан и переформулировал свой вопрос: – И что?

– Как что!?! – не понял уже Денис. – Как что!? Мы их тепленькими возьмем здесь, на выходе! Без шума и пыли! «И кровь сдавать не надо» – мысленно добавил он. Как бы ни было трудно в это поверить, но за время своей «разгульной» жизни, после знакомства с командором, от этой фобии старший помощник так до конца и не избавился. Правда, если раньше у него все сжималось внутри при виде любой крови, то теперь только своей. А особливо, если нужно добровольно протянуть руку, а в нее р-р-раз иголкой, или скальпелем – брр-р-р-р! Видимо, в каких-то уж очень глубинных структурах мозга сидел этот страх, вот и не выковырять было.

– А ты знаешь, сколько там людей? – неожиданно вмешался в диалог, молчавший до этого, верховный главнокомандующий.

– Знаю. Четверо Архимагов и шесть обычных магов с такими же артефактами, как этот, – Рейхстратег показал на «ружье» и настроение Дениса резко упало – он то был уверен… точнее – надеялся, что является монополистом в данном виде вооружений, но был жестоко разочарован. Ну, что тут сказать, такое бывало в длинной истории человечества и не единожды, достаточно вспомнить реакцию США на известие, что в СССР появилась атомная, а потом и водородная бомба. С тех пор: «По морде – только через адвоката!». – А у Негро, – продолжил Кирсан, – такой же, но маленький, – и он показал руками. Выходило, что у этого гада был еще и пистолет! Но, сдаваться так просто старший помощник не собирался:

– Ну вот! – бодро начал он, демонстрируя энтузиазм, которого на самом деле не испытывал и в помине. – Они откроют люк, а ты им туда метнешь что-нибудь типа газовой гранаты, они попрут, как тараканы из щели, а я их тут всех перещелкаю, как куропаток, пока они глаза будут протирать!

– Ничего не получится, – покачал головой Кирсан, и прежде, чем Денис начал возражать, стал объяснять: – Там будет обновленный Ортег, который если и уступает мне, то совсем немного, а уж объединенными усилиями они сумеют парировать угрозу, а затем ответят – начнется полномасштабное сражение, в котором подавляющий перевес в силах будет не на нашей стороне. Но… даже не это главное. Я не знаю, что такое «газовая граната», – улыбнулся Рейхстратег, – так… – примерно догадываюсь, но, я мог бы ударить туда, – он кивнул вниз, – «Солнцепеком» и гарантированно выжечь всё, к гратовой матери!

– Так в чем проблема!? Надо выжечь и всё!

– Проблема в Негро, – вздохнул Кирсан. – Умрет кукла, а нам нужен кукловод. Ты забыл. – Старший помощник почувствовал, что от стыда у него краснеют уши – во время всех этих испытаний и приключений, которые выпали на его душу – чтобы наши враги так приключались, он действительно ЗАБЫЛ. Ему было стыдно. Очень стыдно.

– А про их численный состав и снаряжение, – Шэф кивнул на «ружье», – ты узнал, когда был за Первой Гранью?

– Да, – кивнул Рейхстратег.

– А скажи, пожалуйста, – не отставал командор. – Оружие было активировано?

– В смысле? – поднял единственную бровь Кирсан.

– Покажи, – повернулся к старшему помощнику верховный главнокомандующий. Денис продемонстрировал все три режима и вновь отключил агрегат. Заряд батареи надо экономить! Тем более если против тебя хрен знает сколько таких «ружей». Рейхстратег задумался на несколько секунд, потом решительно покачал головой:

– Нет. Были выключены у всех, кроме Негро. У того было фиолетовое свечение. – После этого сообщения в зале воцарилось молчание, а если называть вещи своими именами – гнетущая тишина, которую через какое-то время нарушил Рейхстратег. – Если больше вопросов нет, надо приступать к делу.

– Два последних, – поднял руку командор. – Коротких. Первый – они там, в зале, не почувствуют, что мы здесь резвимся, – ухмыльнулся главком, – и не подготовятся?

– Нет, – покачал головой Кирсан. – Пока стоит «Шатер Пророка», они ничего не почувствуют – ничто и никто не может проникнуть в зал и выйти из зала, а дверь я уберу тихо. Я знаю как.

– Хорошо. И последний – перед самым штурмом ты сможешь проверить обстановку в зале?

– Нет. Для этого мне нужно будет уйти за Грань. Ну-у… с этим проблем нет, – криво усмехнулся Рейхстратег, – а вот вернуться… Не в той я форме, – он развел руками, вроде как извиняясь.

– На нэт и суда нэт, – подытожил командор. – Давай тогда приступать.

«Не получилось отмазаться…» – грустно подумал старший помощник.

Кирсан в стиле опытного престидижитатора, продемонстрированного ранее компаньонам в его кабинете во время первой, судьбоносной, встречи, извлек откуда-то из недр своего облачения какой-то прутик, или палочку, вызвав неизбежные ассоциации с Гарри Поттером, и принялся что-то сосредоточенно чертить на полу. Результаты его работы видны не были. И не потому, что в помещении было темно – это само собой, но ночное зрение шкир прекрасно работало, а потому что никаких видимых следов его деятельность не оставляла.

В таком же пиковом положении в отношении физиков-теоретиков и математиков всегда пребывало научное начальство, получившее свои должности за верность идеям марксизма-ленинизма в старые времена, или же за личную преданность очередному царю в наши. Поди проверь, чем занимаются эти яйцеголовые – то ли дуру гонят и о бабах грезят, то ли же вообще спят с открытыми глазами, то ли бомбу придумывают. Не проверишь, а жаль. А надавишь – могут и скопытится – организмы у них нежные. В общем сплошное расстройство и когнитивный диссонанс.

Своими странными манипуляциями Кирсан занимался минут пять. Все это действо сильно напоминало старшему помощнику какой-то мультик, виденный в детстве, про новое платье короля, где «Король-то – голый!». Там портные тоже суетились с этим невидимым платьем, но свое мнение Денис держал при себе, ни с кем делиться не собирался. Ему не хотелось нервировать Рейхстратега перед тем, как тот будет брать у него кровь, а то еще рука дрогнет – лишнее возьмет… Старший помощник придерживался принципа: врач сыт – и больному легче.

Закончив чертить свои невидимые письмена, Рейхстратег в том же «Кио стиле» убрал палочку, а взамен в его руках появились… нет-нет, не живой кролик и километр связанных носовых платков, как можно было бы предположить, а серебряная чаша, миллилитров так на сто восемьдесят-двести и серебряный же серпик, чрезвычайно зловещего вида, тускло поблескивающие даже в темноте. Старший помощник тяжело вздохнул – началось…

Кирсан отдал оба предмета на временное хранение Шэфу, а сам закатал рукав на левой руке, после этого показал командору, как именно и где держать чашу, забрал у него серпик и, ничтожно сумняшеся, полоснул себя по запястью. Старший помощник поморщился. Когда чаша наполнилась примерно на треть, Рейхстратег переложил серпик в левую руку, а правой провел над местом разреза – кровотечение остановилось. После этого он вернул рукав на место и вопросительно взглянул на компаньонов – мол, кто следующий? Поймав ироничный взгляд верховного главнокомандующего, прекрасно понимавшего, какие страдания терзают молодого Вертера, старший помощник решил не тянуть кота за хвост – все равно не отвертишься и вообще: раньше сядешь – раньше выйдешь, и решительно шагнул к Кирсану, одновременно расстегивая шкиру и извлекая левую руку.

– Только это… – несколько нерешительно, но в тоже время твердо – вот такой вот парадокс, начал Денис. – Продезинфицировать бы… – он кивнул на серпик, измазанный кровью Рейхстратега.

– Зачем? – округлил единственный глаз Кирсан.

– В нашем мире многие болезни, в том числе и неизлечимые, передаются через кровь, – пришел на помощь старшему помощнику командор. – Вот Арамис и опасается… У нас все инструмент для забора крови или одноразовые, или тщательно дезинфицируются… растворы там всякие… кипячение, опять же, ну, и вообще… – командор пошевелил пальцами, показывая какие еще способы дезинфекции бывают.

– Дин-зен-фин-цировать, – по слогам произнес незнакомое слово Рейхстратег, – нечем и незачем! И вообще – кровь Архимага – это самое ценное, что есть в нашем мире! – «В нашем мире» – он выделил тоном, намекая, что мир миру рознь и если в мире Лордов такой бардак, то он здесь ни при чем. – Кровь Архимага – панацея! Ты еще благодарить будешь. – заверил он Дениса. – Не бойся, я аккуратно.

– Я и не боюсь, – буркнул старший помощник, подставляя руку, но на всякий случай все-таки отвернулся. Ну, не любил он это дело!

Больно не было, противно – да, но больно – нет. После того, как Денис вновь натянул шкиру, спрятав «израненную» руку, ему пришлось еще подержать чашу, пока Кирсан работал с Шэфом. Отвернуться было нельзя, чтобы не дай Бог, не расплескать и эта процедура ему удовольствия также не доставила, но – надо Федя, надо! К счастью, а зачастую и к несчастью, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Был завершен и забор крови (если пользоваться медицинской терминологией).

Убрав серпик, Рейхстратег начал поливать из чаши свою невидимую графику. И изображения начали не только проступать, но еще и светиться неприятным, зеленоватым, каким-то гнилушечным, светом. Денис так увлекся разглядыванием проявляющейся картины, что упустил момент исчезновения чаши – вот только что она была в руке Кирсана, следующее мгновение и ее нет! А картина несомненно заслуживала внимания – пентаграмма, вписанная в окружность – видимо по размеру люка, была испещрена различными иероглифами, изображениями животных и людей и надписями, исполненными чем-то вроде арабской вязи. Хотя, это могли быть и своеобразные иероглифы, если вообще не орнамент, иди знай… Короче говоря, была видна работа профессионала.

– Так Лорды, – обратился к компаньонам Рейхстратег, закончив «проявку» пентаграммы, – сейчас вам лучше отойти подальше, – он кивнул в сторону коридора, откуда они все пришли в этот зал, – и заткнуть уши. Будут неприятные звуки.

– Ничего, мы потерпим, – усмехнулся Шэф. – Интересно же… Впрочем, – он посмотрел на Дениса, – ты, как хочешь.

– Мне тоже интересно. – Старший помощник уже много чего наслушался в своей жизни – хотя бы «песенок», в исполнении любимого руководителя, когда тот беседовал с головами некромантов, поэтому он считал, что как-нибудь выдержит и концерт в исполнении Рейхстратега.

– Ну, как знаете, – пожал плечами Кирсан, после чего уселся в позе лотоса, поерзал немного, устраиваясь поудобнее, уставился единственным глазом на пентаграмму и запел.

Ну, что сказать… – все познается в сравнении. Те мерзкие звуки, которые Денис имел несчастье слышать раньше, по сравнению с тем, что он слышал сейчас, были трелями соловья по сравнению с горловым пением тибетских монахов, изгоняющих злых духов. Зеленая картина тоже живо отреагировала на «пение» Рейхстратега – яркость свечения рывком увеличилась, казалось, что на полу разгорелся какой-то мистический зеленый костер, а потом костер начал погружаться в пол. Так, по крайней мере, это выглядело со стороны. На самом деле пылающая пентаграмма просто-напросто погружалась в пол, прожигая магически укрепленный гранит!

«Интересно… и чтобы я тут делал один, – подумал Денис. – Даже, если бы сумел добраться и знал, что внизу заклинательный зал?»

«Засаду устроил?» – предположил внутренний голос.

«Наверное… А что еще оставалось бы?»

«Тикать!»

«Ну, разве что» – усмехнулся старший помощник.

Костер, между тем, догорел и погас, Кирсан закончил свою «песенку» а в полу открылось круглое отверстие, в котором брала начало винтовая лестница. Почему-то лестница Денису не понравилась. Казалось бы – лестница и лестница, чему тут нравиться, или не нравиться, а вот подишь ты – не понравилась и все тут. Если бы он еще знал, что именно такую лестницу командор «видел» в городском дворце Ортега, когда был взят под контроль менталистами, то она бы не понравилась ему еще больше, но главком ни единым дрогнувшим на лице мускулом не дал понять своему старшему помощнику, что видит подобное сооружение не в первый раз. Зачем? Многие знания – многие печали. Ну, расскажет он Денису про свои галлюцинации, кому от этого лучше станет? Тем более, что зловредные менталисты наверняка брали образ отсюда – понятно, где собака зарыта.

– Так. А теперь надо обезвредить ловушки, – в голосе Кирсана чувствовалась нешуточная усталость.

– Может отдохнешь сначала? – предложил Шэф, глядя на осунувшееся лицо мага. Он и так-то после завала не был, мягко говоря – красавчиком, а уж теперь…

– Нет. – Рейхстратег был непреклонен. – Если я сяду отдыхать, то уже не поднимусь. Доделаем все, потом отдохнем.

– Как скажешь, – не стал спорить командор.

– Отвернитесь, или закройте глаза, – порекомендовал Кирсан. – Будет очень ярко – можно испортить зрение.

На этот раз Денис решил воспользоваться советом Рейхстратега – акустический концерт последнего произвел на старшего помощника сильное впечатление и любоваться его видеоэффектами желания уже не возникало. Умный человек советует не смотреть – значит будем не смотреть! Шэф же, по врожденному упрямству и тяге к знаниям, к совету не прислушался, а натянул капюшон шкиры, активировал светофильтры и приготовился к просмотру представления.

И представление началось! В руке Кирсана, как по волшебству, а точнее – именно с его помощью, материализовался блестящий шарик, размером, как для игры в настольный теннис. Цветом, блеском и какой-то неуловимой глазом, но явно ощущаемой, подвижностью материала, он напоминал каплю ртути. Не приближаясь к люку вплотную, с расстояния метра в полтора, Рейхстратег кинул туда шарик.

Как только он миновал срез пола, в него ударила первая молния, затем вторая, третья… и так без счета. На каждой ступеньке бедный маленький шарик получал по несколько разрядов мощностью до двухсот мегаватт, но, на удивление, он не развалился, не расплавился, а докатился до нижней ступеньки и выкатился в коридор, где и получил последний разряд. Так сказать – на посошок. Кирсану пришлось использовать пять шаров и только последний сумел преодолеть лестницу, ни разу не получив удар током.

– Хиленькая, конечно, защита, – прокомментировал закончившееся действо Кирсан. – Но, у него, на наше счастье, времени не было нормальную поставить. А то бы мы здесь повозились…

Главком стянул капюшон, почувствовал, что озона в воздухе едва ли не больше, чем в операционной после обработки стационарным озонатором, и задал риторический вопрос:

– Разминировал?

– Я не знаю точно, что означает слово «разминировал», но думаю, что догадываюсь, – улыбнулся Кирсан. Трудно представить, что у одноглазого человека с деформированным черепом может быть радостная улыбка, но она была радостной. – Можно начинать работать с дверью заклинательного зала! Всю защиту Ортега я нейтрализовал.

– А в коридоре никаких ловушке нет? – на всякий случай уточнил командор. – А то мало ли…

– Нет-нет, – покачал головой Рейхстратег и снова улыбнулся. – Можешь не беспокоиться. Надо только немного подождать, пока лестница остынет. Я думаю, хватит шестой части склянки.

Денис хотел возразить, что им в шкирах можно и сейчас идти, но глядя на промолчавшего Шэфа, рта открывать не стал – начальству виднее. Но, полчаса ждать не стали – у всех троих бушевал адреналин в крови и хотелось действовать, а не выжидать. Поэтому, на последний штурм пошли минут через двадцать, а за время вынужденного безделья разработали план атаки. Вернее… планом это можно было назвать с огромной натяжкой, но хоть какой-то лучше, чем ничего.

Первоначальные действия были очевидными – Кирсан выбивает дверь и дезактивирует «Шатер Пророка». Рейхстратег гарантировал, что это у него получится. Ну, что сказать – пока все хорошо. Следующий пункт тоже сомнений в плане исполнимости не вызывал – закидать заклинательный зал «Светлячками», чтобы вызвать у всех присутствующих (кроме атакующей группы) шок и трепет, а также потерю ориентации во времени и пространстве и, как следствие – потерю способности к организованному сопротивлению. Конечно же, имея в распоряжении Архимага, можно было бы накрыть заклинательный зал и чем-нибудь посерьезнее, чем свето-шумовые гранаты, но надо было гарантированно сохранить жизнь Негро, а использование более эффективных средств таких гарантий не давало. Так что, на этом этапе только «Светлячки».

К сожалению, даже у этого – всего лишь второго пункта плана уже был определенный изъян по части достижения поставленных результатов. Нет, – никаких сомнений в том, что удасться применить «Светлячки» не было – дурное дело нехитрое, но гарантировать, что приближенные Ортега, стоящие на вахте у его тела, подобно почетному караулу у Мавзолея, впадут в шок и трепет, и снизят обороноспособность до нуля, и даже ниже, что было бы совсем замечательно, никто не мог. А вдруг они все, или хотя бы часть – стрессоустойчивые, и что тогда прикажете делать? Компаньоны и Кирсан вламываются в зал, а по ним открывают беглый огонь из «ружей» в «фиолетовом режиме». Нехорошо…

Ну, а дальнейшие действия вообще детально запланировать было нельзя – для этого нужно было бы знать, где будут располагаться и в каком состоянии находиться, после применения «Светлячков», все маги, Архимаги и Негро, в момент «Ч», когда с воплями, гиканьем и криками У-р-р-а-а-а!!! в заклинательный зал ворвутся компаньоны и примкнувший к ним Рейхстратег, что, по вполне понятным причинам, было невозможно. На той картинке, что видел Кирсан, когда шпионил, будучи за Первой Гранью, Архимаги сидели в своих креслах, установленных вокруг заклинательного круга по всем четырем сторонам света, шестерка магов располагалась в один ряд перед дверью, на расстоянии метров трех от нее, а за их спинами восседал Негро, Ортег лежал в центре заклинательного круга, а вокруг него двенадцать детей-доноров.

За неимением более свежих разведданных было принято волевое решение считать, что дислокация вражеских войск не изменилась. Решение было конечно же так себе… – слабеньким, ведь времени прошло достаточно, а все защитники Ортега, как ни крути – живые люди. Кому-то пописать захотелось – для этого имелся огромный ночной горшок с крышкой, кому-то ноги размять, кому-то поговорить тет-а-тет, или еще что. Так что совсем не факт, что все они будут находиться именно там, где их увидел Рейхстратег, но был в таком решении и большой плюс. Такое расположение обороняющихся было для нападающих наиболее неудобным – чтобы добраться до Негро нужно будет преодолеть строй магов с «ружьями», так что любое изменение оперативной обстановки будет только на руку компаньонам.

А вот для Кирсана, которому нужно было вытрясти душу из Ортега, все было с точностью до наоборот – исходное расположение Архимагов было наиболее удобным – путь ему преграждал лишь один из них, так что любая их передислокация, направленная на уплотнение защиты на танкоопасном направлении – со стороны двери, лишь ухудшало для него оперативную обстановку. Но, тут уж ничего не поделаешь, хорошо уже то, что знали, хотя бы, численность живой силы противника и ТТХ его оружия. Без этой информации можно было бы сильно нарваться. Мягко говоря – фатально.

– Если готовы, можно начинать, – произнес Рейхстратег, поднимаясь с пола и делая шаг к люку. Вслед за ним, не спеша, поднялись и компаньоны.

– А скажи пожалуйста, – вдруг неожиданно поинтересовался Шэф, – там будут эти менталисты?

– Какие? – не понял Кирсан.

– Ну-у… те – которые нас прихватили и заморочили.

– Конечно будут, – Рейхстратег отозвался после некоторой запинки – видимо вспоминал. – А зачем тебе?

– Хочу со всеми рассчитаться, – с хищной ухмылкой пояснил верховный главнокомандующий. – Чтобы никто не ушел с ёлки без подарка.

– И это правильно! – согласился с ним Кирсан.

Проникновение в самую закрытую и защищенную зону загородного дворца Епископа Ортега-ар-Фарана – его заклинательный зал, прошло буднично и скучно, без каких-либо голливудских спецэффектов. Сначала Рейхстратег извлек из недр своего одеяния очередной гаджет – небольшую черную коробочку, можно даже сказать – шкатулочку. Назвать коробочку шкатулочкой заставляет тщательность исполнения, наличие лака и каких-то то ли рисунков, то ли иероглифов – из-за маленького размера было трудно разобрать, впрочем, никто из компаньонов особо и не присматривался – не до того было, настраивались на работу.

В черной шкатулочке, как нетрудно догадаться, наличествовал черный же порошок, коим Кирсан и дунул на дверь. О двери стоит сказать особо. Это был магический конструкт, выглядевший, как обыкновенная деревянная дверь, но, ни обыкновенным, ни уж тем более деревянным, это сооружение не было. По стойкости к ударным и прочим механическим воздействиям объект «дверь» не уступал люку шахтной пусковой установки межконтинентальных стратегических ракет наземного базирования, а эти люки выдерживают ударное воздействие до десяти мегапаскалей, если не больше, так что пробовать подковырнуть ее ломом, или еще как высадить по-простому – плечом, или с ноги, или еще как, было бы несколько наивно.

Кто владеет информацией, тот владеет миром. Истина банальная, но верная. Знал бы Рейхстратег там – наверху, во время первой попытки выбить своим «шариком мрака» несуществующую в природе дверь в заклинательный зал, которого там и в помине не было, что эта дверь из себя реально представляет, мог бы и не использовать такое сверхмощное плетение, как «Рука Тьмы», а применить что-нибудь попроще, но он тогда не знал ни тактико-технических данных двери, ни даже, где она на самом деле расположена, а теперь знал, что и предопределило успех – и дверь была в наличии и средство для ее вскрытия.

Черный порошок, попав на дверь, произвел действие похожее на то, которое происходит, когда дуешь на заиндевевшее окно – сначала образуется маленькая поверхность свободная ото льда, а потом она расширяется. А если еще помогать дыханию, отскребывая лед ногтями, то расширяется прямо-таки неудержимо. Вот и дверь так же «таяла», открывая взору пленку, закрывавшую проход и подозрительно напоминавшую мыльный пузырь, такую же блестящую, сверкающую, в разноцветных разводах и на вид очень тонкую, непрочную и главное – непрозрачную. Что скрывалось за «мыльным пузырем» видно не было, и это было плохо. С другой стороны это же было и хорошо – незваных гостей тоже не было видно. По крайней мере, все они на это рассчитывали.

После того, как Кирсан разобрался с дверью, к нему приблизились компаньоны – до этого они стояли около лестницы, чтобы не мешать и не дышать мастеру в спину – мало кто любит, когда во время его работы за спиной торчат праздные наблюдатели, вот и Рейхстратег попросил. Теперь же оставалось последнее запланированное действие – снятие «Шатра Пророка», а затем наступало время импровизации. И для того, чтобы начать импровизировать, как можно раньше, и потребовалось наличие компаньонов непосредственно рядом с Рейхстратегом. Все это было обговорено заранее.

Шэф и Кирсан расположились с правой и левой стороны уничтоженной двери, непосредственно возле нее, на расстоянии сантиметров двадцати-тридцати, а Денис чуть сзади их, по центру, дуло его «ружья», не доставало до «пузыря» всего лишь нескольких сантиметров. Все было готово к началу штурма – шкиры, «Доспехи Мардука» и «Хамелеоньи накидки» активированы, оставалось только выйти в кадат, что компаньоны и проделали.

Старший помощник, помимо этого, активировал «ружье», естественно в «фиолетовом режиме». Он предполагал, что «красный» – только пятки магам щекотать, «желтый» – можно было бы и попробовать, если бы на кону не стояла жизнь… по крайне мере своя собственная, а вот «фиолетовый» – в самый раз. В сложившейся ситуации он считал, и надо думать – весьма справедливо, что лучше перебдеть, чем недобдеть. У командора в левой руке был «Черный коготь», а в правой «Истребитель Сути». Денис хотел отдать и свой, но большинством голосов такое решение было признано нецелесообразным – чтобы не складывать все яйца в одну корзину, да и вообще… – на всякий случай. Итак, компаньоны были готовы к атаке. Невидимые и смертоносные, они застыли, как стелс-истребители на взлетной полосе.

Рейхстратег тоже, по-своему, приготовился – покопался в складках одежды, что-то там поправил, что-то переложил с места на место, покрутил свои многочисленные кольца и перстни – наверняка тоже что-то активировал, вздохнул – видимо волновался, вытащил «волшебную палочку», а вслед за ней то ли ограненный драгоценный камень ярко-синего цвета, то ли стекляшку, стоимостью в ломаный грош, ловко присобачил «драгоценность» на конец «палочки» и ткнул ею в «мыльный пузырь».

Синий камень (будем считать это драгоценностью, а не стекляшкой) налился светом, засверкал так, что светофильтры шкиры отреагировали затемнением и рассыпался в прах, а одновременно с этим событием произошло еще одно – лопнул «мыльный пузырь». «Шатер Пророка» был снят. Когда за дело берутся профессионалы все выглядит легко и просто, но на самом деле это не так – спросите хотя бы у нейрохирургов и сантехников.

Как только «пленка» лопнула, события понеслись с калейдоскопической быстротой. Кирсан мгновенно исчез – активировал свою «Хамелеонью накидку», и начал кидать гранаты – это дело было поручено ему, потому что руки компаньонов были заняты. Зрелище было достойное – «Светлячки» вылетали из пустоты! Он успел кинуть три, прежде чем взорвался первый. Время в кадате течет медленно (чуть было не добавил «и печально», но это из другой оперы) и старший помощник успел до вспышки сделать очень много полезного. Во-первых, он оценил обстановку в целом и свой театр военных действий в частности.

Итак, по обстановке: прямо перед ним, на расстоянии метров трех – трех с половиной (шкира могла бы выдать точное значение, но зачем?), в ряд, сидя в креслах в произвольных позах – видать устали от долгого дежурства и задницы отсидели, располагалась шестерка магов с «ружьями» в режиме «offline».

Откуда Денис знал, что оружие выключено, он бы и под пыткой не смог сказать, но – знал. Может быть хватило короткого взгляда на раструбы «излучателей», может быть на шары, находящиеся в них. Наверняка подсознание приняло и проанализировало всю доступную информацию, не исключено, что отметило уровень светимости шаров, или еще что-то, что прошло мимо внимания сознания, но вердикт был однозначным – «ружья» выключены. Ну, и отлично, идем дальше.

Дальше – хуже. За спинами первой «шестерки», примерно в метре за ними, Негро – четкий, собранный, напряженный, с «управляющим лучом», уходящим в потолок. Настоящий враг. Денис осознал это потому, что даже в кадате почувствовал приступ ненависти. Видать инстинкты сработали. Активированный «пистолет» аватара уже поднят – быстро гад среагировал на исчезновение «Шатра», но, к счастью, находится на уровне головы, развалившегося впереди мага. Несомненно, Негро – цель номер один, и по важности, и по представляемой опасности. За спиной «куклы» неизвестной суперцивилизации, на том же – метровом расстоянии, первый из четверки Архимагов. Этот, похоже, вообще спит.

«Ничего, – со злым весельем подумал старший помощник. – Ща разбудим!»

Сразу за спиной Архимага начинался заклинательный круг, диаметром метров в десять, представлявший собой окружность из черного серебра, испещренную выгравированными рунами, пылающими ярким зеленым светом. Внутри круга, словно цифры на циферблате часов, головами к центру лежали голые дети. Ну-у… как дети? Точнее – то, что осталось от детей. Теперь они больше напоминали маленькие, высохшие мумии.

Денис с содроганием узнал в маленьком сморщенном тельце чернявого говномальчика с Базара, а рядом его рыжего товарища. Черты лиц у обоих изменились не сильно – их можно было узнать, просто вместо тощих мальчишеских физиономий у них теперь были лица глубоких стариков, испещренных глубокими морщинами, прорезавшими тонкую, пергаментную кожу со старческими пигментными пятнами. В глазах маленьких страдальцев плескалась боль, безнадежность и ужас, и как насмешка, у них сохранились волосы – черные и рыжие. Старички с пышными кудрями. И хотя старший помощник сам, в свое время, хотел надрать паршивцам уши, теперь у него от ярости похолодели кончики ушей.

«Пиздец вам ребята!» – пообещал то ли самому себе, то ли дежурной смене заклинательного зала, старший помощник. Операция, начинавшаяся, как «ничего личного», приобретала ярко личностный характер.

В центре заклинательного круга, с закрытыми глазами, лежал обнаженный юноша – Ортег-ар-Фаран. Молодое, сильное и гибкое тело, копна густых каштановых волос, тонкие черты лица, легкая улыбка, блуждающая по чувственным губам – прямо не черный маг, а ожившая статуя Давида работы Микеланджело. Единственное отличие – у Ортега член побольше, раза так в три-четыре. То ли гениальный скульптор на Давиде сэкономил, толи Ортег уникум по этой части – иди знай.

Второй Архимаг располагался на одной линии с Негро и первым, на другой стороне заклинательного круга. Два оставшихся помещались на концах перпендикулярного диаметра. Все четверо были какие-то сонные – то ли сморило от долгого пребывания на одном месте, то ли они работали с «Цветком Жизни». Дениса эти подробности не интересовали – ни один черт, чем занимается мишень? Главное – не промахнуться. Так, что там еще осталось?.. – Шэф успел переместиться и занимал положение рядом с левым крайним магом из «шестерки» (чуть было не вырвалось – знатоков), Кирсан же все еще тусовался возле двери.

Из того факта, что старший помощник прекрасно видел и Шэфа и Кирсана, можно было сделать безошибочный вывод, что «Хамелеоньи накидки» не работали – видимо специфика заклинательного зала. Оставалось надеяться, что хотя бы с «Доспехами Мардука» все было в порядке. Вот какую информацию успел получить и обработать мозг Дениса за то короткое время, пока не взорвался первый «Светлячок». Гранаты еще летели, а мозг старшего помощника уже расставил цели по приоритетам и отдал приказ исполнительным органам о начале работы.

Первый, вне всякого сомнения – Негро. Убивать нельзя, только нейтрализовать, чтобы он не успел открыть огонь, а то уже дуло его «пистолета» показалось над головой одного из магов «шестерки» – «Какая шустрая сволочь! – машинально отметил старший помощник. – Но, ничего – мы быстрее!» – Плавное движение стволом и выстрел через голову шестерочного мага – совместим, так сказать, приятное с полезным. Одновременно шаг влево, чтобы уйти с линии огня – так, на всякий случай. Вдруг гад тоже успеет выстрелить, а пробивная энергия «фиолетового заряда» точно неизвестна – вдруг пробьет мага, шкиру и нежное тело старшего помощника. Маловероятно? Может быть… но, проверять не хочется.

«Тэк-тэк, – подумал старший помощник, глядя на сползающего с кресла мага, которому дополнительное отверстие в голове явно бодрости не добавило, и на „пистолет“, выпадающий из простреленной руки Негро, – а пробивная энергия-то – достаточная!»

Дальнейшего интереса Негро для Дениса не представлял – командору оставалось сделать всего шаг, чтобы пустить в ход «Истребитель Сути», черный человек был жив и, практически, здоров, так что кукловод гарантировано свое получит – не даст ему Шэф уйти. Не тот главком человек, чтобы от него такие суки уходили, которые столько крови компаньонам попортили! Злое веселье охватило старшего помощника и он особо даже не торопясь и не напрягаясь, как в каком-нибудь тире для ошалевших от безделья, дешевого вина и доступных женщин, курортников в Анапе, методично прострелил головы оставшейся «пятерке». Хорошо! И в это время взорвалась первая граната.

Каким образом шкира успела включить светофильтры Денису было непонятно. С акустическими фильтрами никаких вопросов – засекла резкое увеличение давления – включила фильтры, а вот со светом как? Однако, понятно, или непонятно, но – успела. Магия плюс нанотехнологии – это сила! Все было замечательно – сейчас перебьем весь этот террариум единомышленников и может удасться детей спасти – обратно из Ортега откачать то, что он забрал. Может Кирсан сумеет помочь – он парень башковитый, как выяснилось, и умеет много.

Вот примерно такими мыслями тешил себя Денис, одновременно перемещаясь в сторону двери, чтобы не оказаться на одной линии с любимым руководителем и не облегчить Архимагам жизнь, если те вознамерятся пулять по компаньонам своими файерболами, молниями, ледяными стрелами и прочими быстрыми проклятиями. Перед глазами старшего помощника еще было темно, когда в наушниках раздался крик командора:

– Дэн к лестнице! Кирсан уходит! Убей его!

Ничего не понимая, но повинуясь намертво вбитому рефлексу – сначала выполнять приказы верховного главнокомандующего, и только потом думать, стоило ли это делать, или нет, старший помощник рванул обратно в коридор. Тут же, одна за другой, рванули две оставшиеся гранаты, но рванули за спиной, поэтому ничуть не помешали исполнению приказа – светофильтры не откликнулись, а акустические и так уже были в нужном состоянии – снижали уровень звука от взрывов до приемлемого.

Рейхстратег не сразу увидел Дениса – во-первых, тот появился на фоне двух последовательных вспышек от «Светлячков» и смотреть в сторону прохода в заклинательный зал было себе дороже, а во-вторых Кирсан был занят – он сосредоточенно нажимал на только ему ведомые места на стене коридора, вблизи винтовой лестницы, словно собирался открыть еще какой-то новый проход.

Если бы прямого приказа убить Рейхстратега не было, а было бы приказано не дать уйти, или задержать до выяснения, или сделать еще что-нибудь не столь категоричное, то старшему помощнику было бы попроще – все-таки братья по оружию, пуд соли съели… и все такое, но приказ командора был однозначен и никаких вольностей в трактовке не допускал – убить. Ну, убить, так убить – начальству виднее.

Поэтому, все еще недоумевая о том, чем вызван приказ главкома, но без малейших колебаний, Денис поймал Кирсана на мушку и нажал на спусковой крючок. Точнее – он был уверен, что нажал, но видимо ошибался, потому что выстрела не последовало, а может выстрел и последовал, но никакого урона Рейхстратегу не нанес. А так как промахнуться с трех метров старший помощник не мог, то он сделал однозначный вывод, что произошла осечка, ибо заряд в «ружье» еще был – фиолетовый маркер занимал добрую треть шкалы, так что можно было еще стрелять и стрелять. Однако, тут же выяснилось, что именно этого сделать как раз и нельзя – мышцы Дениса ему больше не повиновались и спустить курок он при всем желании не мог.

А Рейхстратег невозмутимо продолжил свое занятие – «барабанил» по стене. Завершив процесс буквально через несколько секунд, он повернулся к застывшему столбом Денису, улыбнулся, подмигнул, разогнул его пальцы, продолжавшие цепляться за «ружье» и завладел оружием старшего помощника. После осмотра оного, разочаровано произнес:

– Жаль. Думал изучить на досуге, но видать не судьба… – Кирсан улыбнулся, но глаза его остались холодными, как лужи в ноябре. – А может ты меня научишь, как запускать этот артефакт, а? – Догадываясь, что Денис вместо подробной инструкции, собирается его обматерить, он ухмыльнулся: – Ладно, сам разберусь. Я бы еще с тобой поговорил, но извини, сейчас здесь рухнет потолок, так что пора прощаться, мой спаситель.

С этими словами, Рейхстратег шагнул к лестнице и начал неторопливо подниматься. Отчаянье охватило старшего помощника. Отчаянье и разочарование – это ж надо было так попасть! Причем в самом прямом смысле этого слова – попасть в завал, откопаться из завала, организовать спасательные работы, спасти Шэфа и эту змеюку подколодную, добраться до заклинательного зала, перестрелять магов, разобраться с Негро, и чтобы в конце эта сука их так лихо развела. Как коней педальных.

Иногда, перед смертью, на некоторых людей нисходит озарение. Вот и сейчас Денису все стало предельно ясно! Когда этот козел был за Первой Гранью, ему открылись все секреты заклинательного зала Ортега: не только коды и места расположения дверей, но и код запуска системы самоуничтожения. И эта тварь сразу же придумала гениальный план – он приводит Лордов в зал, они крошат Негро, а он, втихаря, пока они заняты Черным человеком и пялиться по сторонам у них времени нет, запускает систему самоуничтожения и тихонько сматывается. Вуаля! Все его враги оказываются в братской могиле, остается только скромный обелиск поставить, но с этим можно не торопится – пусть земелька уляжется.

В итоге: мятеж Ортега ликвидирован вместе с самим Ортегом, страшный Негро ликвидирован, причем окончательно и бесповоротно – не носитель, а кукловод, мутные «северные» Лорды, которые совсем не Лорды – это Кирсан тоже, наверняка «увидел» за Первой Гранью, хотя… он это и раньше знал, тоже ликвидированы! «Жезл Пути», на который было многовато претендентов, да даже хотя бы и один Негро, отдавать не надо. Все в дерьме, а Кирсан – в белом смокинге! И такая злость взяла старшего помощника, что он бы зубами перегрыз горло Кирсану, если бы добрался.

Но, вместо этого он представил, как берет одной рукой Рейхстратега за челюсть, второй за затылок и сворачивает ему голову набок, да так, что Кирсан может запросто посмотреть на свои пятки. Ясно так представил, как наяву, даже хруст услышал… И в то же самое мгновение, как эта замечательная картинка визуализировалась в мозгу Дениса, со стороны лестницы послышался какой-то шум, затем показались ноги Рейхстратега, а затем и он сам медленно сполз вниз со свернутой шеей. А тут и тело вернулось под контроль старшего помощника. Правда покалывало, как отсиженная нога, но по сравнению с потенциальными неприятностями на это можно было наплевать.

– Шэф!!! – как резанный заорал Денис в микрофон шкиры. – Быстрей на выход! Кирсан включил самоликвидацию! Сейчас тут все завалит!

Все. Можно было уходить, но оставалась кое-какая работа, оставлять которую недоделанной было нельзя. Голова Кирсана свесилась на спину, как она свешивается на грудь у человека спящего в неудобном положении, сидя на стуле, или в кресле. Сдавленная, одноглазая, она производила впечатление безоговорочно мертвой, но, когда имеешь дело с магами, а в особенности с Архимагами некромантами, то ни в чем нельзя быть уверенным до конца, да и вообще – оставляют недобитых врагов за спиной только в плохих книжках и кинофильмах, для затейливости сюжета. В реальной жизни не оставляют.

Денис выхватил «Черный коготь», приподнял голову Рейхстратега за волосы и четким движением от себя отделил ее от туловища. Хлынувшая кровь залила шкиру, но тут же стекла, не оставив никаких следов. Старший помощник отшвырнул голову Рейхстратега в сторону и оттащил его тело от лестницы, освобождая проход. Попутно отметил про себя, что вид чужой крови не вызвал никаких отрицательных эмоций, скорее даже – наоборот, в отличие от своей, которую надо сцеживать в чашечку.

«Двойные подходы! – отметил про себя Денис. – Впрочем, других и не бывает» – истины ради признать он.

Старший помощник подхватил «ружье» и уже хотел было начать подниматься, но остановился. Командор не показывался. Что-то пошло не так – во-первых, Шэф не отозвался, а во-вторых, в заклинательном зале явно шел бой – об этом говорили сполохи огня и мечущиеся тени. Инстинкт самосохранения с непреодолимой силой гнал наверх, вопия: «Сейчас рухнет потолок! Ты в подземелье! Это на поверхности ты смог откопаться, и то – чудом! Вспомни, как лежал в могилке! Беги, иначе смерть! Смерть! Смерть!..». Скажем честно – Денису очень хотелось сбежать наверх. Очень-очень хотелось! Но, есть такие вещи, которые делать нельзя, как бы ни хотелось – потом будет хуже.

Старший помощник осторожно заглянул в заклинательный зал, готовый сразу же отпрянуть, чтобы не получить в лоб файербол, молнию, ледяную стрелу, или еще какую-нибудь гадость. Но, к счастью, всем присутствующим было не до него. Шестерка магов и примкнувший к ним Негро явно пребывали за Первой Гранью, куда их отправили Денис с Шэфом, а не исключено, что уже и за Второй.

А вот четверка Архимагов, к несчастью, и любимый руководитель, к счастью, были живее всех живых – это они и устроили «цветомузыку». Епископы пытались уязвить командора разнообразными магическими средствами, вроде тех, которых опасался старший помощник, а главком с огромной скоростью, подобно черному смерчу, перемещался между ними, разя «Черными когтями» и путая тем самым их кровожадные планы.

Рисунок боя был следующим: командор сближался с ближайшим Архимагом, можно сказать – входил в клинч, заставляя того от атаки переходить к обороне – поставить защитное плетение, или силовой щит, или еще что-то мерцающее и переливающееся и не позволяющее «Когтям» добраться до нежного архимагического тела, причем Шэф все время держался так, чтобы «стрелять» по нему мог, в худшем случае, один противник, а в лучшем – ноль, потому что остальные двое, или трое, или перекрывали друг другу линию огня, или же могли скорее попасть в клинчующего собрата, а не в главкома.

Понятое дело, что маг, атакованный верховным главнокомандующим не стоял на месте, а перемещался и вертелся, как уж на сковородке, пытаясь разорвать дистанцию и подставить верховного главнокомандующего под «огонь» товарищей, отчего картина боя постоянно менялась и Шэфу приходилось все время менять «партнеров» в этом танце со смертью, и если бы не его скорость и мастерство, то последний акт Мерлезонского балет был бы уже завершен, но пока командор держался.

Само собой разумеется, что долго так продолжаться не могло, ибо за время клинча он не успевал нанести противникам фатального ущерба, а учитывая уровень личной Силы Архимагов, парочка файерболов, дополненных удачным попаданием ледяного копья, гарантировано вывели бы главкома из строя.

Если бы Денис в этот момент мог видеть себя со стороны, и даже более того, каким-то неведомым образом заглянуть внутрь своей головы, а сверх этого – понять, что в ней происходит, то он был бы крайне удивлен объему информации, полученной во время одного единственного взгляда, брошенного в заклинательный зал. Следующее, что автоматически воспринял старший помощник помимо мертвых магов и боя командора с Архимагами, было то, что все двенадцать детей были мертвы – Денис откуда-то это точно знал, но критическая и самая важная информация была другой – оклемавшийся Ортег уже начал поднимать голову.

Именно в эту голову и был произведен первый выстрел из «ружья». Судя по тому, что голова откинулась назад, а тело Ортега больше не пыталось подняться, а начало биться в судорогах, выстрел был точным. Однако, гордиться тут было особо нечем, ибо мишень была практически неподвижной, а расстояние – ближе некуда. А вот следующие попадания по хаотически мечущимся Архимагам можно занести Денису в актив… хотя он и «дальнобойщик» и казалось бы, для него это рутинное упражнение, но не надо забывать про цейтнот.

Следующие четыре выстрела, практически, слились в один – так быстро они были сделаны. Старший помощник очень торопился – он физически ощущал, как истекает время отпущенное ему судьбой. Поэтому, стрельба было быстрой, но, одновременно, точной. Обычные люди, в условиях дефицита времени, начинают суетиться и вследствие этого допускают ошибки, а специально подготовленные суетиться не начинают и потому не ошибаются. Денис был специально подготовленным человеком.

Только не надо забывать, что нужно было не просто попасть, а попасть в голову, потому что было неизвестно, как Епископы отреагируют на попадание в тушку – может для них это так… – комарик куснул, а времени на эксперименты, как нетрудно догадаться, не было. Ну, что можно сказать… – никто из четверки Архимагов не остался обделенным – все получили по заслугам – по дополнительному отверстию в черепе. После этого их нездоровый интерес, проявляемый по отношению к верховному главнокомандующему, резко снизился. Фактически, исчез.

Шэф же, как только освободился от необходимости увертываться от разнообразных «подарков», прилетающих к нему со всех сторон, опрометью метнулся к выходу из зала, подтвердив тем самым, что слышал панические крики Дениса: «Шеф, всё пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!», а затем белкой взлетел по лестнице. Старший помощник не отставал от верховного главнокомандующего ни на шаг и они почти успели выбраться наверх. Вернее – командор успел, а Денис – наполовину. Его туловище уже было над уровнем пола, когда снизу раздался грохот и винтовая лестница, все быстрее и быстрее, стала сползать вниз, а шахта смыкаться. Тут бы старшему помощнику и каюк, если бы не любимый руководитель, который выдернул его, как пробку из бутылки, да еще и откинул метра на два от осыпавшегося входа в подвал.

Компаньоны устало привалились к стене и закрыли глаза, сил, чтобы подняться и идти пока не было, по крайней мере у старшего помощника. У командора были, но нужно было поддержать компанию. И хотя Денису требовалось отдохнуть и помолчать, но один вопрос не давал старшему помощнику покоя с той самой секунды, как он услышал в наушниках: «Дэн к лестнице! Кирсан уходит! Убей его!»

– Шэф, а как ты догадался, что Кирсан собирается нас, – Денис чиркнул себя по горлу.

– Элементарно Ватсон… – командор сделал такую длинную паузу, что она плавно перетекла в молчание. Все-таки, как ни крути, а была у верховного главнокомандующего слабость – любовь к дешевым мелодраматическим приемам в ораторском искусстве.

– Ну, не томи, тоже мне – Смоктуновский!

– А почему Смоктуновский? – искренне удивился главком.

– Ну-у… или кто там умел длинные паузы делать.

– Я смотрю – ты знатный театрал! – ухмыльнулся командор.

– Короче, Смоктуновский!

– Понял. Докладываю. Первое – помнишь наш договор с Кирсаном? – Старший помощник напрягся, но вспомнить что-либо вразумительное не смог, что и изобразил с помощью пантомимы, а именно – без слов, лишь игрой лицевых мускулов. – В-о-о-т! – удовлетворенно констатировал верховный главнокомандующий. – А договор был такой, что мы союзники, пока не уничтожим Ортега и Негро. Вспомнил?

– Да-а… – Денис покивал. До него, постепенно, стало доходить.

– Так что, когда я перерезал пуповину Негро, я одним глазом стал следить за Архимагами, а вторым за Кирсаном. И, как выяснилось, не зря.

– Вот же ж сука! – с чувством прокомментировал старший помощник.

– Ну-у… зачем же так, – Шэф с укором посмотрел на Дениса. – О мертвых или хорошо, или ничего.

– Чего «хорошо»-то! – взвился, несмотря на усталость старший помощник. – Чего «хорошо»! Он же нас предал!

– Да ничего подобного, – поморщился командор. – Он даже договор не нарушил. После того, как мы разобрались с Негро, он собирался Ортега завалить… в самом прямом смысле этого слова, – хмыкнул главком, – ну, и нас, заодно. Так что все согласно буквы закона. Я это понимал и не спускал с него глаз. Знал, что будет подлянка.

– И не ошибся. Ты – молодец! – похвалил верховного главнокомандующего старший помощник и, черт побери, тому это было приятно.

– Но, договор, как сам понимаешь, еще не все. Были и другие сигналы. Кирсан мне дважды солгал. Он сказал, что в коридоре никаких ловушек нет, и это была ложь. А еще он солгал, что в заклинательном зале будут менталисты, которые прихватили нас в городском дворце Ортега. Это тоже была ложь. Непонятная мне, но ложь, а это настораживает. Так что выводы сделать было нетрудно – Кирсан готовился прикопать нас в заклинательном зале. Больше мы ему были не нужны. А где находится кнопка самоликвидации заклинательного зала, или что-нибудь в этом роде, он узнал, когда был за Первой Гранью.

– Точно! – старший помощник посмотрел на верховного главнокомандующего с нескрываемым восхищением. – «Кнопка» была у лестницы внизу. Кирсан тыкал ручонками в стену! Включал.

– Это вторая, – уточнил командор. – Первая «кнопка» была в зале, прямо у входа. Сначала надо «нажать» ее.

– Естественно. Ортег же не идиот. А то он сидит себе, колдует, а какой-то нехороший человек, спустится, ткнет в кнопочку у лестницы и привет семье.

– Ну-у… добраться даже до «кнопки» у лестницы не так-то просто – сам же видел. Но, можно, – согласился командор. – Поэтому, да – нужно две.

– Развел он меня, – с грустью в голосе признал Денис. – Как лоха. Доверился я ему. «Я твой должник до скончания времен!» – со злостью передразнил он Рейхстратега. Сволочь. Союзничек херов!

– Дэн, – ухмыльнулся командор. – Тебе даже хуже, чем России в целом.

– В смысле? – не понял старший помощник.

– Да в самом прямом – у России три союзника – армия, флот и ВКС, а у тебя только я, один. Больше нет и не будет.

– А-а-а-а! В этом смысле. Понятно…

На обратном пути Денис поискал, прямо скажем без фанатизма, спасенных девчонок, покричал… и не нашел, но нисколько по этому поводу не расстроился, а даже вовсе наоборот – обрадовался. А обрадовался потому, что на вопрос командора: «Куда ты собираешься их девать?» ответа у него не было. А так, и совесть чиста: он детей спас? – спас, обещал вернуться? – вернулся, обещал искать? – искал, нашел? – нет, слишком хорошо спрятались, сами виноваты. Но, самое главное – девчонки не пропадут – какие-то сторонники Ортега во дворце остались, одного он сам видел. Вот пусть у них голова и болит.

Координатору.

Система Арксет.

Во время сеанса связи умер

(предположительно убит) оператор.

Ищущий.

Инженеру.

Система Арксет.

Подготовить к применению боевой орбитал класса «Тень».

Тип используемого заряда класс I.

Координатор.

Координатору.

Система Арксет.

Заряд класса I боевого орбитала класса «Тень»

к применению подготовлен.

Инженер.

Наказующему.

Система Арксет.

Применить заряд класса I

боевого орбитала класса «Тень»

по цели «Жезл Пути».

Координатор.

Координатору.

Система Арксет.

Прошу подтвердить приказ

о применении заряда класса I

боевого орбитала класса «Тень»

по цели «Жезл Пути»

с использованием личного кода.

Наказующий.

Как все-таки причудливо переплетаются людские судьбы. Если бы кто-нибудь предложил Ревокату Проклу пари, причем на любую сумму, что Рейхстратег Кирсан-ар-Мюрит спасет от неминуемой гибели Луппа Мардария – Председателя Совета Лучших Представителей Народа, он бы его принял. Не то, чтобы Прокл испытывал особую нужду в денежных средствах, но лишними они никогда не бывают. Если у кого-то есть излишек желтеньких кругляшков и человек хочет с ними расстаться, то какое право имеет Прокл мешать ему в этом порыве? Правильно – никакого! И хотя никакого пари и в помине не было, но все именно так и произошло – Кирсан спас Мардария!

Осведомители Ревоката выследили Председателя. Как тот ни обрывал хвосты, как ни петлял, но шпики Прокла выследили Луппа Мардария и обложили, как лайки медведя в берлоге. Деваться ему было некуда – Прокл знал таверну «Старый Грот». Кроме того, что она полностью оправдывала свое название – была старой, как мир и темной, как грот, у нее было еще одно, очень полезное для Ревоката, в данной ситуации, свойство – у нее не было подземного хода. Какого грата острожный и опытный Мардарий сунулся в мышеловку с одним выходом было непонятно, но это его проблемы – может нюх потерял на опасность, а может излишняя самонадеянность подвела, но факт остается фактом – Лупп с личной охраной расположился в «Старом Гроте». Кончено же, был еще черный ход во двор, но это не в счет.

Проклу оставалось войти, естественно невидимым – отведя всем глаза, что для него было не сложнее, чем накинуть на плечи плащ, найти Председателя Совета Лучших Представителей Народа и прикончить. Заодно и его верных псов – телохранителей. После этого нужно будет достать остальных членов Совета – сорняки надо выдирать с корнем. А потом сжечь. Так оно надежнее. Ревокат после встречи с осведомителем уже направлялся в сторону таверны, находящейся буквально в двух кварталах, когда в голове агента 007 зазвучал голос Кирсана:

«Прокл. Меня убили. Северяне…» – Ревокат почувствовал, что Рейхстратег чего-то недоговорил, что он хотел еще что-то сказать, но на этом связь оборвалась.

Ошеломленный Прокл попытался связаться с Рейхстратегом, но безуспешно. На несколько секунд он застыл на месте, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и через какое-то время ему это удалось. Следствием этого сбора стало то, что Ревокат решительно развернулся и быстрым шагом – чуть ли не бегом бросился к гостинице «Веселый гном», где в конюшне отдыхал от трудов праведных его верный товарищ – боевой конь, а точнее говоря – боевая кобыла Звездочка.

Ревокат Прокл вполне справедливо предположил, что Рейхстратег связался с ним не для того, чтобы поделиться информацией о своей гибели. Рано, или поздно, эта сенсация станет общим местом. Лучше, конечно, чтобы поздно, ибо начнется неизбежная грызня за власть, от которой будет плохо и Парангу и всему Высокому Престолу, но тут ничего не поделаешь – это, как приход слякотного ноября – хоти, не хоти, а он придет. Тогда зачем? Чтобы он отомстил? – Это несомненно, но, наверняка, не главное. А главное, чтобы в тот момент, когда в столице начнется смута, двое чужаков не ловили рыбку в мутной воде и не подливали в костер бензин. Конечно же, мысли Прокла не имели ничего общего с рыбкой и бензином, но выводы, были точно такими же – северяне добраться до Паранга не должны. А араэлиты подождут – араэлиты никуда не денутся. Один раз выследил Мардария, и второй раз выследит.

Наказующему.

Система Арксет.

Подтверждаю применение заряд класса I

боевого орбитала класса «Тень»

по цели «Жезл Пути».

Код:???????????????????

Координатор.

Компаньоны ехали не торопясь – а куда спешить? Дело сделано – цели поставленные перед диверсионно-разведывательной группой выполнены целиком и полностью, причем даже с перевыполнением плана. Кроме непосредственных врагов – Ортега и Негро, охотившихся за «Жезлом Пути», а попутно и за Шэфом с Денисом (ишь чего удумали ироды!), уничтожены все Епископы Высокого Престола, во главе со своим Рейхстратегом. И это хорошо, потому что в столице сейчас бардак, и никто и ничто не помешает компаньонам тихонько проскользнуть в порт, зафрахтовать, или захватить, какую-нибудь фелюгу и «прости, прощай Одесса-мама!». Разумеется, предварительно придется заскочить во дворец Рейхстратега, забрать свои вещи, а главное – «Схему Мира», но – это дело техники.

После хорошо выполненной работы человек непременно расслабляется, особенно, если работа была трудная и опасная. Например – отыграл матч в финале «Кубка Стэнли», или прогулялся ночью по Текстильщикам, подсвечивая себе дорогу новеньким айфоном… а впрочем, можно и не подсвечивать, достаточно просто прогуляться. А если человек еще и хорошенько подкрепился после работы, а Шэф с Денисом именно это и сделали – то ли гвардия, то ли легионеры, забыли впопыхах мешок с копченым мясом и хлебом, то как поется в песне: «Жизнь становится прекрасна и безумно хороша!».

Поднявшись на небольшой холм, откуда открывался великолепный вид на Паранг, подсвеченный лучами заходящего светила, компаньоны остановились. Смутная тревога охватила одновременно обоих, заставив моментально накинуть капюшоны и активировать шкиры. Это снова к вопросу о переплетении судеб и о несоответствии мотивов и результатов действий человека. Человек может хотеть чего угодно, и часто получает желаемое, если приложит достаточно усилий, но в некоторых исключительных, можно сказать – особых, случаях, итоги его деятельности бывают диаметрально противоположны тем, на которые он рассчитывал.

Ревокат Прокл был уверен, что обнаружить его присутствие невозможно. И в этом не было никакой дешевой бравады, или глупой самонадеянности. Прокл был профессионалом и знал свои возможности – так один снайпер знает, что гарантированно попадет в цель с пятисот метров, а другой с восьмисот, вот и Прокл был уверен, что северяне его не обнаружат, и был в этом отношении совершенно прав. Ревокат все сделал правильно и не его вина, что противник почувствовал его намеренье. Невозможно скрыть намеренье пустить две ледяные стрелы в спины врагам, когда эти спины маячат перед тобой в десяти саженях. Но, тем самым, он спас своих врагов, заставив активировать шкиры.

А вот выпустить ледяные стрелы он не успел. Прокл увидел вспышку, ярче тысячи солнц, от которой ослеп и может быть для него это было счастьем, потому что он не увидел, как над Парангом вспыхнуло еще одно солнце, только гораздо ближе к земле, чем настоящее. Он не увидел, как огненный шар быстро увеличился в размерах, а потом осел вниз, полностью накрыв его любимый город. Не почувствовал Прокл и прихода чудовищной взрывной волны, потому что успел до ее прихода сгореть заживо, что помешало ему полюбоваться жутким апокалипсическим грибом, с ревом вздымающимся на неимоверную высоту.

Координатору.

Система Арксет.

Приказ о применении заряда класса I

боевого орбитала класса «Тень»

по цели «Жезл Пути»

Исполнен.

Наказующий.