Хозяйка судьбы

Глава 11

— Вы поймали его? — это было первое, о чем она спросила. Пока Виктор заворожено таращился в ее глаза, замечая только ему видные изменения, она лежала на ледяном полу и удерживала его за локоть, не давая отвернуться.

Он медленно, выдираясь из густого тумана ее души, кивнул и встал, бросив короткое:

— Одевайтесь, вам нужно вернуться в комнаты до утра, — и, уже к Кирху, гораздо злее: — Открывай двери!

На самом деле Виктор не был зол. Все получилось, она вернулась, душа надежно привязана к нему, теперь нужно вытрясти из нее все, что только возможно. Сам Виктор был доволен — был бы — но душа… Душа была свирепа. Она билась в невидимой темнице, рвалась наружу с яростью тигра и удерживать ее было все сложнее. Необходимо было как можно скорее вернуть ее в тело старика, пока его самого не разорвало на кусочки.

Едва Кирх отпустил последнюю цепь, с грохотом загремевшую по каменному полу, Приаш стрелой промчался мимо Иниры и исчез в темноте коридора. Кирх недовольно уставился на нее.

— Быстрее, леди, — поторопил он, не сводя с нее пристального, сального взгляда.

Она поспешно, негнущимися пальцами застегивала платье, все еще чувствуя себя в собственном теле, словно в чужом и даже отвратительное внимание Кирха восприняла отстраненно. Если только он посмеет тронуть ее, король не оставит от домоправителя даже целого кусочка для похорон.

Что-то, видимо, промелькнуло в ее взгляде, потому что мерзкая улыбочка сползла с губ Кирха. Раздраженно пропустив ее мимо себя, он запер двери и двинулся следом.

— Полагаю, провожать меня надобности нет? — процедила Инира, одновременно в ужасе и восхищении от собственной наглости. Что-то изменилось в ней. Она чувствовала это так, словно с души разом слетела вся наносная, навязанная временем шелуха — было легко и одновременно больно вновь ощущать материальный мир вокруг себя, будто с нее содрали ороговевший слой кожи, обнажив нежную, новую… И выносить за спиной пыхтящего старика не было никаких сил.

Домоправитель считал иначе — пришлось терпеть его до самой башни куда он, к счастью, не последовал. С облегчением вздохнув, Инира прислонилась к холодной, покрытой инеем двери и, шумно выдохнув, сползла по ней на пол. В полнейшей темноте первого этажа башни слышались только частые удары капель, сочащихся из душа. Она сделала пару глубоких вдохов, отстраненно чувствуя, как замерзают руки. Голова кружилась. Мир вокруг казалось, царапал кожу. Должно ли так быть или все же, что-то пошло не так? Приаш даже не поинтересовался, сбежал… А ей казалось, будто собственная душа старается выпрыгнуть из тела. Инира была напугана, сбита с толку и отчаянное, детское желание, чтобы кто-нибудь ее защитил вырвалось наружу тяжким всхлипом, далеко разнесшимся по каменному мешку.

Это ее немного отрезвило — никто и никогда не жалел ее. И сейчас не будет — она должна справиться сама, а не ныть, словно маленький ребенок.

С трудом заставив двигаться онемевшее тело, она добралась до душевых, сбросила платье и шагнула под струи горячей воды. Капли хлестнули по плечам, словно кнуты, причиняя боль, но она осталась стоять, стиснув зубы и зажмурившись. Боль означала, что она все еще чувствует, все еще живет.

Постепенно кожа согрелась и задеревеневшие мышцы, наконец, расслабились. Инира села на корточки, прислонилась к стене и позволила горячей воде делать свое дело.

Она вернулась в комнату уже под утро — все спали, Отишы не было — как обычно. Тихонько прокравшись мимо девушек, Инира добралась до своей ледяной кровати и рухнула поверх одеял, даже не позаботившись снять влажное платье. Сон поглотил ее мгновенно.

Утро началось с допроса.

— Ну и где ты была? — Отиша, уцепившись за запястья Иниры, нависла над ней, ухмыляясь. — Я тебя, между прочим, ждала вечером!

— Оно и видно, — прохрипела Инира, с трудом продирая глаза и пытаясь сообразить, что происходит. — Когда я вернулась, тебя и в помине не было! Пусти!

Она вырвалась из хватки подруги и села. Горло саднило, голова болела, нос заложило напрочь — вот что бывает, когда собственное тело становится чужим. Лежание на камнях, ночевка в мокром платье — кто теперь разберет, что стало причиной?

— Ну, есть ведь пределы ожиданию, — пожала плечами Отиша, подскакивая с кровати. Остальные еще только начинали просыпаться, а она уже надела платье и укротила волосы широким ободом. — Так что? Ты была с Корсаком?

Иниру передернуло — она хорошо относилась к парню, но провести с ним ночь?! Только не с ее воспитанием. Она даже поцеловать себя разрешила только в щеку.

Перед глазами тут же встала совсем другая картина — склонившийся над ней Приаш и ощущение его губ…

— Покраснела, — констатировала наблюдательная Отиша.

— Я была в библиотеке, — прибегла к безотказному средству Инира, подавив желание накрыться одеялом с головой. Одновременно со смущением, в ней просыпалось возмущение — он забрал у нее первый поцелуй! Все девушки помнят его, это должно было быть чем-то особенным, чем-то… Волшебным.

А вовсе не так, как это произошло с ней — только чтобы как-то встряхнуть, заставить пережить сильную эмоцию, вернуть ее к жизни. Деловито и… Бесчувственно.

Подавив обиду, Инира заставила себя подняться с кровати — это нужно было сделать хотя бы для того, чтобы снять мятое и грязное платье и расправить постель. А еще — выпить чего-нибудь горячего.

Для этого пришлось вместе со всеми спуститься на завтрак. Абсолютно не чувствуя аппетита, Инира ковырялась в овсяной каше и только горячему сладкому чаю отдала должное. Глядя на вялую подругу, Отиша все же прониклась серьезностью:

— Пойдем в медпункт, пусть дадут тебе что-нибудь от простуды, — предложила она, тут же сделав собственные выводы: — А я говорила, нечего торчать в библиотеке до посинения…

— Угум, — согласилась бастард, вспоминая перипетии прошедшей ночи. Простуда не казалась ей такой уж большой платой за возвращение к жизни.

— Привет, — Корсак, подойдя со спины, чмокнул ее в щеку, заставив вздрогнуть от неожиданности, и сел рядом. — Ууу, как все запущено…

— Все нормально, — прогундосила Инира заложенным носом, мечтая куда-нибудь скрыться от такого пристального внимания. Против воли она бросила взгляд на балкон и, не заметив там Приаша, расслабилась.

— Конечно, — пожала плечами черствая Виктория, — от простуды еще никто не умирал.

Все шикнули на толстокожую девицу, но она, пожав плечами, подхватила свой поднос и вышла из-за стола, бросив:

— Жуйте быстрее, через три минуты начинаются занятия.

— Лорд-директор уже составил твое расписание? — ускоряясь, спросила Отиша. Ложка так и мелькала в ее руках. Но едва Инира хотела ответить, как подруга продолжила: — Льер Ункрат все утренние пары занял медитацией… Я ж после завтрака там засну! — пожаловалась она. — И где моя обещанная практика?

— Будет тебе практика, — пообещал с усмешкой Корсак. — Наберись терпения. Скоро еще мечтать начнешь, чтобы тебе медитацию вернули…

Звук первого удара колокола заставил разговор оборваться. Они быстро побросали ложки на подносы и разбежались кто куда. Инира неуверенно отправилась в кабинет Приаша. Расписание? Нет, не слышала. Лорда-директора, несмотря на подписанный контракт, мало волновало ее обучение.

В кабинете обнаружился только Кирх — снова пьяный, он спал, закинув ноги на стол Приаша. Раскатистый храп было слышно далеко за пределами помещения. Брезгливо поджав губы, девушка неуверенно потопталась на месте и вышла. Где искать лорда-директора она понятия не имела, да и не горела желанием. Единственное, чего ей сейчас хотелось — это лечь в кровать и заснуть. Что она и сделала, проснувшись лишь к обеду.

Пока бастард отсыпалась, Виктор проводил время гораздо более неприятно.

— В твоих интересах начать говорить, пока я не решил узнать правду более неприятным способом, — крутя в руках взятые с подноса металлические щипцы, он бросил полный отвращения взгляд на сжавшегося в углу комнаты Оноре и раздраженно бросил щипцы обратно. Королевский дознаватель, прибывший полчаса назад, неодобрительно покосился на него и поправил инструменты так, чтобы они снова оказались в идеальном порядке. Сталь блестела стерильной чистотой — но Виктор знал, что это ненадолго. Он не раз присутствовал при допросах, однажды даже испытал на собственной шкуре искусство дознания.

Но Оноре только хныкал, словно дитя, размазывая по лицу крупные слезы, и дрожал, никак не реагируя на их слова и начиная кричать, едва они пытались подойти ближе. И так уже почти двенадцать часов — с тех самых пор, как Виктор вернул его душу обратно в тело.

— Вы уверены, что все прошло без ошибок? — не выдержал дознаватель. Невысокий, худощавый мужчина, русоволосый, с аккуратно зачесанными назад волосами до плеч и столь же мастерски уложенными густыми пшеничными усами и бородкой, он больше напоминал придворного писца, нежели одного из самых опасных людей королевства. Темно-синий камзол с блестящими серебряными пуговицами, белоснежные брюки и перчатки — форма Королевских гвардейцев — только довершали картину. Никто не подумал бы, глядя на него, что он имел дело хоть с чем-то более неприятным, чем клякса на бумаге. Впрочем, внимательный взгляд отметил бы идеальную осанку и военную выправку человека, привыкшего командовать. И острый, внимательный взгляд голубых глаз.

Виктор выразительно приподнял одну бровь:

— У каждого своя работа, дьер Ле-Вант. Я не вмешиваюсь в вашу.

— Моя работа контролируется королем, — не остался в долгу Ле-Вант.

— Душа и тело слишком долго были разъединены, — поморщился Виктор, желая избежать очередной перепалки. Они с Ле-Вантом недолюбливали друг друга — не в последнюю очередь потому, что когда-то лорд Приаш сам стал объектом приложения умений дознавателя. И это оставило в нем слишком яркие воспоминания. — Я ничего не могу с этим поделать. Нужно время, чтобы он пришел в себя…

— Либо вы задаете неправильные вопросы, — не согласился дьер, нежным движением коснувшись инструментов. Виктора передернуло. Он, конечно, терпеть не мог Оноре, но такой судьбы ему не желал. И сомневался, что это поможет.

— Если сейчас начать пытки, он окончательно сойдет с ума и даже я ничем не смогу вам помочь, — попытался он воззвать к доводам рассудка.

Ле-Вант задумчиво уставился на скулящего и царапающего стены отросшими ногтями Оноре, словно прикидывая разумность этих доводов. Холодные голубые глаза расчетливо осмотрели старика и снова обратились к Приашу.

— Прошло уже двенадцать часов. Вы наблюдали за ним все это время?

— Да.

— И никаких изменений?

— Ну, теперь он не пытается вскрыть себе вены зубами, — философски пожал плечами Виктор, кивая на забинтованные запястья. Он устал до такой степени, что ни единой эмоции уже не испытывал. Сначала изматывающий ритуал, затем взбесившийся Оноре — они едва удержали его с Кирхом. И вот теперь очередной допрос от Ле-Ванта.

— И вы уверены, что он придет в себя? — не отставал дознаватель.

— Нет, — сдался Приаш, едва не сползая с кресла. — Не уверен. Но знаю, что если за дело приметесь вы, мы точно ничего не выясним. Он умрет раньше, чем успеет осознать вопрос.

— Я знаю свое дело, лорд Приаш, — высокомерно отозвался дьер, но от инструментов отошел.

— Я в курсе, — ядовито прокомментировал Виктор, прикрыв глаза. Они помолчали, слушая завывания Оноре.

— Я даю вам еще сутки на то, чтобы привести его в чувство, — наконец, решил Ле-Вант. — Завтра в шесть вечера я начну допрос — и мне плевать, как долго он сможет его выдерживать. Это дело не терпит отлагательств, Приаш.

— Как скажете, дьер.

Они спустились вниз — студенты как раз наводнили Большой Обеденный зал, собираясь на ужин. Не желая, чтобы кто-то видел Ле-Ванта, Виктор как можно быстрее прошел по боковому коридору и поднялся наверх по другой лестнице — оставалась пара шагов до кабинета, когда Ле-Вант неожиданно остановился на лестничной площадке, заинтересованно смотря вниз — на гомонящих студентов.

— Покажите мне ее, Приаш.

Виктор застыл позади него. По спине словно протянули хворостиной — остатки сна слетели с него, как и не было.

— Зачем?

Ле-Вант с недоумением обернулся:

— Она не последний персонаж в этой истории, не находите? Как знать, может, когда-нибудь мне придется побеседовать и с ней тоже.

Дьер снова повернулся к студентам. Виктор смотрел ему в спину с возрастающей ненавистью и — страхом. Он знал, как проходят допросы дознавателя. После них редко остаются в живых и еще реже — в своем уме.

Он медленно подошел к парапету, молясь всем душам, чтобы Инире не было в зале. Прибудь дьер в замок на пару месяцев раньше и лорд-директор без колебаний указал бы ему на бастарда. Девчонка была лишь неудобной и опасной помехой, но… Может быть, он просто привык защищать ее, привык думать, что жизнь Инире зависит только от него одного. В каком-то смысле так и было — учитывая, что ее душа навеки принадлежит ему.

— Ее нет в зале, — сглотнув комок в горле, ответил он, сам с трудом узнавая свой голос. Чувство самосохранения внутри било в набат и кричало «Остановись!». Не самая лучшая идея — врать королевскому дознавателю.

Ле-Вант смотрел в зал — как раз туда, где среди первокурсников сидела ничего не подозревающая Инире. Виктор вцепился побелевшими пальцами в парапет, уже чувствуя, как завис меч над его головой.

— Правда? Что же… Жаль, жаль… — деланно опечалено покачал головой дознаватель и отвернулся, входя в кабинет Приаша, словно имел на это полное право. — Ну, думаю, вы пригласите ее к нам после ужина. Хочу познакомиться со столь неординарной особой, трижды избежавшей смерти. Хотя теперь уже четырежды, я прав?

Он обернулся к застывшему в дверях Приашу, иронично приподняв брови и словно приглашая оценить шутку.

— Несомненно, дьер, — процедил Виктор, закрывая за ними двери. — Устраивайтесь…

Может, и хорошо, что Приаш не дергал ее сегодня — Инира наконец-то выспалась и даже простуда отступила перед этим простым фактом. Голова перестала быть чугунной, нос тоже отошел, только горло слегка першило, но и это скоро пройдет — по крайней мере, так уверяла Отиша, подходя к ней с полным стаканом гномьей настойки, в которой плавали непонятные зеленые водоросли.

— Выпьешь — и сразу все пройдет! — уговаривала она тоном заядлой отравительницы. Упрямая больная пить отказывалась и отгородилась стоявшим посреди комнаты столом. — Не будь ребенком, рецепт верный!

Инира все же считала, что стакан — это перебор. Все известные ей лекарства измерялись в ложках и каплях, но никак не литрах.

— Я же отключусь и не встану! — увещевала она. — Ты этого хочешь?

— Я хочу, чтобы ты не храпела ночью заложенным носом, — призналась Отиша.

— Да я и дышать после нее не смогу, — согласилась Инира. Они кружили вокруг стола, перебирая по нему пальцами, словно охотник и добыча. Было смешно и одновременно раздражающе отбиваться от этих нападок.

— Отстань от нее, пусть лучше идет в медпункт, — посоветовала Виктория, которой надоело слушать их перепалку. — Дьера Лантри справится с насморком за две минуты…

— Эх, нет в вас азарта исследователя! — огорчилась Отиша. — А я, между прочим, сама готовила…

Инира поперхнулась зевком и на всякий случай отошла подальше от стола.

— С чего это ты решила в целители податься? — подозрительно осведомилась Виктория, отвлекаясь от талмуда по пробуждению даров. Иниру каждый раз, глядя на нее, начинала мучить совесть — вот кто не отлынивал от учебы! Она понятия не имела какой дар у необщительной соседки, но усидчивости ей было не занимать.

— Льер Ункрат сказал, что с моим даром можно создавать усиливающие составы для металла, а потому курс травоведения обязателен, — проворчала Отиша, выуживая из брошенного на входе рюкзака с вещами учебник по травам и брезгливо бросая его на стол. — Я экспериментировала…

— На мне, — обвинила ее Инира.

— Да там и опасного-то ничего не было… — открестилась подруга.

— Кроме гномьей настойки, — фыркнула Виктория из своего угла.

Очередному препирательству помешал стук в дверь.

Они застыли, переглянувшись — преподаватели в общежития не заходили, а студенты не имели привычки стучаться.

— Да? — недоуменно спросила Отиша, подходя к дверям. Но за ними никого не оказалось — только на полу белел клочок бумаги. Рыжая подняла его, пробежала глазами и хитро уставилась на Иниру.

— Угадай, кто?

— Корсак? — предположила та с надеждой. Сегодня они почти не виделись — у него начались дополнительные занятия и парень за ужином еле ворочал языком, сразу после этого отправившись к себе.

— Лучше, — с чувством ответила Отиша, запуская в нее запиской. Та подхватила бумажный самолетик и развернула. Приаш.

Одновременно с разочарованием пришел страх — а вдруг, это снова подлог? Что на этот раз случится с ней в пустых замковых коридорах?

Инира сжала записку в кулаке и села на кровать, разрываясь между желанием выяснить, наконец, правду об Оноре (ведь не зря же она умерла?!) и страхом очередного покушения.

В итоге возобладало последнее и удивленные девчонки смотрели, как она поспешно что-то пишет на обороте и, на секунду выглянув в коридор, кладет записку обратно на пол — в густую тень от двери. Раз ууртрихи — слуги короля, стало быть, и ей помогут.

— Ты в порядке? Голова не болит? — ласково осведомилась Виктория, когда она вернулась и легла на кровать.

— Может, у нее жар? — предположила Отиша.

— Уже поздно, — огрызнулась Инира, отворачиваясь от них. — Никуда я не пойду.

— Окстись, болезная, когда лорд-директор вызывает, такого слова просто не существует! — возмутилась Виктория. — Тебе жить надоело? Он же тебя по стенке размажет…

— Дама капризничает и набивает цену, — хихикнула Отиша, но под строгим взглядом Иниры виновато потупила глаза. — Прости. Но это и вправду… Ты что, темноты боишься? Хочешь, я провожу?

— Не надо! — открестилась бастард, красочно представив вместо одного трупа — два. — Утром схожу к нему и все выясню…

Если это действительно он.

Как выяснилось позднее — он.

Кирх тоже не утруждал себя стуком в дверь, а потому натолкнулся на дружный девчоночий визг и кувшин ледяной воды — они как раз умывались и Отиша держала его в руках.

— Приличные джентльмены обязаны стучаться! — язвительно прошипела рыжая в захлопнувшуюся дверь и поправила на груди полотенце. Из коридора донеслось мнение Кирха — в каком гробу и в какой позе он видел приличия и всех родственников Отишы. И что если через две минуты леди Омбре не выйдет из своей норы…

Инира вылетела из комнаты пулей, на ходу набрасывая теплый плащ поверх домашнего платья и хлопая по полу незашнурованными ботинками.

— Зачем я понадобилась лорду-директору? — слегка запыхавшись, она догнала старика уже на выходе из башни. Тот ехидно ухмыльнулся, цыкнув изжеванной губой. — Что-то случилось?

— Случилось, — довольно пробормотал домоправитель, открывая двери. Внутрь хлестнул порыв ветра, уколол мелкими льдинками. Инира кое-как, прыгая на одной ноге, завязала ботинки, одновременно пытаясь удержать на голове капюшон, то и дело норовивший слететь и снова отстала. Тон старикашки ей очень не понравился — слишком счастливый, чтобы это означало что-то хорошее для нее лично, но на дальнейшие расспросы он не ответил, оставаясь глухим. Они миновали двор и Большой зал — те тонули в темноте. Пурга сегодня налетела свирепо и внезапно: утром они еще радовались пусть и морозному, но солнечному деньку, а после ужина добирались к себе уже едва не смерзаясь в ледышку. И теперь, подходя к кабинету лорда-директора, Инира была насквозь мокрой и замерзшей. Это не добавляло ей уверенности и она остановилась у дверей, попытавшись стряхнуть капли растаявшего снега с плаща и пригладить волосы. Кирх, раздраженный задержкой, резко распахнул дверь и втолкнул ее внутрь.

— Наконец-то, — поприветствовал ее Приаш. Инира тут же попала к нему в руки — ее вытряхнули из плаща, протолкнули дальше, одновременно просушив заклинанием, и только тогда она увидела, что в комнате лорд-директор был не один. За столом, небрежно расположившись в кресле Приаша, сидел мужчина.

Инира замерла, не столько испуганная, сколько удивленная тем, что Приаш расширил круг посвященных и не представляя, чего ожидать.

— Доброго вечера, леди Нокт-Аукаро, — мужчина с легкостью встал, бросив на столе тут же свернувшийся свиток, и, обойдя стол, шагнул к ней с легкой улыбкой. Склонился было в предписанном этикетом поцелуе к руке (она автоматически протянула ладонь), но тут же резко отступил на шаг, виновато потянулся к белым перчаткам: — Простите, леди… Не смею коснуться высочайшей крови…

Перчатки были со всей тщательностью надеты, а первое приятное впечатление испорчено. Инира, нахмурившись, смотрела на странного гостя. Не старый еще — ему вряд ли исполнилось и сорок, в густых пшеничных волосах нет и следа седины, в безупречно сидящем костюме, на котором не видно ни пятнышка — что весьма удивительно при такой погоде, он, казалось, насмехался над ней. Любезная улыбка была не менее опасна, чем пустынная гадюка и наигранный жест с перчатками она также оценила.

— Было бы грустно отрубить себе руки за такое непростительное святотатство, — покачал головой блондин, все же заполучив ее ладонь. Жесткая телячья кожа скользнула по запястью, пальцы сжались на нем стальным капканом — так, что она едва сдержалась, чтобы не выдернуть руку.

— Дьер Ле-Вант, леди Нокт-Аукаро, — сухо прокомментировал приветствие Приаш, проходя к столу и сгребая оттуда все бумаги одним махом.

— Очень… Приятно, — растерянно произнесла Инира, пытаясь незаметно вырвать руку. Ле-Вант одарил ее еще одним приторным, но холодным взглядом и, наконец, отпустил. Она поспешно прошла к одиноко стоящему у камина креслу, но потом поняла, что не желает смотреть на странного мужчину снизу вверх и остановилась у окна, предпочтя сквозняки — теплу огня.

Ле-Вант тем временем снова устроился в кресле Приаша с выражением как у кота, который только что заглотил огромную мышь. Лорд-директор демонстративно запихнул бумаги в сейф.

— Полагаю, была причина вызвать меня? — не выдержала Инира, с минуту понаблюдав за молчаливым противостоянием.

— Несомненно, драгоценная, — кивнул Ле-Вант. Ее передернуло. — Я, видите ли, давно жаждал знакомства с бастардом, пережившим столько покушений…

Приаш скривился, запер сейф и демонстративно встал за спиной у Ле-Ванта.

— Но я же здорова, — еще больше растерялась Инира, переводя взгляд с одного на другого. — Зачем докторусу…

Смех дьера заставил ее замолчать. Приаш помрачнел еще больше.

— Не обманывайтесь титулом, леди, — процедил он. — Наш дьер имеет весьма необычную специализацию…

— Я королевский дознаватель, драгоценная, — все еще хмыкая, сообщил Ле-Вант, с удовольствием наблюдая, как бледнеет девушка. Цепкий взгляд не упустил ни задрожавших рук, ни неосознанный шаг назад — она была уверена, что даже вспотевшие ладони он заметил.

Не сдержавшись, Инира кинула отчаянный взгляд на Приаша. Тот угрюмо кивнул и отвел глаза, уставившись в окно.

— Не стоит беспокойства, леди, — вдоволь насладившись ее испугом, Ле-Вант встал и, наконец освободив директорское кресло, шагнул к ней. Манеры его были безупречны, как и осанка, но это было все равно, что наблюдать за приближением смерти. — Я лишь хочу лично убедиться, что с вами все в порядке и с королевской кровью обращаются должным образом.

— Не сомневайтесь, — выдавила бастард, подавив желание отступить еще на шаг. — Со мной все отлично. Учитывая, что я еще жива.

— Красива и смела, — оценил Ле-Вант, останавливаясь в неуютной близости от нее. — Но все же… Мне хотелось бы знать подробности? Вы не против?

— Спрашивайте, — нехотя ответила Инира. Будто у нее был выбор. Появление дознавателя напугало ее — Приаш был знакомым и она знала, чего от него ждать, но чем грозит появление дьера и не превратится ли она из потерпевшей в преступницу? Они с лордом-директором нарушили уже слишком много правил, а что случится, если Ле-Вант выяснит, что ее душа уже не принадлежит ей?

Ле-Вант, слегка улыбаясь, обвел ее внимательным взглядам синих, похожих на ледяные сверла, глаз и, видно удовлетворившись осмотром, шагнул назад — в кресло. Разъяренный Приаш, прожигающий дырки между лопаток дьера, очевидно, только способствовал привлекательности сей мебели.

— Когда произошло первое покушение?

— В Имретоне, три месяца назад.

— И что же случилось?

— В меня пустили стрелу, — сухо и коротко ответила Инира. Перед дознавателем не хотелось вести длинные речи. Подспудно казалось, что каждое лишнее слово может печально отразиться на ее судьбе и его игривая учтивость сохранится в полной мере, даже если он начнет выдергивать ей ногти.

— Какую? — с нажимом уточнил дьер. — В котором часу это было? Что вы на тот момент делали и делали ли это всегда?

— Уверена, вы и так знаете, — не сдержалась она, раздраженно дернув плечом. Ей надоели эти вопросы — их задавал и испуганный городничий и шериф и гвардейцы, наводнившие маленькое кафе спустя три минуты после покушения.

— Предпочитаю, чтобы вы рассказали сами, — отрезал Ле-Вант, все еще улыбаясь.

За следующие два часа она, казалось, выдала ему даже то, чего никогда не знала. Припомнила всех, кто приходил к ним домой, кого видела за целый месяц перед покушением хоть мельком, что говорила мать за завтраком, как себя вела, куда подевалась прислуга (говорить об этом было почему-то стыдно, особенно под внимательным взглядом Приаша). Просмотрела целую стопку портретных карточек, но никого не узнала, зато злобных рож насмотрелась в достатке.

— А что же второе покушение?

Инира едва удержалась от стона. Она устала и едва держалась на ногах, голова снова разболелась, как и горло, а нос заложило. К сожалению, леди не пристало при всех сморкаться в платок, а потому она мужественно шмыгала и молилась всем душам о помиловании.

К рассказу о втором покушении, оказывается тоже можно многое добавить — отчего, например, льер Оноре так невзлюбил новенькую, о его отношениях с лордом-директором (она бросила виноватый взгляд на Приаша, но тот только криво ухмыльнулся) и внезапном появлении последнего во время обычного практического занятия.

— И вас это не удивило?

Инира плюнула на приличия, достала платок из кармана платья и как можно незаметнее вытерла нос. Мать бы со стыда сгорела…

— Было не того, знаете ли… Меня как раз убивали.

— Ну а потом? — не отставал прилипший, как колючка, дознаватель. — Неужто не странно…

— Все ученики находятся под защитой Школы, он почувствовал опасность, — сбитая с толку, Инира повторила слова Приаша, на что получила удивленно вздернутую бровь.

— Вы в это верите? — фыркнул Ле-Вант и, изогнувшись, обратился к Приашу: — И как долго вы собирались скармливать ей эту байку?

И, видя, что лорд-директор не собирается отвечать, с любезной улыбкой обернулся к Инире: — Драгоценная, да на вас же был стандартный охранный контур. Наш любезный ловец перестраховывался…

Она, в который раз уже за эту ночь, обратилась взглядом к Приашу, но по-прежнему — безрезультатно. По его лицу ничего нельзя было понять — только то, что ситуация в целом и Ле-Вант конкретно его ужасно раздражают.

— Но, думаю, мы еще обсудим незаконное применение чар к королевской крови, а пока продолжайте, драгоценная, — насладившись ее удивлением, дьер вновь вернулся к теме разговора. Казалось, ему нравилось сбивать ее с толку, наблюдать за реакцией, а от показной любезности Иниру уже тошнило — и особенно от «драгоценной». Словно издеваясь над ее неприкосновенностью, это прозвище насмешливо показывало, насколько легко можно лишить ее всего.

Она сцепила зубы, опасаясь, что до конца беседы сотрет их до основания. Рассказ о втором покушении дался с трудом — когда все происходило, она была не в том состоянии, чтобы рационально мыслить, а после воспоминания настолько перепутались, что сложно было выстроить их по порядку. Впрочем, одно заинтересовало дьера несомненно.

— Я уже второй раз слышу упоминание об этом вашем даре… — протянул он, когда Инира выдохлась и замолчала, судорожно вспоминая, не сказала ли чего лишнего и молясь, чтобы он не нашел несоответствий в ее рассказе. Мысли в тяжелой, больной голове ворочались неохотно и вяло, а слова доходили с трудом, словно через толщу воды.

— Он не стоит того, чтобы обращать на него внимание, — чувствуя подступающую к горлу дурноту, услышала она словно со стороны. Мир перед глазами внезапно покачнулся и ушел из-под ног. Последнее, что видела Инира — это склонившегося над ней Приаша в черных перчатках для верховой езды.

К ее глубочайшему сожалению, даже болезнь не стала основанием для прекращения допроса. Инира открыла глаза в том самом кресле у камина — напротив, на кушетке, расположился бледностью похожий на вурдалака Приаш. Отблески ревущего в камине пламени дьявольскими языками играли на лице лорда-директора. На столике перед ним стояла чашка с чем-то, обильно исходившим паром, которую ей тут же придвинули ближе.

Чувствуя сухость во рту, она потянулась к ней и обхватила пальцами, радуясь теплу и избавлению от дознавателя.

— Вам следовало сказать, что вы нездоровы, — попенял ей ловец. Впрочем, в голосе его не было обычного раздражения — скорее, облегчение от того, что бастард, наконец, очнулась. Приаш выглядел измотанным и больным, даже больше, чем она сама и Инира невольно прониклась к нему сочувствием, виновато пожав плечами. Травяной настой в кружке делал свое дело — ей стало лучше, жар спадал. Возможно, не обошлось и без заклинаний — кто знает?

— Вы напугали нас, драгоценная, — голос, раздавшийся за спиной, заставил девушку подскочить. Остатки выплеснулись из чашки прямо на плащ, но она этого даже не заметила, бросив отчаянный взгляд на Приаша. Как долго еще придется терпеть Ле-Ванта?

— Может, продолжим нашу беседу утром? — правильно угадав ее мольбу, предложил он. — Когда леди будет в состоянии мыслить здраво?

— Боюсь, я не располагаю таким количеством времени, — равнодушно отозвался дознаватель.

Не желая терпеть его за спиной, Инира встала. Дьер расположился как раз в том месте, где была она до того, как рухнуть в обморок и это почему-то показалось ей угрожающим.

— Боюсь, я не могу поручиться, что вспомню все, — не сдержалась Инира, перебираясь на кушетку. Пусть это было глупостью, приближаться к Приашу, пусть могло вызвать ненужные подозрения Ле-Ванта, но ей требовалось хоть немного поддержки — даже молчаливой.

Ле-Вант не ответил, задумчиво вертя в руках красивую деревянную трость с серебряным набалдашником — ранее она висела у него на поясе и Инира еще успела удивиться, зачем здоровому с виду мужчине трость, как серебряная львиная голова внезапно подалась под его руками, открывая острую, полыхающую белым сталь. Бастард заворожено смотрела на нее, чувствуя, как изнутри поднимается волна благоговейного ужаса. Смерть души. Оружие для знати — или короля. Если однажды Альберт решит окончательно уничтожить бастардов, поправ традиции — ей проткнут сердце именно им. Только он заберет ее душу быстро, безболезненно… Мгновенно.

Сухой щелчок вставшего на место набалдашника застал ее врасплох — Инира неосознанным жестом прижала ладонь к сердцу и натолкнулась на насмешливый взгляд голубых глаз. Он прекрасно знал, какую реакцию хотел вызвать — и добился этого.

— Успокойтесь, драгоценная, это не по вашу душу. Я боюсь, что у нас есть еще один претендент на высшую меру.

— Ей незачем… — начал было Приаш, привставая с кушетки, но Ле-Вант оборвал его, резко обернувшись к ним. Голос его утратил всякое подобие на любезность — в нем звучал металл:

— Как раз наоборот, лорд-директор! У нас нет времени терпеливо ждать, пока мозги льера встанут на место — этого и вовсе может не случиться, по вашим же словам! Мне нужны ответы и нужны срочно, так почему бы не попробовать выбить клин клином? Может, очередное потрясение приведет его в чувство хоть ненадолго?

— Это не гарантирует ответов, зато очень походит на садизм, — едко ответил Приаш, вставая и неуловимым движением загораживая Иниру. Она осталась сидеть, не понимая, что происходит.

— Напишите на меня донос, — небрежно бросил Ле-Вант, обходя его. — Рассказывайте, драгоценная, и, может быть, я передумаю?

— Но я все рассказала вам! — воскликнула вымотанная Инире. Даже страх отступил на второе место перед усталостью и глухим раздражением от бесполезности их разговора. — Лорд Приаш успел вовремя, спас меня, прервал ритуал…

— А я располагаю другой информацией, драгоценная, — тут же перебили ее. Ле-Вант в один шаг приблизился к ней, наклонившись к самому лицу. Ледяные глаза впились в нее, словно клещами, причиняя почти физическую боль. Теплое дыхание коснулось ее лица. Инира застыла, царапая пальцами обивку кушетки, стараясь не отшатнуться: — Мне известно, что вы перетянули на себя связку и вместо вас, заклинание сработало на этом идиоте…

Молчаливое противостояние взглядов длилось недолго — Инира, не выдержав, опустила глаза, ее трясло и причиной тому был вовсе не жар, окончательно оставивший ее.

— Не лгите мне, бастард, — удовлетворенно выпрямившись, отчеканил дьер. — Королевская кровь не является основанием для утаивания информации от дознавателя. Уверяю вас, вы вовсе не хотите узнать, насколько далеко простираются мои полномочия.

— Мне кажется, или вы говорили, что это не допрос? — вмешался Виктор, наблюдая за окончательно сникшей Инире. Внутри у него клокотали гнев и беспомощное понимание, что он ничего не может противопоставить королевскому дознавателю — слишком гремучий коктейль, чтобы вообще открывать рот.

— Уж вы должны бы видеть разницу, ловец? — иронично отозвался Ле-Вант, но от Иниры все же отступил, обосновавшись в кресле, где прежде сидела она. Приаш вернулся на кушетку, молчаливо поддерживая девушку. — Почему слабый дар вызвал такую реакцию?

Инира расстроено покачала головой, не поднимая глаз.

— Не знаю.

— Бастарды с дарами — редкость, — словно не замечая ее, продолжил рассуждение Ле-Вант. Трость снова оказалась у него в руках, словно игрушечная мелькая между пальцев. Пламя отражалось от набалдашника, пуская яркие блики по тонущей в тенях комнате. — Бастард с сильным даром — сказка. Вся магическая сила достается законному наследнику, на твою долю перепали крохи, но льер Оноре лишился души, как это объяснить?

— Ни один бастард не учился в академии Одаренных, — неожиданно для всех ответил Виктор, завладев пристальным вниманием дознавателя. Тот задумчиво кивнул, позволяя продолжать. — Вы не знаете, насколько могли бы развиться дары бастардов, если их правильно обучить…

«А возможно, как раз знают, — подумала Инира, задержав дыхание от этой догадки. Сотни лет бастардов оберегают, трясутся над ними, выпивая магические силы до капли, они — сырая сила, доступная и безотказная, воспитанная в неприкосновенности и слепоте. Но что, если все не так? Если они могут больше, чем им говорят? Если… Они могут то же, что и король?»…

Мысль была настолько ошеломляющей и оглушающей, что на секунду дезориентировала Иниру — она перестала понимать, где находится, что происходит. Вдруг вспомнились слова Приаша: «Значит, твой дар больше, чем мы думали…».

— Глупости, — раздраженный голос Ле-Ванта ворвался в ее размышления, ураганом выметя оттуда все догадки. — За столько лет мы заметили, если бы родился бастард с сильным даром.

«Или как раз заметили — и…?»

— Скорее всего, Оноре допустил ошибку, когда вы, ловец, ворвались в аудиторию, — Ле-Вант, похоже, найдя приемлемое объяснение, успокоился и расслаблено откинулся в кресле.

— Вам виднее, — желчно согласился Приаш. Напряжение в комнате спало, а это единственное, что его заботило.

— Третье покушение случилось на седьмой день, — наткнувшись на выжидающий взгляд дьера, неохотно перешла к продолжению рассказа Инира. — Позавчера вечером…

Но подробности Ле-Вант знал и сам — благо, свидетелей тому было немало. Подозрительного в рухнувшем мосту ничего не было, странных даров — тем более, а потому интересовало оно его только лишь потому, что напрашивался закономерный вывод — убийца все еще в замке и Оноре действовал не по собственному желанию. Тут и дознаватель и ловец были единодушны, вчерашний обряд проводился также с разрешения Ле-Ванта, и Инира, наконец, понадеялась, что на сегодня допрос окончен. За окном еще не начинало светать, но она чувствовала, что утро уже приближается.

— Теперь, если леди не против, у меня будет еще одна просьба, — с любезной улыбкой, от которой у нее все смерзлось внутри, обратился дьер. — Последняя…

— Мне казалось, мы уже говорили об этом, — нахмурился Виктор.

— Вы говорили, — уточнил Ле-Вант. — А я все же настаиваю.

Приаш гневно прищурился. Он не двигался с места, но Инира чувствовала, как напряглось его тело, словно готовое к прыжку и поспешно вскочила, не желая, чтобы это противостояние переросло в нечто большее. Последнее, чего ей хотелось — это злить дознавателя, а потому она была готова выполнить хоть с десяток просьб.

— Я согласна.

Мужчины воззрились на нее — один в немом восхищении, слишком явном, чтобы быть правдивым, другой — в гневе, всю полноту которого еще предстояло ощутить позднее.

— Что вы хотите?

— Поговорить, — мило улыбнулся дознаватель. — Тут у нас льер Оноре на привязи, может быть, на ваши вопросы он ответит охотнее?