Ходок - 8

Глава 18

Когда Тирэн утром растолкала Дениса и сообщила, что пора собираться в поход, им одновременно пришла в головы мысль, что поход не волк и в лес не убежит, и что перед тем, как куда-то идти, напоследок надо хорошенько попрощаться. Иди знай, когда еще увидятся, и увидятся ли вообще. Вслух этого никто не произнес, но обоим было очевидно, что Лорд Арамис собирается не на загородную прогулку. В связи с этим, спонтанно, без всяких предварительных ласк, между ними начался процесс обмена генетической информацией, который пошел бурно и интенсивно.

Денис, конечно же осознавал, что это не совсем правильно – такая растрата энергии может аукнуться в самый неподходящий момент, и не зря практически все футбольные тренеры запрещают своим подопечным заниматься сексом перед игрой. И тренерский корпус, надо полагать, знает что делает, ибо в противном случае они бы это занятие только поощряли. Но, чего нет, того нет – не поощряют. Однако, логика – логикой, а чувства – чувствами, да и осознание того, что совсем не исключено, что он занимается таким приятным делом последний раз в жизни, никак не способствовало воздержанию.

Прощаться они прекратили, только когда совсем уже не осталось сил, да вдобавок постучал Шэф и поинтересовался, доконд можно копаться. Пришлось по-быстрому приводить себя в порядок и выходить. Завтракать компаньоны не стали. Конечно же, они справедливо полагали, что если, паче чаянья, какая-то неведомая хрень сумеет пробить шкиру, то этой хрени будет все равно, пустые у них кишки, или нет – такая штуковина, или энергия, неизбежно перемешает все в организме, к чертовой матери, как в блендере.

Но! Чистые кишки, хоть на немножко, хоть на гулькин нос, увеличивали шансы на выживание. Так что решили поголодать. Тот, кто не понаслышке знает, как хочется есть после хорошего секса, представляет себе, какую недюжинную силу воли продемонстрировал старший помощник, отказавшись от завтрака. А тот, кто не знает, пусть поверит на слово – Денису сделать это было очень тяжело. Но, он сделал! Наверняка у него в роду были несгибаемые марксисты-ленинцы. Ничем иным такую стойкость объяснить нельзя. Когда уже выходили, Тирэн подскочила сзади, прижалась всем телом и прошептала: – До вечера. – После чего так же быстро отскочила, так что Денис и ответить ничего не успел. Да и что тут ответишь?

Услужливая память тут же вытащила из закромов – вот ведь может зараза, когда не просят! – воспоминание о каком-то выступлении Задорнова, как к нему в ресторане подсел авторитетный браток, чтобы вместе выпить, а сам уже и так очень хорош. Михаил Николаевич попытался пойти в ласковый отказ – мол, лучше завтра. А браток в ответ гениальную фразу: «Дядя Миш, ты чего? Какой завтра? Давай сегодня. Ты посмотри на меня: где я, а где завтра?» Вот так и старший помощник. Не сказал правда, но подумал: «Тирэн! Ты чего? Какой вечер? Где я, а где вечер?»

А еще Дениса сильно напрягало то, что не было мандража. Вот не было и все тут! А искусственно мандраж не вызовешь, да и считаться не будет. Наверное. А чем заканчивались экзамены, когда не было предэкзаменационного мандража старший помощник помнил хорошо, и радости эти воспоминания не доставляли. Однако, есть мандраж, или нет его, никого не волновало – лифчик расстегнул – берись за грудь. Хотя… можно и наоборот.

Компаньоны к месту сбора не опоздали, но явились, когда там не хватало только Кирсана, а все остальные были уже на месте. Слуги, которые сопровождали компаньонов к точке рандеву, моментально свинтились и компаньоны остались наедине с новыми союзниками. Лица были знакомые – в справке подготовленной Разведупром Акро-Меланской Империи про них было, но вспоминать, что именно, ни Шэф, ни Денис не стали – лениво, да и зачем? Останутся живы – всё равно все вопросы надо будет решать с Кирсаном… в смысле – один вопрос, насчет взятой в заложники «Схемы Мира», а не останутся – тем более.

Шестерка Архимагов внешне различалась весьма сильно. Во-первых, возрастом – от совсем юного – парочка напоминала студентов младших курсов – видимо недавно провели «Цветок Жизни», потому что дослужиться до Архимага в столь нежном возрасте было нереально, до вполне себе почтенного – один из Епископов выглядел не дряхлым, конечно же, но очень, очень зрелым мужем – видимо «Цветок» ему надо исполнять, как можно быстрее. Оставшиеся трое были типичными Карлсонами – мужчинами в самом расцвете сил, приятной наружности.

Отличались они и по росту и по весу, но компаньоны к ним особо и не приглядывались – чай не модели на подиуме, чего их разглядывать? А объединяло всю эту шестерку и их многочисленную свиту одно – выражение глаз, из которых напоказ изливалось во внешний мир чувство собственной важности, а в глубине таилась тщательно скрываемая тревога. Вот такие два в одном.

«Все понятно, – подумал Денис. – Привыкли, что хозяева жизни – Епископы, мля! Живут, как короли, а тут собственной шкурой рисковать придется – вот очко-то жим-жим и делает. Суки!» – Он мысленно сплюнул.

Все свитские была в броне, правда со снятыми шлемами, в отличие от Архимагов, щеголявших в партикулярном. Поначалу компаньоны решили, что Епископы сильно уверены в своей магии – мол, если не помогут защитные амулеты, или там – личная Сила, или еще какие магические прибамбасы, то уже никакие доспехи не спасут. Потом рассмотрели, что у каждого Архимага из-под гражданских одежек поблескивали кольчужки – стало быть, не так уж и уверены они были в своей магии. С другой стороны, может Епископы руководствовались разумным принципом – береженого бог бережет? Иди знай, но «бронежилеты» были.

В свою очередь, все это общество не менее внимательно разглядывало компаньонов. Шэф с Денисом были облачены в одежду, любезно предоставленную Рейхстратегом, под которую были надеты шкиры и эта часть их экипировки никакого интереса у собравшихся не вызвала, чего нельзя было сказать про дыроколы. Они привлекли особое, можно даже сказать – ажиотажное, внимание общественности – разве что дырки в них взглядами не просверлили, но издалека – близко никто не подошел. Но, дыроколы – дыроколами, а вообще-то, Архимаги и их свитские поглядывали на вновь прибывших безо всякой приязни, можно даже смело сказать – с нескрываемой неприязнью.

– Чего это они зыркают на нас, как солдат на вошь? – по-русски поинтересовался Денис. – Мы их первый раз видим, и вроде, ничего плохого не делали? Ишь рожи кривят!

– Может из-за той галеры и мага… – предположил командор.

– Так вроде бы, это их враг был – человек Ортега.

– Черт его знает, – меланхолично отозвался Шэф. – В любом случае тот перец им социально близкий, а мы нет. Может когда в сауну вместе ходили с девочками, или еще что… А может Кирсан их про нас не предупредил, и они теперь гадают, кто эти два хрена с горы? Прикидывают – как бы ни было урона их архимагической чести от такого соседства.

– Точно! – осклабился старший помощник. – Им, наверняка, невместно не то что рядом со всяким быдлом стоять, а на одном поле…

– Не бери в голову, – махнул рукой главком. – Пусть это будет нашим последним горем.

– Это точно.

На самом деле, Шэфу с Денисом было параллельно – умильно, или волком смотрят на них Епископы и их клевреты – во-первых, несмотря на подавляющий численный перевес «союзников», беспокоиться не о чем – Рейхстратег не допустит никакой междоусобицы, пока живы Ортег и Негро, а во-вторых – ни таким козлам рога обламывали, пусть только слово скажут. Видимо это отчетливо читалось на лицах компаньонов, потому что никаких реплик и комментариев со стороны «союзников» не последовало, а вскоре появился и Кирсан.

Он прибыл не один, а в сопровождении одиннадцати человек, закованных в черные доспехи. Ростом, статью и качеством брони эти ребята подозрительно напоминали императорских гвардейцев Акро-Меланской империи. Глядя на них, старший помощник пришел к выводу, что у всех власть предержащих на Сете, независимо от географического местоположения и формы власти, были одинаковые представления о том, какой должна быть их личная охрана.

– Постройтесь в две шеренги! – вместо приветствия, с места в карьер, начал командовать Кирсан. – В первой Епископы, во второй – гвардия!

Чернодоспешники приказ выполнили мгновенно – армия есть армия – первое, чему там учат, это муштра и строевая подготовка. А вот высокие господа прежде чем построиться в более-менее прямую линию какое-то время провозились. Они и понятно – кирсановские Архимаги ходить строем были не приучены. Ну, что с них возьмешь? – штафирки! Достаточно долгое время они не могли разобраться, кто рядом с кем должен стоять и какой будет урон, или прибыток их чести от места в строю – какое место самое почетное, а какое наоборот. Кирсан в этом процессе участия не принимал – наблюдал с индифферентным видом. Однако, все на свете имеет свое начало и свой конец – Архимаги потоптались, потоптались, но строй, в конце концов образовали. Когда построение было закончено, Рейхстратег продолжил:

– Для чего мы здесь собрались знают все, но не все участники предстоящей компании знакомы между собой, поэтому начну с представления, – он кивнул головой в направлении стоящих несколько в сторонке компаньонов: – Знакомьтесь – Владыки Севера! Лорд Великого Дома «Морской Дракон» Атос, – командор при этих словах сделал небольшой шажок вперед и коротко поклонился. – И Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис, – Денис повторил маневр Шэфа с шажком и поклоном. Чернодоспешники восприняли информацию равнодушно, а вот среди Епископов началось какое-то шебуршание и перетаптывание, правда вялое. Архимаги разглядывали компаньонов с ярко выраженным изумлением.

– О их боевых возможностях вы можете судить хотя бы по тому факту, что они потопили «Скорпион» и убили Яшара Ревката, – продолжил Рейхстратег и вот уже это сообщение равнодушным никого не оставило.

… похоже они про галеру и того черта морского ничего не знали…

… так какого хрена, спрашивается, волком на нас зырили?!.. ур-ро-ды!..

Во взглядах второй шеренги, состоящей, как на подбор из двухметровых статных красавцев – Денис еще подумал, когда внимательно их рассмотрел, что им только дядьки Черномора не хватает, а так, все при них – «все красавцы молодые, великаны удалые», появилось явное уважение вкупе с настороженностью. До этого они поглядывали на компаньонов вполне себе благодушно, полагая, что никакой опасности для патрона они не представляют. Теперь их мнение кардинально изменилось, что и отразилось во взглядах, но никакого негатива в них не появилось. А вот неприязнь в глазах Епископов явно усилилась, теперь, кроме спеси и затаенного страха – предстоящий визит к Ортегу им настроения явно не поднимал, в них появилась нескрываемая вражда. Похоже было на то, что новые союзники у них ничего, кроме идиосинкразии, не вызывали.

… прав был командор – тот козел на галере для них социально близким был…

… вот и переживают… гниды…

… ничего… если что и им бошки пооткручиваем… гондоны штопаные…

Реакция своих людей на доведенную до них информацию, Кирсаном была вполне себе ожидаема и никаким откровением для него не стала. Он построжел лицом, взгляд его сделался острым и колючим и разволновавшиеся Епископы под этим взглядом быстренько прекратили разброд и шатания и застыли по стойке смирно, ну а чернодоспешники и так стояли не шелохнувшись.

– Довожу до вашего сведения, – тихо, чуть ли не шепотом, произнес Рейхстратег, но было в его голосе что-то такое, отчего мурашки промаршировали даже по спине привычного ко всему Дениса – он-то полагал, что так только любимый руководитель умеет. Ан нет – выяснилось, что есть и еще умельцы. О том, что испытывали непосредственные подчиненные Кирсана можно было только догадываться – заряд-то на них был направлен. – Лорды единственные люди, которые могут уничтожить главного союзника… вернее – хозяина Ортега, прислуживая которому он и получил свое могущество, – глаза Рейхстратега яростно сверкнули, – о котором все вы знаете не понаслышке. Это он – Негро стоит за спинами ортеговских тварей, убивших наших товарищей! – После того как Кирсан сказал эти слова, его лоб прорезала глубокая морщина и на секунду из-под маски юноши выглянул страшный старик, сжигаемый яростной, неугасимой ненавистью, но Рейхстратег тут же взял себя в руки и, снова превратившись в милого юношу, продолжил: – Поэтому вы все должны защищать их до последней капли крови. Ваши жизни по сравнению с их – ничто! Прах под ногами Владыки Мира! Тот, кто не защитит их, а сам останется жив… – Кирсан сделал паузу и оглядел строй горящими глазами, в которых не осталось ничего человеческого. – Будет жалеть об этом. Очень долго жалеть. – Строй Архимагов и воинов застыл, не в силах отвести глаз от своего командира. Так продолжалось некоторое время, потом Кирсан отпустил их.

… фигасе… какие мы ценные кадры… а мужики-то и не знают…

… только боюсь… когда все кончится… если живы останемся…

… эти хорьки нам все припомнят… хорошо бы ноги унести…

– Все, что я сказал, – продолжил Рейхстратег спокойным тоном, будто и не было только что вспышки, обративший строй в филиал музея восковых фигур мадам Тюссо, – доведите до своих людей. – Он помолчал и добавил: – Так, чтобы прониклись. Отвечать вам. Ну, а теперь, – он улыбнулся компаньонам улыбкой старого доброго приятеля, – представляю вам моих людей. Первая шеренга – Епископы Капитула. Называть по именам не буду – все равно не запомните, да и не нужно вам это…

… здра-а-а-сьте… как это не запомните, когда я их всех знаю…

… Алтан-ар-Басан…

… Эрлен-ар-Авис…

… Торд-ар-Шафат…

… Джанур-ар-Рафан…

… Ганбат-ар-Роар…

… Гонц-ар-Юнун…

… у нас все ходы записаны!..

… а во второй шеренге – генерал и сотники моего конвойного полка. Лейб-гвардия! А теперь, я попрошу вас Лорды, встать в строй – так нам будет удобнее общаться. После того, как компаньоны расположились рядом с Епископами, Кирсан продолжил:

– У нас нет достоверных данных о том, как Ортег перестроил свой загородный замок внутри. Можно лишь быть уверенными, что он это сделал. – В ответ на удивленно поднятые брови командора, Рейхстратег пояснил: – Он заранее знал, что проводить «Цветок Жизни» ему придется в загородном дворце и он знал, что я за ним обязательно туда приду, а также он знал, что у меня есть старые чертежи дворца. Только дурак при таких обстоятельствах не проведет перепланировку, чтобы приготовить нападающим какие-нибудь сюрпризы, а Ортег не дурак.

… вслепую пойдем… что не есть гуд…

– Дворец трехэтажный, если смотреть сверху – квадрат со стороной двести локтей, каждый фасад имеет две входные двери, итого – восемь. Все двери расположены ближе к углам здания и каждая пара, расположенная возле одного угла, имеет общий холл, откуда начинается коридор, опоясывающий дворец по периметру и находится лестница, ведущая на второй и третий этажи, где имеются аналогичные холлы и коридоры.

В центре дворца находится большой бальный зал, высотой три этажа. Попасть в него можно через двадцать дверей – по пять с каждой стороны. На втором и третьем этаже устроены террасы с балкончиками – чтобы любоваться танцующими. – Кирсан прервался и невесело хмыкнул. – По крайней мере, так на чертежах. Что на самом деле никому неизвестно. Я бы на его месте уменьшил количество дверей и сделал небольшой лабиринт с ловушками, ну и, разумеется, замуровал к гратовой матери все террасы и балкончики. Почему спросите вы? – Рейхстратег оглядел строй будто и на самом деле надеялся, что кто-нибудь задаст ему этот вопрос, но не дождавшись продолжил: – А потому, что кроме как в бальном зале ему больше негде сделать заклинательный! – Он внезапно улыбнулся и залихватски махнул рукой. – Ладно, на месте разберемся. Козу бояться – молока не видать! С точным планом любой дурак сможет, а мы и без плана прорвемся!

… маладэц Прошка!.. красиво излагает, собака…

… надо учиться у умных людей…пригодится…

Дождавшись робких намеков на улыбку на лицах Епископов, кривых ухмылок компаньонов и радостных улыбок гвардейцев, Рейхстратег продолжил:

– Оборону замка держит собственная дружина Ортега, а также его младшие вассалы со своими дружинами, и двадцать, или чуть меньше обычных магов, а из настоящих противников – четыре Архимага, – от услышанного лица Епископов посмурнели, что было несколько странно – они ведь и до того, как Рейхстратег обрисовал состав неприятельских войск на будущем театре военных действий, прекрасно представляли какие силы им противостоят – так чего спрашивается расстраиваться? Непонятно. – А также, – безжалостно продолжил Кирсан, – Негро. Кстати, – он сделал вид, что только что вспомнил, – я вам, кажется, не рассказывал, кто он такой, этот Негро. – Он сделал короткую паузу, видимо, чтобы придать еще большего веса своим словам, но, с другой стороны – куда больше-то? Епископы и гвардейцы и так его слушали чуть ли не с открытыми ртами.

… высокие отношения!.. полное доверие… хе-хе-хе…

… за пять секунд до атаки Кирсан признается, что охота того…

… не на уток, а на тигра… а мужики-то и не знали…

– Рассказываю. Во-первых, Негро – союзник Ортега. Очень сильный союзник и именно ему изменник обязан своему возвышению. – Кирсан ощутимо скрипнул зубами. – Во-вторых, Негро – Чужой! – при этих словах весь строй: и Епископы и гвардейцы недоуменно уставились на своего предводителя – они этого термина не знали и Рейхстратег начал разъяснять: – Чужой может захватить тело любого человека… – Кирсан запнулся и поправился: – Практически любого. Там есть определенные ограничения, но речь сейчас не о них. Главное то, что Чужой может захватить тело человека и управлять им, как кукольник куклой. Убить тело Чужого сложно, но можно, а вот убить кукловода могут только Северные Лорды. Теперь вы понимаете их ценность для нашего дела!?! – грозно вопросил Рейхстратег у оробевших Епископов и продолжил только дождавшись испуганных кивков – мол – да! Мол – все понимаем царь батюшка! Не вели казнить, вели… ну-у… это… что-нибудь там сделать. Понаблюдав за реакцией Архимагов на свои слова и сочтя ее адекватной, Кирсан продолжил: – Все что я вам рассказал можно отнести к плохому. – И тут он неожиданно улыбнулся. – Теперь хорошее. Практически все бездарные бойцы и обычные маги, оборонявшие замок Ортега, уничтожены! – И тут нервы у Епископов не выдержали, начался гомон:

– Как уничтожены!?.. Как?.. Кто?.. Где?.. Когда?.. Что?.. Мы же еще здесь!.. – и по-новой: – Как уничтожены!?.. Как?.. Кто?..

… ну прямо Что? Где? Когда?.. финал года!.. блин…

… сейчас бриллиантовую сову Друзю вручат…

– На замок Ортега только что напали араэлиты и в результате яростного боестолкновения уничтожили бездарную часть обороняющихся и приданных им магов, – при этом известии Епископы, да и гвардейцы тоже, повеселели – все правильно – чем меньше врагов, тем лучше.

– А араэлиты? – робко поинтересовался один из Епископов.

– А араэлитов, соответственно, уничтожили обороняющиеся, – откровенно ухмыльнулся Кирсан. – Так что нам всем – семерым Архимагам, Северным Лордам и лейб-гвардии будут противостоять лишь четыре Архимага и Негро. Можем мы не победить при таком соотношении сил? – задал он риторический ответ и получил риторический ответ:

– Нет! Нет! Нет!.. Не можем!.. Нет!.. Нет!.. Нет!.. – это напомнило старшему помощнику эпизод из «Иван Васильевич меняет профессию», где стрельцы орут: «Царя, царя, царя, шайбу, шайбу, шайбу…» – Денис довольно ухмыльнулся, Шэф же остался невозмутим.

Дождавшись восстановления тишины, Рейхстратег продолжил:

– Замок окружен восемью манипулами легиона внутренней стражи. – Это сообщение вызвало, непонятное компаньонам, переглядывание и перешептывание среди Епископов. Казалось – им что-то непонятно. Что именно – неизвестно. Но, неизвестно именно что компаньонам, Рейхстратег же прекрасно понимал причину волнения и уточнил: – Им для усиления приданы шестнадцать армейских магов – так что мышь не проскочит ни туда, ни оттуда. – Это сообщение восстановило мир и спокойствие среди Архимагов. – План действий следующий, – продолжил Кирсан. – Армейцы, силами четырех манипул и всех легионных магов, проводят зачистку здания на всех трех этажах. Зачистка проводится не снимая оцепления – этим занимаются оставшиеся четыре манипулы. Проникнуть в бальный зал армейцы не пытаются – этот орешек им не по зубам – там Архимаги и Негро. Предположительно… В случае активного противодействия с их стороны армейцы немедленно отходят – лишние потери нам ни к чему. Как вы сами понимаете, армейцы проводят не только зачистку, но и разведку. – Рейхстратег помолчал. – И не исключено, что боем. – Он снова сделал паузу, словно собираясь с мыслями, но Денису показалось, что это просто какой-то ораторский прием – не был похож Кирсан на человека, который начнет что-то говорить, не продумав текст заранее до последней запятой. – Если Архимаги Ортега начинают атаку, в бой вступаем мы, если нет – манипулы, зачищавшие первый этаж переходят на второй и третий…

– Зачем? – не выдержал Денис.

– Для усиления… – пожал плечами Кирсан, – на всякий случай, – он невесело хмыкнул, – мало ли что… – сделав это крайне «содержательное» объяснение, Рейхстратег продолжил доводить до личного состава план предстоящего боя: – Первый этаж занимает гвардия со своими магами, после этого мы… – он замолчал и оглядел строй, внимательно заглянув каждому в глаза. Для чего Кирсан это сделал Денис не понял – если чтобы найти колеблющихся, или струсивших, то бессмысленно – куда они денутся с подводной лодки, если чтобы подбодрить – тоже бесполезно – за свою шкуру и заяц будет драться до последнего – никакие стимулы не нужны. А в том, что будет битва не на жизнь, а на смерть, никто и так не сомневался. Короче – непонятно. А Рейхстратег продолжил инструктаж: – в сопровождении гвардейцев и их магов, мы вдевятером будем прорываться в заклинательный зал Ортега. А там уже каждый знает, что ему делать – Епископы занимаются Архимагами, Лорды – Негро, а я с гвардией помогаю тем, кому в данный момент труднее. Вроде все. Вопросы есть?

Вопросов не было. Вернее как… были, куда ж без них, по крайней мере у старшего помощника, но, не к Рейхстратегу, а к самому себе. Денис ощущал в происходящем некую двойственность – с одной стороны все было вполне себе реально: приятная телесная опустошенность, оставшаяся после Тирэн; зверский голод из того же источника; свежий ветерок, обдувавший лицо; вкусные запахи, доносящиеся с кухни; отсутствие обязательной парангской вони – как ни крути, а не бомжатник какой, а дворец Рейхстратега! Все очень вещественно и материально – плотный мир, однако!

И все же… С другой стороны, он чувствовал какую-то неестественность происходящего: все эти гвардейцы, Епископы, свита, Рейхстратег… Сон – не сон, кино – не кино… Короче говоря какая-то херня. То ли сон реалистичный до омерзения, то ли такая же омерзительная явь. Хрен редьки не слаще.

Поэтому и вопрос, который задавал себе Денис, был сильным – сродни каноническим: Кто виноват? и Что делать, а именно – какого дьявола они с Шэфом здесь делают? Здесь – это в одной шеренге с Епископами, с гвардейцами за спиной и Кирсаном перед строем. Нет – умом все было понятно и логично – явились в Высокий Престол, чтобы надрать задницу злобному Ортегу-ар-Фарану, который взял моду охотиться на компаньонов по всей Сете. Правда, по ходу пьесы выяснилось, что Ортег фигура второстепенная – исполнитель, а заказчик совсем даже не он, а мутный Негро, но суть дела от этого не менялась. Источник опасности должен быть ликвидирован! Проблему надо решить по-любому – это очевидно, и никуда от этого не деться – надо Федя, надо! Но…

Но… как-то не так представлял себе все это Денис, думал все будет, как обычно – пришли, увидели, победили – сколько уже магов разного калибра ухайдакали с любимым руководителем – будет еще один на счету – еще одна голова с рогами будет висеть в «охотничьем зале». Ан нет – все пошло шиворот-навыворот – пошли по шерсть, а пришли стрижены – от воспоминаний о пыточной камере даже морозец по коже пошел. Потом какое-то чудесное спасение… очень уж чудесное, честно говоря, и теперь они будут добровольно-принудительно участвовать в… А в чем кстати? Да в гражданской войне! – если называть вещи своими именами. Как-то так получается…

Был во всем происходящем какой-то налет нереальности, что-то от шоу, или игрищ реконструкторов – по крайней мере так это ощущалось старшим помощником. И внезапно он понял почему. Дело было в том, что умом-то он понимал, что предстоящее действо смертельно опасно, что остаться в живых шансов столько же, как и наоборот, если не меньше, а вот на уровне чувств этого осознания не было. Почему? – кто ж его знает. Так что к Кирсану вопросов не было. А к кому были – непонятно.

Закончив инструктаж, Рейхстратег перешел к «раздаче теплых вещей нижним чинам на позициях» – выдал Епископам и компаньонам «Доспехи Мардука» и «Хамелеоньи накидки», представлявшие из себя простенькие, ничем не примечательные перстеньки и объяснил, как ими пользоваться – повернул по ходу движения солнца, когда смотришь на полночь – включил, в обратную сторону – выключил.

И тут старший помощник впал в замешательство – пытался сообразить, как ходит по небу здешние светило, и где здесь полночь и полдень – север и юг по человечески, но, как на зло, никакие соображения на этот счет ему в голову не приходили – заклинило. Ничего не поделаешь – с каждым бывает.

Как обычно, в трудную минуту на помощь пришел мудрый руководитель, который по-русски сказал, что включение – по часовой. Что ни говори, как ни крути, а между верховным главнокомандующим и старшим помощником «дистанции огромного размера», как по другому поводу, но очень правильно, заметил товарищ Скалозуб.

Кроме этих артефактов, Кирсан дополнительно вручил компаньонам «Истребители Сути». После этого Рейхстратег в последний раз поинтересовался есть ли вопросы, и каждый ли знает, что ему делать. Расценив угрюмое молчание, как отсутствие таковых, он скомандовал:

– По коням!

И тут же оруженосцы, или кто там, кто отвечает за это дело, белкой метнулись, куда надо и мигом подвели лошадей. Все присутствующие так же бодро вскочили в седла… точнее – гвардейцы, компаньоны, Рейхстратег и пара Епископов действительно вскочили, а остальные Епископы, скажем так – вскарабкались. Причем не без активной помощи оруженосцев. После этого лейб-гвардия окружила правящую верхушку Высокого Престола и примкнувших к ним компаньонов стальной стеной, свита Архимагов образовала авангард и грозная кавалькада, ускоряясь и растягиваясь, двинулась в направлении загородного замка Епископа Ортега.

Разговаривать под стук тысяч копыт было несподручно, да и пылища поднялась до неба, поэтому Денис натянул капюшон шкиры и жестом попросил Шэфа сделать то же самое – теперь можно было задавать вопросы и слышать ответы – связь работала бесперебойно.

– Слушай, а почему он ничего не сказал, что нас может ждать в замке?

Старшему помощнику только сейчас пришел в голову этот вопрос, а озвучить его вовремя помешало странное состояние, испытанное им, когда он стоял в строю, а Кирсан предлагал задавать вопросы. Денис же в это время занимался индульгированием, как говаривал товарищ Карлос Кастанеда, а если называть вещи своими именам и по-русски – страдал фигней. И вот теперь до него дошло, что некоторые вопросы у него все же имеются. Как правильно замечено, русский мужик крепок задним умом, но, как было неоднократно отмечено, старший помощник был не один – у него был мудрый руководитель, который и компенсировал, по мере сил, эту умственную особенность старшего помощника.

– А он сам не знает. Знал бы – сказал. – Командор, как всегда, был лаконичен. Однако, этой короткой справкой его ответ не ограничился, он немного помолчал и добавил: – Я думаю, что это будет не магия – магов и у нас хватает – так что магией нас не возьмешь.

– А Негро? Вдруг этот перец такое умеет, что вааще! – усомнился старший помощник.

– Вряд ли… Когда мы разговаривали, Кирсан ничего такого не говорил, а было бы что – сказал обязательно.

После короткого раздумья старший помощник покивал, соглашаясь с доводами верховного главнокомандующего, но внезапно ему в голову пришла мысль, которую он немедленно и озвучил:

– А может големы? Причем в большом количестве.

– Это вряд ли.

– Почему?

– Кандидаты Ортега мочили Епископов Кирсана в Доме Исхода, а туда голема не протащишь. Значит козырь какой-то другой. – Крыть было нечем и Денис замолчал, лихорадочно пытаясь догадаться что же за вундерваффе приготовил им зловред Негро и примкнувший к нему Ортег, но ничего подходящего в голову не приходило. Его размышления прервал насмешливый голос верховного главнокомандующего:

– Не парься. Ты еще увидишь горящие боевые корабли на плече Ориона!

– А это еще откуда!?

– «Бегущий по лезвию бритвы».

– А-а-а! Точно.

К моменту, когда кавалькада достигла загородного дворца Епископа Ортега, в баррикаде, составленной из мертвых тел, уже были проделаны проходы. Вышколенные солдаты из легиона внутренней стражи путь расчистили, но внутрь не сунулись – не было приказа. Да и боязно – как ни крути, а хозяин замка – Архимаг и какие ловушки он там понаставил одному богу известно.

Да впридачу, внутри еще четыре Архимага, встречаться с которыми у простых солдат никакого желания не было. Впрочем, как и с любыми другими магами тоже – прожарят, как барашка на вертеле и вся недолга. А то, что защитные амулеты имеются, так они так… – возьми боже, что нам негоже, у офицеров-то они получше – может и спасут кого, а на солдатские особой надежды нет – китайский ширпотреб, он и на Сете китайский ширпотреб. Так что без приказа, ни шагу назад! Тьфу ты… – вперед. Кстати говоря, вся вышеперечисленная мотивация… точнее демотивация относилась и к армейским магам, так же излишним энтузиазмом не страдавшим.

«Интересно, чем они друг дружку ухайдакали? – озадачился Денис, когда, спрыгнув с коня, приблизился к валу из мертвых тел. – Раны, если и есть, то не у всех. Некоторые, вон, совсем целенькие, без дырочек – шкурка не попорчена. Магия однако…»

«Как-то ты, братец, очерствел, – немедленно попенял ему внутренний голос. – Тут гекатомбы жертв… геноцид мирного населения, а тебе хоп что. Нехорошо…»

«Какое мирное население? – удивился Денис. – У каждого в руке какая-нибудь железяка имеется, так что никакой это не геноцид, а свободное волеизъявление граждан» – хмыкнул старший помощник.

«Ага…ага… – ухмыльнулся в свою очередь голос. – Ты еще скажи: спор хозяйствующих субъектов»

Денис отвечать не стал, потому что зазвучали воинские команды, заревели трубы, забегали вестовые, масса людей пришла в движение и началась операция по принуждению Епископа Ортега к миру – тут уж не до дискуссий с внутренним голосом на отвлеченные морально-этические темы – надо смотреть в оба, чтобы не задавили, ибо наступающая манипула тяжелой пехоты в этом смысле не лучше танка… или не хуже – как правильно сказать?

Полевой штаб организовали непосредственно у одной из дверей полуночного фасада дворца. Первые донесения после того, как внутренняя стража начала зачистку, начали поступать минут через десять, последние гонцы прибыли минут через двадцать. Смысл всех донесений сводился к следующему: первый этаж пуст. Пуст в том смысле, что живых не обнаружено, а так-то несколько обгорелых трупов, утыканных стрелами, как подушечки для иголок, были найдены. Это из ожидаемых результатов зачистки-разведки.

Были и неожиданности. Их можно было разделить на две категории. Первая – ожидаемые неожиданности. Вторая – неожиданные неожиданности (пардон за тавтологию, но именно так все и было на самом деле).

К первой категории – ожидаемых неожиданностей, относилось то, что первый этаж был значительно перестроен: коридор, который опоясывал все здание по периметру значительно сузился, никаких двадцати дверей, ведущих в бальный, а предположительно – в заклинательный зал и в помине не осталось, а к единственной двери, ведущей в зал, расположенной с полуденной стороны, вел широкий, даже можно сказать – широченный коридор, шириной локтей в сорок. Ясное дело, что оборонять единственный проход легче, чем двадцать, и эта новость, вполне логично, была отнесена к ожидаемым неожиданностям. Непонятно было другое – зачем было делать такой широкий коридор? Чтобы легче было наступать широким фронтом? Непонятно…

Еще к ожидаемым неожиданностям относилось то, что прикоснуться к двери было невозможно. По словам легионеров, армейских магов и, сделавших контрольную попытку Епископа Эрлена-ар-Ависа, невидимая пленка, натянутая на расстоянии где-то в полногтя от двери, пружинила, подавалась, но не позволяла не то что вскрыть проклятую дверь, а и дотронуться до нее. Кирсан на это только махнул рукой – мол, разберемся.

Ко второй категории – неожиданных неожиданностей, относилось то, что лестницы, которые по идее вели на второй этаж, упирались в потолок. Так что никакой зачистки второго и третьего этажа не проводилось, о чем и было доложено Кирсану. Это было странно, потому что при осмотре дворца снаружи было видно, что нападавшие обстреливали окна верхних этажей – все они были выбиты и обгорели. А за каким, спрашивается, хреном им было это делать, если оттуда по ним не стреляли? Стрелы девать некуда? – это вряд ли. Значит «огонь» велся по араэлитам не только с первого этажа, но и со второго и с третьего. По крайней мере именно к такому выводу пришел Кирсан. Значит, как-то обороняющиеся сумели проникнуть туда, чтобы оттуда постреливать. А как? По приставным наружным лестницам? Как обезьяны вскарабкались, прямо по стенам? Из своих тел лестницу построили, как муравьи? Это вряд ли.

Компаньонам было что сказать на этот счет, но Шэф молчал, а Денис уже давно поперед батьки в пекло не лез. А с другой стороны, что рассказывать? Что они попали в похожую ситуацию? Так совсем не исключено, что они на самом деле ни через какие стены не прорывались, а просто были под контролем менталистов и видели то, что им показывали, а были стены, закрывающие лестницы, не были – кто ж их знает. Темное это дело. Да и, в любом случае, всё это магические фокусы – вот пусть маги и разбираются.

– Алтан! – Рейхстратег повернулся к Епископу Алтану-ар-Басану, стоявшему чуть поодаль. – Возьми гвардейцев и сходи посмотри, что там такое.

Архимаг коротко поклонился и быстрым шагом направился ко дворцу, возле которого остановился и стал дожидаться охрану. Когда он проходил мимо Дениса, их глаза на секунду встретились и старший помощник увидел, что Епископ боится. Большим открытием это не стало – с самого начала было очевидно, что Епископы трусят, но дополнительный осадочек остался.

«Да-а… блин! С такими союзничками много навоюем!» – в сердцах подумал старший помощник.

«А ты рассчитывай только на себя и на Шэфа, – рассудительно отозвался внутренний голос. – Да и вообще… незнание опасности рождает героев. Может он что-то знает?..»

«Может…» – после короткого раздумья был вынужден согласиться старший помощник. Понятное дело, что настроения эта короткая беседа ему не добавила.

Буквально через минуту к Архимагу, застывшему у дверей, подбежали человек двадцать гвардейцев, окружили его, обнажили мечи, и стальная «черепаха» медленно, но неотвратимо двинулась внутрь дворца. Вернулись они минут через пятнадцать. Алтан подошел к Кирсану и покачал головой:

– Я ничего не увидел – лестница уходит в потолок.

Воспользовавшись тем, что все внимание штаба было приковано к «докладчику», Денис тихонько обратился к Шэфу:

– Может нам в режиме контур два посмотреть?

– В каком режиме? – поднял брови мудрый руководитель.

– Контур два… – растерянно повторил старший помощник.

– Я не знаю такого режима.

– Ну, как же… помнишь мы не видели прохода на лестницу… – начал мямлить Денис, все больше проникаясь мыслью, что это была наведенная галлюцинация.

– Дэн, – спокойно и даже как-то, не побоимся этого слова – ласково, прервал его любимый руководитель. – В моем видении мы без проблем поднялись по лестнице. – Он помолчал и добавил: – Я не знаю такого режима, но кто тебе мешает проверить самому?

Денис натянул капюшон, который снял после окончания скачки, активировал шкиру и негромко произнес:

– Режим контур два. – В ответ, приятный женский голос сообщил:

– Команда не распознана. Повторите.

На войне, да пожалуй и в любой другой трудной и опасной жизненной ситуации от командира/начальника/руководителя – нужное подчеркнуть, требуются следующие вещи: первое – как бы ни было трудно, как бы ни было опасно, он должен сохранять такой вид, будто все держит под контролем. Ни малейших признаков паники и неуверенности. Подчиненные – они, как звери, или, как дети – мигом почувствуют слабину и загрызут. Даже, если начальник ни хрена не понимает, что происходит и понятия не имеет – не придет ли к ним в следующий миг маленький пушистый северный зверек, весь его вид должен внушать подчиненным ощущение, что босс сто миллионов раз бывал еще и ни в таких передрягах и выходил сухим из воды.

Второе – он должен командовать. В условиях форс-мажора командир не имеет права молча сидеть/лежать/стоять с умным и решительным видом и помалкивать, делая вид, что думает, или спит. Подчиненных нужно чем-либо занять, чтобы они не начали паниковать, или задумываться о шансах, точнее о их отсутствии, на спасение собственной шкуры. Лучше всего, чтобы подчиненные занимались привычной работой: копали, писали софт, разгоняли несанкционированные митинги, запускали Большой адронный коллайдер, короче – делали то, что умеют. Это успокаивает.

Кирсан все это прекрасно знал – иначе, какой из него, к гратовой матери, Рейхстратег? Рейхстратегами не рождаются, Рейхстратегами становятся. А на долгом и трудном пути такого становления ты или научишься всему, что требуется, или твоя голова, точнее череп, ссохшийся до чрезвычайности, будет висеть на чьей-то шее, в виде украшения. Или – или, третьего не дано. Поэтому, как только Алтан-ар-Басан озвучил свой ответ, Кирсан начал руководить.

Он вполне справедливо полагал, что отсутствие внутренних лестниц никоим образом не означает невозможность проревизовать второй и третий этажи дворца. В обозе легиона внутренней стражи, который они приволокли с собой, имелось самое разнообразное снаряжение, начиная с пожарных бочек и заканчивая штурмовыми лестницами, которые Рейхстратег и приказал использовать. Плотность оцепления Кирсан велел не снижать, а для зачистки верхних этажей использовать легионеров, занимавшихся этим делом на первом.

Пока личный состав легиона покидал первый этаж, их товарищи из оцепления шустренько подтащили и установили лестницы. Слаженностью и проворством они напоминали работу муравьев, когда те строят муравейник. Денису очень понравилось за ними наблюдать – он еще хмыкнул про себя, что не хватает только открытого огня и проточной воды.

После того, как были установлены восемь лестниц – по четыре на этаж, а сотни арбалетов взяли окна второго и третьего этажей на прицел, готовясь нашпиговать врага смертоносным железом, псевдоштурм начался. Псевдо – потому что без сопротивления. Один за другим легионеры проникали внутрь и через какое-то время их поток иссяк. Минут через десять, в проеме одного из окон с лестницей, ведущей на второй этаж, появился легионер, белкой скатился вниз и, не снижая скорости, прибыл на доклад к Рейхстратегу.

Донесение было лаконично: второй этаж пуст; трупов нет; следы огня во всех комнатах; лестниц, ведущих на первый и третий этаж нет. Все. Еще через минуту аналогичный доклад был получен от команды, занимавшейся третьим этажом. Единственным отличием было то, что на третьем этаже не было лишь одной лестницы – ведущей вниз. Денис от услышанного только незаметно поежился – уж больно все это напоминало его приключения в городском дворце Ортега – врагу не пожелаешь. Хотя… если самому Ортегу, или Негро, то пожалуйста.

После короткого раздумья, Кирсан приказал оставить воинские контингенты на верхних этажах и повторно ввести солдат на первый. Причем, если первоначально предполагалось контролировать первый этаж силами гвардии и гвардейских магов – так, по крайней мере помнилось старшему помощнику, то теперь Рейхстратег это переиграл и отправил туда армейцев. Денис его прекрасно понимал – как защитники замка непонятным способом покинули свои позиции, так могли вернуться и обратно. Рассчитывать на то, что араэлиты перебили всех оборонявшихся было бы несколько наивно, а Рейхстратег, судя по всему, излишней доверчивостью не страдал. А вот почему он решил поменять гвардейцев на армейцев было старшему помощнику непонятно, но это не его проблемы – Рейхстратегу виднее.

Придя к выводу, что дальнейшие разведмероприятия смысла не имеют, Кирсан их свернул и отдал распоряжения о начале подготовки к настоящему штурму. О том, что внешний периметр по-настоящему не контролируется понимали все – начиная с последнего новобранца – водителя кобылы из обоза и заканчивая самим Рейхстратегом. Все непонятное, а особенно, принадлежащее неприятелю, и тем более расположенное в тылу наступающей армии грозит опасностью, но времени, чтобы разбираться с загадочными феноменами не было – вот победит Мировая Революция, тогда и будем наукой заниматься и персики с бубликами жрать, а пока буржуев надо бить! Примерно так рассуждал Рейхстратег и компаньоны были с ним полностью согласны.

Кстати говоря, упоминание о том, что о тревожной ситуации знал даже водитель кобылы из обоза, получивший свою высокую должность неделю назад по протекции ветерана дядьки, упомянуто не для красного словца. На войне, а особенно в частях непосредственно участвующих в деле, такая информация распространяется мгновенно. Для сохранения чего-либо, по-настоящему, в тайне необходимо предпринимать весьма значительные усилия, да и то, эта деятельность по сохранению вызывает у непричастных обоснованные подозрения, что от них что-то скрывают, что уже не есть гуд.

Подготовка к штурму, как бы странно это ни прозвучало, заключалась в строевой подготовке. Причем, заниматься ею должны были компаньоны, Архимаги, гвардейцы, гвардейские маги и… бинго! – сам Рейхстратег! Вот такой странной компании предстояло заняться шагистикой. План Кирсана заключался в следующем: гвардейцы образуют каре, внутри которого будут находиться гвардейские маги, Епископы, компаньоны и он сам.

Авангард будет состоять из трех рядов по десять гвардейцев в каждом. Денис еще хмыкнул про себя: «Лобовая броня», когда услышал, что готовит Рейхстратег. Фланги и арьергард будут потоньше – каждая «стенка» из одного ряда по десять гвардейцев. Вслед за авангардом расположатся гвардейские маги, за ними Епископы, а последними Кирсан и компаньоны. И вот такой вот конгломерат должен быстренько научится шагать слаженно и в ногу, чтобы единым компактным «танком» подойти к двери, ведущей в бальный, а предположительно – заклинательный зал и начать штурм.

Казалось бы, что нет никаких препятствий для начала обучения – цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи! Ан нет! Все было не так просто. Дело было в том, что офицеры, более-менее обученные какому ни есть политесу, строевой подготовкой не занимались и научить, соответственно, никого не могли. А занимались ею, испокон веку, сержанты, которые твердо знали, что «армия – не просто доброе слово, а очень быстрое дело».

Ну-у… допустим, бить специальной «обучающей» палкой Епископа, не попадающего в ногу, они не станут – удержатся, но как удержаться от «доброго слова», если они никаких других слов просто-напросто не знают? Они не матерятся – они матом разговаривают и других слов не знают. А материть Архимага… – это знает ли чревато. Но, Кирсан был хорошим руководителем, прекрасно понимавшим проблемы, вставшие как перед сержантским составом, так и перед руководством Высокого Престола.

О переговорил с офицерами легиона, потом с сержантом Сланом Тертиусом, единогласно выдвинутым офицерами для выполнения этой важной миссии, потом с Архимагами и приказал приступать к обучению. Слану он пообещал сто золотых, если приемлемый результат будет достигнут в течении склянки, и двести – если за полсклянки. Архимагам же Рейхстратег объяснил, что если какая-нибудь сволочь будет мешать учебному процессу, демонстрируя собственную важность, то после окончания операции эта сволочь незамедлительно проследует в Дом Исхода, причем без «Доспеха Мардука». Консенсус был достигнут и обучение началось.

Для начала, Слан Тертиус объяснил верхушке Высокого Престола, компаньонам и гвардейским магам, что движение начинается с правой ноги. Денис, никогда не служивший, но кое-что знавший об армейских порядках, припомнил, что у нас вроде с левой, но твердой уверенности у него в этом не было. На этом теоретическая часть занятия была завершена и пошла практика. Гвардейцы шагистикой вместе с высокопоставленными новобранцами не занимались, потому что и так умели. Несмотря, а может и благодаря, привилегированности гвардии – участие в парадах и прочих торжественных мероприятиях, со строевой подготовкой там было все в порядке.

А вот у всех остальных участников предстоящего штурма заклинательного зала с этим было похуже, а если называть вещи своими именами, то – никак. Старший помощник и маги, как Архи, так и простые, были далеки от умения четко печать шаг. Шэф наверняка в этом плане что-то умел – уж больно долго он жил и больно многое видел, но демонстрировать свои навыки не спешил, прикидываясь таким же валенком, как и все другие.

Построив в нужном порядке внутреннюю часть каре – восемь гвардейских магов в первом ряду, шесть Архимагов во втором, Рейхстратега и компаньонов в третьем (Кирсан посередине – Рейхстратег так распорядился), сержант начал муштру. Поначалу Слан стеснялся в присутствии сиятельных особ – выражался без мата и даже можно сказать, чуть ли ни литературно, но спустя некоторое время тупость и природная лень Епископов привели к тому, что сержант рассвирепел и начал называть вещи своими именами, от чего присутствующие узнали о себе много нового.

Слан вошел в раж, Архимаги тоже разозлились и все это пошло на пользу обучению. Кому охота выслушивать о себе всяческие гадости, когда ты привык к благоговейному отношению окружающих? Никому. Хочется побыстрее завершить весь этот сюр, где ты – хозяин жизни, играешь роль чуть ли ни раба. Поэтому, где-то через час, от тренировок в урезанном составе перешли к тренировкам в полном: гвардейский авангард, начинка каре, гвардейский арьергард, а по сторонам гвардейские «стены».

В результате, сержант уложился в условие получения двухсот золотых – полсклянки. Рейхстратег лично выдал ему деньги, поблагодарил за службу, обнял, расцеловал в обе щеки и отправил восвояси. Все это было проделано при большом стечении служивого народа и наверняка станет одной из легенд о добром царе и, соответственно, злых боярах, которые царя обманывают, а народ притесняют. Денис и раньше замечал с каким восторгом смотрят на Кирсана военные, а после этой сценки еще более утвердился в своем мнении, что с Рейхстратегом надо держать ухо востро – уж больно умный.

Наконец, все было готово к штурму. Неизвестно, как обстояли дела с боевым настроем у остальных участников операции, а старший помощник просто озверел от голода. Он уже был готов рвать Ортега и Негро голыми руками, ногтями и зубами – лишь бы побыстрей разделаться с этим делом и нормально поесть. К сожалению, никакого сочувствия своим страданиям со стороны командора, который, по идее, был в таком же положении и должен был с пониманием относиться к терзаниям старшего помощника, он не встретил. Главком лишь цинично ухмыльнулся и высказался в том духе, что собак перед охотой не кормят. Денис хотел ответить политкорректно, в том духе, что мол – разочарован позицией руководства, но не выдержал и послал, к чему Шэф отнесся индифферентно.

Однако, все планомерно шло к финалу. Рейхстратег приказал всем оправиться и подходить к нему по готовности. Компаньоны справились самыми первыми – цивильную одежду они сняли перед началом занятия по строевой подготовке, а для того, чтобы расстегнуть шкиру, перед тем, как справить малую естественную надобность, много времени не требуется. Гвардейцам, закованным в броню, в этом плане было посложней, но они к этому делу были привычные, да и сослуживцы помогли, выступив, как оруженосцы. Сложнее всего было магам всех категорий – стеснялись. Не привыкли на людях, а где тут уединишься? Тут, брат, война. Рейхстратегу в этом плане было гораздо проще. Он, как жена Цезаря был вне подозрений – где пописал, там и туалет.

Единственное, что оставалось сделать Шэфу с Денисом, чтобы полностью экипироваться – навесить на себя дополнительное оборудование. В его состав входили два элемента: перевязь с «Истребителем Сути», закрепляемым на спине, на манер того, как носил свой меч Горец и небольшой заплечный мешок со свето-шумовыми гранатами. «Светлячки» решили взять все, что были в наличии. Расчет был прост – останутся компаньоны живы и не все гранаты будут потрачены во время сражения – вернут остаток на место; компаньоны не будут живы после боя – плевать на гранаты… да и на все остальное имущество в плотном физическом мире. А на спине все расположили для того, чтобы не пораниться и чтобы не мешало во время неизбежных прыжков, кувырков и прочих падений, избежать которых во время плотной драки невозможно.

По словам Кирсана, «Хамелеоньи накидки» делали невидимыми не только носителя, но и все что было на нем: одежду и прочее «навесное оборудование», так что можно было, на этот раз, гражданскую одежду и не снимать, но компаньонам было привычнее без, так что разоблачились. Рюкзак и «Истребитель» за спиной и то ощущались, как нечто инородное, но без спецкинжала было не обойтись, а сказавши «А» – все равно есть что-то неприкрытое шкирой, можно было сказать и «Б» – прихватить мешок с гранатами. Так что, «накидка» шкиру превосходила… в некотором роде, конечно. Точнее – дополняла.

После того, как все были готовы, с первого этажа здания был выведен личный состав легиона внутренней стражи, а их место заняли гвардейцы. После этого, все участники предстоящего штурма собрались, в начале коридора, ведущего к двери в бывший бальный зал, где и было построено каре. Места вполне хватало.

Внутри каре, как и было предписано Рейхстратегом, в тесноте и обиде, разместились Епископы, компаньоны, гвардейские маги и сам Кирсан. Насчет обиды было упомянуто не для красного словца. Судя по деловитой собранности и профессионализму, с которым построились гвардейцы, они, прекрасно понимая, что, в случае чего, первыми попадут под «огонь» противника, относились к этому философски и с пониманием – поступая в гвардию, знали на что идут – никто силком не гнал. Любишь красоваться на парадах и пользоваться благосклонностью барышень, падких на красивую форму и закрученные усы, люби и грудь подставлять под стрелы и файерболы.

Кстати говоря, и гвардейские маги были под стать своим бездарным товарищам – отрешенно спокойными, готовыми делать, что должно и будь, что будет. А вот про Епископов, сказать такого было нельзя. Они-то и были главными «обиженными». Ну, сами представьте, что будет, если какого-нибудь нашего министра, или депутата, или еще кого из этой братии отправить на линию огня. Причем в такое место, что не сбежишь и на твою неприкосновенность всем положить и растереть. Представили? Вот так же себя чувствовали и Епископы. Плюс еще теснота, да еще этих мутных выползков с Севера поставили за их спинами, так что они вынуждены их прикрывать от врага своими нежными телами! Бардак! А сказать чего поперек не моги – Рейхстратег рядом. Короче говоря – обида, обида и еще раз обида.

После того, как построение было завершено, Кирсан потеребил какую-то висюльку у себя на груди и каре накрыла фиолетовая полусфера. Точнее говоря, даже не полусфера, а если выражаться по-простому, то – полуэллипс вращения. Интенсивность плетения была такова, что «колпак» был виден обычным зрением. Денис аж мысленно присвистнул, увидев такое диво. Установив защиту, Кирсан рявкнул:

– Приготовиться!

… внимание… марш… хе-хе-хе…

В этот момент Шэф протянул свой дырокол Денису, который ловко закрепил его на левой руке. На правой, как легко догадаться, у него был свой собственный. В ответ на недоуменный взгляд Рейхстратега, командор коротко пояснил:

– Он лучше стреляет, а я лучше клинками.

Кирсан чуть заметно пожал плечами и тихонько прокомментировал:

– Вам виднее, – после чего уже громко, по-командирски, скомандовал:

– Ша-а-гом марш! – и бронированная «черепаха» двинулась вперед.

Идти было всего ничего – метров тридцать, опасности пока не было – мелиферы не беспокоили и Денис от нечего делать предался досужим размышлениям. Это может показаться странным – как!? в боевой обстановке, можно сказать на войне и думать о постороннем? А что прикажете делать, если работа компаньонов должна была начаться лишь при появлении в пределах прямой видимости Негро, а до этого их главной задачей было лишь сохранение собственных жизней, которые ценой своих должны были защищать все остальные участники проекта.

А так как природа не терпит пустоты, то мозг должен быть чем-либо занят. Можно, конечно, остановить внутренний диалог, чтобы заняться медитацией и созерцанием собственного пупка, вплоть до появления божественного сияния, но в боевой остановке сделать это довольно затруднительно, а можно размышлять о всякой всячине, что гораздо легче. Вернее даже не можно, а нужно, чтобы ненароком не начать думать о подстерегающих тебя опасностях и о том, что костлявая может загрести тебя в любой момент. Лучше уж о всякой всячине.

Предметом раздумий старшего помощника стал тот факт, что Кирсан не выдал гвардейцам никаких защитных артефактов, не говоря уже о «Доспехе Мардука». Как-то этот поступок не вязался с тем, как Рейхстратег относился к своим людям. Денису показалось, что он о них заботится. Да, естественно, не без показухи – какому правителю не нужен позитивный пиар? – любому нужен, но ощущалась и что-то естественное, честное, в поведении Кирсана. И вот, на тебе – голой грудью на вражеские файерболы. Они ведь, если что, первыми попадут под раздачу.

Единственное логичное объяснение, которое нашел старший помощник, заключалось в том, что доспехи гвардии сами по себе мощный защитный артефакт, но был и мощный контраргумент – кашу маслом не испортишь – почему бы не навесить на них дополнительную защиту. На танки и то вешают всякие сетки и прочие динамические защиты, хотя броня присутствует. Так и тут. Короче, было непонятно. От этих размышлений Дениса оторвал новый приказ Рейхстратега:

– Ста-а-ять!

«Началось!» – подумал старший помощник, выкидывая посторонние мысли из головы. Что последует дальше он знал – было несколько раз отработано на тренировке.

– Р-р-р-а-а-з-ойдись! – последовал ожидаемый приказ и «лобовая броня», собранная из тридцати гвардейцев, слаженно и плавно скользнула в стороны и назад. Первый ряд гвардейцев проскользнул вдоль «танка» и усилил арьергард «заднюю броню», второй – боковую справа, третий – слева. Во время перестроения гвардейцы все время оставались под «колпаком», установленным Кирсаном, не соприкасаясь с ним – задевать его было чревато. Об этом было неоднократно сказано во время тренировки и, судя по тому, как скрупулезно точно гвардейцы исполняли инструкции Рейхстратега, мимо ушей они их не пропустили. Кирсан, управлявший защитным куполом тоже принимал активное участие во всех этих маневрах – сдвигал, растягивал и опять суживал оборонительный кокон, подстраиваясь под новые очертания «танка»

Как только гвардия закончила передислокацию, пришел черед всех остальных. Шэф с Денисом отступили назад, чуть ли не вжавшись в гвардейцев из арьергарда – согласно инструкции, компаньоны должны были освободить как можно больше места для перестроения магов, а гвардейские маги и Епископы, в свою очередь, образовали параболу, в фокусе которой расположился Кирсан. Все было готово к прорыву в заклинательный зал.

«Это они, фактически, прожектор собрали, – подумал Денис, – правда урезанный – сверху и снизу нет отражателей, – уточнил он. – Другое интересно – там в фокусе источник света, а здесь – Рейхстратег. Интересно, чего источник он?»

«Я так полагаю – под этот „свет“ лучше не попадать» – тут же откликнулся внутренний голос.

«Это точно…» – меланхолично согласился старший помощник.

«Полагаю, что дальше экономить ресурсы смысла нет?» – несколько вопросительно предположил внутренний голос, в то же время как бы и не настаивая – передавая бремя выбора хозяину. Старший помощник на несколько коротких мгновений призадумался. С одной стороны хочется подольше попридержать в загашнике резервы главного командования – вдруг приспичит, а у тебя ничего нет, голый ты, а на тебя чудище прет «обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй…», или еще какая хрень приключится. Так что – желательно попридержать. С другой стороны – вдруг шарахнет чем-нибудь из-за угла, или в спину, и тут, как соломинка, которая ломает спину верблюду – будет на тебе дополнительная защита – останешься жив, не будет – не останешься. Дилемма, однако. Времени на размышления не было, да и не помогли бы они – пришлось довериться интуиции.

«Мертвым деньги ни к чему, – решил старший помощник. – Разве что гроб изнутри обклеивать, да и то оклейщики сопрут. Будем пользоваться, пока живы!»

Денис активировал шкиру и «Доспех Мардука», а переходящий, как вымпел «Ударнику коммунистического труда за высокие показатели в социалистическом соревновании» антимагический перстень, который на общем собрании компаньонов решили на этот раз вручить старшему помощнику, и так был включен. Хотя Кирсан и отозвался о нем несколько уничижительно, решили, что лишним перстень не будет – чего ему в рюкзаке пылиться? Вдруг, а поможет в какой ситуации. Хамелеонью же накидку Денис решил пока не включать – прятаться было не от кого. Закончив активацию артефактов, ведь шкира, в каком-то смысле тоже артефакт, старший помощник вышел в кадат и, как показал дальнейший ход событий, правильно сделал.

Теперь стало не только понятно, но и видно, что делается в «танке». А делалось в нем следующее: тела магов соединила между собой какая-то субстанция, соорганизовав их в сверкающее параболическое зеркало. В самом этом факте ничего удивительного не было – соединила и соединила – старший помощник и похлеще штучки видывал. Удивительно было другое – зеркало не было плоским, оно представляло собой параболоид вращения!

Получалось, что старший помощник погорячился с выводами, когда предположил, что кирсановский «прожектор» открыт сверху и снизу. Ничего подобного! – «прожектор» был сделан вполне себе правильно – чувствовалась фундаментальная инженерная проработка и базовые знания оптики. Старший помощник еще раз, с сожалением, отметил, что с Рейхстратегом надо держать ухо востро – умен гад, да и знает подозрительно много. Правда, с другой стороны, Денис об этом и не забывал.

Сам же Кирсан стоял с поднятыми над головой руками, кулаки его были сжаты так, что побелели костяшки, а Денис откуда-то знал, что Рейхстратег с огромным трудом удерживает Силу, рвущуюся через него наружу, и если он ее не удержит, то старшему помощнику не поможет ни шкира, ни антимагический перстень Витуса, ни «Доспехи Мардука», ни что-либо иное. Все в пыль.

«Да-а… – успел подумать Денис. – Настоящий Архимаг – это вам не фички воробьям… – А в следующий момент, когда НАЧАЛОСЬ, довел мысль до логического конца: – В рот им пометом!» – причем, под «им» имел в виду совсем не воробьев, а не знамо кого. Просто «им», и все.

Стороннему наблюдателю, который каким-то непостижимым образом смог бы проникнуть в мысли старшего помощника и прочесть их, могло бы показаться, что Денису весело, но это было не так – на самом деле, ему было страшно. Чувства, которые испытывал старший помощник, смог бы понять человек, в лучшем случае побывавший с экскурсией, а в худшем – работающий в машинном зале какой-нибудь гидроэлектростанции, рядом с турбинами. Хотя… не обязательно на ГЭС – можно и рядом с паровым котлом высокого давления.

И чувство это – ща рванет! Причем, не сейчас, а именно – «ща». Возле этих агрегатов происходит четкое осознание собственной малости и чудовищной мощи, заключенной в хрупкие стальные объятия рядом с тобой. Четкое осознание, что если эти объятия разомкнутся, от тебя не останется даже воспоминаний. Вот что чувствовал старший помощник на самом деле.

Кирсан прижал руки со сжатыми кулаками к груди, а затем сделал тягучее движение, как будто швырнул вперед что-то тяжелое, вроде двадцатикилограммового медбола, и вот тут-то и дали о себе знать мелиферы – подмышками вспыхнул огонь, ощущения чем-то напомнили Денису недавнюю пыточную камеру – не совсем, конечно, но все же… Самое страшное было в том, что направления на источник опасности не было – она была разлита кругом. Позорно сбежать с поля боя, теряя обоз и знамена было и то невозможно. Куда бежать-то!?!

В «колдовском» зрении кадата было видно, как руки Рейхстратега по локоть окутались тьмой… вернее – ТЬМОЙ! Сначала она выглядела безобидной легкой дымкой, затем превратилась в плотный черный туман, затем – в густую киселеобразную субстанцию и наконец сжалась в то, чего и добивался Кирсан – микроскопический сгусток первозданного мрака, который был до всего – до рождения нашей Вселенной и всех предыдущих и будет после, когда наша снова стянется в точку перед новым Большим Взрывом.

Сказать, что старший помощник испугался – значит ничего не сказать. У него мороз пошел не по коже, а по костям! А может и по костному мозгу. И это в кадате! Что было бы с ним в обычном состоянии сознания можно только догадываться, но очевидно, что ничего хорошего. Правда, винить его за это не стоит, потому что то, что он видел, не предназначено для человеческих глаз. С другой стороны, тот, кто не испугался бы на его месте, может смело кинуть в него камень. Среди офисного планктона есть такие храбрецы, что ого-го-го!

Сгусток мрака, вырвавшийся из рук Рейхстратега, рывком увеличился в размерах, занял весь объем «прожектора», на мгновение скрыв Кирсана, а затем вновь сконденсировался в шарик диаметром сантиметров в шесть-семь. Несколько мгновений он повисел перед Рейхстратегом, как бы раздумывая чего ему делать, а затем, постепенно увеличиваясь в размере, медленно поплыл в сторону двери в заклинательный зал. Мысленный вздох облегчения пронесся над теми, кто видел.

«Да-а… блин… НАСТОЯЩИЙ ЧЕРННЫЙ МАГ это… это…» – определение никак не давалось старшему помощнику и на помощь ему, как всегда в трудную минуту, пришел внутренний голос:

«Лучше не связываться!» – тоном не терпящим возражений, сформулировал он четкую и однозначную позицию по данному вопросу.

«Точно, – согласился Денис, с интересом наблюдая за движением черного шарика, преодолевшего уже половину пути. – Ща долбанет!» – предположил он и не ошибся. Но, долбануло несколько не так, как предполагал старший помощник.

События, и ранее не сказать, что плетущиеся как хромые мулы в гору, внезапно понеслись вскачь, а поостывшие было мелиферы вновь дали о себе знать, обдав подмышки кипятком. На сей раз, их помощь в определении направления на источник опасности была избыточна – опасность была видна невооруженным глазом.

Дверь в заклинательный зал внезапно распахнулась, и на пороге возникла какая-то неопределенная фигура, обряженная то ли в балахон, то ли в маскхалат, то ли еще в какую хрень, скрадывающую очертания. На голове у неизвестного был капюшон, что вкупе обеспечивало ему полную анонимность. С уверенностью нельзя было даже сказать – мужчина это, или женщина. Скажем больше – непонятно было человек ли это, или кто иной: тварь, вроде мокреца, демон, голем, или кто еще. Денис для себя решил называть «это» мокрецом – больно похож.

Но, вопрос о видовой принадлежность неизвестного, был далеко не главным, что взволновал всех присутствующих в целом, и компаньонов в частности. Всех их крайне заинтересовала штуковина, которую тот держал в руках (или лапах). И если для всех, за исключением Шэфа и Дениса, замысловатая палка представлялась каким-нибудь магическим жезлом, или еще каким артефактом, то компаньоны безошибочно опознали в ней то ли лазерную винтовку, то ли бластер, то ли еще какое оружие из «Звездных Войн».

Особенно неприятно выглядел стеклянный раструб на конце «ружья», в котором находился опять-таки стеклянный же шар, диаметров сантиметров восемь, пылающий неприятным фиолетовым светом. Однако и раструб и шар тоже не были самым неприятным в происходящем. Самым неприятным было то, что все это происходило не на экране, а наяву.

– Ложись! – закричал командор, прекрасно представлявший, что сейчас последует.

Эту команду, не теряя ни мгновения, выполнил только старший помощник, тоже неплохо это представлявший. Остальные то ли растерялись, то ли посчитали ниже своего достоинства валиться на грязный пол… хотя это вряд ли – жить захочешь не так раскорячишься, то ли не поняли команды, то ли были настроены на выполнение только приказов Рейхстратега – тот ведь не предупреждал, что неожиданно, вдруг, может начать командовать какой-то мутный северянин и надо его слушаться, то ли была еще какая причина, но все маги, включая Кирсана, и гвардейцы остались на ногах. Денис еще падал, когда последовала новая команда:

– По ружью!

«По хую, – раздраженно подумал старший помощник, мучительно медленно приближаясь к полу. – Ученого учить – только портить! Еще бы поучил, как целиться. – Никакой возможности начать стрелять пока не было – обзор закрывали спины магов из „прожектора“. – Не по грязному же халату пулять… – продолжил ворчать Денис. – Иди знай из чего он сделан – может пуленепробиваемый. Чего зря стрелы тратить…»

Как только в просвет между ног мага, стоявшего перед падающим Денисом вплыл стеклянный раструб с огненным шаром, старший помощник открыл огонь – он так привык называть стрельбу из дыроколов, хотя, конечно же, никакого огня не было. Прежде чем он достиг пола, Денис успел выпустить по две стрелы с обеих рук.

Расчет был прост – он сбивает «мокрецу» прицел, а как только это происходит, к нему подскакивает Шэф и режет гада. Такое и обговаривать не требовалось – компаньоны уже могли взаимодействовать на уровне инстинктов, отчего Денис и возмутился, услышав команду: «По ружью!».

План несомненно был хорош, потому что был прост, но даже такие планы не всегда претворяются в жизнь. По независящим от планировщика причинам. Прежде чем первый болт из дырокола достиг цели, а попали, кто бы сомневался, все четыре, «мокрец» успел нажать на гашетку. Несомненно он заранее знал, куда надо целиться, потому что его «лазерная винтовка» – для определенности будем ее так называть, была направлена на самое опасное звено в цепи нападавших – на Рейхстратега.

Кирсан, перед тем как отправить в полет свой шарик мрака, был вынужден снять защиту и разумеется на этом строился расчет «мокреца», да вот только и его план оказался сорванным, потому что выстрел пришелся точнехонько в шарик! Вряд ли это входило в его планы, если только «мокрец» не был камикадзе, или заядлым, можно даже сказать – почетным мазохистом. Потому что рвануло так, что мама не горюй!