Ходок - 8

Глава 8

Первые минут пятьдесят после легализации на Священной Земле Высокого Престола – а именно так ее называли проповедники автокефалии Двурукого – местной официальной церкви, признанной во всем остальном мире тоталитарной сектой, компаньоны работали ишачками, ну, или в лучшем случае – лошадками. Вопросы почему лошадками, или же ишачками возникнуть не должны – а кто еще может перемещать довольно-таки тяжелые грузы с приличной скоростью без использования двигателей внутреннего сгорания, паровых машин, электродвигателей и парусов? Предположения типа бизонов, жирафов и прочих буйволов не рассматриваются ввиду того, что они вьючными животными не являются, а всякие там верблюды, мулы, ослы и олени не берутся в рассмотрение, потому что это оскорбительно. Так что – или лошади, или ишаки!

Не возникает и вопроса насчет легализации – все то время, что компаньоны провели в территориальных водах и на Священной Земле Высокого Престола до этого, они провели нелегально, а следовательно, как преступники, а так как, в глубине души, они были людьми глубоко законопослушными, то это им было, грубо говоря – неприятно, но сейчас, когда они оказались за воротами порта на священной земле, а самое главное – их никто за этим делом не застукал, они мгновенно превратились в легальных гостей Высокого Престола… пока никто не докажет обратного. Но и этого им было мало! Компаньоны намеревались стать полноценными гражданами Высокого Престола, да не простыми, а родовитыми аристократами. Согласитесь, что для этого можно и побегать, и даже с грузом.

Следует только отметить, что возможность стать частью местного бомонда была далеко не у всех компаньонов. К сожалению, примерно половине из них была уготована совершенно иная участь… Это еще раз говорит о том, что свобода, равенство и братство – товар чрезвычайно дефицитный и далеко не каждому по карману. По крайней мере – равенство. Хотя… со свободой и братством тоже не все так сладко, как хотелось бы. Однако, здесь следует остановиться, ибо эту богатую тему можно развивать до бесконечности, но пора возвращаться в предрассветный Паранг.

Целью компаньонов был центральный парангский рынок, в просторечии – Базар. На Базаре можно было купить все, что душе угодно и в этом утверждении нет ни малейшего преувеличения. Представьте себе какой-нибудь московский, или скажем там – мухосранский, не важно какой, рынок, где можно купить живого китайчонка, подержанный джип «Cherokee», депутата, мраморное мясо, женскую футбольную команду, подствольный гранатомет, прокурора и любые санкционные продукты, начиная с хамона и заканчивая рижскими шпротами. Представили? Вот таким был парангский Базар, естественно, с учетом местной специфики.

Добраться до него было несложно – двадцать семь кварталов от порта и ты на месте. Судя по карте, кварталы были небольшие – от ста до ста пятидесяти метров, так что, по идее, компаньоны не должны были и вспотеть. То, что добираться предстояло бегом и с рюкзаками на спине сложности не добавляло. Не добавляло ее и то обстоятельство, что бежать предстояло в темноте. Даже, если не выходить в кадат и не пользоваться возможностями ночного виденья шкиры, в запасе оставался бег силы (в терминах Кастанеды), которым Шэф владел виртуозно, а Денис удовлетворительно. Загвоздка была в другом – до Базара надо было добраться, пока не рассвело. Никто не должен был увидеть галопирующих компаньонов. Скрытность была краеугольным камнем фундамента, на котором базировались все планы верховного главнокомандующего.

Через минуту после начала бега все мысли, связанные с управлением движением, голову старшего помощника покинули. Тело все делало само в автоматическом режиме – выбирало место куда поставить ногу, следило за спиной любимого руководителя, чтобы не воткнуться в нее при внезапном торможении последнего, и делало еще массу всяких нужных для передвижения в пространстве вещей.

Резкие торможения командора были вызваны тем обстоятельством, что прежде чем пересечь очередной перекресток он останавливался и быстро оценивал обстановку, после чего срывался с места, как наскипидаренный, а мгновением спустя вслед за ним был вынужден стартовать старший помощник. Такой рваный стиль бега напоминал движение болидов на трассах Формулы-1. И это было вполне объяснимо – в обоих случаях цель была одна – прохождение трассы за минимальное время.

Кстати говоря, слежка за командором не была самым сложным моментом в процессе ночного передвижения. Не стоит забывать, что Паранг это не благословенный Бакар. Паранг – это самый обыкновенный средневековый город, где вся санитария и канализация сводятся к неглубоким канавкам, прорытым вдоль немощеных улиц. Вследствие того, что не все жители столицы Высокого Престола являлись снайперами, часть содержимого ночных горшков, выплескиваемых, по идее, в вышеупомянутые канавки, попадала на тротуары и проезжую часть так называемых «улиц». Так что непопадание в многочисленные «заминированные» участки было задачей не менее, а не исключено, что и более важной, чем не врезаться в любимого руководителя.

Выбравшись на просторы ночного Паранга, старший помощник отчетливо осознал две вещи. Первая – он решительно не любит средневековье – уж больно забористым был запах дерьма, пропитавший воздух. Единственным выходом было бы не снимать шкиру никогда, но Денис небезосновательно опасался, что ресурс ее фильтров небесконечен. Так что придется привыкать. Человек такая скотинка – ко всему привыкает.

Может именно в этом и состоит наше принципиальное отличие от всего остального животного мира? Кто знает… А может в беспредельной жестокости по отношению к «братьям нашим меньшим» и друг к другу? Неизвестно… Но, по крайней мере, уж точно не в наличии разума. У старшего помощника была пара знакомых котов и одна собака, которые были явно не глупее трех человек из десяти – разумеется, если выборку проводить не на территории Академгородка, а на обычной городской улице.

Вторая вещь, которую отчетливо осознал Денис – стало понятно почему богатеи всех стран так стремятся в Бакар. Нет, на уровне логики это было понятно и раньше, но вот так – на уровне ощущений стало понятно только теперь. Надо было вдохнуть воздух средневекового города, надышатся им, пропитаться всеми его миазмами, чтобы не умом, а именно, что носом почувствовать разницу между Бакаром и остальной Сетой.

Однако старший помощник все таки был не простым обывателем, выдернутым из более-менее благополучного мира… здесь только надо уточнить – благополучного в санитарно-эпидемиологическом плане, а не вообще и далеко не на всей его территории, а красной Пчелой. Поэтому он через какое-то время сумел отрешиться от неблагоприятных условий внешней среды и обрести привычное внутренне спокойствие.

Голова Дениса была свободна, как законопослушный гражданин на избирательном участке и так же пуста, как урна для бюллетеней до начала голосования, а так как природа не терпит пустоты, в ней немедленно стали появляться различные мысли, и в частности о ближайших перспективах.

«Э-э-х! – думал старший помощник. – Сейчас доберемся до Базара, заныкаемся где-нибудь, прикинемся ветошью и дождемся начала торгов, потом Шэф прикупит пару лошадок, карету, молоденьких рабынь, штук несколько, кучера, пару слуг, переоденемся, станем местными аристократами и вперед! Найдем отель получше и всем кагалом туда – все местные богачи так путешествуют. Ну-у… по крайней мере, так имперцы пишут. Потом отоспимся, поедим нормально, и…» – тут его прервал внутренний голос.

«Так вроде по другому решили? Или я чего путаю?»

«Да ничего ты не путаешь! – раздраженно огрызнулся Денис. – Уже и помечтать нельзя!»

К сожалению, на самом деле план действий, утвержденный верховным главнокомандующим, несколько отличался от того, что нарисовал в своих мечтах старший помощник. Но, надо честно признать, что были и совпадающие пункты. Например насчет того, чтобы прикинуться ветошью, да и дальше были совпадения. Расхождения начинались с того момента, где командор должен был прикупить племенных лошадок, юных рабынь, затмевающих луну своей красотой, карету F-класса и далее по списку.

Согласно плана утвержденного высшим руководством – то есть Шэфом, если кто не понял, покупалась лошадка класса доходяга, а еще лучше мерин, выработавший свой моторесурс на шахте, поднимая клеть с породой и шахтерами и приведенный на Базар в надежде продать его на колбасу, телега самого непрезентабельного вида и какая-нибудь шняга для маскировки рюкзаков.

Далее компаньоны переодевались крестьянами, но не чистыми и опрятными тружениками сельского хозяйства, типа голландских фермеров, а крестьянами в худшем смысле этого слова… точнее переодевался в крестьянина только старший помощник, а верховный главнокомандующий под видом мелкопоместного аристократа отправлялся на разведку.

Разведка… Этот пункт следует раскрыть более подробно. Конечной целю разведки была организация непрерывного наблюдения за дворцом члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана. Именно он стоял за организацией нападения на компаньонов и, скорее всего, именно у него можно было разжиться какой-никакой информацией о таинственном человеке в черном, при упоминании о котором так невовремя взорвались головы инквизитора Высокого Престола, боевого мага-легата Иллиаша и консула Высокого Престола в Бакаре, мага-экзекутора Хана Карума.

Сложность этой задачи была сравнима с организацией во время оно слежки за квартирой, или загородной дачей, какого-нибудь члена Политбюро. Для тех, кто не в теме – примерно то же самое, что установить наблюдение за загородным поместьем крупного олигарха в наши дни. В первом случае «следопыт» очень быстро стал бы объектом пристального внимания КГБ, во втором – частной охраны олигарха и прикормленных правоохранительных органов. В любом случае завидовать судьбе любопытствующего не стоит – она представляется печальной.

Сложность задачи увеличивалась из-за географического расположения дворца Ортега-ар-Фарана. Он, как и дворцы остальных членов Полит… тьфу ты – членов Капитула, конечно же, располагался в местных «зеленых зонах». Зеленых не потому, что там много зелени, хотя и ее хватало, а потому, что они охранялась не хуже «зеленой зоны» в оккупированном американцами Багдаде.

Но, и усиленная охрана и прочие блокпосты – это было бы еще полбеды, если бы не другое географическое обстоятельство – «зеленая зона», где в окружении других дворцов местной знати находился дворец Ортега-ар-Фарана, располагалась на одной из возвышенностей, которых в городе хватало.

Есть города на семи холмах – Рим, Москва и Чердынь, а есть города, которые только из холмов и состоят, типа Сан-Франциско. Паранг был где-то посередине между ними. Холмов было явно поболее, чем в Москве и так же очевидно меньше, чем в Сан-Франциско. Положение усугублялось тем обстоятельством, что дворец Ортега располагался не на «первой линии», которую худо-бедно, но можно было разглядеть и снизу, а внутри «зеленой зоны». Тем самым сразу же отметалась возможность дистанционного, при помощи «тельника», наблюдения за дворцом.

Ежу понятно, что снизу не очень-то разглядишь, что творится у дворцовых ворот, прикрытых другими строениями, даже при помощи самого лучшего бинокля. Да что там бинокль – телескоп не поможет! Вот если бы наоборот – дворец был в низинке, то наблюдать за его жизнью с какой-нибудь горушки было бы одно удовольствие, но, чего не было, того не было.

Постоянное наблюдение за дворцом Ортега было фундаментом всего плана – без этой информации операция была в огромной степени обречена на провал. Представьте на секунду – компаньоны незамеченными пробираются мимо охраны «зеленой зоны», не попадаются на глаза многочисленным патрулям, шныряющим в окрестностях дворцов членов Капитула, добираются до дворца Ортега-ар-Фарана, форсируют магическую и обычную ограду, не попадаются в многочисленные ловушки, разбросанные тут и там по парку, проникают в дом, не потревожив защитные и боевые плетения, врываются в спальню зловредного Епископа и… не застают там никого!

Во облом-то будет! А самое главное – повторить заход вряд ли удасться – Ортег так усилит охрану, что пробраться в его дворец будет посложнее, чем в Форт-Нокс. Так что, ежу понятно, что проблему «отмщения неразумным хазарам» надо решать с первого раза – второго шанса не будет.

– Сюда бы снайперскую винтовку… – мечтательно протянул Денис, когда дискуссия о том, кто виноват и что делать прочно вошла в тупик, ибо никаких вариантов не просматривалось. – И нет проблем!

– Ну-у… – это не совсем так, – не согласился с ним командор. – Точнее – совсем не так. Не была бы решена главная задача.

– Черный человек?

– Человек в черном, насколько я помню, – педантично уточнил командор.

– Один хрен!

– Хрен-то может и один, – не стал спорить Шэф, – но сдается мне, что корень зла именно в нем.

– Пожалуй да, – согласился с ним старший помощник. – Ведь у тебя раньше никаких терок с некромантами не было, пока этот деятель не появился. – Денис помолчал и добавил: – Однако, серьезный мужчина, если от вопросов о нем у матерых колдунов башка взрывается!

– Причем мертвая.

– Да уж… – вздохнул Денис. – Встречался раньше с таким?

– В том-то все и дело, что нет.

– Плохо.

– С одной стороны – да, с другой – нет.

– В смысле? – удивился Денис. – Чего хорошего-то?

– Что-то новое узнаем.

– А-а-а… – так ты в диалектическом смысле, – «догадался» старший помощник.

– Именно! – веско подтвердил верховный главнокомандующий. – Кончай балагурить, давай работать.

Дальнейшее обсуждение ничего не дало. В десятый раз согласились, что никого из местных: ни криминал, ни нищих, ни уличных мальчишек, ни араэлитов, ни резидентуру Акро-Меланской Империи привлекать нельзя – или сдадут, или сами под колпаком у Мюллера. Сунься к ним и сам окажешься под этим же колпаком. Вряд ли Ортег полный дурак, раз стал Епископом Капитула, хотя… разные случаи бывают, но все-таки – вряд ли. Значит надо исходить из того, что он не глупее компаньонов. А раз так, то обязательно установит наблюдение за подходами ко всем блокпостам в зеленую зону, не говоря уже о своем дворце. Знание того, что по твою душу едут два головореза, уничтоживших бакарское консульство и отметившихся еще многими нехорошими деяниями, мобилизует, знаете ли. Причем еще как!

Когда дискуссия прочно вошла в тупик, слово, неожиданно для всех, взял «тельник». Он высказался в том смысле, что если ему покажут вблизи то место, за которым надо следить, то он сможет впоследствии наблюдать за ним издалека. В принципе – хоть с другого континента.

На настойчивые расспросы удивленных и одновременно – обрадованных, компаньонов, каким образом, он долго отмалчивался, а потом, неохотно, сквозь зубы, пояснил, что зная точную сигнатуру конкретной области пространства-времени, можно отслеживать ее отражение в Едином Информационном Поле. Непонятно как, но абсолютно точно и Шэф и Денис почувствовали, что слова: Единое Информационное Поле «тельник» произнес с большой буквы. Видать, чудом выживший осколок суперцивилизации, сумевшей уничтожить себя со всеми потрохами, знал о чем идет речь и испытывал к этому предмету определенный пиетет, в общем-то «тельнику» не свойственный.

– Хроники Акаши значитца… – прокомментировал услышанное командор, а старший помощник интерпретировал полученную информацию несколько иначе:

– Типа адреса сайта, – на что Шэф выразил сомнение:

– Думаю, что там побольше двенадцати цифр.

– Я в принципе, а не конкретное исполнение.

Компаньоны немного помолчали, обдумывая услышанное, а потом, не сговариваясь, обрушили на ИскИна шквал вопросов. В одной старинной песне, которую пели еще динозавры в меловом периоде, рассказывалось о двух зеках, которые ушли в побег, но не рассчитали свои силы и оголодали в тайге до чрезвычайности. В связи с этим прискорбным обстоятельством они решили ловить и есть лягушек и детей, из тех, что пожирней. Так вот, в этой песне есть такие строчки (не дословно):

Потом к посёлку подошли, у школы залегли,

Схватили девку лет восьми и в лес поволокли.

Мы долго спорили о том, кто занесёт топор,

А эта маленькая дрянь вмешалась в разговор.

Вы дядя кто? А вы? А вы? Шпион вы, или вор?

И вам в лесу не стыдно жить? Идёмте к нам во двор.

Ой-ой, ну что у вас за вид, и кто во что одет?

Вы, видно, мало книг прочли, не любите газет.

Про съезд, про спутник, про кино из девочки неслось,

И нам её, и нам её сожрать не удалось.

Вот примерно в таком стиле, напоминавшем перекрестный допрос, компаньоны и пытались разговорить «тельник», но тот молчал, как коммунист на вышеупомянутом допросе. Измучившись и даже слегка охрипнув, компаньоны в конце концов плюнули на эту затею, матюгнулись напоследок и пообещав несговорчивому ИскИну страшные кары в будущем, вернулись к стратегическому планированию. Итогом мозгового штурма стал прожект, не уступающий по тщательности разработки плану «Барбаросса». Все ходы были записаны.

Перед старшим помощником ставилась задача дождаться окончания трудового дня на Базаре, слиться с основной группой тружеников прилавка, массово покидающих город, выдвинуться вместе с ними к старым южным воротам и там дожидаться верховного главнокомандующего.

Ворота эти были выбраны потому, что вели они вглубь страны и никто из гостей Паранга, прибывших морем, или с пешком с Севера, воспользоваться ими не мог. Вследствие этого охраны там не было никакой, ну, или – практически никакой. Пара-тройка инвалидов с ржавыми мечами и алебардами в обязанности которых входило открывать ворота с восходом солнца и закрывать с закатом, стражниками являлись чисто номинально. Да и кого там было проверять?

Старыми южными воротами пользовались в подавляющем большинстве только окрестные крестьяне, везущие в город на продажу плоды своего нелегкого труда. Начнешь сшибать с них денежку – они повысят цену на свою картошку, морковку, курочек, гусей, молоко, яйца и разную прочую брюкву.

Повысят цены – начнут роптать горожане, начнут роптать горожане – активизируются араэлиты, активизируются араэлиты – рукой подать до бунта. Бунт нужен Рейхстратегу? Бунт Рейхстратегу не нужен. Вследствие этого, охрана старых южных ворот хлебным местом никак не являлась и была отдана на откуп… хотя какой тут откуп? – слезы, а не откуп, вышеупомянутым инвалидам.

Кстати говоря, инвалиды тоже были вполне себе довольны – кемарь себе целый день на солнышке, а жалованье, как у полноценного стражника. Так что попасть в охрану старых южных ворот можно было только по блату, или же заплатив не такую уж и маленькую сумму капитану стражи.

Но, насчет того чтобы компенсировать взятку поборами с крестьян было наложено, как уже упоминалось, полное табу. За этим следили строго. Кто и как непонятно, но строго. Один дурак не внял и вылетел с работы, да еще и без пенсии, а остальным было уже неповадно.

Некоторые крестьяне, которым было далеко добираться, не рисковали на ночь глядя выезжать за ворота – мало ли чего, и оставались ночевать в своих возах и телегах, не распрягая лошадей. Каждый вечер и ночь возле старых южных ворот образовывался небольшой табор. Селяне, которые не спали, жгли костры, готовили нехитрую снедь и точили лясы, потягивая пиво, или дешевое вино. Вот к ним и должен был присоединиться старший помощник. Вроде бы ничего сложного, но надо было сойти за своего. Задача Дениса облегчалась тем, что коротать всю ночь с селянами ему было не нужно. Только вечер, да и то неполный.

Ожидать Шэфа, или же его выхода на связь, следовало только до того момента, когда ворота должны были вот-вот закрыться. Если же командор до этого момента не объявится, Денису следовало выехать за ворота, проехать пару километров по юго-восточной дороге, свернуть в лесок, найти ручей, обозначенный на карте, вымыть шкиру, развести костер, причем сделать это крайне незаметно, чтобы не было видно и с десяти шагов, бросить шкиру в костер на зарядку, замаскировать рюкзаки – так, чтобы ни одна собака не нашла, подкрепится, чем Бог послал – а именно незамысловатыми, но экологически чистыми и питательными продуктами, закупленными на Базаре, и спокойно укладываться спать.

В плане «Барбаросса» было детально расписано, что сначала надо спрятать рюкзаки, а уже потом набивать брюхо, но у Дениса на этот счет было свое мнение, которое он обнародовать не стал. Последовательность и характер действий, которые предстояло осуществить старшему помощнику были строго регламентированы, но он исходил из тех же соображений, что и хохлы относительно минских соглашений – мол, от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Мало ли, что написано, что сначала выборы, а потом контроль над границей. Пусть сначала будет контроль, а потом выборы – один же хрен! Примерно такие же соображения были у старшего помощника насчет приема пищи и всего остального расписания.

Но, вся эта чехарда с обжираловкой и закапываньем рюкзаков на самом деле были ерундой, не стоящей и ломанного гроша. А вот кое-чего старший помощник действительно не понимал. С его точки зрения, даже теоретических шансов, что все можно будет завершить сегодня, не существовало.

Представим на мгновение, что верховный главнокомандующий, при помощи «тельника», установил наблюдение за дворцом Ортега. И что дальше? Допустим, фиксируется приезд Епископа домой до закрытия ворот – значит нужно вызывать старшего помощника и идти на Вы. Смотрим дальше: при помощи шкир удается обойти бдительную охрану и магические ловушки – можно идти на штурм и разбираться со зловредным Ортегом. А рюкзаки? А рюкзаки остались в телеге у южных ворот и их обязательно сопрут! Не могут не спереть такие замечательные вещички. Мешок с брюквой оставь на пару секунд – сопрут. А тут не брюква, а такое!..

Вариант номер два – Шэф отслеживает прибытие Ортега во дворец после закрытия ворот. Можно нападать, но, Денис-то уже за стеной. Конечно, никакой принципиальной сложности в этом нет – красной Пчеле преодолеть такое препятствие, как пьянице обмочится, однако опять в полный рост встает проблема рюкзаков – пока он не спрячет рюкзаки, руки у старшего помощника связаны. Так что никакого смысла торчать у южных ворот до их закрытия не было. По мнению Дениса нужно было сразу же после покупки телеги сваливать с Базара и чесать в лес, но, исходя из каких-то высших соображений верховный главнокомандующий приказал ждать.

Ну, что ж… приказы вышестоящего начальства не обсуждают, а выполняют – значит так тому и быть! Но все же, старший помощник так просто не сдался – он задал закономерный вопрос: – Нахрена!?! Верховный главнокомандующий немного помолчал, делая вид, а может и на самом деле, обдумывая ответ, а затем медленно протянул:

– Дэн, скажи пожалуйста, вероятность того, что Ортег сегодня окажется на месте, а я смогу это отследить, равна нулю?

– Нет.

– Хорошо… А вероятность того, что в «зеленую зону» пропускают телеги с брюквой, репкой и прочей ботвой без досмотра… ну, или с самым поверхностным досмотром, равна нулю?

– Не равна. Но, минимальна! – продолжил упрямится старший помощник. Умом он понимал правоту командора, но сдаваться не хотелось.

– Следовательно, – не обращая ни малейшего внимания на капризы любимого помощника, продолжил мудрый руководитель, – есть ненулевая вероятность закончить дело сегодня. Не отходя от кассы. Не будем ею пренебрегать. А для этого нужно что? – задал он риторический вопрос. – Нужно, чтобы ты был под рукой.

– А ничего, что день? – привел свой последний аргумент Денис. Его он берег на самый крайний случай, и этот случай наступил.

– Ничего, – спокойно парировал командор. – Мы же не дворец Амина будем штурмовать. Тихонько зайдем, тихонько все сделаем и тихонько уйдем.

После этого крыть было нечем и прения сторон насчет роли личности старшего помощника в истории были прекращены. Его роль была взвешена, измерена и сочтена. Что же касается главкома, с ним все было просто – как уже было сказано, он должен был каким-то образом подобраться к дворцу Ортега-ар-Фарана, чтобы продемонстрировать его «тельнику».

Вот таким, вкратце, и был план «Барбаросса».

Телега и запряженная в нее лошадка идеально гармонировали друг с другом. На таком транспорте было бы стыдно появиться даже в деревне Гадюкино – той самой, где постоянно идут дожди. На недоуменный вопрос старшего помощника: – А пострашнее ничего не нашлось? – командор только довольно ухмыльнулся:

– Чтобы ты понимал. Идеальное попадание в имидж!

– В смысле?

– В смысле, что ни один стражник не полезет проверять такую телегу на предмет наличия наркотиков, оружия, денег и санкционных продуктов.

– Ну-у… – с сомнением протянул Денис. С одной стороны он был согласен с мудрым руководителем, с другой – оторопь брала при одном только взгляде на этот рыдван и старую клячу при нем. Картина, как ни крути, получалась запоминающейся. – Ты уверен?

– Абсолютно!

– Ладно… тебе видней, – старший помощник был вынужден согласиться с мнением верховного главнокомандующего, как человека более опытного. – Лучше скажи, где тут удобства? – перешел Денис к более животрепещущему вопросу, который занимал его все то время, пока Шэф болтался по Базару в поисках подходящего гужевого транспорта.

– Удобства во дворе, – вполне ожидаемо отреагировал командор.

– Так что, – сделал наивные глаза старший помощник, – можно прямо под телегу присесть?

– В принципе… – да! – разрешил главком. – Правда селяне могут не понять, – он кивнул в сторону крестьян, возившихся неподалеку со своими репками, брюквами и прочими корнеплодами, привезенными на продажу. Компаньоны обосновались в одном из захолустных уголков Базара, где не было торговых рядов. Здесь у местных тружеников сельского хозяйства было что-то вроде перевалочной базы – по мере надобности товары отсюда доставлялись к прилавкам. Про Затон – а именно так называлось это местечко, компаньоны узнали из опроса матросов «Арлекина». В материалах Акро-Меланской разведки о нем не было ни слова – что ни говори, а упущение – мало ли, где и когда могла понадобиться такая информация, а ее нет! Но, это были проблемы шестого Департамента Имперской Канцелярии, а никак не Шэфа с Денисом.

– Шэф! Я серьезно! – нахмурился старший помощник. – Где у них сортир!?!

Командор, обладавший сверхъестественной интуицией, понял, что время шуток прошло. Он молча ткнул пальцем в нужном направлении и лишь добавил: – Найдешь по запаху.

– Это вряд ли, – пробурчал старший помощник. – Тут везде воняет.

– Там сильнее, – со знанием дела заверил его верховный главнокомандующий.

Во время этого короткого диалога Денис вертелся, как уж на сковородке. Целью этих хитрых телодвижений было выбраться из шкиры так, чтобы ее можно спустить вместе со штанами. Если кто-то думает, что это очень легко, пусть на комбинезон, застегивающийся на молнию спереди, наденет костюм – пусть даже без трусов и рубашки, и попробует не снимая пиджака привести комбинезон в требуемое положение. Пускай попробует, а потом решит – просто это сделать, или нет. Однако, для красной Пчелы с руками и ногами фантастической гибкости любая проблема была по плечу – примерно, как для большевиков, для которых не было крепостей, которых они не смогли бы взять.

– Сорви пару лопухов, – командор кивнул в сторону забора, где густо произрастали вышеупомянутые растения. – Чтобы не выделяться.

Денис внял совету мудрого руководителя и минут через десять вернулся назад довольный и с просветленным лицом. Он воровато огляделся, влез в свой рюкзак, достал оттуда небольшую склянку с дезраствором, капнул на руки, протер и расплылся в довольной улыбке – операция «Буря в пустыне» была успешно завершена. Командор наблюдал за всеми этими действиями с нескрываемым скепсисом.

– Да-а… – протянул он, – тяжело тебе в армии придется с твоими буржуйскими привычками.

– Откошу, – легкомысленно отмахнулся старший помощник. – Деньги есть!

– Ну-ну, – поморщился Шэф, – все бы вам мажорам на деньги мерить. Декабристы хреновы!

– В смысле – страшно далеки они от народа? – неуверенно высказал догадку старший помощник. – Руки моют после сортира? – Версия выглядела вполне логичной, но, как оказалось, он попал пальцем в небо.

– В смысле, что у народа денег нет, – проворчал главком, – вот в каком. Понятно?

– Понятно…

– Ладно. – По неуловимо изменившемуся тону верховного главнокомандующего старший помощник понял, что время потехи прошло и настал час работы. – Вон еда, – Шэф кивнул на маленький не сильно чистый мешок, лежащий на телеге.

– А?.. – начал было Денис, но командор его перебил:

– Там же бутыль с пивом. Местную воду пить не стоит. По крайней мере некипяченую. Пиво, правда, тоже не очень. Ослиную мочу напоминает, – припомнил верховный главнокомандующий Челентано. Как всегда, переходя в «боевой режим» и начиная отдавать распоряжения, главком заговорил короткими рублеными фразами – видимо, чтобы лучше доходило. – На еду и пиво не налегай. От телеги ни на шаг. Приспичит – иди под телегу. Но – ни на шаг! Понятно?

– Да.

– Хорошо. Теперь прикрой меня вон той дерюгой, – Шэф кивком показал, какой именно. – Надо переодеться.

Укрывшись за импровизированным занавесом, командор с ловкостью опытного престидижитатора, дурившего публику много лет, но еще не потерявшего гибкости членов, за пару мгновений избавился от наряда рыбака, в котором болтался по Базару и полностью сменил имидж.

Рядом с телегой, как по мановению волшебной палочки, материализовался юный аристократ, явно небогатый, но с баронской цепью на шее. Судя по всему, молодой человек был бретером. Об этом ненавязчиво свидетельствовала дорогая, но потрепанная одежда, потертые ножны и в то же время отличная шпага, эфес которой вызывающе выглядывал из ножен, как утонченная красавица из лохмотьев. Окончательно облик командора дополняли хищная дага и кожаная шляпа с каким-то непонятным пером. Не исключено, что и птичьим.

Но, все эти детали: одежда, шпага, шляпа не стоили бы и ломанного гроша без главного. А главным был колючий стальной взгляд исподлобья. Сразу было понятно, что человек кормится шпагой. Связываться с таким типом без особой на то надобности никто бы не стал, да и с особой – трижды подумал, прежде чем связаться. Вот такой, тщательно продуманный, облик принял верховный главнокомандующий.

Таких типов, готовых за пару золотых, прирезать кого угодно, по Парангу болталось достаточное количество. Объяснялось это плодовитостью местной аристократии, внутренней разрухой, вызванной постоянными бунтами черни, подстрекаемой араэлитами и отсутствием внешнего врага. Тут только следует сделать небольшую оговорку. Под «кого угодно» нужно понимать лишь людей благородного происхождения и только на дуэли.

Пейзанам и горожанам опасаться было нечего – орлы мух не ловят. И из-за угла парангские бретеры никого не резали – для этого существовали другие, специально обученные люди. И еще – не следует думать, что труд бретера это хорошо оплаченная синекура – знай себе шинкуй изнеженных аристократов, которые забыли с какой стороны надо браться за меч.

Отнюдь! Ведь, как наняли тебя, так и противник мог нанять профессионала и зачастую так оно и было. В шести поединках из десяти бретеры дрались именно друг с другом, а не с недругами нанимателей. А так как большинство дуэлей было не до крови, а до смерти, то занятие это было сродни войне – долго бретеры не жили. И как ни странно, такое положение дел, в основном, всех устраивало. И в первую очередь Власть.

Были бы у Высокого Престола внешние враги – всех этих безземельных, злых и голодных пассионариев можно было бы отправить на войну, в качестве пушечного мяса, а так они только плодились и размножались. Как крысы. Уж больно притягательны были для прекрасного пола всех сословий эти молодые, сильные мужчины, от которых пахло смертью и зверем. Женщин во все времена и во всех мирах привлекает этот аромат.

Поэтому, бороться с бретерством, как с социальным явлением, Рейхстратег опасался – ему хватало и араэлитов, чтобы еще вызвать недовольство аристократии. Вернее, верхушка благородного сословия была бы только за такой закон – что-то наподобие февральского эдикта Людовика XII, но гораздо важнее, что против была ее наиболее боеспособная и многочисленная часть. Так что власть смотрела сквозь пальцы на многочисленные дуэли, на которых бретеры заменяли своих нанимателей и с ожесточением резали друг друга.

Сведенья о манере поведения парангских бретеров, пристрастия в одежде и прочих бытовых подробностях компаньоны получили из справочных материалов, любезно предоставленных Акро-Меланской разведкой. У матросов «Арлекина» никакой, более-менее ценной информации на этот счет не было. Комментируя это обстоятельство командор сказал, что ласковый теленок двух маток сосет и старший помощник был в этом с ним полностью солидарен.

Пожалуй, к описанию нового имиджа Шэфа добавить больше нечего. Что же касается Дениса, то согласно плана «Барбаросса», переодевать его нужды не было – он и так мало чем отличался от подавляющего большинства народа, тусующегося в Затоне, а если быть честным перед самим собой, то – вообще не отличался… как бы ни противно ему было это осознавать.

Что поделаешь – короля играет свита. В данном конкретном случае – одежда, осанка, выражение лица и прочие вербальные и невербальные нюансы. А если ты одет, как рыбак, или крестьянин, или, как остальные девяносто девять людей из ста в Затоне, воняешь, как они, у тебя такая же небритая и подозрительная рожа, то ни одна собака не признает в тебе Князя Великого Дома «Полярный Медведь» хоть ты лопни. Пустячок-с… – а неприятно. Привык уже себя Князем ощущать. К хорошему быстро привыкаешь.

Однако, ничего не попишешь. Боевой выход – есть боевой выход. Кем начальство прикажет – тем и станешь. Прикажет принцем – значит принцем, прикажет золотарем – значит золотарем. Так что рыбак-крестьянин еще не самый плохой жребий. Могло быть и похуже. Успокаивая себя этими мыслями, старший помощник забрался на телегу, подтянул поближе мешок с провизией и собрался было подкрепиться, но прежде решил проследить, как верховный главнокомандующий будет отводить глаза окружающим селянам. Но, пейзане – это дело десятое, самое же главное было самому не попасться на эту удочку.

Шэф, между тем, плавным, не привлекающим внимания, движением скользнул вбок, укрылся в тени от кроны большого дерева, росшего за забором и застыл в неподвижности. Даже Денису, знавшему, что там находится любимый руководитель, было непросто разглядеть его в переплетении темных и светлых пятен, постоянно меняющих форму и цвет под порывами слабого ветерка, тревожащего крону. После того, как старший помощник в очередной раз моргнул, верховного главнокомандующего на месте не оказалось. Он исчез.

Вот так блестящие могущественные аристократы, предводители Великих Домов «Полярный Медведь» и «Морской Дракон» в одночасье превратились в задрипанных представителей местного селянства и не менее задрипанных представителей местной аристократии. Метаморфозы, однако!