Хозяйка судьбы

Глава 12

— Если вы не хотите, никто не станет заставлять, — голос Приаша, тревожный, напряженный, донесся словно издалека. Инира покачнулась, внезапно утратив опору под ногами, но помощь мага отвергла, шагнув в сторону. Мужчины выжидающе смотрели на нее.

— Он… Жив?

Ле-Вант неопределенно передернул плечами и, пожевав губу, ответил:

— Да. Если можно так сказать. Я не силен в метафизике, это больше по части Ловцов. Но тело и душа объединились, если вы это хотите знать.

— Но как это… Как это возможно? — Инира обернулась к Приашу.

— Возможно потому, что он и не умер? — усмехнулся дознаватель и, не дожидаясь новых вопросов, двинулся к выходу: — Будьте добры, леди, не споткнитесь, не хотелось бы облегчать работу убийце…

Она вздрогнула, по спине прошелся озноб, но все же последовала за Ле-Вантом. Словно призраки, они двигались по тонущему в темноте замку: шаги гулко разносились по коридорам, теряясь в завываниях ветра.

— Зачем вы это делаете? — Приаш следовал по пятам за Инирой, словно неупокоенный дух — дополнительный стимул, чтобы не останавливаться.

— А у меня есть выбор? — огрызнулась она, тут же прикусив язык. Голова снова болела, едва унявшись после обморока, кровь шумела в ушах и ей совсем не хотелось сейчас препираться еще и с Приашем. Ле-Вант уже поднимался по лестнице в башню Звездочетов. Узкий каменный мешок скрадывал его и без того мягкие шаги над их головами. Лестница закручивалась спиралью, так что и свет от факела тоже вскоре пропал — они остались в полной темноте. Инира прислонилась к холодной стене, пытаясь унять боль. — Вы можете сказать, что будет, если я откажусь? Что он сделает?

— С королевским бастардом — ничего, — отрезал Виктор, щелчком пальцев запуская под потолок зеленоватый пульсар. Света он давал немного, больше нагоняя жути.

— Если только у него не будет полномочий, — пробормотала Инира, поднимаясь по лестнице, которая снова начала кружиться под ее взглядом.

— У него их нет, — раздраженно отозвался Приаш из-за спины.

— С чего вы взяли?

— Иначе он давно бы их применил, — фыркнул мужчина. — Инире.

Она зябко повела плечами на его оклик, но не остановилась. Виктор со вздохом продолжил путь. — Это опасно, вы понимаете? Я понятия не имею, что может сказать Оноре, когда увидит вас. Мы даже толком не знаем, почему заклятье поменяло полярность…

— Вот, наконец, и узнаем, — прошептала Инира, выходя в коридор, где уже топтался дознаватель, ожидая их. Знакомая уже дверь обзавелась железным замком на цепи и она подавила внутреннюю дрожь, вспомнив, в каком состоянии видела льера в последний раз.

— Вы готовы? — Ле-Вант, разом отбросив показную любезность и светский тон, стал предельно серьезен. Приаш молча маячил позади нее, готовый в любую секунду оттащить от двери.

Инира неуверенно кивнула.

— Я буду рядом, он сидит на цепи, поэтому ничего не бойтесь, — предупредил дьер. — И главное, не подходите близко. Задавать вопросы буду я, от вас требуется только присутствие, все понятно?

Она кивнула, сжав пальцы в кулаки и впившись ногтями в ладони. То, что находилось за этой дверью выходило далеко за рамки обычного. То, что они с Приашем сделали, что вернули к жизни — немыслимо, невозможно. Даже с точки зрения магии — но Дары не имеют границ.

Звякнул замок, скрипнула приоткрытая дверь, выпуская наружу странные, нечеловеческие звуки — было похоже, что внутри находится раненое животное, загнанное в ловушку, беспомощное… Инира машинально отшатнулась назад, налетела на Приаша, который, вопреки обыкновению, ее поддержал.

— Если вы передумали…

— Поздно, — отрезал, не оборачиваясь, дознаватель, входя с факелом в темный провал двери. Они шагнули следом.

Она не сразу увидела его. В пустом помещении было не так много места для них троих, середину комнаты по диагонали перегораживал стол с накрытым белой тряпицей подносом и два стула при нем, а в дальнем, самом темном, углу лежала груда тряпья. Едва они открыли двери, как в нос ударил омерзительный запах — так пахли канавы в районе бедняков в Имретоне. Все нечистоты города стекались туда и копились годами. Инира, зажав нос и сощурив слезящиеся глаза растерянно перевела взгляд на Приаша, тот выгнул бровь, словно говоря: «я предупреждал».

— Льер Оноре, вы меня слышите? — пробно обратился Ле-Вант, двинувшись к темному углу с факелом. Только теперь, в его неверном свете, она увидела человека — худого до такой степени, что, казалось, были видны все его кости, грязного, с воспаленной кожей, покрытого струпьями и собственными испражнениями. Он был мало похож на человека и еще меньше ощущал себя им — в затянутых беспрерывно текущими слезами глазах не было разума, лишь паника и какое-то безумное, безграничное одиночество.

Инира ожидала увидеть живого старика, пусть немного невменяемого, пусть злобного, но это… Даже человеком его назвать было нельзя.

— Что вы с ним сделали? — с омерзением выдохнула она, закрывая платком нос и борясь с подступившей тошнотой. В голове так шумело, что происходящее казалось нереальным, словно нарисованная картинка.

— Пока ничего, — пожал плечами Ле-Вант, присаживаясь на корточки. Свет факела высветил мерзкую картину абсолютного безумия. — Лорд Приаш, вы обещали, что к утру он придет в себя. Не вижу улучшений.

— Я не пророк, — мрачно обронил Виктор, подходя ближе. Инира шагнула за ним, сама не зная зачем продолжая смотреть на старика. В ней мешались жалость пополам с отвращением. — Возможно, понадобится еще время.

— У нас его нет, — Ле-Вант, обернувшись, с улыбкой поманил к себе Иниру: — Подойдите, драгоценная, не бойтесь.

— Я не думаю, что стоит… — начал было Виктор, но тут взгляд Оноре остановился на Инире. Абсолютное равнодушие к происходящему вокруг сменилось дикой яростью, вялое и расслабленное тело внезапно сжалось, как пружина, и выстрелило вверх и вперед с такой скоростью, что их разметало в стороны, как мальчишек:

— Ты должна умереть!!! — с неожиданной для такой болезненной оболочки силой прорычал Оноре, устремляясь к Инире. Время словно замедлилось. Виктор видел, как удивленно распахиваются глаза девчонки, как она делает шаг назад и падает под весом бросившегося на нее тщедушного старика. Как Ле-Вант судорожно достает из кармана волшебную палочку, наставляя ее на него и белый луч заклятия бьет Оноре в бок, отбрасывая с бастарда в сторону, как цепи рванули узника обратно, отшвырнув к стене. По камням побежала, расширяясь, тонкая струйка крови.

Пружина времени лопнула, окружающие звуки ворвались к нему в голову, ударив набатом. Виктор бросился к Инире, но она уже вставала, ее трясло так, что было видно невооруженным взглядом и в его руку она вцепилась, как в последнее спасение. Из носа у нее часто-часто капала кровь, заливая лицо.

Инира кое-как с поддержкой Приаша добралась до стула и рухнула на него, прижимая влажный от крови платок к носу. Хотелось кричать и рыдать — но единственное, что она позволила себе, это долгий, протяжный всхлип.

— Он вас задел? — Приаш склонился над ней, подцепив пальцами подбородок, но Инира замотала головой — красные капли брызнули на пол. — Инире?

— Я в порядке, — сквозь зубы пробормотала она, пытаясь выровнять дыхание и заодно — выпрыгивающее из груди сердце. Все произошло настолько быстро, что она и понять ничего не успела, а в какой-то момент время и вовсе застыло, растянулось, словно пружина… И схлопнулось. В это мгновение ее и ударило, словно обухом по голове — шум в ушах взорвался, как горячий шар, звенящей тишиной. — Он меня не задел…

Приаша это, видно, не убедило, но настаивать он не стал — лишь поджал губы, обращаясь к склонившемуся над неподвижным Оноре Ле-Вантом:

— Что с ним?

— Мертв, — с разочарованием констатировал дознаватель, вставая и брезгливо вытирая руки белоснежным платком. — Размозжил себе череп о стену…

Они синхронно уставились на неподвижное тело.

«Поразительно, — подумала Инира, — Его не убила вырванная из тела душа, не убило заклинание Ле-Ванта, но настигла смерть по чистой случайности». Осторожно поднявшись со стула, она шагнула к валявшемуся на полу кусочку дерева — единственному, что осталось от волшебной палочки после того, как ее выжгло активированное заклинание. Она знала такие маленькие, но безумно дорогие артефакты. С помощью мага заклинание — любое, по желанию заказчика и возможностям исполнителя — заключалось в оболочку из дуба, и хранилось там, пока его не активировали — обычно каким-либо словом, словно пусковым крючком. Среди знати Савареши они были очень популярны, учитывая, что воспользоваться волшебной палочкой мог только ее хозяин, притом даже не будучи магом. Ле-Вант, вероятно, также магическими способностями не обладал — но это отнюдь не умаляло его опасности. Какое заклинание он использовал для Оноре?

— Триста золотых псу под хвост, — с сожалением заметил дьер, забирая у нее из рук обломок и заменяя ее окровавленный платок своим. Инира осторожно взяла его из рук мужчины.

— Я говорил, нужно подождать, — раздраженно отозвался Приаш. — Великие души, у меня создается впечатление, что вам вовсе не важны ответы!

— Я их получил, — пожал плечами Ле-Вант, поправляя перчатки с невозмутимостью сфинкса. Словно они стояли не посреди вонючей, забрызганной кровью клоаки с мертвым стариком, а в королевском дендрарии. За все это время он ни разу не поморщился, не задержал дыхание, не отдернул брезгливо камзол, как это сделал Приаш, отходя от тела — вообще никак не показал, что все еще человек. Волна липкого страха внезапно захлестнула Иниру и она попятилась к выходу.

— Инире! — Приаш. Темные глаза тревожно вглядываются в нее, легкое покачивание головы: он все ощущает, все знает. А ее чувства больше никогда не будут только её. — Подождите нас в коридоре.

Она с радостью подчинилась, выбежав из комнаты и захлопнув за собой дверь. Цепь брякнула о дерево — звук далеко разнесся по тонущему в предрассветной серости коридору. Солнце еще не скоро взойдет, но небо уже посветлело, выцвело, словно отдав все краски черным на фоне снега крепостным стенам. Края узкого окна покрылись изморозью и она приложила руку к стеклу, надеясь, что холод встряхнет ее. От пальцев тут же разошелся растаявший ореол, потянулся вниз. Она представила себе, как открывает окно и делает один единственный шаг. И все закончится. Покушения. Тайны. Уродливые и бесполезные смерти.

Замерзшими пальцами она подцепила крючок, сбросила, распахнула створку настежь.

Первый вдох дался нелегко — холодный воздух обжег легкие, она закашлялась, захлебнулась им, но тут же жадно глотнула еще, высунулась из окна по пояс, позволяя ветру прогнать глупые мысли.

В голове, наконец, прояснилось. Инира задумчиво опустилась на скамью у окна, вертя в руках платок дьера и попыталась вспомнить. Что же все-таки произошло?

Из-за двери доносились глухие мужские голоса — судя по толщине дерева, дело почти уже дошло до драки и хоть разобрать слов было нельзя, она все же прислушивалась. Зря лорд-директор дразнит дракона. Королевские гончие — не те, кому можно безнаказанно отвечать. Знать бы еще, что именно заставляет его рисковать жизнью ради бастарда?

Инира вздохнула и прикрыла глаза, откинувшись на стену. По ней полз холод от распахнутого настежь окна, но сейчас ее это мало волновало. У нее было такое ощущение, что вместо того, чтобы смыкаться вокруг горла убийцы, петля королевского правосудия скоро захлестнет ее собственное. Это был безотчетный страх, беспокойство, которое с каждым ходом получало только больше подтверждений. Если рассуждать логически, что они могли бы предъявить ей? Ведь в общежития под видом другой студентки ее засунул Приаш, он же ее спас, при этом связав душу, что уже было достаточным основанием для его казни. Она могла бы рассказать об этом Ле-Ванту и ей подыскали бы новую ширму, новое укрытие — наверняка гораздо более безопасные, чем сейчас. Но… Предать Приаша означало бы до конца своих дней обречь себя на прежнее существование изгоя. Инира знала, что будет до последнего скрывать его тайны, если только остается хоть малый шанс вернуться обратно в общежития, к девочкам, к Корсаку — вести жизнь, словно она обычный человек. Все это время она пыталась придумать способ остаться здесь, остаться даже после того, как убийцу поймают — и не могла. Бастард не может учиться магии. Дары бастардов не бывают сильны и не требуют развития. Жизнь бастарда — служение короне.

Возможно, если бы только ее дар был более сильным… Более…

Дверь распахнулась, с треском ударившись о стену, выпуская из недр комнаты злющего как Проклятый Приаша и ухмыляющегося Ле-Ванта. В руках у последнего был свернутый в трубку холщовый чехол, в который он заботливо вставил длинный загнутый крючок, похожий на рыболовный.

Инира подавила дурноту.

— Вашу руку, драгоценная, — издевательски поклонившись, дознаватель подставил локоть, и она подыграла, хотя больше всего хотелось держаться от дьера подальше. Но Приаш был уже далеко впереди, а без его защиты она просто щепка в руках опытного манипулятора.

— Что вы будете делать дальше? — она молчала, пока они шли через замок, опасаясь неосторожно выдать их присутствие, но едва войдя в кабинет Приаша, не выдержала. На самом деле, Инире хотелось задать совсем другой вопрос: «что будет со мной»? Есть ли еще смысл в ее пребывании здесь?

Приаш, зарывшийся в сейф едва не по пояс, на секунду застыл и Инира прямо таки физически почувствовала его недовольство. Конечно, она не выдержала игру, показала слабость перед дознавателем, но, души побери, она наделала уже столько ошибок, что еще одна значения не имеет. Она не великий и могучий Ловец или невозмутимый дознаватель, она просто слабая девушка — которой по воле судьбы пришлось ввязаться в мужские игры.

— Искать, любезная, — пожал плечами Ле-Вант, снова усаживаясь в кресло Приаша. Что же им так оно полюбилось? Сначала Кирх, теперь Ле-Вант… Самое смешное, что сам лорд-директор упорно его игнорировал.

— Кого? — устало уточнила девушка, падая в кресло у камина и размышляя, что она скажет девочкам, когда вернется утром в комнату. Солнце уже показало край из-за горизонта, а это значило — скоро подъем.

— Сейчас узнаем, — усмехнулся дознаватель, расчищая стол, чтобы подошедший Приаш мог расстелить на нем свиток. Инира подошла ближе.

— Список владеющих даром высшей ступени, — пояснил Приаш, заметив недоумение на лице девушки. — Когда я вырвал душу Оноре, оказалось, что она уже привязана к другому магу, поэтому он набросился на тебя, едва увидел — вспомнил старые долги. Видимо, его привязали в обмен на определенные действия…

— Убийство бастарда, — вставил Ле-Вант. Он сложил указательные пальцы вместе и уперся в них подбородком, задумчиво рассматривая короткий список. Стоя напротив, Инира видела, что фамилий там хорошо, если с два десятка наберется.

— И пока оно не осуществлено, его душа не будет принадлежать ему, — закончил Приаш. Инира сглотнула, чувствуя, как старые страхи оживают.

— То есть, он снова будет приходить ко мне во сне? — испуганно уточнила она.

— Вряд ли, — поморщился Ле-Вант, словно это было лишь досадным происшествием, не требующим упоминания.

— Заклинание связало вас, поэтому он мог найти тебя, но ты умерла, все связи порваны, — Виктор с силой провел пятерней по лицу, прогоняя сонливость. — Мертвых можешь не опасаться.

— Вам ли это говорить, лорд Приаш? — сощурился Ле-Вант, отвлекаясь от списка. Виктор раздраженно передернул плечами:

— У меня нет власти над мертвыми, дьер. Я владею душами.

— Намекаете, что это не может быть Ловец? — непонятно для Иниры спросил дознаватель. Она переводила взгляд с одного на другого и ничего не понимала.

— Именно, — согласился Приаш. — Удерживать душу даже после смерти — я понятия не имею, кто на это способен!

— Но вы ведь можете привязывать души, — напомнил Ле-Вант. Все большее раздражение лорда-директора доставляло ему явное удовольствие.

— По вашему, это я убиваю бастардов? — холодно отозвался Виктор, делая шаг назад — подальше от опротивевшего ему дознавателя. — Я могу вытащить душу, поместить ее в тело, но не управлять ею за завесой! Никто не способен… Вы же сами фиксируете любые всплески Темного дара, неужели ничего не заметили? Он уже дважды пытался убить ее с помощью души, а вы ничего не узнали?!

— Попробуйте уследить за дарами в Академии Одаренных! — презрительно огрызнулся Ле-Вант, растеряв свою показную любезность. — Нужно увезти ее…

— Нет! — выкрикнула Инира, тут же замерев под двумя изумленными взглядами. Судорожно сжав кулаки, она все же нашла в себе смелость обратиться к Ле-Ванту: — То, что я до сих пор жива достаточное доказательство того, что здесь безопасно. Вы ведь никого больше спасти не смогли.

— После покушений на вас, драгоценная, остальные стали ему не интересны, — фыркнул дьер, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Он смотрел на нее, словно заново оценивая — слегка склонив голову, задумчиво. От этого взгляда хотелось закрыться, спрятаться подальше — интерес дознавателя еще никому не принес добра. Неосознанно скрестив руки на груди в защитном жесте, Инира приподняла подбородок, надеясь найти в себе смелость для дальнейшего спора. — Король ясно дал понять, что не желает больше смертей, это дело и так похоже на могильник, а посему вас решено перевезти.

Если бы не шок от его слов, лишивший ее возможности пошевелить даже пальцем, она бы упала. Мир внезапно сузился, она видела только насмешливые, холодные голубые глаза, с удовольствием наблюдающие за ее реакцией.

Нужно было сделать хоть что-нибудь, хоть как-то помешать ему…

Инира чувствовала, как воздух пытается протолкнуться в легкие, но словно забыла, как дышать — она не могла пошевелиться, паника накрыла ее с головой, оставив сознание беспомощно барахтаться.

— Мы так не договаривались, Ле-Вант, — слева раздался голос Приаша, донесшийся до нее глухо, словно сквозь толщу воды. Его ледяные пальцы коснулись ее запястья, вырвав из оцепенения и Инира обнаружила, что вцепилась в спинку стула так, что побелели костяшки. — Король поручил мне защиту бастарда.

— И вы с ней не справились, — Ле-Вант встал, снова поддернул белоснежные перчатки — ее уже тошнило от этого жеста — Это очевидно, не так ли? Планы придется поменять, пока и этого бастарда не убили.

— Никто, кроме меня, не сможет защитить ее! — повысил голос лорд-директор. Инира инстинктивно съежилась. Пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, распространяя могильный холод. — Она подписала контракт!

Воцарилась тишина. Ле-Вант застыл, глаза его угрожающе сузились. Он мигом растерял всю иронию, превратившись в опасного и злого противника.

— Что она сделала? — чеканя слова, свистящим шепотом переспросил дознаватель.

— Подписала ученический контракт, — отрывисто бросил Приаш, продолжая сжимать ее запястье. Руку до локтя она уже не чувствовала, и холод полз дальше, подбираясь к сердцу. Инира слабо дернулась, пытаясь незаметно вырваться. — Это был единственный способ обеспечить ее защиту без постоянного присутствия.

— Вы хоть понимаете, что нарушили прямой приказ короля? — рявкнул Ле-Вант. На его щеках расцвели яркие пятна гнева, безобразно смотревшиеся на безупречно бледной аристократической коже. — Бастардам запрещено обучаться магии! Вы не имеете права влиять на королевскую кровь! Да отпустите же ее в конце концов, пока не убили! Вы и так заработали на смертную казнь!

Приаш, словно обжегшись, отпустил Иниру, едва не оттолкнув — она выдохнула, массируя руку, к которой иголочками боли возвращалась чувствительность.

— Вы слишком многое берете на себя, лорд Приаш, — взяв себя в руки после вспышки гнева, Ле-Вант снова нацепил маску невозмутимости. Аккуратно пригладив волосы, он задумчиво побарабанил пальцами по столу и решительно кивнул: — Я буду вынужден доложить королю о вашей… самостоятельности.

— Пожалуйста, — фыркнул Приаш. — И не забудьте упомянуть о незарегистрированном Темном даре, который вы проморгали. Инире останется здесь, пока вы не распутаете этот клубок, а без меня вы убийцу не поймаете. Очень удобно иметь на своей стороне Ловца, вы так не считаете?

— Я считаю, что вы испытываете судьбу, лорд Приаш, — высокомерно бросил Ле-Вант. Выудив из стопки бумаг на столе чистый лист, он проверил на ногте перо, аккуратно обмакнул в чернильницу и склонился над пергаментом, закрывая от них написанное. Пару минут они слышали только скрип пера. — Вам оставили жизнь, исключительно по милости короля, но это не означает, что он дважды вспомнит былую дружбу. Не за такие проступки.

Инира испуганно перевела взгляд на Приаша, но по его лицу ничего нельзя было понять — словно восковая бледная маска, на которой жили только глаза, прикрытые сейчас полумесяцами густых черных ресниц. Руки в карманах брюк сжаты в кулаки, плечи упрямо расправлены. Выходит, он не в первый уже раз сталкивается с дознавателем? Что послужило причиной тогда? И какое наказание ему было назначено?

Она почувствовала укол вины. Он всего лишь пытался ее спасти, а что в итоге? Скрывать такую тайну от дознавателя равносильно смертному приговору, но рассказать, что бастард — привязанная душа? Немыслимо. За одно прикосновение к ней ему могли — если судить по всей строгости древних законов — отрубить руки.

— Вам придется убраться из Академии, — свернув пергамент, Ле-Вант выудил из деревянного чехла на поясе узкую стеклянную трубку, ловко сунул в нее письмо и заткнул пробкой. Внутри тут же заискрились голубые разряды молний. Подойдя к окну, за которым солнце уже почти вышло из-за горизонта, он резко свистнул. Раздалось хлопанье крыльев и на подоконник опустился огромный ворон. Обведя всех бусинами глаз, он понятливо протянул лапу. Когти сомкнулись на тубе. Крылья захлопали с утроенной силой, пустив волны холодного воздуха по комнате и раздув тлеющие угли в камине — за разговором они даже не заметили, как огонь потух, а температура в комнате стала приближаться к нулевой.

— Куда? — хмуро спросил Приаш, взмахом руки заставляя огонь в камине снова вспыхнуть. Правда, на этот раз — холодным зеленоватым цветом, на верхушке переходящим в синеву.

— Помнится, у вас было поместье на побережье недалеко отсюда? — усмехнулся Ле-Вант. Пройдя мимо них, он подхватил с вешалки теплый, подбитый мехом плащ — того же цвета, что и камзол. — Вот и займитесь им, наконец. А я буду поблизости… До встречи, драгоценная.

Короткий кивок, насмешливая улыбка, хлопнула дверь, оставляя их одних и Инира осела на пол, сжавшись в комок, разом лишившись последних сил. Только сейчас она поняла, насколько замерзла — зубы выбивали дробь, пальцы утратили всякую чувствительность. Недовольно посмотрев на нее, Приаш добрался до окна, с силой захлопнул ставню, отрезая их от зимнего мороза. Нервными, резкими движениями забросил в камин дрова, вызывая настоящее пламя. Еще один раздраженный взгляд и его теплая мантия наброшена на нее, словно на куклу.

— Да поднимитесь вы уже наконец! — рыкнул, не выдержав ее безучастной покорности.

— Нас казнят? — вырвалось у Иниры. Она подняла глаза, поймала взгляд Приаша.

— Нет, если мы поймаем того ублюдка, который заварил эту кашу, — огрызнулся Виктор, отводя глаза и с силой поднимая ее за локоть. Почти волоком дотащил до кресла у камина, девчонка совсем расклеилась. Не зная, чем еще ее растормошить, он подхватил со столика графин с виски, плеснул в стакан и сунул ей под нос. — Пейте. Ну же!

Инира, клацая зубами по тонкому хрусталю, сделала глоток. По горлу словно прошелся огненный вихрь, упал в пищевод — мгновенно стало жарко. Закашлявшись, она вернула остатки Приашу, вытирая невольно выступившие на глазах слезы.

— Я не хочу уезжать.

— Придется, — бросил недовольно Виктор, нервно побарабанил пальцами по стакану и залпом допил оставшееся, даже не поморщившись. Только легкая розоватость щек, сменившая обычную землистую бледность, говорила о том, что там была далеко не вода. — Здесь мы как на ладони, Ле-Вант прав…

— Я не хочу уезжать, — громче повторила Инира, сбрасывая его плащ. Виски помогло — она наконец-то снова почувствовала себя живой. Страх отступал.

Приаш недоуменно вскинул одну бровь, рассматривая ее так, словно впервые увидел:

— Поправьте меня, но складывается ощущение, что вы вовсе не хотите найти преступника, который убил уже десять бастардов и едва не добрался до вас… — медленно проговорил лорд-директор.

Инира вздохнула, яростно потерла переносицу. Глаза слипались и глухое раздражение от того, что она снова проиграла в битве за собственную судьбу грозило выплеснуться на сидящего напротив нее мужчину.

— Найти? — переспросила она, кинув на него ядовитый взгляд. — Да я готова ему памятник поставить! Вы хоть представляете, на что была похожа моя жизнь до этого?

— Жизнь королевского бастарда, — не менее ядовито уточнил Приаш. — Полагаю, что имею об этом представление.

— Да ни Проклятого вы не представляете! — вспыхнула бастард, подскакивая в кресле. — Я словно прокаженная, вечно одна, смерды шарахаются и ненавидят, а лорды вроде вас и вовсе смотрят, как на грязь под ногами! Думаете, мне это нравится? Когда собственная мать не смела коснуться королевского ребенка? Нравится слышать за спиной ваши ядовитые смешки? Думаете, я сама не понимаю, что словно бельмо на глазу нового короля? И избавиться нельзя и принять невозможно! — выкрикнула она в лицо Приашу. Он расширившимися глазами смотрел на нее, явно опешив от такой вспышки. От этого удивления на его лице Инира осеклась, замолчала. И уже тише добавила: — Только здесь я могу быть нормальной, когда никто не знает, кто я. Вы знаете, что такое — иметь друзей, лорд-директор? Я никогда не думала, что смогу хотя бы попытаться их найти. Я благодарна судьбе за то, что оказалась в Академии и мне плевать, сколько законов я при этом нарушу. Я не уеду.

Она тяжело осела в кресло, измотанная собственным гневом. Криво усмехнувшись, посмотрела исподлобья на Приаша.

— Даже не знаю, зачем я стараюсь. Вы ведь уже все решили, правда?

Он долго молчал. Задумчиво крутил в тонких, длинных пальцах пустой бокал, на гранях которого мелькали первые солнечные лучи. Кресло Иниры, стоявшее спинкой к окну, тонуло в тени.

— Я не могу ослушаться прямого приказа, — когда он, наконец, подал голос, она уже почти уснула, но, вздрогнув, распахнула глаза. — Но могу устроить так, что в поместье вместе со мной уедет леди Омбре, а не Нокт-Аукаро. Такой расклад вас устроит?

— Конечно, — обреченно ответила Инира. Будто у нее есть выбор. Академию все равно придется покинуть, но чужая личина давала ей хоть призрачную свободу.

Отъезд был поспешным и очень заметным. Кое-как успокоив Отишу, Инира, не слушая ее причитаний и рассуждений Ками о «долге ученика», вытащила свой собственный чемодан из-под кровати, побросала туда учебники и конспекты и застыла перед дверями. Выход перегораживали все трое (Виктория, оставшись верна себе, осталась сидеть на кровати, бурча что-то про чокнутых девиц): Отиша стояла посередине, упрямо скрестив руки, Кари и Ками застыли по бокам с печальными лицами.

— Я вернусь, — заставив себя улыбнуться, хотя ни на минуту не верила в то, что говорила, Инира шагнула к ним. — Это просто небольшой отпуск.

— Не понимаю, почему вызвали лорда Приаша, а едешь ты, — проворчала Отиша, неохотно отступая от дверей.

— Потому что без него меня некому учить? — предположила Инира, обнимая ее. Глаза защипало и она укусила себя за щеку, лишь бы не расплакаться. Они думают, что она вернется. Думают, просто едет следом за наставником по очередному заданию Совета магов. — Заодно и практика будет.

— Мне бы твою практику, — эхом откликнулась Виктория позади нее.

— Можно подумать, — фыркнула не убежденная Отиша, уступая место Кари и Ками. Сестры обняли ее одновременно, с двух сторон. — Так, послушай меня.

— Слушаю, — покорно ответила Инира, вытянувшись по струнке под суровым взглядом подруги.

— Я, конечно, много чего болтала про лорда-директора, — брякнула рыжая. — Но это не руководство к действию, ясно? Знаю я, путешествуете вдвоем, ты, вроде как, у него в подчинении…

— О, Души Великие! — закатила глаза Инира, догадавшись, к чему она ведет. — Не говори глупостей!..

— И все-таки, — заупрямилась Отиша. Сунув руку в карман, она выудила оттуда крупную прозрачную бусину на шнурке. Внутри застыло что-то красное — не то клок тумана, не то обрывок ткани. — Я о тебе забочусь, дурочка. Надевай.

— Что это? — подозрительно осведомилась Инира, но голову через шнурок продела, сил спорить не было.

— Мне это Оливер дал, — смутилась Отиша. — Ну, на всякий случай. Если кто-то будет приставать.

— И как оно действует? — еще больше нахмурилась Инира, рассматривая стеклянный шарик. Обычная бусина, стекло быстро нагрелось в ее руках.

— Ну, тут главное, чтобы оно твою ауру считало, — пояснила подруга, оттесняя всех остальных и обнимая ее по второму кругу. — Тогда, едва ты начнешь сопротивляться, амулет и сработает.

— То есть если сопротивляться я не буду, она бесполезна? — шутливо уточнила Инира. Ей слабо верилось в силу чудодейственной штучки. Скорее уж Оливер решил просто успокоить впечатлительную рыжую.

— Ты мне смотри, — погрозила пальцем Отиша. — Сначала доучись… Меня, опять же, вытяни, а потом можешь делать, что душа пожелает.

— Да, командир, — смирилась Инира, добираясь до дверей и наконец, кладя руку на ручку. Сердце, несмотря на шутливый тон, тревожно замерло. — Я могу идти?

— С душами! — хором откликнулись девочки.