Холодные голоса. Академия «Редкие дары»

Глава 17. Безжалостная пустыня

— Портал открыт. Наведен на ближайшее поселение, ближе к предполагаемому месту проживания женщины, которую мы ищем, — сказал профессор и взял меня за руку, перед этим перехватив в другую руку нашу поклажу.

Мы подошли к стене, я занервничала. До этого ни разу не проходила сквозь преломление пространства. Я не трусиха, но неизвестность пугает. Как-то слышала, что, если проход рассчитан неправильно, можно застрять неизвестно где на долгие дни, пока само мироздание не выбросит тебя там, где решит.

— Не беспокойтесь. Возможно небольшое покалывание в теле, не более, — успокоил некромант.

Деваться было некуда. Отступать я тем более была не намерена. Одновременно с Арком шагнула в белесое окно. По мне прошла дрожь от кончиков пальцев ног до макушки. Неприятно и только. Я обрадовалась и сделала второй шаг. Внезапно меня затошнило. Скрутило живот. Голова закружилась — казалось, нечто забирает мои жизненные силы. Профессор до боли сжал мою ладонь. Я с трудом взглянула на него. В мерцающем тумане портала он выпустил из руки наши вещи и стал быстро вычерчивать в воздухе непонятные мне символы. Все вокруг завертелось, заклубилось вихрем. Поток воздуха подхватил нас, пытаясь оторвать друг от друга. Если бы Арк не держал меня, мы бы разлетелись в разные стороны. Пространство гудело так, словно трубы в особняке Каллийских разом решили устроить забастовку. Я кричала, громко, но мой голос растворялся в более сильных натужных звуках. Давление нарастало. Уши закладывало настолько, что я думала, оглохну. Пока старалась не потерять удерживающую меня руку, которая готова была вот-вот соскользнуть с моей, профессор пытался дочертить какой-то символ. Не без усилий он сделал последний взмах, ставя точку над знаком, — и нас выбросило из портала.

Я не смогла справиться с тошнотой, меня вырвало. Благо, кроме давно забытого завтрака, во мне ничего не осталось.

Что это было? Какой-то сбой или Арк ошибся в настройках? Это явно ненормальный переход. Стоя на коленях и упираясь руками в жгучий песок, я посмотрела на некроманта, поднимающегося на ноги.

— Вы в порядке, Анна-Лея? — просипел он.

— Похоже, да. Что… что случилось?

Профессор встал, отряхивая одежду. Потер пальцами лоб и выругался.

— Что произошло? — повторила я, отползая от покинувшего меня завтрака и попутно прикапывая его.

Бледный больше обычного профессор подошел ко мне и помог подняться.

— Не совсем уверен, но, кажется, кто-то сбил настройки портала. — Он покачнулся, устоял, но вид у него был далек от нормального. — Мой резерв исчерпан, — добавил, кривясь. — Мне удалось нас вытащить, но теперь я не имею понятия, где мы, — обрадовал, вглядываясь в горы песка, раскинувшиеся до горизонта во всех направлениях.

Я начала впадать в неминуемую панику. От лица отхлынула кровь, перетекла к сердцу и заставила его биться раза в два быстрее. Руки задрожали, потом задрожали и подкосились ноги, и я рухнула на песок.

Ну как, как такое возможно?! Я обхватила голову руками. Кому это понадобилось — сбивать настройки? Для чего? Мы с профессором не такие важные фигуры, чтобы нас убивать! От слова «убивать» я вздрогнула.

— Нас что, хотели убить?

Профессор промолчал. А я стала выдвигать свои версии:

— Не пойму, кому это нужно? Я никогда никому не делала плохого, зачем избавляться от меня? В академии врагов нет. Да нет и таких, кто смог бы проделать подобное. Порталами мало кто может управлять. Вы просили, и я никому не говорила, что еду сюда. Все думают, я у родителей и вернусь после выходных. Из-за отца тоже вряд ли. Он давно отошел от дел. Остаетесь только вы, профессор.

Пока я рассуждала вслух, Арк, поднявшись на высокий бархан, изучал пейзаж. Не знаю, что он там увидел, но его кулаки сжались, а сам он насторожился, напрягся, всматриваясь в даль.

— Кому вы перешли дорогу? Может, не того упокоили? Есть ли у вас недруги?

Я сыпала вопросами, а тот, кому я их адресовала, сбежал с насыпи и крикнул:

— Уходим, быстро! — схватил меня за локоть.

— К-куда?! — изумилась я. — Что вы там увидели?

Мы пытались бежать. Было, мягко говоря, затруднительно. Платье я надела походное, но оно все равно мешало. Путающиеся в длинном подоле ноги через пару сотен метрин уже гудели. Стопы горели так, словно я шла не в ботинках, а босиком, жгучие песчинки раздирали кожу. Волосы намокли и неприятно прилипали к шее. По лицу профессора бежали ручейки пота. Солнце жгло нещадно.

— Не… не могу больше… — взмолилась я, останавливая Арка.

Он окинул меня взглядом и указал налево.

— До того дерева, — махнул рукой и снова потянул меня.

Одиноко стоявшее посреди нескончаемых песков растение совсем не походило на дерево. Скорее напоминало большой куст — множество тонких и длинных стеблей, вверху заканчивающихся шапкой бурых листьев. Добравшись до него, мы перевели дыхание. Только я попыталась спросить, от кого или от чего мы убегаем, как из-за кромки высокой дюны показались несколько человек.

— О! Профессор, там люди! Нам помогут и укажут дорогу, — обрадовалась я.

— Это не люди… — подобрался мой спутник и достал из-за пояса какой-то амулет, а из сапога нож.

Я внимательнее посмотрела на приближающихся к нам незнакомцев. Чем ближе они подходили, тем больше я убеждалась, что Арк прав. Скованные, неестественные движения, истлевшая одежда и высушенные зноем черепа с пустыми глазницами. Конечности, имеющие очень мало общего с конечностями живого человека. Я закричала… Снова закричала… спрятавшись за профессора:

— Не-ежи-ить!..

— Держитесь за мной, Анна. Не отходите от меня, — принял боевую стойку он.

Выглядывая из-за его плеча, я старалась не дрожать, успокаивая себя тем, что он некромант, сильный некромант и сейчас всех их быстро упокоит. Но он почему-то не спешил применять свой дар. Сделал шаг вперед, взял амулет в руку, намотав на запястье его цепочку, а другой рукой крепче сжал рукоять ножа.

— Почему вы не вернете их в могилы? — спросила я.

— Мой резерв потрачен в портале. Будем отбиваться по старинке, — хмыкнул профессор, не оборачиваясь.

Я не успела понять, как это — по старинке… До нас добрался первый труп. Арк замахнулся и одним движением снес трухлявую, иссушенную голову нежити. Присел, развернулся, подставив подножку следующей, и приложил к ее лбу амулет. Прошептал два слова, и мертвец рассыпался в пыль. Но другие продолжали наступать. Около десятка подходили слева, когда профессор заканчивал с пятым по счету. Еще один подкрался справа и костлявой рукой вцепился в плечо Арка. Тот зашипел от боли, и в следующий миг голова мертвеца полетела в песок. Я стояла в ступоре, не зная, чем помочь. Отделять головы от тела я не умею, да и вряд ли хватило бы на это физической силы. Мой резерв полон, но он ничтожен. Бытовая магия здесь не помощник.

— Сзади! — крикнула я Арку, не сразу заметив приближающегося к нам мертвеца.

Костлявое тело набросилось, заваливая меня на песок. Пытаясь отделаться от него, я брыкалась и била ботинками по его черепу с отвисшей челюстью. Но покойник ухватился длинными желтыми ногтями за подол моего платья и не отпускал. Кое-как оттолкнув чудовище, я поднялась, сделала шаг и снова упала. Мертвец, когда-то бывший мужчиной, потянул меня к себе за ногу. Проехав лицом по обжигающему песку, как по наждаку, я взвыла — щеки запекло. Мгновение, и тянущий меня за ногу труп перестал шевелиться. Я оглянулась. Его голова лежала отдельно от тела, а профессор развернулся к очередному нападавшему. Мысленно поблагодарив Арка за спасение, я с замиранием сердца отцепила костлявые пальцы от своей лодыжки и отползла подальше.

Профессор мастерски избавлялся от наступавших мертвецов. Размашистыми движениями и с удивительной быстротой прореживал врагов. На секунду я засмотрелась, залюбовалась некромантом. Высокий, хорошо сложенный. Полы его черной накидки разлетались в стороны от очередного выверенного шага. Поворот головы, взмах рукой, подсечка, снова поворот, удар… И не нужен никакой дар некромантии. Глядя на Арка, я не заметила, как он расправился с последним трупом и повернулся ко мне.

Мы встретились взглядами. Оба растрепанные, взмокшие от жары, но целые. Профессор улыбнулся и в тот же миг пошатнулся и упал на песок.

— Арк! — испугалась я и подбежала к нему. Упав на колени рядом, в ужасе закричала: — Что?! Что с вами?

Глаза закрыты, но дышит. Пытаясь привести профессора в чувство, я потрясла его за плечи — не помогло.

— Дар-Кан… Дар… О богиня! Что, что с вами?

Слезы хлынули из глаз. Поднесла руку к лицу, чтобы вытереть их: «Сейчас не время раскисать». И вздрогнула — мои пальцы были в крови. В темной, густой крови! По телу прошел холод и затопил меня жгучим страхом. Я перевела взгляд на профессора. На черной одежде не сразу заметила кровь, думала, это просто пот от жары и боя, а это…

— Дура, — отругала себя. — Сейчас, сейчас, подождите… Я быстро.

В своей поясной сумке я отыскала амулеты первой помощи. Порадовалась, что положила их сюда, а не в ту, которая осталась в портале. Расстегнула накидку Арка и сжалась от испуга, увидев жуткое месиво на его плече. Рванная рана глубокими порезами тянулась вниз по руке, кровь сочилась — нужно было действовать быстро. Выхватив нож из руки некроманта, я разрезала рубашку и осторожно раздвинула ее края. Арк застонал, а я ускорилась. Приложила амулет для остановки кровопотери к ране. Прошептала хорошо заученные слова активации. Через несколько долгих секунд и пару моих нервных вздохов кровь перестала течь.

Солнце неумолимо палило и, похоже, не собиралось вовсе уходить за горизонт. Посидев еще немного и удостоверившись, что кровь остановлена, я все-таки разрыдалась. Отдалась истерике полностью. Одна, посреди неизвестности, с лежавшим рядом без чувств Арком. Куда идти? И как идти? Что делать? Тащить на себе профессора невозможно. Без еды и тем более без воды нам долго не протянуть. Вещи бесследно исчезли в портале, а с собой в маленькой сумочке у меня только травки, платочек и амулеты. Посреди пустыни… Долины успокоения… Вот точно, успокоение мы здесь и найдем, причем навечно.

«Пить! Ужасно хочется пить!»

— Штырева жара! Вот выберусь отсюда и буду отмокать в ванне сутки! Нет, двое! Буду пить воду, лимонад, да что там, вино! Самое дорогое! И мне все равно, что скажут: «Эйты не пьют». А я буду! — кричала я в безжизненные дюны. — А ну-ка, профессор, помогайте! Тоже мне разлеглись!

Я решила перетащить Арка под куст, в тень. Взяла его за подмышки и потянула.

— До чего вы тяжелый! А на вид худой, — возмущалась, но тащила. — Надорвусь я с вами, а вам все равно.

Всего с десяток шагов до куста, а такое чувство, что преодолела тысячу. Небольшая тень под бурыми сухими листьями совсем немного, но защищала от палящего солнца. Профессор дышал беззвучно, урывками, но был жив. Главное — жив. Я сняла с него накидку, а с себя пальто. Прислонилась спиной к ветвям кустарника и прикрыла глаза, прислушиваясь.

Тихо. Очень тихо, словно я в беспамятстве. Нет ни шороха, ни дуновения ветерка. Мир затих, как упокоенная нежить. Лишь запах подсохшей крови на руках и усталость говорили, что все реально. Мы застряли, и как отсюда выбраться, я не имела понятия. Уговаривая себя не сдаваться, бороться дальше, я провалилась в беспокойный сон.

Мне ничего не снилось. Пустота, темнота и холод. Во сне думалось, что я мерзну из-за перегрева. Солнечный удар — только этого не хватало. Я пошевелилась и очнулась от неприятных ощущений. Открыла глаза, а в пустыне кромешная тьма.

— Ночь?.. Уже?

Не без труда поднялась на ноги. Мышцы после бегства от мертвецов и перемещения Арка болезненно откликались на любое движение. Я взглянула на небо. Звезды светили ярко, позволяя различать высокие барханы. Холодный порыв ветра заставил меня поежиться. Я надела пальто и взглянула на профессора. Он дышал более уверенно, но все еще не приходил в сознание. По правилам следовало обработать его раны, но было нечем. Ни воды, ни чистой одежды, чтобы перебинтовать плечо. Я снова присела рядом с Арком на уже прохладный песок, всматриваясь в небольшие завихрения белых песчинок от поднявшегося ветра. Так быстро похолодало, словно я очутилась в вечных ледниках или как если бы у меня начинался новый приступ. От последнего предположения поежилась и отогнала от себя эту мысль.

Высокие белые дюны теперь напоминали горы снега. Зачерпнув рукой немного песка, я поморщилась. Мелкие, совсем невидимые песчинки покидали мою ладонь, просачиваясь сквозь пальцы. Обжигали кожу, оставляя покалывание, как от только что растаявшей воды.

Я замерзала все сильнее. Стучала зубами и дрожала. Профессор застонал, но сразу умолк. Чем помочь ему? Как быть? Если нас не убили мертвецы и портал, если ранение Арка не отправит его к Всекарающему Ару, то холод этой ночи мы точно не переживем.

— Ой! — стукнула себя по лбу.

Пальто надела, а некроманта даже не укрыла его накидкой. Взяла ее, отряхнула от песка и набросила на профессора. Вряд ли она его согреет, но больше я ничего не могла сделать. Пристроившись рядом с Даром, снова прилегла на ветви кустарника. Прикрыла глаза и задумалась о том, кому понадобилось нас убивать. Хотя какая теперь разница, скорее всего, ему или им это удалось. Интересно только, кто из нас с Арком здесь невинная жертва, я или он. Больше склонялась к тому, что избавиться хотели от некроманта. Все же я не знаю, кто он на самом деле. А меня просто не за что убивать…

Ветер усилился и начал передвигать песок, который стал издавать шелестящие звуки, будто шептал прибой. На мгновение я открыла глаза. Заметила, как будто что-то мелькнуло на бархане. Сердце застучало от страха. А если это снова нежить или какое-то хищное животное? Я всматривалась в темноту над вершиной песчаной горы. Прошло несколько секунд, и снова появилось нечто. Было плохо видно, из-за дрожи не получалось сконцентрироваться и хорошо рассмотреть. Хищники, если они здесь и водятся, наверняка пришли на запах крови. Я схватилась за единственное оружие, нож Арка, и поднялась. Медленно, стараясь не шуметь, шагнула в сторону мелькавшего пятна, навстречу неизвестности. Дошла до бархана, взобралась на него, осмотрелась.

Двигаясь вдоль песчаной горы, шло странное существо. Явно двуногое, замотанное в огромное количество тряпок разной длинны. Пучок волос возвышался над фигурой. Некое подобие небольшого медведя в каких-то колтунах, оно тянуло за собой тихо поскрипывающую тележку на одном колесе. Пока я рассматривала это нечто, пытаясь сообразить, несет ли оно опасность, услышала:

— Нам нужно идти быстрее, ты катишься, как телега.

Глядя на это округлившимися глазами, не задумываясь, о чем идет речь, я соскользнула по песку вниз, не удержалась и упала. Поднялась и прокричала:

— Эй, подождите! Постойте!

Моей радости не была предела. Скрип тележки прекратился, и ко мне повернулось лицо женщины.

— Иди отсюда, пошла вон! — зашипела она. — Нам ничего не нужно, мы сами все… сами все… — развернулась и потащила свою поклажу дальше.

— Что? Нет же, погодите, прошу вас! — взмолилась я.

Обогнав женщину, вцепилась ей в плечи, останавливая ее и вглядываясь в лицо. Обветренная, морщинистая кожа, выцветшие карие глаза. На правом зрачке белое пятно. Маленький нос и тонкие губы.

— Мой спутник… На нас напали, он ранен. Мы потерялись и не знаем, куда идти. Прошу вас помочь нам.

Незнакомка вздрогнула, словно резко проснулась.

— Молодая эйта, вы как здесь оказались? До ближайшего поселения кочевников несколько дней пешком.

— Сколько дней? — застонала я, не обратив внимания на столь быструю перемену в ней, отмахнулась от этого, сейчас это не главное. — Там со мной мужчина, он ранен и …

— Пошли, конечно! — Она развернула тележку и потащила ее наверх.

Арк лежал на том же месте, укрытый черной накидкой, не шевелясь. Незнакомка, словно и не заметив части тел нежити, помогла уложить профессора в тележку. Ноги его свисали по краям. Некромант согнулся, застонал. Я положила его руки ему на грудь и укрыла накидкой. Подошла к двум стершимся жердям впереди тележки, чтобы тянуть ее за собой, но женщина запротестовала:

— Мое, не тронь!

— Я хотела помочь, он тяжелый… — промямлила я, но спорить не стала.

Медленно, но мы удалялись от места нашего с Арком прибытия и боя с мертвецами. Не знаю, сколько времени прошло, возможно, минут пятнадцать. Впереди идущая и в одиночку тянущая тяжелую поклажу незнакомка стала оборачиваться и смотреть на меня с подозрением. Раз, два, а на третий спросила:

— Снова за нами увязались? Мы не можем помочь… Мы вас не желаем слушать, уходите…

— Что? Вы это мне? — Я огляделась по сторонам, но, кроме нас, там никого не было.

Она не ответила, смотрела сквозь меня или куда-то за меня. Бросала ехидные взгляды, с насмешкой прищуривала глаза. Временами отпускала одну жердь, и тележка кренилась набок. Боясь, что Арк вывалится, я с усилием придерживала его сзади. Сумасшедшая, спятившая старуха. Скрипя зубами, но уже не от холода, а от происходящего абсурда, я пыталась себя успокоить. Огрызаться и пререкаться с чудно́й эйтой смысла не было. Кроме нее, пока некому помочь. Лишь про себя я возмущалась и вспоминала все ругательства нашего садовника.