Хозяйка разрушенного замка, или Попаданкам больше не наливать. Книга вторая

Глава 1

Небо затянуто черными грозовыми тучами. Дует пробирающий до костей ветер. Ветвистая молния, расчерчивая высь небес замысловатыми узорами, с грохотом стремится к полуразрушенному замку на холме. Проказник ветер треплет мои волосы, которые еще недавно были уложены в модную столичную прическу. Вороной жеребец нетерпеливо бьет копытом. Его громкое ржание слышно далеко вокруг. Я крепко держу его под уздцы, тем самым немного притупляя нетерпение животного. Окрестности замка оглушает громкий звук громового раската. Улыбаюсь и свободной рукой придерживаю ворот пиджака.

Прошел уже месяц. Целый месяц с того момента, как тебя у меня забрали. Тридцать дней в аду без возможности видеть тебя. Слышать твой мелодичный голос. Без возможности коснуться тебя. Всё. Хватит. Хватит думать о том, каков этот мир без той, что внезапно, словно ураган, появилась в моей жизни и так же стремительно из неё пропала. Мозг можно временно нагрузить работой, но как быть с ноющим без твоего тепла сердцем? Что же мне делать? Как найти тебя? Как продолжить жить с дырой в груди, Катрина? И снова все мои мысли возвращаются к тебе.

Грустно вздыхаю и, потянув своего маститого коня за уздцы, направляюсь к мрачному замку. Каждый раз, когда выезжаю в город либо сломя голову несусь проверить очередную ложную зацепку, а затем возвращаюсь, возникает ощущение, будто эта каменная махина тоже в печали и неистово стремится найти тебя. Ну вот. Снова мысли вернулись к моей любимой виконтессе. У парадного входа меня встречает уже привычный состав. Трио дворецких во всей красе. Джес молча забирает коня и ведет его в недавно построенную небольшую конюшню.

– С возвращением, маркиз дель Рошш, – сухо приветствует меня престарелый дворецкий Варис. Его сын ограничивается вежливо склоненной головой.

Мда. Я все еще здесь гость и мне не перестают об этом напоминать. Будь я прежним собой, непременно бы поднял шум, но сейчас же мне не в чем их упрекнуть. Все необходимые формальности они соблюдают, а большего от них требовать было бы верхом глупости. Очевидно же, что незримо, где-то глубоко в душе, все обитатели замка винят меня в исчезновении их хозяйки. Что уж. Я сам себя презираю и ненавижу. Сколько раз за ночь мне доводилось просыпаться от кошмаров, которые содержали в себе воспоминания того рокового дня? Сосчитать их количество невозможно. От этих горьких наваждений нет спасенья ни во сне, ни наяву. А хочу ли я сам избавиться от них? Очевидно, мой ответ “нет”.

– Я буду в кабинете, – снимая перчатки, произнес я, проходя мимо мужчин.

Они оба кивают, принимая мои слова во внимание. Входная дверь распахивается с громким скрипом, повинуясь движению руки. Мои шаги эхом отражаются от стен большого зала. Здесь все так же пусто. То ли от усталости, то ли от безумной тоски, но… Незримая, ты появляешься у лестницы на второй этаж. Я улыбаюсь и вспоминаю нашу первую встречу здесь. Ты усердно орудующая самодельным веником и тряпкой. Такая милая. С раскрасневшимися от уборки щечками и выбивающимися из прически прядями волос. Ты, скорее всего, не знаешь, но тогда я наблюдал за тобой. Движимый нешуточным интересом, следил за каждым твоим действием. Испуг в твоих глазах в тот момент был мне непонятен, но теперь его тогдашнее появление стало для меня естественным. В то время ты боялась меня и моей магии. А вот я забавлялся, глядя на то, как храбро ты противостоишь мне, пряча все страхи где-то глубоко в себе. Сейчас я бы отдал что угодно, лишь бы снова встретить тебя. Пусть твои глаза снова будут наполнены страхом перед моей магией, но у меня хотя бы будет возможность снова видеться с тобой.

Тишину замка нарушает уже знакомый тихий монотонный звук, без конца повторяющийся. Я вздыхаю и поворачиваюсь в сторону коридора, который выведет меня к кабинету. Ты использовала его всего несколько раз, но и он хранит в себе частичку воспоминаний того времени, когда ты была еще здесь. По мере приближения к цели звук магического устройства становится все громче. Раздражает. Распахиваю дверь и неспешно прохожу внутрь комнаты. Спешить незачем. Разговор, который вот-вот состоится, не нов и повторялся уже не единожды. Лениво подхожу к старинному креслу и неспешно сажусь в него, не торопясь ответить на вызов. Вдох. Выдох.

– Добрый день, ваше величество. У вас все хорошо? – натянув на лицо приторную рабочую улыбку, произнес я.

– Добрый. Ага, как же, – недовольно ворчит король. – Сколько еще ты собираешься торчать в замке де Морр? Ты понимаешь, что нужен мне здесь, в столице? К тому же твой отец с ума сходит и за компанию пытается и меня подключить к своим сумасшедшим планам. Приезжай и сам с ним разбирайся или, клянусь, отправлю его к тебе.

Угроза на меня не подействовала. Я уже много раз все это слышал. Вернуться в Адруос? Зачем? Там у меня не будет возможности прикоснуться к твоей жизни. Хоть на миг, но ощутить твое присутствие рядом. Зато будет много отвлекающих от поиска дел, которые для меня сейчас не нужны и не важны. Плевать я хотел на свою ранее горячо любимую работу. Ничего, кроме тебя, для меня сейчас не важно. Ты знаешь об этом, Катрина?

– Вы же все сами прекрасно знаете и понимаете, Ваше Величество, – устало потирая переносицу, ответил я, уже не раз повторяющуюся в нашем диалоге фразу.

Голова понемногу начинала болеть и кружиться. Не спать всю ночь было плохой идеей. Использовать телепорт дважды за короткий промежуток времени – тоже не очень здравая мысль, но я ни о чем не жалею. Вчера вечером Джес принес письмо от одного из моих людей. В послании говорилось, что в отдаленной деревушке на северной границе королевства была замечена подозрительная фигура. Она подходила под то описание, которое я дал своим разведчикам. Как только прочел доклад, тут же все бросил. Сердце взволнованно стучало в груди. Корни надежды резко разрослись в моей душе. Неужели? После стольких дней безуспешных поисков появилась реальная зацепка? Недолго думая, взял коня и отправился проверить наводку. К моему огромному разочарованию, она оказалась ложной. В груди снова разрасталась бездна отчаяния. Опять неудача?! И вот, только успел вернуться в замок, как снова вынужден вести бессмысленный разговор.

– Люк, я все понимаю, но мы сделали всё, что могли! Все наши службы искали и продолжают искать её. Но девушка испарилась, словно дым! Снова никаких следов, – нервно сказал давний друг. – От того, что ты целыми днями торчишь в её замке, ничего не изменится! Ты посмотри на себя. Осунулся. Под глазами огромные мешки. В конце-то концов, когда ты в последний раз брился?! И это первый ловелас нашего королевства?

О. Это что-то новенькое. Но как бы Руберт ни старался, ему меня не переубедить. Мой внешний вид сейчас не имеет для меня значения. Для кого мне прихорашиваться? Горько улыбнулся и посмотрел другу прямо в глаза. Он на секунду отвел взгляд, а затем сердито уставился на меня.

– Если ничего важного вам, Ваше Величество, от меня не нужно, то я прерву связь. У меня накопилось много бумажной работы.

Это была чистая правда. Из-за частых отлучек из замка на рабочем столе скопилось немало бумаг. Пока Катрины нет, я занимаюсь всеми делами её территорий. Не хочу, чтобы её труды пропали понапрасну. Когда она вернется, то ее будет ждать улучшенная версия дома. Конюшня, хоть и небольшая, построилась в рекордные сроки. Трава на заднем дворе больше не доставит ей хлопот, а торчащие ветки не порвут нового платья. Всё в этом месте ждет твоего возвращения. Все хотят увидеть тебя как можно скорее. Так что возвращайся. Услышь мою нескончаемую молитву и вернись ко мне, Катрина.

– Люк, прошу тебя, возвращайся. Мы вместе что-нибудь придумаем и найдем твою возлюбленную. К тому же, ты же знаешь, что ведомство без тебя простаивает.

Моя голова качнулась в отрицательном жесте. После стольких недель мучительных поисков я начинал понимать отца. Те времена, когда мать пропала, были сущим адом для него. Его нескончаемые отлучки обретали смысл. Те гримасы невыносимой боли от разлуки с любимой женщиной, которые изредка мне доводилось видеть на его уставшем и измученном лице. Никогда не забуду тот сложный период нашей с ним жизни. Прошло десять лет. Он понемногу стал приходить в себя, хотя поисков мамы не забросил. Просто стал делать это не так явно. И как, спрашивается, мне теперь сказать ему, что его любимая жена стала наемным убийцей. Моя собственная мать похитила у меня смысл моей жизни, мою нареченную! Вот так ситуация. Как из неё выбраться – я не представляю.

– Люк, не дури. Возвращайся в столицу. Сколько еще ты собираешься себя наказывать, оставаясь в полуразвалившемся замке, в котором тебе совсем не место?!

Его слова прошлись током по оголенным нервам. Недосып и трата огромного количества магической энергии за короткий промежуток времени дали о себе знать.

– Не вернусь! – взорвался я, изливая свой гнев от собственной беспомощности на друга. – Оставьте все меня в покое! Я сам прекрасно знаю, что делаю!

Вскочив с кресла, резко оборвал связь с другом. Возможно, сейчас во мне говорят лишь сиюминутные чувства и я зря им поддался, но… Как же они все мне надоели. Неужели думают, что я дитя малое, которое ничего не способно понять само? От бурлящих внутри меня эмоций стал носиться из стороны в сторону. Под горячую руку попались документы. К черту! Яростным движением руки отправил их в полет и снова вернулся к забегу по кабинету. Нужно успокоиться. Остановился посреди комнаты и тяжело вздохнул. Что я делаю? Моя истерика никак не поможет. Нужно бы извиниться перед другом, но сейчас у меня на это совсем нет сил.

Запоздалая усталость дала о себе знать. Сознание медленно обволакивал серый туман. Явный предвестник моих новых кошмаров. Что ж. Я не против. Хоть во сне смогу снова встретиться с тобой. Хоть и при таких гадких обстоятельствах, но всё же… Не удержавшись, широко зевнул. Добрел до небольшого диванчика и тут же рухнул на него. Глаза мигом закрылись, а измученное усталостью сознание провалилось в сон-воспоминание.

Снова я, как сумасшедший, ищу тебя в плотном тумане, а ты ускользаешь от меня, ведомая чужим желанием. Мне почти удается поймать тебя, но каждый раз она уводит тебя из моих рук. Опять мы выбираемся из плотной завесы из тумана и дождя. Ты, мокрая от проливного дождя, стремишься попасть в лапы похитителя, а я чувствую ужасную опустошенность. То, что должно было быть обыкновенным ливнем, оказалось чем-то большим. Теперь у меня нет маны не то, чтобы открыть портал, а даже на маленькую искру не хватит. Ты снова разворачиваешься и летишь в объятия водяной тюрьмы, которая тут же принимает тебя, скрывая от моих глаз. Мгновенно открывается портал, в котором исчезает и водная сфера, и мельком увиденная мною мать.

Комната снова наполняется моим истошным криком, на который люди уже перестали реагировать. Вот и поспал. В голове все еще кружатся остатки сна, заставляя её слегка побаливать. Игнорируя свое текущее состояние, резко сажусь на диване. Все тело ломит от того, что спал в неудобной позе на жестком ложе. Наплевать.

Перед глазами перестает мельтешить и моему взору открывается чудная картина. На большом дубовом рабочем столе сидит хомяк. Рядом с ним стоит маленькая мисочка, до краев наполненная вонючими ягодами. Животное внимательно смотрит на меня, не забывая время от времени брать из маленькой посудины пахучее лакомство и запихивать его в пасть. Его темные глаза-бусинки таинственно поблескивают в отсветах весеннего заката. Я проспал весь день?

– Долго еще страдать собираетесь, сударь? – тишину комнаты развеивает незнакомый мужской голос.

Кто здесь? Я начинаю оглядываться в поисках наглеца, посмевшего вторгнуться в дом к боевому огненному магу, но никого не нахожу. Один лишь хомяк, сидящий на столе и лопающий ягоды. Это, кстати, что за растение такое вонючее? Не припомню, чтобы такое имелось в замке или вообще во всем нашем государстве. И откуда здесь взялся этот зверек? Голова, наконец, начала работать как нужно, и в ней тут же появилось множество вопросов по поводу текущей ситуации. Со всем разберусь по порядку. Для начала ещё раз осмотрю комнату. Мой взгляд настороженно скользил по стенам и мебели кабинета, не упуская ни одной детали. Помещение посторонних не было, а обстановка не изменилась. Входная дверь по-прежнему была закрыта, а гора документов осталась на том же самом месте. Единственным исключением был хомяк, который непонятно как сюда пробрался.

– Чего всполошились, молодой человек? Меня ищете?

Это сон? Не похоже на то. К тому же, разве возможно проснуться во сне? Готов поклясться чем угодно, что ни разу не моргнул, пока смотрел на зверя. Неужели я всё-таки повредился рассудком в бесконечных попытках найти Катрину? Не может же быть такого, что голос, разносящийся по комнате, принадлежит тому самому хомяку.

– Сударь, Вы знаете, что весьма невоспитанно не отвечать, если к вам обращаются? – снова заговорило животное мужским голосом.

– Почему хомяк разговаривает? – произнес я хриплым спросонья голосом.

Сколько заданий по поручению короля было мною выполнено, но ни разу мне не доводилось сталкиваться с подобным явлением. Шок от увиденного на мгновение выбил из головы все печальные мысли, заменяя их на исследовательский интерес. А руки сработали быстрее, чем мозг, потянувшись к необычному зверьку.

– Но-но! Я бы попросил. Если вы, сударь, не хотите остаться без рук, то не стоит пытаться ими ухватить уважаемого тёмного мага, – произнёс хомяк, а его глаза-бусинки тут же вспыхнули потусторонним зеленоватым светом.

Я тут же вернул себе контроль над конечностями и удивлённо уставился на собеседника. Мана, испускаемая им, не позволила мне заблуждаться и дальше. Передо мной действительно стоял настоящий тёмный маг. Давненько их уже никто не встречал. В столице даже стали распространяться слухи, что все они вымерли. В смысле, настоящие тёмные маги, а не те жалкие их подражатели, которые не могли сделать абсолютно ничего.

– Ответить мне не соизволите? – с усмешкой произнес хомяк, опираясь правой передней лапкой о стопку документов, а другую уперев в бок.

Его поза выглядела весьма забавно, сводя на нет весь трепет от осознания того, что передо мной настоящий тёмный маг. В голове золотой рыбкой промелькнула мысль, за которую я тут же поспешил ухватиться. Один из периодически занимающих меня вопросов только что нашёл ответ.

– Значит это вы, уважаемые тёмный маг, сняли тогда с меня проклятие? – высказал я свою догадку.

– А вы, сударь, меня не разочаровали. Да, это действительно сделал я. Крошка де Морр заключила со мной обет обещания в обмен на мои услуги, – хитро поблёскивая глазками-бусинками, просветил меня хомяк.

Вся кровь тут же отлила от моего лица, делая его мертвенно-бледным. Что же ты наделала, Катрина? Заключать подобного рода сделку с тёмным магом чревато непредсказуемыми последствиями. Никогда не знаешь, какого рода услугу они попросят тебя исполнить. Холодный разум, годами отточенный в погонях за преступниками и сражениях с изменниками, возобладал. Что бы тёмный маг у неё ни попросил, я не позволю девушке платить по этому счёту. Договорюсь с ним и сам оплачу оказанную мне услугу.

– Понятно. Зачем же, уважаемый маг, вы появились передо мной? Явно не для того, чтобы рассказать о причастности к моему спасению. А значит, есть и более веская причина.

– Вы правы, юноша, – довольно причмокивая, произнёс мой собеседник.

Мысли в голове закрутились подобно вихрю. Тёмный маг. Ритуал обещания. Неужели? Я бросил потрясённый взгляд на притихшего хомяка.

– Вы намекаете на то, что… – голос плохо меня слушался, а руки дрожали.

– Всё именно так, как вы и подумали, сударь., – довольно потирая лапой живот, произнес маг. – Только мне по силам в сложившейся ситуации это сделать.

Надежда расцвела в душе буйным цветом. Сердце неистово лупило о рёбра, стремясь вырваться на свободу. Ох. Надеюсь, это не сон и не чья-то иллюзия. Если всё же это так, то я не выдержу.

– Я знаю, где сейчас находится Катрина, – разбивая все мои опасения, громко сказал тёмный маг.