Ходок - 8

Глава 10

– Мутный он какой-то, – поделился своими наблюдениями с товарищем маленький чумазый мальчишка.

Складывалось впечатление, что его голова, темной масти, непрерывно вращается на все триста шестьдесят градусов, как локатор кругового обзора, а бегающий взгляд ни на секунду не останавливается, безостановочно сканируя окружающее пространство в поисках потенциальной добычи и потенциальной опасности. Ну, что тут можно сказать – жизнь на Базаре не мед и даже не сахар.

Кормить сироту никто не собирался – что своруешь, то и поешь, да еще ежедневную долю старшому надо принести. Доля – это святое. Сам можешь с голоду подыхать, но долю отдай. По крайней мере, так считал старшой. Кличку старшой имел незамысловатую – Колено, и она ему очень подходила, потому что был он лыс, как колено. Имеется в виду колено юной леди, соблазнительно выглядывающее из-под мини юбки, а не колено настоящего мужчины, который свиреп, вонюч и волосат, причем на коленях тоже.

Кормить мальчишку никто не собирался, а вот вразумить желающих было хоть отбавляй. Вразумления, в основном, носили форму физического замечания… да пожалуй, что не в основном, а всегда. Конечно, акустическая составляющая, тоже присутствовала, но так – для фона. Так что, причины для непрерывного сканирования окружающего пространства у малолетнего брюнета имелись и не скажешь, что они не были достаточно весомыми.

Его товарищ – такой же маленький, худенький, замызганный, дерганый, но рыжий, был всецело поглощен разглядыванием большой телеги с яблоками. Он разрабатывал стратегический план, как разжиться фруктами и при этом не попасть под кнут возницы, бросающего на «сладкую парочку» хмурые и многообещающие взгляды. Однако, планы – планами, а вежливость – вежливостью, как ни занят был рыжий планированием, он все же поддержал беседу и куртуазно поинтересовался у чернявого:

– А чё так?

– Чё… чё – навозное жучьё! – передразнил брюнет рыжего. Сам он был городским и постоянно пытался отучить своего сельского собрата от деревенских вульгаризмов. Рыжий обиженно засопел, но так как ему все же было интереснее узнать о чем идет речь, чем строить из себя оскорбленную невинность, промолчал, а брюнет, выдержав положенную паузу, продолжил: – Он вместо затрещины, когда я около его телеги отирался, монетку мне дал! – и с этими словами продемонстрировал изумленному рыжему деньги.

Такое поведение для Базара было, мягко говоря – нетипично. Типично было вместо денег дать маленькому оборванцу, который канючил что-то жалостливое, одновременно прикидывая, что бы такое у тебя спереть, леща, или пендель – смотря, что сподручнее, но никак не деньги. Этим и объяснялась поразительная увертливость маленьких попрошаек – им бы на профессиональный ринг – цены бы им не было.

– И еще не все! – азартно сверкнул глазами рассказчик, вдохновленный искренним вниманием аудитории. – По виду из ваших, – он презрительно сморщил нос, демонстрируя истинное отношение города к деревне, – а зубы белые, как молоко!

– Да ну! – недоверчиво выдохнул рыжий.

– Вот тебе и «да ну»! – брюнет сложил пальцы замысловатым образом, что должно было безусловно свидетельствовать о правдивости его слов. Рыжий только изумленно покачал головой – здоровые белые зубы могли быть только у магов и у очень богатых аристократов. У обитателей Базара их не могло быть в принципе.

«А вот это реальный прокол, – подумал Денис, который дистанционно прослушивал диалог малолетних преступников. – Зря я ему монету дал. Засветился».

«А не дал бы – не узнал про зубы!» – обозначил свою гуманистическую позицию внутренний голос.

«Это да…» – был вынужден согласиться старший помощник.

– А еще, он что-то прячет в телеге! Хворост только сверху. Я подсмотрел, когда милостыню просил! – окончательно добил рыжего чернявый.

«Так… так… так… Похоже, придется придушить птенчиков – что-то уж больно расчирикались…»

«Ты что! – всполошился голос. – Это ж дети! Как придушить!?! Ты что – серьезно!?!»

«Конечно серьезно… Только не получится – шустрые очень. Пока одного поймаешь – другой сбежит. Смысла не имеет»

«Как ты можешь!?! Это ж дети! Сироты! Они выросли на этом гребаном Базаре без любви, без ласки, в голоде и холоде, их любой может обидеть, а ты…»

«Ладно-ладно… – уговорил, – усмехнулся Денис. – Не буду душить. Просто уши оборву!»

«Как оборвешь!?!» – испугался голос.

«С корнем, нах! – после этого внутренний голос наконец допер, что над ним просто-напросто прикалываются и обиженно замолчал, а Денис меланхолично отметил: – Вот уж действительно – ни одно доброе дело не остается безнаказанным…» – после этого он снова превратился в слух и послушать было чего:

– Я знаю, кто это! – внезапно объявил рыжий.

– Кто? – небрежно поинтересовался брюнет, но чувствовалось, что он заинтригован.

– Араэлит!

– Точно! – согласился чернявый, на которого тоже снизошло озарение.

– Надо Колену брякнуть! – выдвинул конструктивное предложение рыжий.

– Ты что? Совсем тю-тю? – чернявый постучал его костяшками пальцев по лбу. – Колено же себе все заберет, нам ни грата не достанется!

– Да-а… – потирая лоб согласился рыжий. – А что делать?

– Надо капитану стражи сказать, он обещал большую серебряную монету тому, кто покажет на араэлита! Я своими ушами слышал!

«Блин! Кажется реальное попадалово! Нет, все-таки таких паразитов надо в колыбели топить!»

«Или из рогатки расстреливать!» – наконец Денис и внутренний голос пришли к консенсусу.

Предаваться рефлексии было некогда. Надо было срочно исправлять ситуацию, поэтому пришлось плюнуть на категорический запрет верховного главнокомандующего и оставить телегу без присмотра. До паразитов было метров двадцать, они не находились в зоне прямой видимости и чувствовали себя в безопасности… ну – насколько можно себя чувствовать в безопасности на Базаре. Поэтому, когда перед ними неожиданно вырос Денис и белозубо ухмыльнулся они впали в оцепенение от ужаса.

О присел перед мальчишками на корточки, подпустил Тьмы в глаза и мягко заговорил. Старший помощник надеялся, что когнитивный диссонанс между ласковым голосом и взглядом, обещающим смерть, вызовет у маленьких засранцев разрыв шаблона и отобьет охоту к доносительству.

… тоже мне – Павлики Морозовы, блин…

– Дети, – он сжал их худенькие плечи, как клещами, но те даже не дернулись, обреченно глядя в его страшные глаза. Мальчишки, судя по всему, уже распрощались с жизнью. – Вы знаете, что делают араэлиты с теми, кто доносит стражникам о их товарищах? – Пацаны молча замотали головами. – А я вам расскажу… – Денис сделал паузу в стиле любимого руководителя. – Они разрезают им животы и сажают туда голодных крыс! – Глаза потенциальных стукачей стали по пять копеек (чеканки СССР). – И еще – араэлиты всегда находят стукачей…

Закончив свой незамысловатый монолог, Денис взял мальчишек за затылки и тихонько стукнул лбами, вследствие чего они на пару мгновений потеряли ориентацию. Этого времени ему хватило, чтобы исчезнуть – ввинтиться в толпу и занять позицию, позволяющую незаметно наблюдать, как за телегой с рюкзаками, так и за малолетними преступниками. Около телеги, к счастью, никакой подозрительной активности не обнаружилось – никто не терся и не пытался рассмотреть, что скрыто под кучей хвороста.

Рыжий с чернявым, как только пришли в себя, бросились врассыпную – сработал инстинкт. Судя по всему, они сделали правильные выводы – стучать на человека, который внезапно появляется из ниоткуда и исчезает в никуда – себе дороже. А если еще учесть, что у него такие же товарищи… – лучше сразу утопиться.

«Вот ведь паршивцы! – раздражено подумал Денис, взгромоздившись на телегу. – Да и Шэф хорош! Стой до вечера и все! А тут, блин, такое!»

«Почему паршивцы? – снова, когда опасность отступила, проявил свою гнилую общечеловеческую суть и не побоимся этого слова – либеральную сущность, внутренний голос. – Почему? Мальчики проявили себя настоящими профессионалами – тебя раскололи и груду золота нашли!»

«Отвянь, – попросил Денис, – и без тебя тошно. Дай подумать спокойно».

Как ни крути, а это маленькое происшествие выбило его из колеи. И самое неприятное было в том, что никаких гарантий, что форс-мажорная ситуация не повторится в самом ближайшем будущем, не было. Человеческое месиво вокруг бурлило и вихрилось, накатывалось и откатывалось, как прибой, в любой момент очередной любознательный чел мог обратить внимание на телегу с золотыми рюкзаками. Если бы кто-либо узнал какая груда деньжищ скрыта под тонким слоем хвороста, да еще всякие разные полезные прибамбасы, то не было бы такого преступления на которое не пошел этот кто-то, чтобы заполучить вожделенный приз. Это напрягало.

Полезная привычка решать все проблемы с позиции силы, выработавшаяся у старшего помощника за последнее время, сейчас помочь ничем не могла. Применение силы означало провал операции по скрытому внедрению. Все вопросы требовалось решать тихо и незаметно – методами рыцарей плаща и кинжала, а соответствующих навыков не было, а самое неприятное – рядом не было мудрого руководителя, который наверняка разрулил бы возникшую ситуацию к полному удовлетворению сторон.

«Итак… – лихорадочно размышлял Денис. – Настучат эти маленькие уроды своему лысому шефу, или в ментовку?.. Вроде бы нет – я их сильно напугал. Вот же ж козлы! – снова со злостью подумал он. – За сребреник готовы человека продать! Тоже мне – Иуды недоделанные. Тот хоть за тридцать, а эти за один! Говномальчики!»

«Да прекрати ты! – вновь активировался внутренний пацифист, правозащитник и борец за права ребенка. – Бедные, голодные дети нашли возможность подзаработать, чтобы наконец поесть досыта! За что их осуждать!? Поживи, как они – посмотрим, как ты запоешь и что будешь делать!» – в словах внутреннего голоса определенный резон был и в другое время Денис с удовольствием бы с ним пообщался, но не сейчас:

«Заткнись, – коротко приказал он. – Мешаешь. – И тут же выкинул посторонние мысли из головы. Надо было думу думать. Причем – Государственную! – Что же делать?.. Что же делать?.. Что же делать?.. – Денису стало казаться, что окружающие пейзане кидают в его сторону подозрительные взгляды, но все же, не без труда, он взял себя в руки, отбросил паранойю и принялся мыслить логически: – Настучат эти козлы – детишки долбанные?.. – Он в сомнении нахмурился. – Думается, что все же нет. Однако то, что они сильно напуганы это плохо. Нарвутся на знакомых ребятишек, таких же малолетних сволочей, как они сами, или бугра, который ими командует, те станут их трясти – что, да почему, откуда сопли, откуда слезы, откуда шишки на лбу… Могут и сдать с перепугу, да и полной гарантии, что по доброй воле не проболтаются, тоже нет… И это плохо. Что еще плохо? Могут еще сильно глазастые подвернуться? А почему нет? С законопослушностью, похоже, здесь напряг… примерно, как у нас. Приделать ноги чужому имуществу – как два байта переслать. Что же делать?.. Какие варианты есть в загашнике?.. Помощи зала нет… Пятьдесят на пятьдесят тоже нет. Есть звонок другу. А что он даст? Мне отсюда видней, чем Шэфу, да и отвлекать его не хочется – мало ли какая у него сейчас ситуация – может ему самому помощь нужна… Короче говоря, надо решать – оставаться, или сваливать. Причем, решать быстро».

Но, для того чтобы принять квалифицированное решение, а не паническое, нужны факты, на основе которых оно будет принято, а не эмоции типа: «Шеф, все пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!». Поэтому, для начала, Денис сделал обход телеги, чтобы понять, откуда сквозняк, откуда ветер дует. Вроде бы нормально рюкзаки были замаскированы и не должны были всякие козлы их заметить. Ну, что сказать – обход ничего не дал, рюкзаки не просматривались.

Однако же, как-то этот маленький сукин сын их усмотрел? Вопрос – как? Теоретического ответа не было. Пришлось проводить следственный эксперимент – Денис присел на корточки, чтобы взглянуть на объект глазами малолетнего гангстера и сразу же все встало на свои места – с определенных позиций рюкзаки просматривались, и что было особенно неприятно – таких позиций было несколько! Да даже, если бы одна – все равно это была зияющая прореха в системе противоракетной обороны – нужно было принимать срочные меры, потому что таких сопливых козлов по Базару шлялось немеряно. Странно еще, что только один из них углядел то, чего не надо.

К счастью, методы решения возникшей проблемы были очевидны. Или заделать прорехи, или сматывать удочки, причем побыстрее, пока очередные малолетние гангстеры не сунули свои любопытные носы в прорехи. Так же очевидно было, что первый вариант – с заделкой, не прокатывал. Во-первых – где взять материал? Если начать перераспределять имеющийся хворост, кто мог гарантировать, что не появятся новые прорехи? – никто. Тришкин кафтан, он и на Сете – тришкин кафтан. А во-вторых, кто мог гарантировать, что будут заделаны все прорехи? – никто. Отсюда следовал однозначный вывод – сматываться и побыстрее.

Ну что ж… главное было сделано. В любом деле главное – принять решение, что делать, а если это решение, вдобавок еще, и правильное, то считай – дело в шляпе. Решение было принято и старший помощник немедленно приступил к его реализации. Но, прежде чем окончательно покинуть Базар, Денис сделал несколько небольших остановок – прикупил овса для коняшки и дополнительной еды для себя, ну-у… и для любимого руководителя, на тот случай, если тот заявится прежде, чем еда закончится. В любом случае, насчет верховного главнокомандующего старший помощник не сильно беспокоился, справедливо полагая, что тот и без него с голодухи не помрет.

К сожалению, то ли маленькие поганцы недостаточно напугались и у них развязались языки, то ли им сделали предложение от которого они не смогли отказаться, то ли на Базаре и без них нашлись люди, наблюдательность которых могла поспорить только с их же охочестью до чужого добра, но Денис почувствовал на себе луч внимания. Липкий такой лучик – как потная ладошка карманника, застигнутая в твоем кармане.

«Ну что ж, каждый – кузнец своего несчастья…» – философически рассудил старший помощник, выруливая на «простор». Простор был, разумеется, весьма относительным, просто после людской толчеи на Базаре узкие, но относительно безлюдные, парангские улочки и переулки действительно могли показаться раздольем.

Наблюдателей Денис засек сразу – четыре мордоворота на добротной большой телеге, влекомой двумя битюгами. Каждого из шестерых можно было однозначно охарактеризовать пятью словами: крупный жлоб с глупой мордой. Денис даже заинтересовался, как была достигнута подобная гармония – то ли лошадей подбирали под ездоков, то ли – наоборот. Решить задачу умозрительно было невозможно, для этого требовался непосредственный контакт со всей компанией с целью интенсивного допроса, а место и время для этого были неподходящие, поэтому Денис выкинул ребус из головы. На всякий случай, чтобы подстраховаться – а вдруг он ошибается и мордовороты едут мимо и вообще – добропорядочные обыватели, а он собрался лишить их возраста, старший помощник на пару мгновений вышел в кадат и включил дальнеслышанье.

– … а может все-таки продадим паренька. Смотри какой гладкий… монет десять срубим!

– Закрой хлебало, верблюжья отрыжка! Хозяин сказал валить – значит валить! Это же араэлит! Или, ты хочешь, чтобы они потом к тебе в гости наведались? – вкрадчиво поинтересовался невидимый собеседник.

– Н-нет…

– Вот и заткнись!

Наконец-то старший помощник почувствовал себя в своей тарелке – есть открытый враг, которого надо уничтожить при первом же удобном случае и нихт проблем! «Легко скакать, врага видать и друга тоже – благодать!..» – как же прав был Владимир Семенович! Единственным условием был то, что сделать это надо бесшумно и незаметно. Шэф ему всю плешь проел с конспирацией, можно сказать – в спиной мозг внедрил, и хотя все эти шпионские дела были Денису поперек характера, никакого открытого побоища он допустить не мог.

С целью недопущения открытого конфликта, он пристроился в кильватер к двум телегам, явно двигавшимся в направлении старых южных ворот. Старший помощник рассудил, что вряд ли «заинтересованные лица» рискнут напасть на него днем, внутри городской черты, и на глазах многочисленных свидетелей, да и муниципальную стражу не надо полностью сбрасывать со счетов. Она конечно прикормленная, но не до такой же степени. Ну, по крайней мере, старший помощник на это рассчитывал.

Его прогноз блестяще оправдался – до места назначения он добрался без происшествий. Стоянку Денис тоже обеспечил охраняемую – расположился старший помощник в непосредственной близости от ворот, и соответственно – от стражников, которые правда спали с открытыми глазами, но на шум и крики обязательно бы проснулись. Теперь оставалось только дождаться вечера и выскользнуть за ворота, а в том, что ребята, охочие до чужого добра, последуют за ним Денис не сомневался.

Весь день он не то чтобы проспал, а скажем так – провел в полудреме. Одним глазом спал, другим присматривал, чтобы никто не крутился вокруг «золотой телеги». И что характерно – никто и не крутился, немногочисленным аборигенам, которые расположились возле южных ворот ранее, было не до него – своих забот хватало, да и ничем денисовская телега, как и он сам, не выделялась на общем фоне, чтобы привлечь внимание окрестного селянства, а «эскорт» старательно делал вид, что никакого интереса к старшему помощнику и к содержимому его повозки не имеет.

Однако, крутился, или не крутился подозрительный контингент вокруг Дениса, а тянулся этот бесконечный день, как резинка от трусов – практически до бесконечности. Вот что интересно, сам день – бесконечный, а для его описания хватило бы четырех слов: пыль, жара и скука. Жара от солнца и еще от места «парковки» – как-то так получилось, что ветер, который реально шумел в кронах деревьев и играл в разные игры с платками и подолами немногочисленных селянок, до денисовской стоянки не долетал, скука – от отсутствия событий, а пыль – от довольно-таки интенсивного трафика.

Движение через старые южные ворота в дневные часы было, за малым исключением, односторонним. Приехало за весь день всего три телеги – тут не обсчитаешься, информация абсолютно точная, а вот уехало гораздо больше, Денис даже со счета сбился. Зачем он их считал старший помощник не смог бы объяснить даже самому себе – может, чтобы полностью не заснуть, а может просто от нефиг делать.

К счастью, или к несчастью – зависит от точки зрения и предмета рассмотрения, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Подходил к концу и этот бесконечный день. Количество отдельных телег, мини и полноценных караванов, покидающих Паранг неуклонно сокращалось и в какой-то момент упало до нуля.

Вечер старший помощник встретил с огромным облегчением – уж больно надоело ему вынужденное бездействие. Как-то привык он за последнее время, что постоянно чем-нибудь занят. Или приятным, или интересным, или страшно интересным – в смысле, что очень страшно, но и очень интересно, или, на худой конец – полезным.

Пришла, наконец, пора активных действий! Денис дождался пока стражники возьмутся за створки ворот с явным намереньем их закрыть, легонько пошевелил вожжами и его сонная коняшка, похоже так и не просыпаясь – она тоже продремала весь день, двинулась на выход. Когда телега проезжала ворота, тяжелые створки уже начали смыкаться, и старший помощник даже забеспокоился, что «охотники за приданым» останутся по ту сторону городской стены. Они естественно тоже встрепенулись, ломанулись вслед, но отставание метров в двадцать могло сыграть с ними дурную шутку. Но, тут уж Денис ничем помочь им не мог – кто не успел, тот опоздал!

Есть такой фильм «Тайна двух океанов», выпущенный еще до нашей эры, когда мороженое было из молока и сливок, а не из пальмового масла, небо было голубое, а билет на трамвай стоил три копейки, троллейбус – четыре, а на автобус и метро – пять. Ну, и? – спросит пытливый читатель – и к чему все эти исторические экскурсы? А вот к чему – был в этом замечательном (для того времени) фильме такой эпизод: по пустому ночному Ленинграду мчатся две «Победы» (машины такие), в одной, которая впереди – иностранный шпион, а в той которая догоняет, как легко можно догадаться – славные фсбшники… или кгбшники… или… короче – черт их разберет, как они тогда назывались, одним словом – наши. И мчатся они прямо на разводящийся мост! И кульминация! – шпионская машина проскакивает, а наша – нет. Примерно такой же сюжет, с известными поправками, естественно, разыгрывался в закрывающихся южных воротах. Просто в кино – разводилось, а здесь – сводилось, но суть оставалась одна – проскочить.

«А ты бы, как хотел, чтобы они проскочили, или застряли в городе? – неожиданно поинтересовался внутренний голос. – Ведь, если успеют, убивать их придется, а они тебе ничего плохого не сделали…»

«Еще не сделали, – уточнил Денис, сделав акцент на слове „еще“. – Но обязательно сделают, если представится возможность. – Он немного помолчал, ожидая аргументированных возражений и не дождавшись продолжил: – Но, им не представится. Я позабочусь».

«Господа! Вы звери!..» – патетически откликнулся голос.

«А то! – ухмыльнулся Денис, но на всякий случай ответственность с себя снял: – И вообще – вопросы не ко мне. Если их ангел-хранитель, или кто там хранит этих пидоров, выпустит их за ворота – значит судьба у них такая. Карма, блин! А не выпустит – значит козлам повезло – пусть живут».

С внешней стороны перед старыми южными воротами тоже имелась площадь… точнее не площадь, а хорошо утрамбованная площадка, практически каменной твердости, от которой отходили три хорошо укатанных дороги: строго на юг, на юго-запад и на юго-восток. Согласно предварительным планам, Денису предстояло двигаться в юго-восточном направлении, поэтому он никуда не свернул, а поехал прямо – на юг. И хотя сумерки уже вступали в свои права, стражники, закрывающие ворота и «карета сопровождения», если она все-таки выскочила на оперативный простор, наверняка должны были увидеть, куда направила свои копыта и колеса «золотая телега».

Денис отъехал метров на пятьдесят, когда сзади послышался шум погони.

«Все правильно, – подумал он. – Двадцать метров я у них выигрывал на старте, а еще метров тридцать они потеряли пока договаривались со стражей. Все сходится»

Старший помощник проехал еще немного и остановился. Можно было бы и подальше, но неохота было терять время на возвращение – этой ночью предстояло проделать еще много дел. Спрыгнув с телеги, Денис начал готовиться к предстоящей работе: сначала, с наслаждением сбросил опостылевшую крестьянскую одежду, честно скажем – не самый лучший прикид для Князя Великого Дома, но самое главное – кровь с нее не скатывается, как со шкиры, а впитывается, а этого желательно было избежать – не приведи Господь еще понадобится роба, а на ней подозрительные пятна – нехорошо может получиться.

Затем, уже оставшись в любимой «шкире», старший помощник принялся извлекать дырокол. Занятие это, при всей своей тривиальности, оказалось не очень простым. Сказывался дефицит времени. Для того, чтобы добраться до рюкзака пришлось проделать тоннель в хворосте, причем прокладка велась хоть и быстро, но очень аккуратно – так чтобы ни одна веточка не свалилась на землю – оставлять какие-либо улики на месте предстоящего преступления было крайне нежелательно.

Правда, вряд ли будет полноценное следствие, а даже если будет, то вряд ли упавшие веточки смогут отделить от прочего мусора, валяющегося на дороге, идентифицировать и использовать, как вещдоки, но старший помощник четко усвоил полезный принцип – любую работу, если ее делаешь, надо делать хорошо. Да и универсального императива – «никакой помощи следствию», никто не отменял. Так что, искать дырокол в рюкзаке через дырку, а потом извлекать оттуда, было мягко говоря – не очень удобно, чем-то процесс напоминал эндоскопическую операцию, но Денис справился.

Конечно, можно было бы обойтись без таких трудностей, и попросту, без затей, как все нормальные люди, использовать «Черные когти», но для использования дырокола имелись две веские причины: первая – если использовать мечи, была, хоть и небольшая, вероятность, что «охотники за сокровищами» успеют достать свое оружие и шум схватки долетит до ушей стражи. Может железо звякнуть, может вскрикнуть кто-нибудь, может предсмертный хрип раздаться – ни к чему все это.

Хотя стража старых южных ворот и полумертвая и ни хрена не слышит – а вдруг! Будут потом показания давать, а какая-нибудь светлая голова сопоставит все и выйдет на компаньонов! Не надо нам этого. Зачем рисковать, если можно все сделать с гарантией? Нужна надежность – это война, а не игра в пейнтбол. Тут, или – ты, или – тебя. И вторая причина – дырокол все равно надо было перезаряжать, мало снаряженных стрелок осталось, так что экономить ресурс нужды не было. Ну, а теперь, когда «комитет по встрече» подготовился, надо было просто дождаться пока «соискатели» подъедут. А вот и они, родимые. Торопятся бедолаги, добычу предвкушают.

Фактически, Денис оказывал охотникам за чужим добром благодеяние. И еще какое! Всем нам предстоит умереть. Как ни крутись, а не отвертишься, кому-то позже, кому-то раньше, но всем. Бессмертными бывают только боги, могущественные маги, ну-у… там… эльфы еще, вампиры и прочая нечисть, да и то в рамках одной Вселенной, потому что у нее самой был момент рождения – Большой Взрыв, значит будет и Большой Пиз… в смысле – Большой Конец, когда она снова стянется в точку.

Вряд ли все эти «бессмертные сущности» появились до Большого Взрыва, значит и они, по-любому, жители нашей версии Вселенной (а сколько Вселенных было до, и сколько будет после, хрен знает), и значит, рано или поздно, всем этим «бессмертным» предстоит присоединиться к большинству, когда Мироздание снова стянется в точку сингулярности. Так что, теоретически, бессмертных не существует. Поэтому, используя термин Ивана Ефремова, можно просто сказать, что на свете есть «кжи» и «джи» – коротко и долгоживущие.

Как с этим обстоят дела у «джи» – неизвестно, а все «кжи» боятся смерти, а пуще того – мучительной смерти, которая отражается в некрологе, типа: после тяжелой и продолжительной болезни скончался видный член Политбюро ЦК КПСС, или там – руководства колумбийской наркомафии, или – видный деятель ЛГБТ сообщества, или депутат, или еще кто. Правда в некоторых религиях свой взгляд на этот счет, там считают, что надо хорошенько помучится, повспоминать грехи и грешки, а за это тебе будет хорошо. Но, потом. Будет тебе хорошо, или нет – неизвестно, а больно будет, поэтому молчаливое большинство смерти побаивается. И правильно делает.

Самое неприятное – страх смерти, когда она уже близка, но все еще не приходит. А ты ее ждешь каждое мгновение, отравляя тем самым эти последние мгновения (а тянуться это может достаточно долго, к сожалению). А теперь представьте – ты молод… ну, или не стар, во всяком случае, о смерти и думать не думаешь, жизни радуешься, смерть – это то, что бывает только с другими, а не с тобой и вдруг – бац! У тебя в голове расцветает «огненный цветок», или «взрыв Сверхновой», или еще какой бразильский фестиваль самбы и ты мгновенно из состояния «Жизнь» переходишь в состояние «Смерть», не испытав при этом ни тяжелой, ни продолжительной болезни, ни самого страха смерти. Благодеяние? Благодеяние!

Никакой информации старшему помощнику от преследователей не требовалось – ему было безразлично, каким образом они встали на его след – возвращаться на Базаре он не собирался и тайны местного преступного сообщества его не интересовали, а кроме того, ничего личного к разбойникам у него не было – они делали свою работу, он – свою. Поэтому умерли они быстро, и как он надеялся – безболезненно. По сути Денис так и остался мягким, рефлексирующим интеллигентом, просто покрылся твердой корочкой.

Мгновение назад радовались полномочные представители Базара, как дети, что добыча сама идет к ним в руки – лох даже не попытался удрать, а остановился! – так что не лох он, а самый настоящий лошара, а в следующее мгновение души их уже устремились на Небеса, или еще куда – туда, куда отправляются подобные души.

Примерно так думал Денис, только гораздо быстрее. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы и думы эти подумать и базарную четверку расстрелять из дырокола. Шансов спастись у них было примерно, как у каравелл Колумба в бою против многоцелевой атомной подводной лодкой. Закончив с этой работой, старший помощник споро обшарил еще теплую четверку и забрал кошельки – мелочь могла пригодиться, а главное, чтобы не вызывать ненужных подозрений у тех, кто найдет тела. Оружием – ножами из дерьмового железа тоже не побрезговал и тоже из тех же соображений. Средневековье – о массовом производстве никто и слыхом не слыхивал, поэтому любая вещь имеет цену, а ежели побрезгуешь – подозрительно. С одеждой и обувью, правда, связываться не стал – уж больно противно было дотрагиваться до провонявших застарелым потом обносок, а про запах от сапог и говорить не приходится. Все имеет свои границы, в том числе и усилия по запутыванию следов.

Пока все действия Денис худо-бедно, но укладывались в понятие сбор трофеев, а вот затем занялся старший помощник тем, что к понятию «интеллигент» ну уже никак не относится. Осквернение трупов это не то занятие, которым может заниматься настоящий интеллигент, так что не исключено, что насчет мягкого и рефлексирующего – это был перебор.

Старший помощник тщательно вырезал на лбу каждого борца за справедливое перераспределение финансовых и прочих активов, павшего смертью храбрых во время выполнения боевого задания, руну «возмездие». Тут надо сказать спасибо и отдать должное Разведупру Акро-Меланской Империи. В их справке было подробно расписано, как поступают араэлиты со стукачами и предателями. Их методику Денис и использовал, чтобы напрочь запутать следы. Ну, что тут скажешь – общение с Шэфом даром не прошло, школу он прошел хорошую.

Мимолетно старший помощник пожалел, что на Сете в целом и в Высоком Престоле в частности, слыхом не слыхивали про страшных русских хакеров и вообще про русских. Так можно было бы направить потенциальное следствие вообще хрен знает куда. Нарисовал «Черным когтем» не лежащую на боку стилизованную «Z», а Кремль, балалайку, водку, мужика с гармошкой и медведем на поводке, и дело в шляпе! Всей толпой ловят русских хакеров, а верховный главнокомандующий со старшим помощником тихонько курят в сторонке… Лепота! А если еще присыпать картинку толстым слоем полония… – но это уж совсем несбыточные мечты.

Денис надеялся, что первые селяне, наткнувшиеся на бесхозную телегу, тут же ее и оприходуют. По неписаным законам араэлитов, имущество лиц запятнавших себя связью с официальными властями, переходило в распоряжение араэлитов, а ежели оно было ими невостребовано, то – первым попавшимся лицам, которые на это имущество наткнулись. Забегая наперед скажем, что так оно и получилось: небольшой обоз из трех повозок, везущий ранним утром в Паранг экологически чистую фермерскую продукцию, наткнулся на телегу и мгновенно ее прихватизировал, а трупы (без одежды – селяне не были так брезгливы, как старший помощник) скинул в ближайший овраг.

Пословица: «Кто рано встает, тому Бог подает» еще раз подтвердила свою актуальность. Правда, тут есть небольшой смущающий момент – ведь тот, кто потерял то, что Бог подал рано вставшему, встал еще раньше! Иначе бы не было чего давать. Единственное объяснение, которое сводит концы с концами и дает непротиворечивую гипотезу, выглядит так: тот, кто потерял, встал не рано, а поздно – вчера вечером, причем всю ночь потом занимался всякими нехорошими излишествами – тряс перед гулящими девками тугой мошной, изгалялся, как мог – «голым скакал, песни орал и отец говорил, у меня генерал!» – вот и потерял что-то, а поднимать было или лень, или западло, или не заметил, и соответственно – спать еще не ложился. Так что – все правильно.

Разобравшись со всеми этими неприятными, но неизбежными делами, Денис слегка подстегнул лошадок, запряженных во «вражескую телегу», и она медленно и печально тронулась в южном направлении, увозя туда свой мертвый экипаж. Свою телегу, совместными усилиями с коняшкой, Денис развернул. Помогать пришлось и словом и делом. В основном – делом. Ему пришлось приподнимать телегу сзади и заносить вбок. Коняшка тоже старалась изо всех сил, которых у нее было не сказать, что особо много, так что умаялись оба. Гужевые повозки и поворачивают-то с трудом, а тут такой маневр. Это, как блондинке, которая неделю отсидела за рулем подаренной папиком машины, сделать полицейский разворот с визгом и дымом от покрышек. Потом вернулись на площадку перед старыми южными воротами, повернули в нужном направлении и не спеша продолжили путь. Денис на телегу не садился, повел в поводу.

Согласно первоначального плана, старший помощник должен был проехать пару километров по юго-восточной дороге, свернуть в лесок, найти ручей, обозначенный на карте, вымыть шкиру, развести костер – так чтобы не было видно и с десяти шагов, не то что с дороги, бросить шкиру в костер на зарядку, замаскировать рюкзаки, подкрепится (если конечно не боится растолстеть, а то жрать ночью это знаете ли чревато…), и укладываться спать. Вот к исполнению этого самого плана старший помощник и приступил.

Пройтись ночью по пустынной лесной дороге… ну-у… может и не совсем лесной, потому что были вокруг и лужки и прочие поля, заросшие хрен знает чем – Денис в ботанике не сильно разбирался, было одно удовольствие. Вторым удовольствием был воздух! Все познается в сравнении и после «ароматов» Паранга дышалось особенно хорошо. Сами собой всплыли в памяти замечательные стихи Михаила Юрьевича Лермонтова, которые один в один отражали душевный настрой Дениса.

Выхожу один я на дорогу;

Сквозь туман кремнистый путь блестит;

Ночь тиха. Пустыня внемлет богу,

И звезда с звездою говорит.

Юго-восточное направление было выбрано не наобум Лазаря. Для выбора имелись четыре серьезные причины. Первая – наличествовал глубокий ручей, чуть ли не маленькая река, протекающий относительно недалеко от старых южных ворот; вторая – ручей был чистый; третья – ручей, протекал в безлюдной местности и четвертая, объясняющая вторую и третью – места, где протекал ручей, считались нехорошими. Ни больше, ни меньше – нехорошими! И это в мире насквозь пронизанном магией. Парадокс! Вот поэтому там и днем наткнуться на кого-либо было проблематично, а уж с заходом дневного светила и говорить нечего.

Про ручей стало известно из акро-меланской карты, на которую он был нанесен, а о его особенностях: глубине, чистоте и безлюдности окружающей местности от матросов «Арлекина», выходцев из Паранга. В чем была причина «нехорошести» выяснить не удалось. Моряки мялись, пэкали, мэкали, но ничего вразумительного не говорили. И не потому, что не хотели, или пытались что-то скрыть, нет дело было в другом – очень непросто объяснить человеку другой культурной традиции общеизвестные истины.

Простейший пример из Интернета, причем не из раздела «анекдоты», а из «историй из жизни». Короче – едет наш человек с китайским бизнес-партнером по обычной российской дороге – ямы, ухабы, проплешины в асфальте. Можно долго описывать, но все и так знают, что из себя представляют наши дороги. Китаец интересуется: – почему такая плохая дорога? Ответ: – чиновники воруют. Китаец искренне удивлен: – А почему их не расстреляли? И что ему ответить?

В конце концов Шэф с Денисом плюнули на это дело и приняли, как данность, что место очень удобное, никто лишний раз не сунется – то что надо. А почему не сунется – дело десятое. Не профессиональным охотникам на магов опасаться «нехороших» мест. Такие места, если разобраться, вообще их хлеб, с таких мест профессионалы и кормятся.

Однако Денис хоть и успокоился, однако не до конца и время от времени пытал командора вопросами, типа: – Но, послушай, какие могут быть нехорошие места в мире, где правит магия? В мире, где можно наткнуться на зомби, упырей, оборотней и прочую хрень! – тут вся планета нехорошая! – горячился старший помощник. – Плюс «светлые» маги, которые изжарят тебя за милую души и «темные», которые поднимут твою тушку после смерти для всяких извращений! Бррр! И где тут хорошие места? В мире магии хороших мест не бывает! – вынес он окончательный вердикт.

Шэф долго отмалчивался, но в один прекрасный момент вернулся к этому разговору: – Дэн, я кажется понял… хотя, конечно, могу и ошибаться. Для местных магия – то же самое, что для нас электричество. Какая-та сила природы, которая позволяет делать всякие полезные и не очень штуки. Так вот… зомби, оборотни и всякая хрень, как ты выражаешься, для местных так же естественны, как для нас телевизор, трансформатор и гидронасос. Но есть еще какие-то явления, или сущности, которые для них неестественны, вот они и есть что-то «нехорошее». Ферштейн? – Денис подумал и согласился: – Ферштейн. – На этом вопрос был закрыт.

Ручей, как ни странно, оказался именно там, где указывала карта, приятно удивив тем самым старшего помощника. Неподалеку примостилась небольшая полянка, идеально круглой формы. Точнее даже не идеально, а – подозрительно круглой формы. Окружающее редколесье, которое при ярком дневном свете наверняка выглядело бы не более таинственно, чем лесозащитные насаждения вдоль железной дороги, теперь, в серебряном лунном свете, обрело черты загадочные и сверхъестественные. Черные силуэты деревьев, расплавленное лунное серебро стекшее в ручей, невнятные шорохи в траве, стрекот цикад, или как там еще называются местные кузнечики – все это создавало определенную атмосферу. В воздухе витало предвкушение чуда… или, по крайней мере, Денису так казалось. Романтик – он и в Африке романтик.

«Интересно, – подумал он, – а какие-нибудь дриады… или наяды… или нимфы… на худой конец, здесь водятся?»

«А зачем нимфы, если у тебя конец худой? – ожидаемо съязвил внутренний голос и выдвинул альтернативную току зрения: – а как насчет оборотней, вампиров, упырей, леших и прочих водяных? Не хочешь? И вообще, делом надо заниматься, а не цветочки нюхать!» – аргументов против у Дениса не нашлось и он засучив рукава принялся за работу.

Первым делом он распряг лошадку и закрепил на телеге торбу с овсом так, чтобы ей было удобно. Хотел было стреножить, но коняшка так укоризненно на него взглянула, что Денис на это мероприятие забил, посчитав, что и так никуда не денется, а если и денется, то на здоровье – пусть хоть перед смертью немного поживет вольной жизнью на природе. Благодарная лошадка аппетитно захрустела своей вкусняшкой и старший помощник осознал, что сам он тоже был бы не прочь перекусить, однако взял себя в руки и решил сначала покончить с делами.

С этой целью он занялся сбором валежника, имевшегося в округе в промышленных масштабах. Количество невостребованного сушняка недвусмысленно указывало на то, что человек редкий гость в этих местах, а если и бывает, то не ночью, а если даже и ночью, то костры не жжет. Пустить на это дело хворост, прикрывавший рюкзаки, Денис поостерегся – мало ли еще потребуется для маскировки. Иди знай, чего там себе Шэф надумает.

«А пожалуй, что голос-то и прав, – вдруг вернулся к оставленной было теме старший помощник. – Не нужен нам здесь никто. Я лучше посплю, чем упырей гонять».

«А как же, наяды, нимфы и дриады? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – Тебя же обычные бабы уже не устраивают – не твой уровень! На мифических потянуло…»

«Отвянь! – цыкнул на него Денис. – И вообще, делом надо заниматься, а не цветочки нюхать! Сам же говорил!» – голос пристыжено замолчал, а Денис приступил к разжиганию костра. По-уму, с целью соблюдения светомаскировки, конечно было бы правильнее отрыть небольшой окопчик, два на два и глубиной в один метр, и уже там разводить огонь, однако старший помощник, как все нормальные люди, лишнюю работу не любил.

Он посчитал, что с дороги его и так не видно – деревья закрывают, да и вряд ли кто-нибудь ночью здесь поедет, а если даже и поедет – вряд ли сунется проверять кто это там греется. А вдруг вампир, или еще кто похуже? «Нафиг-нафиг» – скажет себе любой нормальный человек и проедет мимо, а с ненормальным все равно придется общаться с помощью дырокола, так что – пусть горит.

С рюкзаками он тоже решил не париться. Эту ночь они с успехом проведут на телеге, а что будет завтра никто не знает. Как справедливо сказано в Писании: будет день – будет пища. Оставим завтрашние заботы завтрашнему дню. Может Шэф прикажет срочно перебазироваться, или еще что. Так что – пусть себе спокойно лежат, где лежат.

Успокоив себя подобным образом Денис совсем уже было собрался поднести огонь, но тут он с досадой вспомнил, что надо еще перезаряжать дырокол, чем и пришлось заняться в первую очередь. Покончив с этой, довольно непростой работой, которая в любой момент, при малейшей ошибке, предоставила бы заряжающему возможность пережить весь комплекс ощущений, испытываемых пленниками Влада Цепеша, когда он насаживал их на кол, старший помощник наконец разжег костер и получил возможность приступить к выполнению следующих пунктов плана. Ему предстояло еще помыть шкиру, вымыться самому и поставить шкиру на зарядку. Ну-у… и поесть, если к тому моменту, как он все сделает, есть будет хотеться больше, чем спать.

С помывкой шкиры и мытьем возникло неожиданное затруднение. Точнее даже не затруднение, а так… – запиночка. Ночное зрение, как кадата, так и шкиры, не позволяло достоверно узнать степень чистоты ручья – ночью все кошки серы, как и проточная вода. Поэтому Денис принял волевое решение считать показания арлекинских матросов правдивыми и принять, как аксиому, информацию о чистоте воды. Тем более, что альтернативного источника холодного водоснабжения (как и горячего) у него все равно не было.

Хорошенько выполоскав свой нанотехнологический комбез, Денис бросил его в костер на зарядку и хотел было уже приступить к основным водным процедурам, но почувствовал, что продрог. Пришлось еще минут пять помедитировать, чтобы хорошенько открыть каналы и «подзарядиться» самому. Разогревшись и почувствовав, что прохладный ночной воздух уже не справляется с теплоотводом и нужен более мощный теплоноситель, старший помощник осторожно – чтобы не травмироваться о какую-нибудь корягу, или битую бутылку, или еще обо что-нибудь, залез в ручей и принялся плескаться, как вышеупомянутая наяда… точнее – наяд.

Когда чистый Денис выбрался на берег, он понял, что ни о каком сне и речи быть не может – зверски хотелось есть! Поэтому, прежде чем улечься в замечательный спальник, входящий в полевой комплект обмундирования Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей», он с удовольствием поел и только потом завалился спать, положив под руку дырокол.

Заснул старший помощник практически мгновенно – как только голова его коснулась… чуть не вырвалось – подушки. Нет, конечно же не подушки, а какого-то бугорка, оказавшегося под головой – все-таки умаялся он за сегодняшний длинный день, начавшийся еще в парангском порту. И хоть прокемарил целый день перед старыми южными воротами, но спать сейчас хотелось не меньше, чем перед этим есть. Однако, спокойный сон – в смысле без сновидений, продлился у Дениса недолго, потому что приснилось ему замечательный сон – тот который с полным погружением, цветными картинками и неотличимыми от реальности тактильными ощущениями.

Приснилось ему, что он уже проснулся, сидит на земле, рассветом любуется, а в это время подходит к нему девушка неземной красоты, а из одежды на ней только веночек из каких-то синих цветочков. Походит она, значит, к нему, садится рядом, и так, знает ли, загадочно улыбается, а при этом все норовит боком прижаться.

Ну, что тут сказать… долго терпеть подобные провокации старший помощник не стал, тем более, что четко осознавал, что это сон. И принялся Денис реализовывать с этой улыбчивой незнакомкой свои самые разнузданные эротические, а если называть вещи своими именами – порнографические, фантазии. А чего стесняться? – во сне и не такое можно. Что было особенно приятно, девушка ему азартно, с выдумкой и огоньком, в этом занятии помогала.

Те, кто занимался сексом… или любовью, на природе – тут могут быть разночтения даже внутри одной пары, один считает, что занимается сексом, а другая – любовью, знают, что это занятие при всей своей внешней романтичности, таит в себе некие подводные камни, которые могут испортить все удовольствие от процесса. Камни эти суть: именно что – камешки, веточки, галька, песок и прочий мусор, попадающий под спину и под задницу в самый неудобный момент, но, отнюдь не они главные враги секса на природе.

Главные враги это насекомые и люди. Первые норовят укусить и заползти в самые неожиданные места – и как им только такие фантазии в голову приходят, а вторые, в лучшем случае – подсмотреть, а в худшем – поучаствовать, заменив собой одного из партнеров. В предельном худшем случае таких желающих много и романтический секс резко переходит в групповое изнасилование. Так вот, так как секс у Дениса с незнакомкой (познакомиться с ней он так и не удосужился – некогда было) происходил во сне, все вышеупомянутые негативные моменты в нем не присутствовали. Инсекты и люди отсутствовали, трава была мягкой и шелковистой, а погода – комфортной.

«Жалко, что она во сне, – подумал Денис, любуюсь незнакомкой во время короткого перерыва. Вся она была нежная и удивительная, но особенно старшему помощнику приглянулись груди девушки – не большие, не маленькие, а как раз нужного размера и формы – этакие молочно-белые апельсинчики. Картинку дополняли маленькие розовые сосочки, особо любимые старшим помощником. Ну, а с другой стороны, чего еще ожидать от эротического сна, это же не кошмар какой-нибудь, в конце концов. – Вполне сгодилась бы для группы поддержки!» – решил старший помощник. Девушка в ответ лишь лукаво улыбнулась и потянулась к его паху губами.

Конец идиллии положил, как легко можно догадаться с трех раз, любимый руководитель. Девушка, бывшая в этот момент сверху, посмотрела куда-то в сторону и мгновенно взгляд ее стал донельзя испуганным. Она впервые с начала «знакомства» – если можно так выразиться, открыла рот не для того, чтобы что-то им сделать, а для того чтобы что-то им сказать.

«Не верь!» – беззвучно прошептала она одними губами и испарилась! Причем в буквальном смысле – р-раз и ее нету! Хорошо, что Денис хоть кончить успел, а то бы совсем беда. Как только незнакомка исчезла, кто-то сильно потряс старшего помощника за плечо и он был вынужден открыть глаза. Контраст между сном и реальностью был разительным. Во сне все было замечательно, а наяву – нет. Наяву все было хмурым, начиная от хмурого утра и заканчивая хмурым Шэфом.

– Все дрыхнешь, – угрюмо констатировал командор, – пока руководство вкалывает. – Я смотрю это у тебя в привычку входит. – Старший помощник хотел было возразить, что все указания выполнены – какие, мол, претензии, но вовремя вспомнил, что рюкзаки не замаскированы и прикусил язык. Надежды на то, что их надо будет тарабанить куда-нибудь в другое место не оправдались.

– Надо было вырыть яму, причем сначала снять дерн, потом уложить туда рюкзаки, потом засыпать, утрамбовать и закрыть дерном так, чтобы человек стоял на рюкзаках и не догадался!

Денис принял покаянный вид и молча слушал претензии верховного главнокомандующего. Ну, а что тут скажешь? – крыть было нечем. Приказ замаскировать рюкзаки был? – был. Приказ выполнен? – нет. А все отговорки, что темно было, что устал и прочая ботва – это все в пользу бедных. Вот старший помощник и помалкивал в тряпочку.

– Ладно, – махнул рукой командор. – Пошли покажу кое-что. – С этими словами он направился к круглой полянке. Денис поторопился нагнать любимого руководителя, который остановился на границе – там, где обычный лес резко переходил в «колдовскую полянку». Не заметить пограничную черту было невозможно – уж больно резким был контраст между обычной лесной почвой и ярко-зеленым, будто нарисованным газоном с идеально подстриженной травой – стадион Уэмбли, а не лесная поляна! – Иди строго за мной, след в след, – предупредил главком.

Закончив инструктаж, Шэф тронулся к центру лужайки. Помня наставления командора, Денис постарался выполнять их буквально и ступать только на те участки травы, которые были примяты сапогами верховного главнокомандующего. Однако, несмотря на строгое исполнение инструкций верховного главнокомандующего, неприятности не заставили себя ждать. Как только старший помощник сделал первый шаг по «газону», так сразу же почувствовал резкую, как от ожога, боль в груди. С каждым шагом боль нарастала и когда до центра полянки, где его нетерпеливо поджидал главком, остался всего один шаг, сделалась нестерпимой.

От этой дергающей боли Денис проснулся. Была ночь, но полная луна давала достаточно света, чтобы оценить окружающую обстановку. Старший помощник стоял в каком-то незнакомом месте, по грудь погруженной в густой, до неестественности, туман. Рядом, в одном шаге, расположился непонятный темный силуэт, ничего общего с любимым руководителем не имеющий. Денис осознал, что он босой и голый – как залез в спальник, так и вылез.

Снова начала пульсировать боль в груди и Денис инстинктивно накрыл больное место рукой, но тут же ее отдернул, потому что обжегся. Источником боли служил медальон, позаимствованный старшим помощником у зловредного оборотня Тара Гливара, во время разгрома бакарского консульства Высокого Престола. Медальон долгое время провалялся в кармане у Дениса, а в последнее время у старшего помощника появилась странная привычка таскать его на шее.

Чем-то привлекала Дениса эта вещица, висящая на прочной цепи из такого же светлого металла из которого был сделан сам медальон. Вряд ли это было серебро – все-таки предыдущий владелец был оборотнем, и так же вряд ли железо – ни малейших признаков ржавчины. Может платина, а может сплав какой, но вещь понравилась Денису какой-то мужской брутальной красотой, вот и нацепил цацку на шею. Шэф то ли не заметил, то ли не обратил внимания, но никаких замечаний по этому поводу не сделал – вот и ладненько.

Так как никакого другого оружия у него при себе не было, старший помощник молниеносно сорвал с шеи вервольфовский атрибут – своеобразный мини-кистень, или мини-моргенштерн – если кому-то так более понятно, только без рукоятки, и использовал по назначению – рубанул медальоном по темному силуэту, благо тот был в зоне досягаемости.

Дальнейший ход событий показал, что решение было выбрано правильное. Тень резко сжалась в маленькую горящую точку, издала резкий, на грани ультразвука, визг и исчезла. Старшему помощнику это напомнило анекдот про резиновую бабу, которая гикнула, свистнула и улетела. Тут же исчез и странный туман и выяснилось, что стоит Денис посреди «колдовской полянки», на которую его завел мнимый «Шэф».

Старший помощник грязно выругался, погрозил в сторону леса кулаком, пообещал глаз на жопу натянуть, если такое еще раз повторится, после чего устало побрел к стоявшей неподалеку телеге. Ночь была в самом разгаре, спать снова хотелось зверски и Денис быстренько юркнул обратно в спальник. Никаких отрицательных эмоций от произошедшего инцидента он не испытывал – ну, явился какой-то хрен, решивший побаловать себя свежим мясцом, так разобрались – кто тут пища, а кто едок – вряд ли еще заявится, а заявится – рога поотшибаем и точка! На этой оптимистичной ноте он и заснул. Как и ожидалось, никакие монстры его больше не побеспокоили. К сожалению, незнакомка тоже.

Проснулся Денис сам, без всяких «будильников». Привел себя в порядок, позавтракал, подбросил дровишек в почти потухший костер, справедливо рассудив, что лишнего заряда в батарее шкиры не бывает, припомнил ночную незнакомку и с улыбкой покачал головой – уж больно замечательный сон ему приснился, приятно вспомнить.

И надо же, чтобы именно в этот момент он заметил какое-то синее пятнышко рядом со спальником – на фоне зеленой травки оно сильно выделялось. Старший помощник не поленился встать и подойти, чтобы получше рассмотреть, что же именно привлекло его внимание. Хотя… он заранее знал, что увидит. Ну, что тут скажешь – предчувствия его не обманули – на траве лежал цветок из венка.

«Интересно, – ошарашено подумало Денис, – и с кем же это я полночи трахался!?..»

Тут ему в голову пришла еще одна интересная мысль и он внимательно осмотрел свой спальный мешок изнутри. По-идее, там должны были остаться довольно многочисленные следы, так как этой ночью он испытал оргазм не один и не два раза, а поболее. Так вот… – спальник был чист. Видя, что хозяин в затруднении, на помощь пришел внутренний голос:

«Суккуб!» – безапелляционно заявил он.

«Да нет… – не очень уверенно не согласился Денис. – Суккубы – они жизненные силы пьют. А из меня ничего не выпили. Хотя… – тут он блудливо улыбнулся, вспомнив, что пожалуй, грешит против истины. – Но все равно! – решительно пошел он на защиту незнакомки, – чувствую я себя отлично, так что никакой жизненной силы из меня не выпили и никакой она не суккуб!»

«А кто?»

«Хазэ…»

Вечер воспоминаний был прерван появлением командора. Старший помощник загодя услышал стук копыт и на всякий случай приготовил дырокол, потому что по звуку было понятно, что скачет не одна лошадь. Однако, тревога была напрасной, хотя старший помощник и не ошибся – командор был один, но с ним еще три лошади.

«Табун где-то угнал» – подумал Денис, пристально разглядывая верховного главнокомандующего – хоть и небольшой, но осадочек после ночного визита лже-Шэфа, остался. Командор, обладавший сверхъестественной интуицией, не преминул обратить на это внимание:

– Чего это ты уставился на меня, как солдат на вошь?

– Понравился, – буркнул старший помощник, решив оставить ночные воспоминания при себе – уж больно неоднозначным мог получиться рассказ. – Сам небось на перинке спал, а мне в спальнике на голой земле пришлось корячиться. И вообще – я в крестьяне не нанимался!

Главком на это брюзжание никакого внимания не обратил. Он быстренько разоблачился, промыл шкиру и бросил ее в костер, а сам полез мыться в ручей. После купания он подчистил все остатки от утренней трапезы любимого помощника и только тогда приступил к разговору.

– Все гладко прошло? – поинтересовался он у Дениса. Старший помощник немного замялся:

– Ну-у… почти…

– А вот с этого момента, Штирлиц, пожалуйста поподробнее. – Выслушав рассказ Дениса про малолетних стукачей на Базаре и последовавших за тем событиях, командор задумчиво потер подбородок, подумал несколько секунд и выдал вердикт: – В принципе, все правильно сделал. Я сейчас ехал – никаких признаков, что объявлен план «Перехват» и полиция высунув язык ищет убийцу четырех почетных граждан города Паранга. – Шэф помолчал и как бы мимоходом, как о чем-то несущественном, поинтересовался: – А почему со мной не связался?

– А чем бы ты помог? – поднял брови старший помощник. – Мне на месте видней было, что делать. Да и отвлекать тебя не хотел, – подсластил пилюлю Денис. – Мало ли, чем ты занят, может общаешься с кем-то, а тут голос из ниоткуда – так и на костер можно загреметь.

– Как колдуну? – ухмыльнулся Шэф и Денис сообразил, что сморозил глупость. В мире, где царит магия, на костер отправляют не за колдовство… хотя и за него конечно тоже, но для этого надо сильно постараться и наступить на мозоль кому-то из очень могущественных магов, которые могут продавить соответствующее решение суда. – Ладно. Слушай. – Командор нахмурился, почесал лоб, собираясь с мыслями и приступил к рассказу о результатах разведки.

– И что теперь делать будем? – несколько растерялся старший помощник. – Как мы узнаем, когда этот хрен в своем дворце объявится?

– Ну-у… тельник будет следить за блокпостами. Как только появится карета Епископа Ортега-ар-Фарана – он сообщит.

– Это понятно, а если он поедет не к себе домой, а еще куда? Может такое быть?

– Может.

– Ну, и?

– Если у тебя есть лучший план, – пожал плечами командор, – предлагай и мы перейдем к его реализации.

– Нету… – был вынужден признать старший помощник.

– Тогда слушай мой. И кстати, – ухмыльнулся главком. – Тебе же надоело быть крестьянином, так что мой план должен тебе понравится… – Он улыбнулся. – Вспомнил старый анекдот про тебя.

– Какой еще анекдот про меня? – насупился Денис. – Не надо нам никаких анекдотов.

– Нет-нет. Ты послушай, тебе понравится. Итак: Молодого лейтенанта, выпускника разведшколы, умудрившегося понравиться дочке начальника финотдела разведуправления, вызывают к руководству и сообщают:

– Вас решено направить в Париж. Задача – медленное, постепенное вхождение в финансовую и политическую элиту с последующей длительной «консервацией». Выходить на связь первые пять лет с вами вообще не будут. По легенде, вы – молодой, только что женившийся, миллионер, владелец крупных активов, ну и конечно же, особняка, автопарка, яхты, самолета и прочих, необходимых состоятельному человеку, атрибутов.

Лейтенант на радостях, проставляется сослуживцам, но во время пьянки неосторожно обзывает будущего тестя «старым мудаком». Наутро его снова вызывают к руководству и сообщают:

– Легенда меняется: бухгалтерия не утвердила смету. Теперь вы – нищий одноглазый педераст, ночующий под мостом. Цель задания прежняя – медленное, постепенное вхождение в среду и адаптация на новом месте… Кстати, глаз мы удалим вам еще в Москве.

– Не надо мне глаз удалять, – попросил Денис. – Я тебя не обзывал.

– Точно? – не поверил Шэф.

– Точно!

– Тогда ладно, – улыбнулся мудрый руководитель. – Для тебя все наоборот – из незаможного селянства снова возвращаешься в лоно высшей аристократии!

– Высшей? – не сильно поверил старший помощник и, кстати говоря, правильно сделал.

– Ну, не совсем, чтобы уж совсем высшей, в полном смысле этого слова, – пошел на попятную Шэф, – но… вполне так себе, – он показал пальцами величину аристократизма, которая, как и следовало ожидать, удовлетворила старшего помощника целиком и полностью. Ничего удивительного – побудешь крестьянином и баронету будешь рад.

– И что конкретно надо делать, чтобы вернуться в лоно? – загорелся старший помощник. – Я на многое согласен… – тут он призадумался и уточнил: – Но, хотелось бы обойтись без обрезания.

– Без обрезания… – протянул главком, – без обрезания это только состоятельному человеку под силу…

– У меня найдутся требуемые средства! – решительно заявил Денис.

– Тогда слушай. Ты обратил внимание, что на двух лошадях есть переметные сумы?

– А как же!

– Ты внимательный, – похвалил старшего помощника верховный главнокомандующий.

– Ну, так! – Денис принял вид молодцеватый и немного дурковатый – все, как принято в порядочной армии, и выкатил глаза на главкома, ожидая дальнейших разъяснений.

– Значитца так, Шарапов, все из рюкзаков перекладываем в сумы, сами рюкзаки в мешки, чтобы они в глаза не кидались – все-таки видок у них несколько вызывающий и внимание привлечет обязательно, если ими светить, так что – в мешки, и все это несметное богатство будет твоим имуществом. Ты – лейтенант, который понравился дочке шишки из Разведупра.

– Это мы завсегда, – степенно согласился старший помощник. – Если дочка – зови нас!

– Кого это – «нас»? – подозрительно уставился на него командор.

– Нас – это меня, – солидно пояснил Денис.

– Тогда ладно… Ваше Величество. Сейчас переодеваешься, берешь своих вьючных коней и двигаешь за мной в «Пьяную Розу», изображаешь там провинциала из хорошей семьи, который приехал за сигнумом. В Розе выбираешь комнату рядом с моей…

– А-а?..

– Третья от лестницы, – ответил на незаданный вопрос командор и продолжил: – Перекидываешь все обратно из сум в рюкзаки и под покровом ночи перетаскиваешь рюкзаки ко мне в нумер.

– Как романтично… ночь… отель… шастанье из номера в номер… Что о нас подумают, блин!!! Голубые в городе!!! – возмутился старший помощник.

– А ты не шуми, – невозмутимо посоветовал ему главком. – И кстати! Если чего-то не устраивает – оставайся здесь с рюкзаками. Будешь сторожить. Вода у тебя есть, – он бросил взгляд на ручей, – топлива для костра хватает, еда… с едой правда не очень, но ничего – поголодаешь немножко. Я слышал это для здоровья полезно, а то что-то ты выглядишь не очень, – командор сочувственно поцокал языком. – Вот и подлечишься. Будем считать, что ты обозвал будущего тестя старым козлом.

– В первоисточнике было – старым мудаком, – хмуро поправил Шэфа Денис. – И вообще – не отвлекайся. Излагай дальше.

– Дальше, так дальше, – покладисто согласился командор. – Только сначала вопрос… скорее даже маленький тест на понимание ситуации. Итак – зачем перетаскивать рюкзаки ко мне в комнату, почему не оставить в твоей?

– Потому что тебя там уже знают с нехорошей стороны, как этого… – Денис защелкал пальцами, вспоминая.

– Болотную Гадюку! – усмехнулся командор.

– Точно – Болотную Гадюку, – с удовольствием повторил старший помощник, заслужив строгий взгляд от верховного главнокомандующего. – И к тебе в номер никакие воры не полезут. А тут скромный, интеллигентный юноша из провинции – могут и влезть.

– Маладэц, Прошка – тему сечешь! Ну, а дальше все просто – ждем сигнал от «тельника». Он сообщит, когда Ортег появится, и мы идем на дело. Из гостиницы, пока ждем, выходим только по одному, второй сторожит, – на удивленный взгляд Дениса: «мол, как же так, кто же полезет в номер бешенной гадюке?», Шэф пояснил: – Береженого Бог бережет. Нам без рюкзаков никак нельзя, так что придется по одному. Ферштейн?

– Ферштейн.

– Тогда переодевайся и поехали.

Прежде чем уехать, Денис подошел к коняшке, который так и торчал все это время у телеги, где стояла его полуопустевшая – съел конь совсем немного, торба с овсом.

– Все брат, – старший помощник ласково потрепал его по холке, – переходишь на вольные хлеба. Амнистия тебе вышла на старости лет. Вода у тебя есть, – повторил он мудрые слова верховного главнокомандующего, – травы – навалом… Так что – не пропадешь. Ну, не поминай лихом. – Конь в ответ лишь тревожно всхрапнул – чувствовалось, что новость об обретенной свободе, особой радости ему не доставила. Привык бедолага всю жизнь пахать как… как лошадь, вот и тревожно ему – тяжело в старости привычки менять. Но, ничего, попробует – понравится! Главное на селян не нарваться, а то быстро к делу пристроят.