Хозяйка судьбы

Глава 15

Ее уложили спать наверху, отдав навес на откуп детям и женщинам. Мужчины расположились внизу, расстелив одеяла вокруг полыхающей печи. Чугунные стенки раскалились и в темноте светились красным, словно внутри сидел дракон. Инира лежала у самого края, смотрела в пустоту и прислушивалась к дыханию других. Разум ее лихорадочно искал выход. Ночь уже перевалила за середину, а она все ворочалась, пытаясь сбежать от одолевавших ее мыслей. Так страшно ей не было, наверное, никогда. Инира думала, что давно перестала бояться — дворцовые фавориты и уличное отребье чувствовали страх одинаково хорошо. Она научилась держать все эмоции в себе, не показывать ни боли, ни страха, ни радости, хорошо понимая, что любое проявление будет истолковано против нее. Но сегодня ей впервые было сложно сдержаться. Паника захлестывала с головой, накатывая волнами и бороться с ней не получалось. О чем они просят ее? Пойти против короля? Это же бред, абсурд! Кто он и кто она? За ним стоит сила целой страны, а она даже меч в руках не держала, не владеет магией, ничего не умеет, кроме как чувствовать беду, да иногда возвращать время вспять — не по желанию, а от безысходности. И возле нее, кроме нюхача и беглого преступника — никого. Кого они пытаются обмануть? Нельзя просто так войти во дворец и сказать… Что сказать? Кому? Если все покушения на нее — дело рук Ле-Ванта, зачем ему было раскрывать себя? Он мог бы сделать все тихо…

Инира в очередной раз перевернулась на другой бок, пытаясь сбежать от самой себя. Рядом с ней тихо посапывала во сне Алира, мальчик — Дастан — лежал, прижавшись к матери.

Внизу, в темноте, что-то шуршало — она не видела, но слышала топоток маленьких лап и пыталась понять, кто это? Мыши или ууртрихи, нашедшие ее в этой глуши? Если бы Приаш еще был жив, он бы нашел ее… Наверное.

Инира прижала ладонь к сердцу, привычно пытаясь унять глухую боль — еще одна бессмысленная смерть и все ради того, чтобы она не села на трон, на который и не собиралась садиться?

Только под утро бастард забылась тревожным, поверхностным сном, который был прерван первым же звуком.

Нервно вздрогнув, Инира села на постели, вглядываясь в неясный сумрак внизу. Луна уже зашла за горизонт, но здесь, в лесу, о наступлении утра говорило только чуть посветлевшее небо за окном да проснувшиеся птицы.

Амир.

Тихо одевшись, мужчина вышел через боковую дверь — очевидно, она вела на мельницу. Послышался гул механизмов, на улице шумно заплескалась в ручье поднимаемая колесом вода.

Два дня она провела с одним и тем же не меняющимся распорядком: как только рассветало достаточно, чтобы видеть собственную руку, вставал Амир. Чуть позже, стараясь не разбудить детей, пробиралась к выходу Азира. Нюхач вообще, казалось, не спал — по крайней мере, не ложился, коротая ночь на лавке у окна. Хотя глаза его были закрыты, а дыхание — глубоким, у Иниры было ощущение, что он впадает в какой-то транс, потому что стоило Амиру подняться, как Надир тут же открывал глаза. Он мало говорил, но целый день она чувствовала на себе его взгляд — словно бы изучающий. Все они пытались сейчас понять что она за человек. Стоит ли ей доверять? Если бы Инира знала ответ, то сама бы сказала, но она не была уверена. Единственное, чего ей хотелось — это жить спокойно.

Когда уходили Амир и Азира, дом ненадолго затихал — до тех пор, пока не просыпались дети. Перелезая через Иниру, они окончательно будили ее и примерно в это же время возвращалась с улицы Азира — раскрасневшаяся, пахнущая потом и морозом. Она шумно плескалась в закутке у дальней стены, готовила завтрак — только тогда возвращался Амир. Шум мельницы стихал до вечера. В этом доме у каждого, кроме Иниры и Надира, были свои обязанности, каждый проводил день в заботах и никого, казалось, не заботило их присутствие. А она маялась от безделья, безответных вопросов и неопределенности. Чего они ждут? Что должно случиться, чтобы этот раз и навсегда заведенный сельский распорядок изменился?

На третий день нюхач ушел.

— Ему нужно питаться, — не слишком понятно пояснила Азира.

— А нашей еды ему уже недостаточно? — недоуменно спросила Инира, сидя на лавке у окна и раздраженно болтая ногами. Ее измучило безделье — она пробовала вспомнить, чему их учили в Академии, пробовала медитировать, но толку не было никакого. Слишком много тревог было сегодня у нее на душе. Странное дело, она почти не скучала по матери, уверенная, что та быстро нашла себе мужа, избавившись от обузы в виде бастарда, но Приаш никак не хотел покидать ее мысли, хотя думать о нем было и вовсе бесполезно — его не вернуть. Это понимание будило в ней глухую смесь обиды и злости, которые с каждым днем все росли.

— Ему нужно другое, — неохотно пояснила Азира. С Инирой она всегда вела себя настороженно, скупо роняя слова, хотя с тем же нюхачом говорила всегда открыто.

Инира покосилась за окно, где разбушевалась очередная метель. Амир ушел в лес — на охоту. Очевидно, нюхач тоже охотился и она не хотела знать, от кого он получит новую порцию магии. На королевской службе у него, наверное, не было недостатка в донорах — тюрьмы всегда были полны, но как он собирается питаться теперь?

За его невозмутимостью она почти забыла, что нюхач опасен и для нее тоже. Недостаток магии сводил их с ума — отчасти именно поэтому король создал только семерых, четверо из которых умерло еще при создателе. А еще трое дожили до сегодняшних дней. Теперь остался один.

Азира загремела посудой и Инира, вздрогнув, обернулась.

— Чего мы ждем? Как долго мы будем сидеть здесь?..

Под выразительным взглядом хозяйки она только упрямо скрестила руки на груди:

— Я понимаю, что вы прождали десять лет и несколько дней вам ничем не помогут, но хотелось бы знать дальнейший план действий?

— Так хочется на трон? — ядовито осведомилась Азира, на что Инира раздраженно фыркнула:

— Да пропади он пропадом, ваш трон! Я хочу определенности! Какого-то плана! Действий!

Вошли Алира и не отстающий от нее Дастан. Девочка поставила ведро с водой и снова вышла на улицу. При Инире они всегда вели себя тихо, словно побаивались ее, но ей было видно в окно, как Дастан играет с деревянным мечом, отбиваясь от с хохотом нападающей на него Алиры.

— Действий? — усмехнулась Азира и, неожиданно брякнув на стол сковородку, отряхнула руки и двинулась к выходу: — Ну пойдем.

Инира неуверенно двинулась следом, ожидая какого-то подвоха. И он действительно был. Зайдя за дом, Азира отобрала меч у Дастана и протянула его Инире.

— Держи.

— Вы издеваетесь? — вздохнула девушка, но, посмотрев на хмурое лицо Азиры, все же меч взяла. Он оказался неожиданно тяжелым и ощутимо оттягивал руки.

— Пойдем, — махнула ей Азира, направляясь дальше по прочищенной от снега тропинке. Она вела дальше за дом, через заросли ивняка и…

— Великие души! — вырвалось у Иниры. За ивняком находилась расчищенная площадка шагов в пятьдесят в длину. Из утоптанного снега торчали редкие сухие стебли травы, а на противоположном конце были прибиты к дереву три мишени.

— Хочешь действий? — Азира подхватила одну из груды сваленных у края площадки палок — судя по размеру, кто-то пытался сделать из них подобие меча. — Нападай!

— Что?! — поперхнулась Инира, делая шаг назад. Меч прочертил полоску в снегу вслед за ней. — Вы с ума сошли?

— Чем сидеть и ныть, не лучше ли заняться делом? — пожала плечами Азира, за локоть вытаскивая бастарда на поле и становясь напротив нее. — Повторяй за мной. Меч возьми в одну руку, это тебе не полуторник, ноги шире, а не то завалишься. Плечи расправь, одну руку за спину, меч выше, держи рукой, кисть не напрягай.

Засыпанная инструкциями, Инира пропустила момент, когда начался собственно поединок — мечи скрестились и от удара, отдавшегося болью в запястье, она выронила свой и с воплем отскочила в сторону, тут же получив увесистый тычок между лопатками:

— Убита, — прокомментировала Азира с усмешкой. На морозе, с оружием, пусть даже таким, в руках она выглядела совсем по другому. Щеки раскраснелись, глаза сияли, казалось, она вот-вот сорвется в стремительный бег. Выбившиеся из косы волоски трепетали на ветру, искрясь в красноватом зимнем солнце.

— Я не это имела ввиду, — Инира подошла ближе. Алира и Дастан пришли следом за ними и теперь стояли чуть в стороне, о чем-то шушукаясь. На лицах то и дело мелькали озорные усмешки. Да, ваша мама только что надавала бастарду под зад, то еще развлечение!

— Я знаю, что ты имела, — Азира снова подняла палку, вставая в стойку и Инире ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. — И как ты думаешь победить короля? Ты даже меч держать не умеешь, хочешь, чтобы мы пошли следом за тобой на смерть?

Инира, которая вообще не хотела никого побеждать, едва успела увернуться от палки и подставить под нее меч. Сила удара оказалась такой, что ее игрушечное оружие рыбкой выскользнуло из рук, едва не до середины воткнувшись в снег.

— Убита, — насмешливо повторила женщина и неожиданно повернулась к детям. — Дастан! Иди ко мне, родной. Покажи этой леди, как дерутся мужчины.

Инира с удовольствием отдала меч мальчику. Женщина и ребенок встали напротив. Секунду ничего не происходило, а затем время словно ожило — мать и сын закружились по полю, палки скрещивались с глухим стуком, далеко разносившимся по лесу. Хотя Азира явно могла бы победить мальчика без особых усилий, она этого не делала — движения оставались плавными и четкими, а любые переходы были видны невооруженным глазом. Дастан, копируя мать и закусив от усердия губу, отбивал ее удары. Через три минуты он взмок — светло-русые волосы потемнели на концах от пота, свиваясь в тугие колечки, лицо покраснело от напряжения и становилось только делом времени, когда он пропустит удар.

Так и случилось. Меч дрогнул, палка соскользнула с него, упираясь в грудь мальчику. В полнейшей тишине Азира глухо произнесла:

— Ты убит.

— И ты, — довольно ответил Дастан, упираясь кончиком меча ей в живот. На губах снова заиграла проказливая улыбка. — Я молодец, ма?

— Ты умница, — с улыбкой целуя его в замерзшую щеку, ответила она, подталкивая сына к краю площадки. — Иди, помоги Алире, накройте на стол.

От внимательно наблюдавшей за ними Иниры не укрылась горечь в ее глазах, когда сын повернулся спиной. Если они действительно развяжут войну, у этого мальчика не будет времени повзрослеть и стать действительно хорошим воином.

— В позицию, — скомандовала Азира, встряхиваясь. В глазах ее снова появилась свирепая решимость.

Инира со вздохом подчинилась — не смогла сказать «нет». В конце концов, им и правда нечем здесь больше заняться.

Спустя две недели их тренировки послужили причиной первой и последней ссоры между супругами Амарант, невольным свидетелем которой оказалась Инира.

Часто, злясь на неумелость или непонятливость бастарда, женщина оставляла ее тренироваться с Дастаном или Алирой, которая также владела мечом. Тренировки в таком случае проходили довольно весело — Дастан важно показывал позиции, что уже выглядело смешно, и не ругался, если у нее не получалось — едва он начинал важничать больше обычного, Инира бросала меч и тренировка превращалась в перестрелку. Алира даже соорудила нечто вроде снежной крепости, из-за которой очень удобно было обстреливать снежками надувшегося братца. Хотя мальчик был младше сестры, роста они были почти одинакового — парень явно пойдет размерами в отца, задевавшего дверной косяк на входе.

Возвращаясь с одной из таких тренировок, Инира зашла в дом, задержавшись в сенях, чтобы отряхнуть снег, облепивший ее с ног до головы, и неожиданно услышала собственное имя. Насторожившись, она подошла к дверям, прислушиваясь.

— …Бесполезно, — донесся высокий голос Азиры. Обычно тихая, сейчас она почти кричала.

— Она — законный кансатрон, — Амир. Его голос, наоборот, звучал тихо.

— Пока что она — никто! — воскликнула Азира. — Я не верю, что ты сам этого не видишь! На что ты хочешь обречь нас, Амир? Ты готов пойти за необученной, ничего не умеющей девчонкой, готов потащить за собой детей?

Это самоубийство! Альберт раздавит нас одним мизинцем и Савареши никогда больше не получит законного короля!

— Ты думаешь, я этого не вижу? — раздраженно возвысился голос Амира. Инира, стоя за дверями, обхватила плечи руками в попытке сдержать дрожь. — Да, она ничего не умеет, но она — избранница магии! Мы не можем спорить с этим…

— Я не иду против магии, я говорю, что еще рано выступать! — раздалось из-за дверей. — Давай обучим ее, хоть как-то уравняем наши шансы…

— А тем временем страна окончательно развалится, — раздались шаги и Инира скользнула в угол за дверью. Однако никто не вышел — скрипнули петли, Амир выставил в сени влажные от подтаявшего снега сапоги и снова захлопнул дверь. — Даорейцы формируют армию, нужен только повод, чтобы эта орда обрушилась на восточные границы и они не будут ждать, пока у Савареши появится настоящий правитель…

— Война выманит гвардейцев на восток, дворец будет меньше защищен…

— Лорд Капларган докладывает, что гарнизоны приведены в боевую готовность и усилены, но это не спасет нас! Если падет одна завеса, все другие рухнут окончательно и тогда уже ни Альберт, ни кансатрон не смогут ничего сделать. Далла-Шабандор, даорейцы, горные стражи — все это сметет Савареши с лица земли, ты понимаешь?!

За дверьми надолго воцарилось молчание. Инира боялась пошевелиться, только бы не издать нечаянного шороха, который выдаст ее присутствие. От слов Амаранта у нее кружилась голова. От них веяло обреченностью, страшным смирением. Если бы она отказалась, если бы только попробовала сбежать он скорее убил бы ее, чем позволил этому случиться — это она понимала. Этот человек поставил на карту не только собственную жизнь, но и жизнь своих детей.

— Дай время хотя бы до весны, — уже тише попросила Азира. — Я научу ее…

— Умение держать меч не поможет ей, — устало отозвался Амир. — Ее сила в магии крови, нужно как можно быстрее короновать ее и тогда мы все сможем вздохнуть спокойно.

— И когда мы выступаем?

— Как только я получу ответ из Хъердаргена…

Дверь за спиной Иниры внезапно распахнулась, впуская Алиру и Дастана. Бастард, дернувшись, отшатнулась в сторону, торопливо развязывая пояс на овечьем полушубке. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь догадался, что она все слышала. Нужно было все обдумать. Ей совсем не нравились их планы на ее персону, особенно тот факт, что ни один из вариантов не учитывал ее собственных желаний.

Как оказалось, в комнате все это время находился еще один человек — или не человек, это как посмотреть — Надир. Он молчал, хотя нюхач наверняка чувствовал запах ее магии и Инира с благодарностью, но некоторым недоверием посмотрела на него. Вот еще темная лошадка во всей этой истории. На чьей он стороне? Амир называл его другом, но нюхач служит только королевской крови, только ей он предан. Сам Надир сказал, что подчиняется ей, но королевская кровь течет не только в ней, так кому он служит на самом деле? Чего он, в конце концов, хочет?

Остаток дня прошел в предгрозовом напряжении — Инира вновь и вновь прокручивала в голове варианты развития событий, но ни один из них ее не устраивал, Азира и Амир держались отстраненно, Надир привычно уже молчал — он говорил крайне редко, хотя сегодня его голос и вернулся в норму. За то время, что она находилась здесь, он уходил уже дважды и каждый раз перед уходом голос его становился похожим на голос глубокого старика, а морщины, казалось, становились глубже. Возвращаясь, Надир выглядел почти как обычный человек — если не считать седых волос, которые он заплетал в тонкую длинную косу.

В эту ночь Инира легла рядом с Азирой. Дождавшись, когда дыхание мужчин выровняется и в доме воцарится сонная тишина, она тихо толкнула женщину в плечо. Судя по тому, насколько быстро та открыла глаза — тоже не спала.

— Неужели ты правда хочешь, чтобы я в это ввязалась? — тихо спросила Инира. Дастан сонно перевернулся, уронив маленькую ручку ей на живот.

— Я выбираю меньшее зло, — глухо ответила Азира и повернулась к ней спиной. — Не думай, что мы не готовы, если сидим здесь. Мы десять лет ждали. Когда эта машина придет в движение ее уже никто не остановит…

До самого утра промучившись тревожными мыслями, Инира, так и не сумев заснуть сдалась и, дождавшись когда проснется Амир, встала вслед за ним.

Убедившись, что никто больше не проснулся, она тихо откинула одеяло и скользнула вниз. Из-за плотно закрытой двери донесся шум заработавшего механизма — мерные звуки, очевидно, были привычны всем обитателям этого дома, потому что никто из них даже не пошевелился во сне.

В первый же день Азира выдала ей вместо испорченного кровью платья одежду Алиры. Собственная была Инире слишком велика, а потому пришлось довольствоваться кожаными штанами, что надевались поверх мужских кальсон, рубашкой до колена и кожаным жилетом до середины бедра. Натянув на себя непривычную одежду, девушка связала волосы в узел и воткнула в качестве скрепы шпильку. Поначалу ей не хотелось даже прикасаться к ней, но что-то удержало Иниру от того, чтобы сразу же выбросить орудие убийства. В какой-то степени эта шпилька стала символом ее призрачной, хоть и недолгой свободы. И наказанием в равной степени — она заставила себя смыть с нее кровь, отмыв каждый камень, заставив драгоценности сиять, как и раньше, но никак не могла избавиться от ощущения маслянистой, густой корки на руках.

Едва Инира открыла дверь, звук молотящих шестерней стал гораздо громче. Поспешно выйдя на небольшую площадку с вращающимся валом в центре, она закрыла дверь, не желая никого будить. В углу оказалась узкая лестница вниз — именно оттуда исходил слабый свет, давая ей видеть куда идти. По углам были сложены прямоугольные коробы — она не разглядела их толком, мало разбираясь в мукомольном производстве, и пахло чем-то едким, словно щелочью или серой… Запах усилился, когда Инира начала спускаться по лестнице. Внизу шум стоял невообразимый, но освещение было гораздо лучше — поэтому она сразу увидела Амира, стоявшего возле длинной конструкции вроде выдолбленного бревна. С одной стороны в него подавалась вода, смешиваясь с чем-то серо-коричневым. Густую массу непрерывно молотили окованные железом песты, вращающиеся вслед за прикрепленным к колесу валом, а затем кашица тонкой струйкой выливалась на наклонно установленные прямоугольные каркасы с натянутым на них промасленным тряпьем — целый ряд уже готовых, с застывающей на них массой, лежал у дальней стены, занимая почти все пространство комнаты.

На зерно это явно не было похоже…

— Что это такое? — стараясь перекричать шум работающего механизма, Инира шагнула ближе. На крюках в стенах были подвешены масляные лампы — не дешевое удовольствие, если посмотреть.

Заметив ее, Амир сделал знак подождать и, лишь дождавшись пока последняя капля смеси не выльется на решетку, он нажал на какой-то рычаг. Медленно, вал перестал крутиться — и внутри и снаружи все стихло.

— Что вы делаете? — повторила Инира, откровенно наслаждаясь тишиной.

— Бумагу, — просто ответил граф, кивнув в сторону уложенных каркасов. Обойдя девушку, он, ловко орудуя скребком, избавился от излишков, сбросив их обратно и накрыл стоявшими рядом тяжелыми крышками. — Вы же не думаете, что все эти десять лет я сидел без дела, ожидая подарков от богов?

— Бума… — слабо переспросила Инира, озираясь в поисках стула или хотя бы какой опоры. Ноги неожиданно перестали держать ее. — Но это невозможно!

Амир посмотрел на нее, словно на маленького ребенка.

— Это монополия… — начала было она, опускаясь на холодные ступени и новыми глазами рассматривая комнату.

— …королевской канцелярии, — продолжил за нее Амир насмешливо. — Леди Нокт, этот мир устроен немного не так, как вам рассказывали. Я понимаю, принять это сложно, но постарайтесь. Изготовление бумаги давно не секрет и многие знают рецепты — он не один, поверьте. Единственная причина, по которой король до сих пор запрещает изготовление бумаги вне стен королевской канцелярии — власть. Мне казалось, вы уже поняли, что он не намерен ею делиться?

— Какая власть может быть от бумажного листа? — растерянно пробормотала она, не зная, сбежать ли отсюда или же подойти поближе, потому что любопытство разбирало Иниру. Бумага — любая — стоила дорого. Академии одаренных получали ее по специальным льготам для студентов, магазины заказывали через поставщиков и иногда заказов можно было ждать месяцами. Обычные люди часто пользовались одним и тем же листом множество раз — заказывали самый дешевый, из грубого волокна, использовали, выбеливали в щелочи и снова использовали.

— Вы ведь не серьезно? — вместо ответа спросил Амир. Инира все же подошла к каркасам, чуть дрожащей рукой коснулась клейкой массы. Ей все еще не верилось, что это настолько просто. — Пока он контролирует производство бумаги ни одна буква не будет написана без его ведома. Никто и никогда не узнает о той лжи, что поселилась во дворце. Не узнал бы.

От нее не укрылась эта поправка. Изумленно уставившись на графа, Инира выдавила:

— Только не говорите мне, что у вас еще и печатный станок в подвале…

Амарант фыркнул:

— Нет, к сожалению. Для такого механизма у меня нет больше ни средств, ни связей.

— Слава душам, — пробормотала Инира. — А то я уж думала вы…

— Станок в Хъердаргене, — перебил ее беспечно Амир, складывая каркасы один на другой и беря всю стопку. Она пошла следом, начиная подозревать, что этот человек сумасшедший. — Не слишком удобно, конечно, но что поделать?

— Вы понимаете, что говорите? — не выдержала Инира, когда они поднялись на третий уровень — под самую крышу. Здесь проходила труба от печи и было заметно теплее, а на полу стопками и отдельными листами лежала бумага. У нее перехватило дыхание от этого зрелища. Серая, с какими-то коричневыми пятнами, явно дешевая, тем не менее, это была бумага, к производству которой король не имел никакого отношения. Наклонившись, девушка взяла один лист двумя пальцами, недоверчиво поворачивая из стороны в сторону.

— Это последняя партия, — Амир разложил каркасы вдоль трубы и повернулся к ней. — Нужно больше, но времени уже нет.

— Времени на что? — все еще ошарашенная увиденным, Инира подняла на него глаза, не выпуская лист из рук. Неровные края, плохое качество, но чудо есть чудо — и она прикасалась к нему.

— Рассказать людям правду, — пожал он плечами. — Пойдемте, Азира уже, наверное, проснулась, скоро завтрак.

— Вы хотите напечатать это? — ахнула она за его спиной. Они вышли в жилую часть дома, где и правда все уже проснулись. Но сейчас Инире не было до этого никакого дела. — И чего вы добьетесь? Думаете, кто-то поверит? И этого слишком мало даже для одного города…

— А с чего вы взяли, что это все, что у меня есть? — Амир набросил шубу, туго подпоясав ее, натянул шапку, снова становясь похожим на чудовище из леса. Серьезно посмотрел на нее. — Я же сказал вам, мы не сидели, сложа руки.

Десять лет.

Инира на дрожащих ногах добралась до стула и упала на него, огорошено осматриваясь. Ее взгляд остановился на Алире. Ей было девять, а значит, она родилась, когда ее родители уже были в бегах. Как и Дастан.

— Он возлагает на вас большие надежды, — послышался за спиной голос Азиры. Молчаливая при мужчинах, она заговорила, только когда ни одного из них не будет в доме.

— Неоправданно! — протестующе воскликнула Инира.

— Может быть, — прозвучал сухой ответ. Перед ней поставили кашу с воткнутой в нее серебряной ложкой. — Но ему это и не нужно. Он верит.

— Вы чокнутые, — выдохнула Инира, понимая, что, может быть и не стоило вот так резать правду матку, но не в силах больше сдерживаться. — Вы все!

В углу раздалось шевеление и на ее восклик вышел нюхач. Под его укоряющим взглядом Инира замолчала, чуть виновато передернув плечами — кто-то должен был это сказать. Зачерпнув густую кашу, она поднесла было ложку ко рту, но съесть не успела — на улице раздалось отчаянное конское ржание. Поскольку единственную лошадь нюхач сам отпустил неизвестно в какие дали, это для всех явилось неожиданностью. На короткий миг замерев, Азира метнулась к вешалке, сдергивая с нее топор, дети шустро, как белки взбежали по лестнице наверх, Инира, бестолково задергавшись, подхватила со стола нож и встала у окна, пытаясь рассмотреть неожиданных гостей. Один лишь Надир остался невозмутимо сидеть за столом, переплетая косу.

— Азира! — раздавшийся голос Амира заставил всех вздрогнуть. — Иди сюда, помоги нам…

Голос у него был спокойным, а потому они, с короткой заминкой, высыпали во двор. Инира вышла последней, следом за нюхачом, привычно оттеснившим ее себе за спину. Перед домом стояли сани, запряженные двойкой лошадей, нагруженные доверху мешками с мукой — белое содержимое выступило на горловинах, припорошило настил и поистине огромные усы стоявшего перед ними человека. Рыжий, того оттенка, который немного не дотягивал до бледной зимней морковки, круглолицый, с красными от мороза щеками, он был похож на деревенского торговца, но первое впечатление оказалось обманчивым: едва Инира ступила на крыльцо, рассматривая пришельца по все глаза, как его взгляд безошибочно нашел ее, пригвоздив к месту. Мгновенно стало нечем дышать — перед глазами резко потемнело и если бы не поддержавший ее Надир, бастард бы рухнула прямо в снег.

— Довольно! — голос Амира донесся до нее, словно издалека, но воздух начал постепенно в легкие возвращаться.

Инира, цепляясь за мантию нюхача, встала прямо, неуверенно опираясь на дрожащие ноги и со уже со страхом посмотрела на стоявшего перед ней мага. Нелепая внешность казалась теперь насмешкой над силой, отмеренной ему.

— Хамамбоджи, это та, о ком я говорил, — Амир словно невзначай встал так, чтобы оказаться между ними и карие, почти черные маленькие бусины глаз мага неохотно оставили Иниру в покое и обратились к графу. Ей он напомнил толстого и хитрого таракана. — Единственная наследница, кансатрон Савареши. Незачем проверять ее, нюхач все подтвердил. Инира? — он обернулся, подзывая ее к себе и девушка неуверенно шагнула вперед, настороженно следя за магом. — Это — Хамамбоджи, управляющий северными вратами Хъердаргена. Наш друг и союзник.

«Хорош союзник, — подумала мрачно Инира, разглядывая мужчину, — Чуть не угробил главную наживку и едва не сорвал всю операцию». Определенно, они не подружатся.