Храни нас пуще всех печалей

Аннотация:

Опять спасение мира на отдельно взятой территории, да еще и не являющееся военной тайной ни для кого. А как быть, если на самом деле миру это спасение вовсе не нужно и по поводу личности спасителя у каждого свои соображения? Вот и получилось все так, как получилось.

- Нет-нет, Димочка сядет со мной, правда, Димочка? - умильный голосок Зои Германовны, нашей бухгалтерши, раздражал меня до колик в животе. Ну подумайте сами - тетке скоро пятьдесят, она - крашеная блондинка с пышным начесом и подведенными черной краской маленькими глазками, имеющая то, что называют скромно "приятной полнотой" и молодой парень, исполняющий у нас в офисе по совместительству роль сисадмина, что у них может быть общего? Димочка он и есть Димочка - длинные ресницы, девчоночий румянец на гладких щеках, голубые наивные глазенки и юношески худая фигура, но Зоя Германовна настолько явно благоволит ему, что закрадываются сомнения в благопристойности намерений почтенной дамы. И почему они все так любят краситься в блондинок?

Сейчас Димочка опять восседал под крылышком Зои, хлопая длинными ресницами, но твердокопченую колбасу успевал таскать вполне исправно. Бухгалтерша умилялась аппетиту "бедного мальчика" и делала вид, что не замечает, как с ее тарелки исчезает столь любимая Димочкой колбаска. Ну да, он тощий, в него много влезет, а самой Зое не мешало бы сбросить пару десятков кэгэ, а то со спины видны неаппетитные булки. Злилась я преизрядно, поскольку до меня колбаса так и не доехала, рыбы мне тоже не досталось и корейские салаты на сегодняшние посиделки были взяты по минимуму. Зато на столе красовалась водка, коньяк, шампанское и бутылка сухого красного. На десять человек, из которых шестеро женщин, более чем достаточно, чтобы наутро проснуться с больной головой. Подтянув к себе сыр, хлеб и зелень, я все-таки прихватизировала вино. Остальные пусть мешают свои коктейли...плавали, знаем, что бывает у нас к концу вот таких вечеринок. Зоя Германовна начинает с шампанского, потом разбавляет водку соком или колой, пьянеет и усиленно кокетничает с мужской частью нашей дурацкой фирмы. Мужская часть - это Димочка, Алексей Степаныч - шеф, Алексей Дмитрич - коммерческий директор и Борис Петрович - начальник отдела менеджмента. Теперь понятно, чем мы занимаемся? Широкое русское слово "менеджмент" может скрывать под собой что угодно, но в нашем случае это примитивное "подешевле купил - подороже продал". Первым занимается шеф, вторым - Борис Петрович, а коммерческий выколачивает деньги из всех, кто попадается ему на пути, поскольку по вере и внешности принадлежит к потомкам царя иудейского. Впрочем, это не мешает ему быть обаятельным и любезным со всеми особами женского пола, от которых зависит наше существование. Особы эти звонят нам в офис и деликатно интересуются местонахождением коммерческого директора, а он привычно машет руками и шипит, что ушел на базу. Мне приходится делать серьезное лицо и врать напропалую.

Я - это незамужняя особа двадцати семи лет от роду, среднего для женщины роста, нормальной фигуры и внешности. Не писаная красавица, но и не уродина, а когда накрашусь, то могу поймать на улице заинтересованные взгляды, что вполне добавляет настроения. Лицо овальное, достаточно большие глаза и легкая горбинка на носу довершает портрет. Иногда я себе не нравлюсь, но чаще всего претензий к себе не имею. Правда, родители назвали меня почему-то Верой, то ли подруга такая была, то ли любимая тетка...но покажите мне человека, которому нравится его собственное имя? Итак, родичи мои устали жить вместе, и развелись по обоюдному согласию. Отец очень быстро обзавелся новой пассией, на которую я сперва шипела, как кошка, но потом мне это надоело и у нас восстановился некий нейтралитет с договором - я не подпускаю ей шпилек, не брюзжу и не презираю ее, а она подкармливает меня на праздники и изредка по будням. Весь прикол был в том, что Даша была родом из деревни, что налагало свой отпечаток на ее внешность и отношение ко всем окружающим. Женщина она была в общем-то незлая, только вот очень...простоватая, что ли и ее всенепременные ойканья и аюшки были несколько смешны. Маман после развода пожила одна, мотивируя это тем, что устала от отца с его приземленностью, но потом очень быстро расцвела, похудела и обзавелась кавалерами. С одним из них она благополучно свалила в прекрасную заграницу и теперь только посылала мне фотографии себя и Сержа по электронке. Звонить было дорого, а писать много она никогда не любила, вот и получалось, что наша переписка была краткой и лаконичной. За что я была ей благодарна, так это за двушку в старом фонде, которая досталась мне в полное распоряжение. Квартира была полупустая, вещей у меня до смешного мало, но зато был приличный комп, книги и стиралка. В прошедший год шеф умудрился провернуть несколько крупных сделок и мне даже досталась круглая сумма в качестве премии. Собрав все, что было, я купила машину, Пежо 307, чем была очень довольна. Водила я прилично для женщины, так что могла передвигаться теперь по городу с комфортом. Но и на старуху бывает проруха и комфорт закончился, когда в меня врезался мужик на джипе. Виноват был он, страховку мне выплатили без вопросов, но предстоял ремонт машины и тут начались проблемы. Как женщина до мозга костей, я плохо разбиралась в том, что надо сделать для починки моего несчастного ландо и этим беззастенчиво пользовались слесаря. Они накручивали мне бешеные цены, убеждали, что ремонта должно быть в два раза больше, чем зафиксировано по акту и оплачено чертовым джипером, поэтому ходить по сервисам стало для меня страшным испытанием. Последний раз я вышла из мастерской, едва сдерживая слезы от обиды, понимая, что меня элементарно разводят, даже замечала ехидные ухмылки слесарей, но возразить им ничего не могла - не хватало знаний в этой области. Сидение в инете давало мало - теоретически вроде и понятно, но на деле... Я покивала головой в знак согласия, мои вопросы слесаря как всегда признали несущественными и снисходительно объясняли, что я ничегошеньки не понимаю в данном предмете... в итоге я села на ближайшую лавочку и тихо разревелась от обиды на весь мир, собственную глупость и неумение общаться с гегемоном. Изрядно похлюпав носом, я обнаружила рядом с собой именно такого гегемона - с нулевкой Балтики в одной руке и сигаретой в другой. Гегемон воззрился на меня, как на чудо, а потом радостно заявил, что видел, как меня разводили в мастерской. Радовался он при этом безмерно, отчего я расстроилась еще больше. Вид гегемон имел самый что ни на есть соответствующий - футболка, джинсы и шлепанцы на босу ногу. Правда, он еще лихо крутил ключами с брелком от машины и всячески показывал свою осведомленность в этом вопросе. Наверное, я слишком устала от всего заумного в инете, книгах и на работе, иначе как можно объяснить тот факт, что Вовчик, как представился гегемон, очень скоро обосновался у меня дома. В чем-то с ним было легко - он никогда ничего не стеснялся, водил машину хорошо, но достаточно по-хамски и гордился тем, что все может сделать своими руками. Делал он действительно все, что нужно по дому. За месяц он починил все краны, замки, розетки, окна, двери и даже туалет, на который в последнее время я стала посматривать с опаской. Квартира вообще приводила Вовчика в неописуемый восторг - сам он был родом из Белгорода, но уже шесть лет жил в Питере, закончив после армии курсы слесарей. Устроился работать в мастерскую, благо машин в городе становилось все больше и больше, получал неплохие деньги и снимал задрипанную комнатенку. Он был младше меня на год, но относился ко мне немного покровительственно, считая, что излишняя интеллигентность - пережитки прошлого, а идти по жизни надо так, чтобы успеть загрести все, что находится на обочине. Я вообще человек миролюбивый и конфликтовать не люблю, но первые конфликты с Вовчиком начались из-за телевизора. Без него мой бойфренд просто не мог жить...Через неделю совместного существования он притащил этот "ящик дураков", как я всегда его называла и теперь по вечерам наши разговоры зачастую сводились к моим монологам, а Вовчик, не отрываясь от экрана и потягивая пиво, отвечал невпопад или вовсе отпихивался от меня.

- Зая, отстань, дай отдохнуть рабочему человеку! Я же должен знать, что делается в мире, а ты мне мешаешь!

В мире делалось много чего, программы не успевали переключаться, реклама сменялась фильмами, новости - биржевыми сводками, а Вовчик млел перед волшебным экраном, потягивая пиво. Сперва я возмущалась, потом злилась, а потом махнула на него рукой - в конце концов, он мне не муж, так что нечего и копья ломать. Не хотелось трепать себе нервы лишний раз и я уходила к компу. Там было гораздо интереснее, чем в голубом экране. Там были книги, общение по интересным вопросам, жаль только, что в виртуальном мире. Я бы предпочла вживую, но...все ограничивалось монитором.

Как ни странно, Вовчик до безумия понравился Даше и она то и дело приставала ко мне с бесконечными охами и ахами по поводу нашей совместной жизни. Мол, надо бы узаконить, да и ребеночке подумать...От ее слов меня начинало трясти, я хлопала дверью и убегала домой, чтобы не раздражаться на себя и всех вокруг. Я прекрасно понимала, что источником раздражения была моя собственная дурацкая жизнь, надо было что-то менять в ней и в себе. Во времена просветления я ссорилась с Вовчиком, обвиняя во всем его любимый телевизор, выкидывала из квартиры его чемодан с вещами и клялась себе начать новую жизнь, где будет каждый день физзарядка, походы в театр и разговоры по душам в приятной компании. Вовчик уходил, но на следующий день упорно возвращался и водворялся на диван с неизменным пивом.

- Зая, кончай злиться! Ну что я тебе такого сказал? Подумаешь, назвал цацей, у нас дома это почти королева, между прочим! И вообще, дай пожрать лучше, я с работы пришел, а не с гулянки! Между прочим, мне за халтуру деньжат подкинули, можно и себя порадовать...ну чего ты хочешь, зая?

Этим заканчивались все ссоры и мне казалось, что я уже никогда не выйду из заколдованного круга, где царит Вовчик, Даша и телевизор. Избавиться от этой троицы было невозможно, они сопровождали меня повсюду, даже во сне. После этого я была особенно злая и совершенно невосприимчивая к юмору, жизнь казалась поганой и больше всего хотелось бросить все и уехать куда угодно, лишь бы подальше от всех.

На работе меня стало раздражать все, что происходило вокруг, но особенно наша Зоя. Ее сладкий голосок проникал, казалось, в черепную коробку и стоило больших усилий, чтобы не сорваться и не заорать в ответ. Глупости из нее выскакивали несусветные, в хорошем настроении я хихикала про себя, в плохом - молча злилась. Совершенно случайно я узнала, что Зоя Германовна просто помешана на любовных романах, да не простых, а с вывертом, от которого я долго не могла прийти в себя. Случайно на книжной ярмарке я заметила, как продавец складывает пакетбуки в соответствии со списком, ткнулась носом в книги...названия были сплошь сдвинутые. "Соблазнение в гареме", "Страсть и долг", "Счастье рыцаря" - и все в таком ключе с соответствующими иллюстрациями на обложке. Посмеявшись про себя над теми, кто читает подобное, я и думать забыла об этих дурацких книжонках, пока вдруг на работе не увидела знакомые названия под клавиатурой на Зоином столе. Присмотревшись получше во время работы, я и просекла тайный порок нашей бухгалтерши - от рыцарских романов она была без ума. Но больше всего меня раздражало ее восхищение той эпохой. Донести до нее, что в то время аристократы не мылись, болели оспой через одного, дети мерли как мухи, а туалетом был любой темный угол в замке было невозможно. Она кидалась на любой фильм о Средневековье и потом с жаром всем пересказывала его, закатывая от восхищения глаза. Я кривилась, делала вид, что работаю в компьютере и вообще жутко занята, чтобы не обсуждать отмытых голливудских актеров и каскадеров на сценических площадках.

- Инночка, ты себе не представляшь, вот когда Жанна ДАрк преклонила колено перед дофином, ее волосы так рассыпались по плечам и Жиль де Рэ просто пожирал ее взглядом! Это был не мужчина, а мечта! Какая там Синяя Борода, это же все фантазии, легенды! Жанна...какая это была красавица! Сам дофин был от нее без ума, когда она с мечом наголо выходила перед строем солдат!

Инночка слушала, грызла ногти и хрустела печеньем, поддакивая бухгалтерше. А та продолжала разливаться соловьем, описывая наряды киношных героинь, их прически и манеры. Я слушала их разговоры со стороны, как полный бред. Зоя Германовна наверняка никогда не ходила в Этнографический музей, а вот там она сразу бы поняла, что такое жить без электрического света, прокладок и душа по утрам!

Вот и сейчас, когда мы уже выпили по рюмке, а кто и по две, опять пошли в ход разговоры о куртуазности мужчин Средневековья и красоте женщин. Зоя мило сравнила с аристократами шефа и коммерческого директора, попеняв им за намечающиеся животы и согнутую спину, зато заверила всех, что ум в глазах на портретах она лично увидела сразу. Где она могла видеть портреты шефа и коммерческого было для меня загадкой. Захотелось напомнить, что аристократы того времени не чистили зубы, читали только Библию и Жития святых, а особой красотой вообще не отличались, замазывая белилами оспины, поскольку вся Европа повально болела от скученности жизни в городах и отсутствии вывоза нечистот. Случалось, в канавах с ними топили неугодных...

- Вера, ты совершенно не романтичная особа! - Зоя Германовна уже приняла на душу пару тостов и теперь с неудовольствием выслушала мои мысли. - Неужели тебе никогда не хочется, чтобы мужчина встал перед тобой на одно колено, прижимая к груди твою руку?

- Не вижу в этом смысла. Если что ему надо, он может и так сказать, зачем на колени вставать-то? Да и руку к груди прижимать...если мой рост 162 сэмэ, а у мужчины, стоящего передо мной на коленях скажем, 175, то...сейчас попробуем...Дима, давайте проверим одну гипотезу, сколько у вас рост?

Димочка вылез из-за стола весьма неохотно, поскольку колбаска еще не была вся съедена. Всем своим видом он показывал полную глупость моей затеи и меня самой, но офисный планктон заинтересовался экспериментом и потребовал провести его по всем правилам. Димочка еще раз вздохнул по оставленной колбаске, посмотрел на меня и скорчил кислую рожу - я была не в его вкусе и совершенно им не восхищалась.

- Итак, Дима, вот вы стоите на одном колене...хотите, можете на оба встать, но это уж совсем будет по-рабски...так, вот я протягиваю вам руку...только как ее прижимать-то к груди, эксперты дорогие? Как не поднесешь, все неудобняк сплошной - либо кисть выворачивается до боли почти под прямым углом, либо прижимать надо тыльной стороной ладони. И это будет в любом случае, даже если рост женщины будет гораздо меньше моего.

- Вера, ты же можешь положить мне руку на плечо, тогда будет нормально. Да, Зоя Германовна? - Димочка захлопал длиннющими ресницами и покосился на стол.

- Дима, на плечо можно положить мешок с мукой или тело раненого, но женщина в те времена такого сделать не могла, по нормам поведения не дозволялось. На одной картине я видела, как женщина посвящает в рыцари мужчину, или напутствует на что-то, но она держала в руках меч и им касалась плеча. Твое предложение несостоятельно.

- Вера, ну что ты прицепилась к такой ерунде? - заныла Инночка, обожающая печенье. - Вечно тебе надо все вывернуть наизнанку...не любишь ты эти фильмы, так и не люби себе, чего нам настроение портить? Там так все краси-иво было...

- Безусловно. Актеров намыли лошадиным шампунем...

- Вера-а, ну хватит же! Чего ты все брюзжишь? - Димочка уже пробирался через строй женских коленок к заветной тарелке. - Давайте лучше выпьем! За что мы еще не пили?

- За наших женщин, конечно, - проворковал Алексей Дмитрич, поводя большим носом в сторону Инночки, которая моментально зарделась румянцем. - Чтобы они всегда радовали нас...Зоя Германовна, вам что подлить?

Бухгалтерша кокетливо показала наманикюренным пальчиком на водку, попросив разбавить ее соком, я плеснула себе сухого красного и посмотрела на наклейку. Замок был нарисован весьма стилизованно, хорошо смотрелись только большие ворота и перед ними здоровенная бочка. Видимо, с тем самым вином, которое я сейчас и потребляю.

- Вера так рассматривает наклейку, что можно подумать, этот замок ее родной! - захихикала Инночка.

- Я прикидываю размеры бочки перед входом, это гораздо занимательней, чем жить в холодном каменном замке, где запросто можно получить чахотку. - Год назад мне сподобилось побывать в Чехии, где экскурсия по такому вот замку произвела на меня самое гнетущее впечатление. Еще я видела городище в Старой Ладоге, Шлиссельбурге и вполне представляла себе распрекрасную жизнь в тех условиях. Вечно холодные стены, отсутствие отопления, света и вентиляции...Бр-р!

- Вера, ты неисправима, лучше выпей за себя, раз не хочешь за нас! - пьяно влезла Зоя. - Или за то, чтобы ты наконец перестала вечно брюзжать по любому поводу! Лично я бы с удовольствием выпила за то, чтобы посмотреть хоть издали на то прошлое, по поводу которого мы с тобой вечно спорим...уж тогда бы я доказала тебе, что все твое ворчанье только из вредности характера! Прозит!

Бухгалтерша отставила мизинчик и опрокинула в себя почти полную стопочку, остальные последовали ее примеру, нацеливаясь на остатки закуски. Вино было приятным, я бы охотно закусила сыром или оливками, но достался только хлеб и соус от корейской морковки. Ладно, я не сноб, мне и этого хватит, больше пить не буду, а то до метро не дойду, зашатает. Ну, разве что еще глоточек...ну еще...

Потянуло в туалет, что поделаешь, организм свое берет, а еще и окна раскрыли и по ногам тянуло сыроватым сквозняком. Но без этого у нас будет страшная духота, поэтому сквозняки терпели стоически, особенно в такие вот сборища. Пока я выбиралась из-за стола, меня опередила Зоя, торопливо одергивающая широкую расклешенную юбку. Ну что за баба, ведь сидела и никуда не думала идти, пока я не стала вылезать! Туалет у нас находился в Г-образном коридорчике и стоять у его дверей в очереди было препаскуднейшим занятием. Тут здорово тянуло канализацией, что вызывало тошноту и отвращение к жизни именно в этом кусочке коридора. Я уже приготовилась потерпеть эту вонь, как бухгалтерша, заглянувшая было в дверь, развернулась и с ходу выскочила обратно из туалета, толкнув меня локтем. Если учесть, что живого весу в ней было на тридцать килограмм больше, чем у меня, то вполне естественно, что я отлетела к стенке коридорчика, а пьяная Зоя, развернувшись, добавила мне нижним бюстом так, что я влетела в туалет спиной вперед. "Господи, только бы не головой о стояк!" - мелькнула запоздалая мысль, но звон в затылке возвестил именно об ударе и я провалилась в темноту.

Голова болела вся целиком, в затылке что-то дергало, а в щеку упиралась жесткая щетина. Я сжала один кулак, другой...под пальцами тоже жесткая щетина. Ничего не понимаю...Глаза открывались весьма неохотно, звенело в ушах и в лоб упирался камень. Какой камень, черт возьми? Где это я? Перед глазами трава, жесткая и местами пожухлая, под руками тоже, она застилает весь горизонт, а звон в ушах становится уже нестерпимым. По-моему, это признак повышающегося давления, как рассказывали на работе...Стоп, работа, офис...я так надралась, что ничего не помню? Голова кружилась и передо мной маячила каменная стена. Не кафель, не кирпич, а именно камень - темный, обветренный от времени и поблескивающий крохотными включениями, как и положено нормальному камню. Вроде бы над головой шумел ветер и стрекотали цикады. Собравшись с духом, я села и осмотрелась. Протерла глаза. Ущипнула себя за локоть. Подергала за ухо и надавила на глаз. Говорят, когда чудится, надо надавить на глаз, тогда что-то должно уйти...то ли то, что чудится, то ли реальность. Лично у меня ушел мозг, потому что картину перед собой я видела впервые в жизни и могла поклясться, что никогда тут не была! Сидела я в желтоватой высохшей траве у подножия огромного камня, поставленного вертикально. Куда мог дотянуться взгляд, виднелись такие же вертикальные камни, высотой не меньше, чем в метра три. Вдали вроде бы лес, но все в легком тумане и от этого все кажется размытым. Над головой - серое небо, там явно есть солнце, но оно далеко за туманом и можно только гадать, сколько сейчас времени. Судя по траве - тут август месяц, а я последний раз себя помнила в апреле. Мы сидели в офисе и справляли чей-то ДР, еще по ногам тек холодный сырой питерский воздух. Где я была три месяца и почему ничего не помню? Одета, кстати, как тогда в офисе - джинсы, кроссовки и трикотажная кофточка с длинным рукавом. Все вокруг материально донельзя, трава колется, камень теплый и местами горячий, ветерок тоже теплый. Стоунхендж? Там, вроде, другой пейзаж был, в инете фотографии видела. А я где? Осторожно понюхала траву. Ничего особенного, пахнет сеном, как и положено. Опползла камень вокруг...мама дорогая, он самый большой и в центре круга из камней помельче. Может, я разгадаю загадку древних менгиров? Но для этого надо сперва определиться со своим местоположением, а вокруг, кроме шелестящей травы, камней и тумана ничего нет. Раз ничего нет, надо искать людей, может, там подскажут, что тут такое творится? Голова болела все сильнее, звон в ушах становился уже нестерпимым, но я боялась тронуться с примятого места под огромным камнем, как будто это было последнее, что связывало меня с домом. Начало резать глаза, щелкнуло в ухе и я вдруг как-то очень отчетливо поняла, что если останусь сидеть тут еще хоть пять минут, то в голове начнут лопаться сперва маленькие сосуды, потом большие, а потом....рассуждать было некогда и я на четвереньках поползла в сторону темного леса, видневшегося за туманной завесой. С каждым метром боль становилась все тише, а желание убежать отсюда - все сильнее, вот уже кончилась желтая сухая трава, я выползла за круг менгиров, еще три метра, еще пять...сухо щелкнуло в голове и боль уже совсем отступила, лесная опушка вдали стала четкой и появилось солнце на небе с быстро бегущими облачками. Обернувшись к оставленному за спиной пейзажу, я оторопело смотрела, как расплывается картина...дрожат и растворяются в жарком мареве каменные монолиты...наконец они пропали совсем и только два небольших белых камня, с приличный арбуз величиной, да мой след между ними, доказывало, что все привидившееся мне было реальностью, а не помутнением рассудка. Я осторожно подползла к камням, потрогала их, даже понюхала, поводила над ними рукой, но все было тщетно - места, куда я прибыла несколько минут назад, здесь больше не существовало!

Что можно делать там, где ты очутился и не знаешь, что это за место? Наверное, осмотреться по сторонам и понять, нет ли угрозы для жизни. Угрозы не было, был шумящий от ветра лес, было огромное поле с невысокой травой и двумя белыми камнями, щебетали птицы и звенели цикады. Ни души вокруг...Сожрать меня вроде бы никто не пытался, в траве никто не прятался и с неба не пикировал. Я отряхнулась и потрусила к лесу. Может быть, если посмотреть, что за деревья тут растут, можно понять, где я нахожусь? Еще хорошо бы поискать следы человека, выходить с радостными воплями я не собираюсь, но понаблюдаю за теми, кто тут обитает. Надеюсь, что людоедов нету...

Лес поверг меня в изумление. Да, вот сосна, не узнать ее сложно. Есть березы, дубы, ольховник. Валяются каштаны на земле, значит, это более южный пояс, чем в Питере. Сам рельеф неровный, вдалеке виднеются горы, надеюсь, что не Анды, из такого далека домой будет добираться трудновато. Но больше всего изумилась я не флоре местности, а ее чистоте. Трудновато сейчас сыскать место на Земле, где бы не было всяческого мусора, но тут его не было. Вообще никакого. Доказывает ли это, что я попала в места, где не ступала нога человека? Мысль о людоедах опять назойливо закрутилась в голове, заставляя поминутно оглядываться по сторонам. Плохо, Верочка, очень плохо, так можно и шизофрению заработать...Потоптавшись на месте, я двинулась вдоль опушки леса, прихватив на всякий случай палку поувесистей. Авось, куда-нибудь да приду...

Пыль вдали я заметила часа через два бодрого пешего ходу. Не надо думать, что прошла я положенные десять кэмэ, хорошо, если шесть преодолела - опушка леса была все-таки неровная, луговина вся в рытвинах и кочках, так что передвигалась я далеко не с той скоростью, которую можно развить по шоссе или убитым тропинкам, которых мне пока не попадалось вообще. Итак, пыль. Может, там дорога? Хотя бы проселочная...Вылезать не будем, пойдем краем леса, прячась за стволы. Лес тут приличный, не то, что питерское болото, никаких буераков, канав и дырок в земле.

Осторожно прячась, я подобралась поближе к пылевому облаку...облако снеслось ветром в сторону и я поздравила себя с правильными выводами - действительно, проселочная дорога. Кто же ехал по ней? Но раз есть дорога, есть и люди, хорошо бы подобраться к ним поближе. А как разговаривать? Не дай боже, если не по-русски, я же английский и то со словарем только знаю... Опушка леса подползала к проселку все ближе и ближе, наконец дорога стала виться между деревьев, которые становились все толще и выше. Ни фига ж себе тут сосны с дубами, лесоповалом и не пахнет, зато и подлеска немного, прятаться будет трудновато! Пришлось отойти подальше от дороги, чтобы случайные прохожие не заметили меня. Кто же все-таки проехал мимо? Может, надо было все-таки побежать побыстрее и посмотреть хоть на марку машины? Они уехали в ту сторону, куда двигалась и я сейчас, значит, там есть жилье...есть люди...

Трясущуюся землю я почувствовала издалека. Это еще что? Помнится мне, в лесу мы наткнулись на лося, точнее, он пробежал мимо нас на расстоянии не меньше метров двадцати. Так вот земля дрожала так, будто по лесу мчалась электричка. Что это, тут электрички или слоны бегают по дорогам? Где по-пластунски, где на четвереньках, я заспешила к толстенному дереву, чтобы рассмотреть того, кто топотал по дороге. Мысли об грядущей опасности даже не посетили мою голову, вот не верилось ни чуточки, что там может бежать голодный динозавр или другая бяка. Лежа на земле, я слушала приближающееся топотанье, осторожно высунув голову на уровне травы. Оно все приближалось...ближе...ближе...звяканье металла...голос...топотанье удалилось, а я еще никак не могла прийти в себя от увиденного. По лесной дороге мимо меня достаточно бодро проскакали двое мужчин верхом, но даже не это поразило меня, а то, как они были одеты. На одном был длинный плащ, прикрывающий седока и лошадь, виднелись только сапоги со стременами, зато второй был в толстом жилете, из-под которого виднелись широкие рукава светло-серой рубахи и неожиданно веселеньких зеленых штанах чуть ли не в обтяжку, заправленных в сапоги. И при этом на его поясе болтались ножны с узким длинным мечом, изредка постукивающим по металлическим частям стремени или седла...Охренеть...куда я попала?

Всадники уже давно ускакали, а я все сидела, привалившись спиной к дереву и тупо глядела в темнеющую чащу. Что делать, если ты попал в незнакомое место у себя дома? Алгоритм действий в этом случае еще можно как-то предположить - обратиться в милицию, дойти до железной дороги и брести до ближайшей станции, дойти до шоссе и голосовать попутным машинам. Но что делать, когда ты попадаешь в абсолютно незнакомое место и встречаешь людей не из исторического клуба, а всамделишных, да еще и не знаешь чужого языка? Почему-то я сразу поверила, что двое на лошадях - не реконструкция исторических событий, а живые люди, соваться к которым нельзя ни за что. Допустим, я попала в прошлое, о котором с таким восторгом пыхтела Зоя Германовна. Что это может быть за время? Судя по одежде и виду всадников, это 14-16 века, раз мечи уже узкие. Женщина тут товар расхожий, кто посильнее, тот и прибрал ее к рукам. Аристократы тупы и заносчивы, с уважением относятся только к братьям по классу. Сойду ли я за графиню на лугу, потерявшую разум? Маловероятно. Значит, эта каста отпадает, тем более, что они все друг друга знают если не по гербам, то уж по родственникам. Селяне. Эти тупы и невежественны, мрут как мухи, работают от зари до зари и тоже мне не товарищи. Мелкие дворяне и мещане, или как они тут называются. Живут в городах, состоят на службе у своих господ. Представление о средневековом городе у меня было наиотвратительнейшее, грязь и скученность порождали массу болезней. Тоже не подходит. Мама миа, что же делать? Зачем я тут очутилась и что послужило причиной перемещения? Скоро захочется есть, пить, а также встанет вопрос ночлега. Между прочим, даже в Средневековой Европе еще травили кабанов и медведей, так что я запросто могу словить тут нежелательную встречу с ними! От умных мыслей стало невыносимо тошно, выхода поблизости не было никакого, кроме как повеситься на ближайшем суку или утопиться.

Вечерело, начинали сгущаться сумерки и через джинсы стал проникать холод в аккурат на пятую точку. Запищал над ухом комар, не давая расслабиться и впасть в прострацию, из ближайших кустов взлетела, хлопая крыльями ночная птица, напугав до дрожи в коленках. Я встала и медленно побрела, придерживаясь направления вдоль дороги, стараясь не думать о предстоящей ночи. Лес становился гуще, небо темнело и я не сразу увидела фигуру, быстро шагающую по лесной дороге. Кто там брел, было непонятно, в эти времена мужчины и женщины закутывались в суконные плащи одинаково, а встречаться с кем-либо близко было опасно. Я залегла в траву, с тревогой присматриваясь к силуэту на дороге. Не боится же идти один...или тут не опасно? Силуэт между тем сбавил шаг и теперь шел не спеша, тяжело дыша. Старик? Женщина? Неизвестный держал в руках здоровую палку, на которую опирался при ходьбе, вот он остановился посреди дороги, постоял, повернулся и теперь уже совершенно точно уставился из-под нахлобученного капюшона в мою сторону. На всякий случай я обернулась - вдруг за спиной уже кто-то стоит...двое с носилками, один с топором...но никого там не было, а силуэт на дороге скинул с головы тяжелый капюшон и подошел поближе к кромке кустов, за которыми я и лежала, сжимаясь от страха. Теперь было видно, что это женщина с распущенными по плечам волосами, закат был сзади нее и я видела только контуры одежды.

- Эй...- тихо позвала она. - Ты тут? Не бойся...я чувствую, что ты в страхе и хочешь бежать...не надо...я пришла за тобой и не причиню тебе вреда... Ты меня слышишь? У нас мало времени, я опередила их, но годы уже не те...Да покажись же ты наконец, во имя Творца Вседержителя! Или ты не хочешь жить?

Женщина была одна, немолода и одета так, что я смогу удрать от нее, если что. И я рискнула, поднявшись из травы чуть в стороне от того места, где она стояла. Женщина ойкнула, оперлась на палку и тяжело вздохнула и закашлялась, держась за грудь.

- Подойди...подойди поближе, мне уже тяжело лезть к тебе в кусты, - откашлявшись, прохрипела она и сплюнула в сторону. - Да-а...Всеблагой Творец, все, как и должно быть...ну подходи ближе, старая Берта уже не так хорошо видит в темноте, как раньше...я не кусаюсь, а тебе без меня только пропасть...ну-ка, ну-ка...о, Творец, что ты наделал, это женщина! Женщина...- она разочарованно замолчала. - Я не могу оспаривать волю Вседержителя, пусть будет женщина, раз ему так угодно...Как тебя зовут, женщина? - уже более твердым и жестким голосом спросила Берта.

- Вера...- растерянно протянула я.

- Вейра...как и должно быть...повернись-ка...иномирная одежда...странная для женщины...у вас все так ходят? - Берта прислушалась и стукнула палкой по земле. - Мне уже недолго осталось, но я еще успею. Живо за мной, Вейра, если ты хочешь жить! Нам далеко идти, останавливаться нельзя, иначе ... и не приставай с вопросами, все разговоры потом, когда мы уйдем отсюда! Я спешила сюда, но отсюда надо спешить еще больше! За мной!

Всю ночь я шла за моей странной провожатой почти след в след. Если уж я, молодая и здоровая, валилась с ног буквально через пару часов после нашей встречи, то как чувствовала себя Берта, я боялась и думать. Время от времени она останавливалась, чтобы опереться на палку и отдышаться, иногда ее начинал бить тяжелый мокрый кашель и тогда она отворачивалась в сторону, чтобы сплюнуть мокроту. Как она находила направление - было для меня загадкой, я вообще страдаю пространственным идиотизмом, но еще и ночью в глухом лесу...Усталость брала свое, чувства притупились и я бездумно переставляла ноги, мечтая лишь о возможности сесть или лечь. Но Берта упрямо шла вперед, не давая ни себе ни мне ни минуты отдыха. Мы шли сперва по приличному ровному лесу, потом спустились в сырую низину, опять поднялись...холм...вниз в низину...распадок между двумя холмами...безумно долгий путь по маленькому лесному ручейку прямо в кроссовках, где подвертывались ноги на скользких камнях и путались в приречной высокой траве...подъем вверх, цепляясь за тонкие стволы деревьев и лианы плюща, невидные в темноте... Рассвет застал нас перед широкой равниной, где трава казалась серебристой от утренней росы.

- Стой! - Берта свистела грудью при каждом вдохе, но падать не собиралась. - Туда нельзя, здесь...пойдем...иди за мной, не делай ни шага в сторону...Пошли!

Теперь мы шли по краю болота, где колыхалась темная вода. Вид был просто ужасный, я старалась не смотреть направо, где поднимался легкий туман и слышны были странные звуки, как будто кто-то дышал в глубине трясины. Подводная тропка была действительно твердой, лишь один раз я соскользнула, но со сдавленным криком тут же влезла назад, вся грязная и мокрая. Берта обернулась, но, увидев, что со мной все в порядке, пошла опять с прежней скоростью вперед. За болотом мы стали подниматься по каменистой осыпи, перевалили через небольшую гряду низких холмов и через обширную луговину, заросшую редкими елями, подошли почти к подножию пологой горы, поросшей лесом. Берта отдышалась, отмахиваясь от моих вопросительных взглядов, вытащила из кармана узелок с зелеными шариками и сунула один в рот.

- Плохое это ...лекарство...- пояснила она, пряча узелок на место. - Но без него...не дойду...а ты... пропадешь... Тебе его...не надо...дойдешь и так... не принимай его... никогда... Нам... немного осталось... уже не найдут... Пошли, чего стоишь?

Когда мы наконец добрались до маленького домика у веселого журчащего ручейка, я уже не помню. Перед глазами вились черные мушки, глаза болели, ноги подкашивались, а спина грозила рассыпаться на части. Зайдя в низкую дверь, я буквально доползла до лежанки в углу и забылась мертвецким сном. На вторую лежанку, около очага, упала Берта.

- Берта, давай я тебе матрикарии или сальвии запарю, ты хоть немного кашлять перестанешь!

- Запарь, запарь. Только это мне уже не поможет, - голос Берты совсем ослабел, она слегла почти месяц назад и поднимается только с моей помощью и весьма редко.

- Берта...- слезы наворачиваются на глаза, когда я смотрю, как она медленно умирает, выплевывая куски легких. - Я не могу смотреть на тебя...я ничем не могу тебе помочь, прости меня...кончилось даже твое плохое лекарство...Господи, ну помоги же ей хоть чем-нибудь!

- Вейра...не надо плакать...я и так сделала все, что могла...Творец поддержал меня на этом трудном пути, подарив мне еще три месяца жизни, чтобы я успела встретить и сохранить тебя. У меня еще остались три шарика...дай один...ночью второй...утром третий...

- Берта, это убьет тебя!

- Вейра...я устала и мне хочется покинуть этот мир без лишней боли и мучений...их и так хватило ... за последнее время...ты останешься здесь...не спорь...тебя найдут, когда придет твое время...я рассказала тебе все, что знала...- Берта опять закашлялась, а я побежала за отваром, чтобы хоть немного смягчить страдания умирающей. Она отпила и бессильно откинулась на узел тряпья, заменяющий здесь подушку. - Похорони меня ... там...под осыпью...тебе не раскопать землю, а я не хочу, чтобы мое тело съели медведи и лисы...оттащи меня и брось сверху камень...осыпь хорошо укроет меня...и я уйду на суд Творца...совесть моя чиста...я сделала все, что было надо...плохо, что ты женщина...или хорошо... не знаю...плохо...больно....

Берта уже не дышала, а хрипела, изредка дергаясь в судорогах. Глаза закатились и я осторожно положила ей в рот зеленую горошину. Страшное лекарство...Берта делала его сама, еще задолго до моего появления в этом мире, как будто предчувствуя то, что ей надо пережить. В малых и редких дозах оно действует как допинг, пропадает усталость, становится лучше зрение, быстрее происходит метаболизм, но уже с третьего раза начинается привыкание, как к наркотику. Скорее всего, это и есть растительный наркотик, про состав Берта говорила только то, что растения эти растут очень далеко и стоят безумных денег. Два раза в жизни можно принять такой шарик, только в минуту смертельной опасности, когда силы на исходе и надеяться уже не на что. Например, если тебя унесло бурной широкой рекой...или накрыло снежной лавиной. Третьего раза не должно быть, иначе потом требуется все больше таких шариков...в конце концов разрушается мозг. Берта приняла уже шесть шариков только за те три месяца, которые я живу здесь и вот теперь она добровольно хочет умереть, чтобы не испытывать мучений. Всеблагой Творец, я даже ей священника не могу позвать, мы живем в страшной глуши, и она очень болезненно воспринимает отсутствие церкви. Я клятвенно заверила ее, что в первой же попавшейся мне на пути оповещу священника о ней, дабы он молился за спасение ее души. Бедная Берта...

За три месяца, которые я прожила с ней, я узнала многое об этом мире. Страна, в которую я попала, называлась Альветия, достаточно приличное королевство по здешним меркам. Есть тут и города, и села и замки местных феодалов. Чем круче феодал, тем больше замок...Историю Альветии Берта знала не очень хорошо, но раз тут есть король, собравший под свою твердую длань всех, до кого смог дотянуться, то есть и королевская резиденция и единая власть. По рассказу Берты, королевская власть в Альветии существовала уже давно, гораздо дольше, чем в окружающих ее землях. Твердая рука короля не только поддерживала более менее стабильное состояние в стране, но и потихоньку присоединяла соседские территории, заставляя владетельных лордов приносить королю вассальную присягу. Кто отказывался признавать над собой королевскую власть, тех пускали в расход. Имелась тут и религия, правда, поклонялись не Христу, как у нас, а Единому Богу, Творцу и Вседержителю, что на мой взгляд роли особой не играло. Церковь поддерживала королевскую власть и все было на первый взгляд почти как у нас в Средневековье. Почти...потому что здесь имелись и маги. Церковь допускала их существование до определенного момента... например, для поддержки правящего королевского дома, для лечения, для поиска пропавших и нещадно боролась с любым проявлением этой же самой магии, когда она пыталась выпрыгнуть из установленных рамок. Маг и священник присутствовали всегда при любом короле, предполагаю, что грызлись они между собой хуже, чем кошка с собакой, но, несмотря на это, существовали оба. Правда, в быту магию не использовали вообще, да и простой люд эту самую магию недолюбливал, вот и подвизались маги в основном в королевском окружении. А вот тут и начиналось самое интересное, о чем рассказала Берта - каждый король Альветии имел своего амплификатора. По сути дела, амплификатор - это самый обычный человек, который не обладает никакими супер-пуперспособностями, даже может быть и вовсе наоборот - он запросто может быть калекой или лежачим больным, но у амплификатора есть одно потрясающее свойство - он служит для короля своего рода проводником, усилителем его ...силы, харизмы и прочих королевски нужных вещей. Безусловно, сам король тоже не слабак, но с появлением амплификатора он усиливает свою власть, даже бывали случаи и продлял жизнь. От покушений амплификатор не спасал, а вот придать королевскому уму чуть больше остроты и логики - это запросто. Каждый король, всходя на трон, тут же проводит вместе с магом обряд вызова амплификатора, даже если не особо в нем нуждается в настоящий момент, придерживаясь мудрого правила - пущай будет, а там посмотрим. Амплификаторы эти были мужчинами, но известны три случая, когда это были женщины. Берта очень много рассказывала о королеве Маргарите, амплификаторе короля Генориха, благодаря которой он прожил почти до восьмидесяти лет, что для здешних людей и королей вообще нонсенс. О двух других она упомянула, что знает мало, мол, жили при королевском дворе до глубокой старости в почете и славе, хоть женами королей и не стали. Амплификаторы приходили к королям не только из этого мира, но и совершенно из других миров, причем некоторые даже не имели вид человека, хотя службу свою несли исправно. Самый страшный амплификатор пришел по обряду вызова к некому Дариху много лет тому назад, вид имел совершенно жуткий и был убит сразу же, как только его нашел король. Дело в том, что совершенно неизвестно, куда в Альветии может выпасть очередной амплификатор, но по обряду король должен сам его найти, только тогда он может претендовать на понимание и взаимодействие с его стороны. Никаких насилий быть не должно, в клетку амплификатора не сажают и на цепи не держат, иначе между ним и королем прерывается установленная свыше связь, а второго вызывать бесполезно, ничего не получится.

Берта была в здешней иерархии чем-то вроде члена тайного общества, которые по всей Альветии жили себе втихую, да готовили преемников-учеников, чтобы в один прекрасный момент пойти на поиски очередного амплификатора. На поиски они шли не просто так, а получив тайный знак, понятный только им. Для этого в момент посвящения ученика учитель произносил особое заклинание, позволяющее совершенно точно почувствовать, где сейчас находится амплификатор. В задачу таких, как Берта, входило только провести его в этом мире мимо всяческих врагов и объяснить смысл перемещения из родного мира в этот, потому что раз есть короли, значит, есть и их идейные противники, от которых и спасали каждого иномирянина, если амплификатор являлся таковым. Смеха ради Берта рассказала историю, как у короля Родора амплификатором оказался неграмотный свинопас, редкостный хам и пьяница. Потешаться над ним было запрещено строжайшим указом и весь двор был обязан терпеть все, что он вытворял. Лишь бы королю было хорошо...

Вот я и оказалась тут именно таким амплификатором, за которым, теряя последние силы, спешила Берта. Радости это не доставляло ни грамма, какой-то неизвестный король, около которого теперь надо отираться всю оставшуюся жизнь, дворцовые интриги и дрязги, полное отсутствие в этом мире всех благ цивилизации, к которым я привыкла... от всего этого хотелось рыдать от собственного бессилия. Почему я, почему не та же Зоя, которая так восхищалась замшелым Средневековьем? Самое поганое было то, что сделать я ничего не могла - как уйти обратно в свой мир, если даже посадочная площадка выпихнула меня за свои пределы и тут же растворилась в воздухе?

- Вейра, тебя ждет прекрасное будущее, зря ты так убиваешься, - успокаивала меня Берта между очередными приступами страшного кашля. - Никто из королей никогда не посмеет поднять руку на своего амплификатора, его нельзя заставить сделать что-то силой, любое общение с ним должно быть только добровольным. Если уж у Родора амплификатор жил, как сыр в масле, то тебе с твоей внешностью и подавно повезет. Твоя главная задача - поддерживать короля, давать ему силу, а за наградой дело не станет. Любой мужчина королевского двора будет лежать у твоих ног, если ты этого захочешь, глупая ты девочка! Попробуй только король подними на тебя руку, он лишится всего, в том числе и власти, а кто захочет пойти на это? Ты пришла сюда из другого мира, у тебя свои привычки и устои, за которые церковь может судить любого, но ты ей неподсудна, запомни! Я убеждаю тебя, чтобы ты ни в коем случае не боялась встречи с королем, это залог ваших будущих отношений. Любой король ради амплификатора пойдет на все, а ты еще и женщина, это будет даже лучше, чем мужчина.

- Берта, но тогда, в лесу, когда ты пришла за мной, ты удивилась, что я женщина...и сказала, что лучше бы был мужчина!

- Вейра, ты была одета, как мужчина и амплификаторы чаще всего были мужчинами. Всего три женщины было ими... Тут ведь большую роль играет личность самого короля, не зря Творец дает каждому своего личного амплификатора! Без милости Вседержителя этот обряд был бы невозможен, Альветия уже давно была бы на положении соседних земель, где королем называют каждого лорда, имеющего замок и пяток сел в округе. Королевство давно растащили бы на куски, люди бы гибли в войнах и жизнь вообще замерла бы на этом куске суши.

- Берта... я все понимаю, что ты говоришь, но... я не могу этого принять! Я человек из совершенно другого мира, я никогда не собиралась жертвовать собой ради Альветии и еще какого-то короля, которого я теперь обязана поддерживать до самой смерти...кстати, до его или моей?

Тут Берта смешалась, надсадно кашляла и призналась, что не может ответить на мой вопрос. Но заявила совершенно точно, что мы с королем не можем поубивать друг друга, это исключено.

- Берта, но как я должна поддерживать короля? Держать его за руку? Кормить с ложки? Спать с ним в одной постели? А если он будет мне противен да так, что меня будет тошнить от него? Что тогда делать?

- Вейра, мне очень не хочется тебя расстраивать заранее, но я не знаю, как будет происходить твое общение с королем. Это будет ваше личное дело, этого никто не может знать, кроме вас двоих. Об этом не пишут в летописях, об этом никто из королей не рассказывает. Думаю, ты поймешь все сама, когда настанет твое время.

Настанет мое время... Чаще всего Берта отвечала именно так. Признаваться в собственном незнании ей лишний раз не хотелось, а такая обтекаемая фраза годилась на все случаи жизни.

Поначалу, когда я только поняла, что назад домой мне дороги нет, я чуть с ума не сошла, пытаясь достучаться до Берты и объяснить ей всю несостоятельность моего появления здесь. Нет, я не рыдала, но впала в настоящий ступор, не откликаясь ни на что. Берта терпеливо выводила меня из транса, несмотря на свое больное состояние. Она все время разговаривала со мной, утешала, рассказывала о жизни в Альветии, кормила и поила меня с ложечки, лишь бы я пришла в себя. Так прошло два дня, на третий день я пыталась убежать из лесного домика. Берта меня не удерживала, она села на нагретый солнцем камень у порога и только смотрела мне вслед из-под руки. Я лихо взлетела на высокий холм, огляделась...и поняла всю тщетность своих попыток - вокруг были пологие горы, заросшие лесом, и никакого признака жилья вокруг. Ни дорог, ни тропинок, ничего...Бежать в этом мире мне было абсолютно некуда. Я просидела на вершине холма до заката и вернулась к Берте, как побитая собака, повалившись на лежанку. Женщина присела рядом со мной и стала гладить меня по голове, ничего не говоря. Вот тогда я и разрыдалась да так, что она перепугалась и стала отпаивать меня каким-то отваром, после которого в голове не осталось ни единой мысли...

- ...Они разучились в своем мире бороться за жизнь и честь, перестали различать Добро и Зло, стали сыты, ленивы и равнодушны. Пусть борется, если борьба увенчается успехом, то она получит Шанс. По-моему, это неплохая ставка.

- А если ... она погибнет или у нее не хватит сил продолжать борьбу?

- Тогда не о чем и жалеть. Слабые уступают место сильным, это закон природы. Если она погибнет, освободится место для нового амплификатора. Возможно, он будет более стойкий.

- Но...она одна...и она женщина. Разве может женщина одна выжить в мире, где правят мужчины?

- Ты забываешь, что мужчины управляют миром, а женщины управляют мужчинами. Это будет даже интересно...посмотреть, получится у нее или нет.

- Это жестоко!

- Это жизнь, а она всегда жестока. Ничто в ней не дается даром... захочет - выживет.

- Но... ей можно хотя бы немного помочь? Чуть-чуть...совсем немного...

- Нет. Никто не будет водить ее за ручку и оберегать от окружающего мира. Это будет только ее поражение...или победа. Только тогда у нее появится право на Шанс. Присмотрись к ней повнимательнее - она имеет все качества, чтобы выстоять, но не хочет применять их по назначению. Она начитана, умеет думать и анализировать, имеет хорошую память и не впадает в истерики. К этому еще прилагается неплохая внешность и умение себя вести. Разве этого мало для начала?

- Но... ты же знаешь судьбу женщин-амплификаторов...ни одна из них...

- Да. Но отыграть назад уже невозможно, прямые потоки времени превратятся в кольца и от этого невозможно избавиться. Пусть будет так, как случилось. Как знать, может она будет первой, кто сумеет разорвать эту цепочку?

- Это уже говорилось в предыдущих трех случаях...

- Ну и что? Она четвертая...пусть начинает.

...Эти голоса в полной пустоте долго еще слышались уходящим эхом, когда я проснулась. Берта спала, ее свистящее тяжелое дыхание было слышно очень хорошо в тишине маленького домика. За окном журчал ручей, длинные тени протянулись через залитую луной поляну, высокая гора очень четко смотрелась на фоне звездного неба. Подсеребренные луной ели стройными рядами охраняли наш покой...пролетали мимо окна летучие мыши, где-то взревывал дикий зверь и ухала ночная птица. Что это было - игра больного воображения под действием отвара или действительно я затронула какую-то незримую реальность, где находятся те, кто вершит наши судьбы? Ответа не дал никто, можно было орать, биться головой о каменную стену, но это ни к чему бы ни привело и ничего не изменило. Как страшно осознавать, что ты здесь совершенно одинока и бессильна...даже Вовчик мне сейчас показался родным и близким. Будет ведь жить в моей квартире в свое удовольствие, пока есть возможность или не приедет мама. Мама...слез не было, они были бесполезны тут. Надо жить, надо иметь мужество тут жить и не скатиться в грязь, не стать игрушкой...постараться не стать игрушкой в чужих руках. У меня за плечами опыт нашего мира, книги, которые я читала, знания, которые я получила. Они должны пригодиться тут, чтобы выжить. Чтобы выжить...

На следующее утро я была уже спокойна до такой степени, что Берта не раз осматривала меня исподтишка, а я стала задавать ей вопросы, пытаясь понять причину моего появления тут. Будет понятна причина, будет ясно, где искать выход.

Конечно, Берта сама многого не знала, она жила в такой глуши, что вести сюда доходили с большим трудом. Не было ничего удивительного и в том, что она не знала даже имени нового короля, который вызвал меня сюда. Почему-то этот факт меня рассмешил больше всего, подумать только - амплификатор не знает имени того, с кем он должен быть связан до смерти! Берта обиделась и пошла собирать травы, а я разожгла огонь в очаге и заварила нам кашу. Питались мы очень скромно - главные припасы нам раз в две недели привозили селяне. Крупа, немного хлеба, соль, овощи - скорее всего, это орден Берты заботился о своих членах. И на том спасибо, вокруг в лесу ничего съедобного не росло в таких количествах, чтобы этим можно было прокормиться. Берта ела все меньше, только пила воду и отвары - болезнь делала свое подлое дело.

- Берта, а почему я сразу же стала понимать тебя? В моем мире говорят на другом языке, пишут другими буквами, здесь же я не только сразу поняла тебя, но и заговорила в ответ. Почему?

- Вейра, тот, кто создал этот обряд, думал о многом. Сколько времени должно пройти, прежде чем амплификатор, особенно если он из другого мира, начнет понимать здешних людей, а самое главное - как он поймет короля? Это как раз не самое сложное - учиться понимать, когда за тебя уже это все продумали много лет назад. Скорее всего, ты умеешь уже читать и писать, тебе будет легче, чем тем, кто и здесь этого не умеет.

- Я еще думаю вот о чем...скажи, а может так случиться, что король сам не найдет меня? Всякое может быть, страна большая, дорог у вас мало, откуда он узнает, где я нахожусь?

- Вас сведет Судьба, каждого она сводит по-разному. Невозможно предугадать, что произойдет именно с тобой и нынешним королем, пути Вседержителя так запутанны, только он может разуметь высшее Провидение. А что до того, если король не найдет тебя...он будет искать, без тебя ему будет очень трудно, вы должны обязательно встретиться, чтобы он первый раз сразу почувствовал, что ты - его амплификатор. Не обязательно находиться с ним рядом постоянно, он может побыть с тобой и опять уехать, но уже неся в себе Силу.

- Понятно, подзарядился и свалил. Радует, хоть не будет маячить постоянно перед глазами. Вряд ли он молодой красавец, который сразу воспылает ко мне неземной любовью...зная собственную невезучесть, я скорее всего могу получить почтенного папашу, наконец свернувшего с трона своего деда, - хмыкнула я.

- Вейра, ты рассуждаешь о короле и себе, как о женихе и невесте. Это неправильно, вы связаны совершенно другой связью, глубина которой несоизмерима с глубиной связи между мужчиной и женщиной. Ваша главная особенность - ответственность друг перед другом в своих поступках, но еще больше у вас обоих должна быть ответственность перед своей страной. Вы должны быть связаны душами, ваши поступки в первую очередь должны быть продиктованы только мыслями о благе Альветии, а потом уже о своем собственном. Я не знаю, как это понятие отражено в твоем мире. Король является ... должен являться в первую очередь властителем, думающим о своей земле, а только потом человеком. С этой точки зрения его поступки могут быть непонятны окружающим... всем, кроме тебя. Ты будешь его соратником, ты будешь его щитом и мечом, ты будешь его поддержкой и опорой, для этого ты здесь. Учитывая, что ты женщина, самая лучшая роль для тебя была бы роль королевы, которая всегда рядом с королем, но... возможна и роль охраны или ближайшей придворной дамы. Но с женщинами все сложнее... они подвержены собственным страстям и теряют голову чаще мужчин. Полюбив короля, его амплификатор сделает для него все, что в человеческих силах...она никогда не предаст своего сюзерена. Но Творец редко допускает до этой роли женщин...амплификаторы чаще всего мужчины.

- Значит, король не может предать меня? Даже если у него уже есть королева, он все равно должен быть моим соратником, так я понимаю? У нас с ним должен быть тандем в управлении страной? Может, он будет все же достаточно молодым и не будет вызывать отвращения?

- Вейра, ты опять думаешь о короле, как о предназначенном тебе муже... не надо так трактовать свою роль около короля...

- Но помечтать-то я могу по крайней мере! Или в этом мне тут тоже отказано? Детей я тоже не могу иметь? И...жить с другим мужчиной тоже не могу?

- Ты можешь жить с другим мужчиной, это не имеет никакого отношения к королю и твоей роли в его жизни. Скорее всего, у короля будет королева, любовницы, и он не откажется от них. То, для чего ты пришла в этот мир, имеет смысл только для его Силы, как властителя этой страны. Все остальное он будет иметь и без тебя.

- Но ты не ответила на мой вопрос, Берта. Как король должен искать меня? Он обязательно должен делать это сам или будет посылать гонцов? Ты и твои собратья по ордену...они живут по всему королевству? Король должен сперва проехаться по всем членам ордена, чтобы рядом с одним из них обнаружить меня? Господи, да на это же могут уйти годы!

- Вейра, я знаю только одно - король придет к тебе сам. Скорее всего, он уже знает, где ты находишься и ему надо только время, чтобы добраться до тебя. О процессе поиска королем своего амплификатора я ничего не знаю, к сожалению, эти записи в архивах мало кому доступны. Кто я такая, чтобы меня допустили до них? У каждого короля все происходит так, как может быть только с ним одним, у каждого своя Судьба, не повторяющая уже пройденные пути. Не было еще случаев, чтобы амплификатор остался жить, так и не дождавшись своего властителя.

Подобные вопросы я повторяла постоянно в самых различных вариациях, стараясь выявить расхождения в ответах знахарки. Очень угнетало отсутствие бумаги и предметов для письма. Я была уверена, что если бы я могла записывать хоть кратко ответы Берты, то со временем выявила бы некоторые разногласия между ними, а уж тогда можно было бы выдавить из нее больше информации, чем она давала мне сейчас. Но писать здесь было не на чем, приходилось полагаться только на собственную память.

- Берта, а может быть такой вариант, вот послушай, - этот вопрос мучил меня с той самой поры, как только я стала пытаться вспомнить события последних часов в моем мире, предшествующие перемещению в Альветию, - предположим, что изначально амплификатор у нынешнего короля должен был быть совершенно другой. И этот человек находился рядом со мной в моем мире. Возможно, для перемещения должны быть созданы особые условия - само перемещение должно происходить в замкнутом помещении малого объема, его не должны видеть посторонние, может быть, в самом начале возникает картина того места, куда должен переместиться амплификатор...ты понимаешь мою мысль?

Берта кивнула, прикрыв глаза. Она вообще очень часто слушала меня именно с закрытыми глазами, возможно, это было от нарастающей слабости от тяжелой болезни, а возможно, она боялась что-то выдать даже взглядом. Оба варианта имели право на существование и оба были вполне допустимы.

- Так вот, - продолжала я свою мысль, не дающую покоя, - перед самым перемещением амплификатор вдруг... ну забоялся, или почувствовал себя неуютно... в общем, решил от этого дела отойти подальше. И в этот самый момент рядом оказываюсь я, совершенно не имеющая ко всему этому делу отношения. Толчок... пинок...я падаю в начинающий открываться канал, а настоящий амплификатор остается там, дома. Между прочим, тот, оставшийся дома, обожает эту эпоху, он просто влюблен в нее, читает книги и смотрит фильмы на эту тему... я же никогда не относилась ко временам Средневековья с пиететом, меня ужасно раздражали всяческие прикрасы и красивости, на которые в моем мире так хорошо покупается зритель...Берта, ты понимаешь, о чем я говорю?

- Да, Вейра. Ты никогда не была душой в прошлом, а рядом с тобой был человек, который, как тебе кажется, любил его и хотел попасть в этот мир. Это ты хотела сказать? Ты думаешь, что произошла ошибка и ты попала сюда по чистой случайности? Разочарую тебя, это невозможно. Есть обряд, главной фигурой в нем выступает сам король. Он сам читает заклинание, он делает положенные действия, которые помогают заклинанию сдвигать пласты расстояний и времени. Голос короля, его Сила, его душа воздействуют со своей стороны и создают канал между мирами, направленный только на того, кто ему нужен. Обряд этот существует очень давно, никто уже не помнит историю его рождения. Кто создал его? Не знаю, Вейра, я лишь выполняю то, что мне предписано - встретить и спасти амплификатора пусть даже ценой моей жизни. Это величайшая честь для меня и для любого члена нашего братства. Очередной король, пришедший к власти, будет править Альветией и ей не грозит участь более слабых соседей. Всемогущий Творец никогда бы не допустил существования этого обряда, если бы это противоречило его воле. Раз обряд существует, на то воля Творца, а значит и обмануть его нельзя, подтолкнув другого человека вместо себя. Прими это, как данность и постарайся подготовиться к вашей встрече.

Не надо думать, что такие беседы велись у нас с Бертой каждый день. Во-первых, было много самой простейшей работы, которая отнимала большую часть времени - развести с утра огонь в очаге, сходить за водой, приготовить хоть какую-то примитивную кашу. Берта научила меня пользоваться двумя камешками, с помощью которых она и разводила огонь. Пальцы я сбила почти сразу, а вот более менее путним образом разжечь очаг смогла только через неделю. Еще надо было собирать хворост в лесу. У Берты был топор, который ничего не рубил - его надо было заточить, а сил у знахарки на это не хватало. Пришлось, зверея от злости на примитивность существования елозить топором по камню, дабы появилась возможность нарубить хоть немного веток. Потом мы шли в поход за травами, корешками, ягодами и прочим нужным добром. Если уж к концу дня я уставала, то Берта и подавно, но полтора месяца со дня нашей встречи она еще держалась на ногах. Потом она стала ходить все меньше, подолгу отдыхая, а через два месяца слегла совсем. Говорила она все меньше и меньше, захлебываясь кашлем, зато стала просить меня рассказать о моем мире. Так что последние три недели говорила в основном я, Берта же слушала с большим интересом, изредка спрашивая о интересующих ее подробностях.

Домик Берты стоял, как я уже говорила, в страшной глуши, до ближайшего селения надо было идти по едва заметной тропинке целый день, да и то, если выйти с рассветом. Когда Берта слегла, я стала одна отправляться туда за предназначенным нам пропитанием. Приходила, оставалась ночевать в грубо сколоченном сарае почтенного Жарана, старосты селения, а утром у порога уже лежали предназначенные мне мешки, связанные попарно. С ними я уходила туда, где лежала умирающая знахарка. Селяне со мной не общались, у меня создалось твердое впечатление, что они даже не заметили, что вместо Берты приходит другая женщина. Ходила я в своих кроссовках и джинсах, но в селение всегда приходила, накинув на себя юбку и плащ, найденные у Берты и завязав голову платком - чем меньше местного народу будет знать обо мне, тем лучше. Памятуя опасения Берты о тех, кто когда-то гнался за ней, эти меры предосторожности были оправданы. Мешки оттягивали плечо, но это была единственная возможность пропитания в этом Богом забытом месте. Ругаться на свою злосчастную судьбу и проклинать ее я уже давно перестала - успокоения это все равно не приносило, а наоборот, выбивало из душевного равновесия.

...Берта умерла утром, почти сразу же после того, как я положила ей в приоткрытый рот последний зеленоватый шарик. Она сделала последнее усилие, проталкивая его в себя и я приподняла ей голову, дав отпить теплого отвара. Судорожный вздох, последнее слабое пожатие холодеющими пальцами...последний взгляд и все... Тело обмякло и стало похоже на тряпичную куклу.. Я осторожно сняла ее голову с колен и положила на холстину, служащую ей простыней. Холстину я меняла три дня назад, чтобы хоть немного избавиться от жутких запахов...сегодня я бы опять поменяла ее на чистую, постиранную вчера.

Что надо делать с умершими? Вроде бы они должны еще три дня находиться на этой земле для прощания с ними. Но мне было страшно даже сидеть рядом с тем, во что сейчас медленно превращалась Берта, пока еще сохранявшая на лице следы былой красоты. Я помню ее живой, пусть она сохранится в моей памяти такой - с гордо поднятой головой, стоящей на вершине холма, залитого солнечными лучами. Распущенные темные волосы с редкими седыми прядями лежали по плечам и чуть шевелились от ветерка, пролетающего между пологих гор. Весь ее облик в тот момент дышал подлинным благородством, которое не дается ни за какие деньги и не присуще даже самым высоким титулам. Спасибо тебе, Берта, за все, что ты для меня сделала. Ты никогда не рассказывала о себе, сколько я не просила тебя, ни разу ты даже не намекнула мне о своих желаниях и мечтах, я так и не узнала, кто ты была по рождению и почему избрала для себя эту судьбу.

После смерти Берта показалась мне очень тяжелой, хотя она была ненамного выше меня. Я завернула ее тело в холстину, положила на толстую дерюгу, лежащую у входа в дом и потащила по траве, уже подсохшей от утренней росы. Тащить было недалеко, но сейчас этот скорбный путь казался мне бесконечным. Но все когда-нибудь кончается и вот уже поползла вниз каменная осыпь, под которой навсегда скрылось тело единственного человека в этом негостеприимном мире, с которым я буквально сроднилась за последние три месяца. Пусть твоя душа, Берта, легко отойдет на суд Творца!

Похоронив знахарку и осмотревшись по сторонам, я только сейчас поняла, что осталась абсолютно одна. Не с кем даже поговорить, не о ком заботиться, ни одной живой души вокруг, только ветер шумит в вершинах елей, да шуршит трава. Дом стоит пустой и неизвестно еще, сколько мне предстоит в нем прожить. Берта не один раз просила меня никуда не уходить отсюда, мотивируя это тем, что об этом месте известно членам ее братства, которое поможет королю в его поисках. Пока мне действительно некуда было идти, хотя в душе я все время надеялась на подсказку свыше. Сомнения по поводу правильности моего поведения тут постоянно свербели внутри - надо ли оставаться и терпеливо ждать появления короля или плюнуть на все и двигаться в большой мир самостоятельно? Несмотря на все разговоры с Бертой и ее собственное убеждение в том, что для меня рядом с королем все будет в шоколаде, я ей не верила и больше всего эти рассказы походили на сыр в мышеловке, за который надо платить слишком дорогую цену.

Моя собственная логика и весь жизненный опыт просто кричал о том, что любые правители совсем не те существа, которые вот так, задарма, дадут мне свободу. Разрешение жить при дворе, возможность следовать своим устоям даже в одежде, иметь в награду от короля что угодно за Силу, которую он будет иметь с моей помощью - я считала, что это агитпункт чистой воды, а самое спорное было то, что меня нельзя ни к чему принуждать. Якобы все должно быть только добровольно...Это и вызывало самые большие опасения. Безусловно, если есть условие, что амплификатора нельзя заставить ничего делать силой, то можно проделать любой другой финт, при котором я сама соглашусь на все, что угодно. Здешняя жизнь имеет мало пряников, а вот кнуты наверняка тут более распространены. Эпоха, знаете ли, диктует свои законы.

Подобные мысли постоянно крутились в голове, даже когда я занималась самой прозаической стиркой. Шли дни, я никак не могла решиться на уход с насиженного места и всеми силами старалась не впадать в панику. Да, пока я живу тут одна. Надо собирать хворост для очага, надо носить воду, надо следить за могилой Берты, надо постоянно работать, чтобы не сойти с ума от одиночества и тоски по дому. Надо разговаривать хоть сама с собой, читать стихи, умножать трехзначные числа, анализировать произошедшее со мной, только тогда я не свихнусь и смогу адекватно воспринимать окружающее.

Чем может занять себя женщина? Как и любая другая, сперва я занялась уборкой в доме. Выбросила все тряпки, которые уже было бесполезно стирать в ручье, отобрала то, что еще могло мне пригодиться. Берту я похоронила в той одежде, в которой она умерла, но остался плащ, пара юбок, накидка, кофты, и всю одежду еще можно было носить. Кто знает, может скоро выпадет снег и без плаща или лишней кофты я запросто могу простудиться, а лечиться здесь нечем. Кроссовки еще могли жить, а вот джинсы вытерлись и начали расползаться по швам. Без штанов дело было совсем плохо, но на полке я нашла страшного вида иглы и кое-как сшила замену, которую можно было одевать под широкую юбку. Насколько я помнила из истории, штаны здешние дамы не носили, чем они там прикрывали зады, было непонятно, но я решила от канонов своего мира не отступать и трусы для себя все-таки ввести в обиход.

Вычистив дом, я принялась за окружающую обстановку - соорудила скамейку у стены, поправила ступени, замазала окна глиной, чтобы не так сифонил ветер. Воткнула шесты, на которых сохли всяческие постирушки, расчистила берег ручья, убрала мусор от дома и стала подумывать, как бы соорудить хоть самую примитивную печку для обогрева, так как очаг в доме тепла почти не давал. Для этого я исследовала осыпи, отбирая камни, по форме напоминаюшие кирпичи и терпеливо таскала их к дому, прикидывая, с чего начать работу. Это была вполне стоящая цель и я так увлеклась ею и возможностью пожить в тепле, что потеряла осторожность.

Прошел уже месяц со дня смерти Берты. Я делала насечки на стене дома, чтобы не потерять счет дням, проведенным в этом мире и теперь гордилась своим календарем, ведя его по земным параметрам. Сегодня было шестнадцатое августа, я вчера настирала постельные холсты и они болтались на шестах, выбеливаясь солнцем. Камней для будущей печи было сложено преизрядно и мне захотелось прогуляться через соседний распадок в то место, где Берта показывала мне заросли дикого лука. Луковый поход себя оправдал, узелок был приличный и я уже предвкушала, как растоплю очаг и заварю себе кашу, посыпав ее приятно пахнущими узкими листьями. В вершинах елей по-прежнему шумел ветер, не дающий возможности услышать подозрительные звуки и только поэтому я дошла сквозь редкий ельник почти до самой поляны перед домом. Я настолько привыкла, что живу тут одна, что не сразу и поняла, что на поляне изменилось. Лошади! На поляне стояли две оседланные лошади и спокойно помахивали хвостами!

Кидаться к ним и вопить от радости я даже и не подумала. Мало ли кто мог заехать в такую глушь, а на королевских скакунов они походили мало - седла простые, никакой вычурности, и вообще, неплохо было бы и седоков увидеть, прежде чем идти с ними на контакт. Из дома вышел мужчина в кожаной куртке и войлочной круглой шапке, опоясанный широким поясом с мечом. Хлопнул с силой дверью и заорал:

- Кла-аус! Клаус! Сьер Майдель! Дом пуст, в нем никого нет, но тут явно живут! Сьер Майдель, где ее искать теперь, ведьму эту?

- А чего ее искать, Хавьер? - мужской голос сзади заставил вздрогнуть от неожиданности. - Я уже нашел ее, можешь посмотреть! Давай, выходи, чего встала? - сзади меня подтолкнули в спину и пришлось выйти из спасительного ельника.

- Сьер Майдель, как это вам так быстро удалось? Нипочем бы не догадался, где она прячется! - подобострастный тон Хавьера, щербатого мужика с трехдневной щетиной и неприятно бегающими глазками мелкого воришки, был до крайности неприятен. - Зато бегать по горам не надо, можно сегодня и назад двинуться, верно?

- Удалось, коли сразу ее заприметил еще издалека! - Клаус довольно улыбался, рассматривая меня сверху вниз. Вид у него был самый что ни на есть бандитский - перебитый нос, редкие оспины на лице, темные глаза, остро поглядывающие по сторонам и настороженность в каждом жесте свидетельствовали о том, что он очень опасен и сперва бьет, а потом уже разговаривает. На вид ему можно было дать от 25 до 35 лет, темные короткие волосы падали на лоб и он изредка зачесывал их назад всей пятерней. - Ты живешь тут? - спросил он скорее утвердительно, чем вопросительно. - Ну, отвечай, ведьма!

Я кивнула головой, стараясь не смотреть ему прямо в глаза. Тут это могут принять за вызов, а вступать в конфликт не входило в мои планы. Лучше бы сказали, что им надо от меня, а я пока помолчу.

- Одна живешь? - продолжил свой допрос Клаус. - Чего молчишь, немая, что ли? Так мы живо научим тебя говорить, если не научилась до сего дня, клянусь Творцом Вседержителем! Где все, кто тут с тобой живет?

- Н-никого т-тут н-нет, я одна, - заикаться я стала исключительно от волнения, но Хавьер принял его за страх и заржал, широко открывая рот.

- Заговорила сразу, сьер Майдель, как вы припугнули ее! Хорошо это у вас получается!

- А то! - Клаусу надоело рассматривать меня, широкая юбка и замотанный платок хорошо скрывали внешность, и я была очень рада, что интерес у него пропал.- Ведьма, ты сейчас собираешься и идешь с нами, поняла? Тебе оказана великая честь - граф де Сорбель нуждается в твоей помощи, хоть ты и недостойна даже для того, чтобы стоять рядом с ним. Поможешь ему - тебя наградят, не сможешь помочь, ну...не обессудь, укоротишься на голову. Поняла или нет? Живо собирайся, путь долгий, а третьей лошади у нас нет, пойдешь пешком. Пшла!

Тычок в спину в сторону дома подтвердил всю серьезность происходящего. Я решила было запереться в доме, чтобы попытаться удрать через окошко на другой стороне, но Хавьер поставил ногу в тяжелом сапоге так, чтобы не дать закрыться двери.

- Давай, бери свои тряпки с собой, да поживее! - скомандовал он, осматривая убогую обстановку дома Берты.

- Что..брать?

- Плащ бери, накидку...теплое возьми, да ценности свои захвати, - при последних словах его глазки забегали по стенам, присматривая, чем бы тут поживиться.

- Нет у меня... ценностей. Травы есть, котелок есть, нож и топор есть. Больше ничего нет, - старалась я говорить как можно тише, шелестящим голосом.

- Котелок мы заберем, тебе еще селяне дадут, как у них потрешься. Что, неужели ни серебрушки ни медяка не накопила, а?

- Не с чего копить тут...селяне крупой да хлебом платят, денег у них нет, - я уже собрала свои нехитрые пожитки и завязала их в холстину узлом. Хорошо, что сегодня я пошла в юбке и сшитых штанах под ней, а не в джинсах. Их я потихоньку сунула в узел, авось, пригодятся. Кроссовки под длинным подолом были не видны.

- А раз не накопила ничего, неча тут топтаться, давай, вали из дома, ведьма проклятая! - Хавьер мне не поверил и начал сам обыскивать убогую комнату.

- Ну, долго собираешься, ведьма! - раздался голос с улицы. - Хавьер, нечего там искать, по ней видно, что у нее отродясь больше медяка за всю жизнь не водилось! Давай выходи, двигаться назад пора, граф ждет!

- Иду, иду, сьер Майдель! - откликнулся Хавьер, ища хоть какую-то поживу. - Только котелок прихвачу, знатный котелок, у нас похуже будет! А то непорядок получается, у ведьмы какой-то есть, а у нас нет!

Клаус ехал впереди, я шла за ним, за мной и немного сбоку ехал Хавьер. Лошади шли неспешно, едва заметная тропка уже кончилась и теперь мы двигались по ориентирам, понятным только самому Клаусу. Я несла свой узел то на плече, то в руках, стараясь равномерно переставлять ноги. Неизвестно, какой путь у нас впереди, надо беречь силы. Сбежать от моих провожатых будет сложновато днем, но может, попробовать сделать это ночью? Беспокоило то, что я запросто могу заблудиться в этих горах и не найти дороги к домику Берты. Непонятная обстановка нагнетала страх - кто эти двое и зачем я понадобилась им? Впрочем, по их разговорам я поняла, что ехали они за Бертой...

- Сьер Майдель, а граф наградит нас за то, что мы ведьму ему доставим?

- Может, и наградит, коли ведьма ему подсобит. Графу она уж очень нужна была, не зря он нас послал за ней. Далековато, ну да ничего, зато ведьму сразу нашли, да еще и здоровую, тащить волоком не надо, вон, сама топает, да еще шмотье свое тащит. Эй, ведьма, ты чего молчишь, говорить с нами не хочешь?

- Устала я и пить хочу, - говорить я старалась по возможности глуше, опустив голову в намотанный платок. - Будем отдыхать, поговорим.

- Видал, Хавьер, устала она! - хохотнул Клаус. - А мы не устали, столько отмахали, чтобы тебя найти! Одни не знают ничего, другие только слышали, что у ручья за каменной осыпью живет ведьма Берта, третьи попрятались, как от врагов, только пустые лачуги стоят! Никто ничего не знает, никто ничего не говорит, пока ножом не пригрозишь! Ну-ка, Хавьер, расскажи, как мы того мужика ножом кольнули, что врал нам!

- Истинная правда, сьер Майдель, пока ножом не поработаешь, рта не раскроют! - подобострастно хихикнул мужичонка. - Зато потом, как кровь потекла, сразу вспомнил, как к Берте проехать!

Оба долго ржали, вспоминая мерзкие подробности своего пути к домику Берты. По их словам выходило, что ехали они сюда четыре дня, причем долго плутали где-то рядом с тем селением, где нам давали еду. Возможно, это будет единственная зацепка для тех, кто придет с королем за мной. Господи, что же надо от Берты этому графу?

День передвижения по местным горам умотал меня вусмерть. Клаус и Хавьер сидели в седлах, то переругиваясь, то рассуждая о том, как не сбиться с дороги, но большую часть пути они все же молчали. Я же и вовсе не приставала к ним с разговорами, полагая, что они сами знают слишком мало, иначе бы уже сболтнули хоть что-то. Упала темнота и пришлось остановиться на ночлег у подножия высокой скалы. Мужчины развели костер между двумя большими камнями, повесили над огнем мой котелок и стали варить там еду, судя по всему - опять же из моих запасов крупы. Сели есть, подзуживая друг друга и весело переругиваясь, после еды Хавьер рыгнул и прислонился спиной к камню.

- Эй, ведьма, а что ты не просишь еды? Не голодна, что ли? - сытый Клаус вальяжно развалился у костра, ковыряясь в зубах.

- А вы дадите, если попрошу? - ехидствовать с этими хамами не хотелось, но оно получилось само собой.

- А мы все съели, представляешь! Ничего не осталось! - радостно заявил Клаус, а Хавьер захихикал.

- Тогда и просить нечего, раз все съели. - Я устала до дрожи в ногах, есть уже не хотелось и бурчанье в животе давно прекратилось. - Воды дайте, если можно, мне нести ее не в чем.

- Воды-ы? - протянул Клаус. - Воду мы тоже сами везем...да ладно, так и быть, возьми, а то сдохнешь еще по дороге-то, а графу это не понравится...

Воду они везли в мехах, что придавало ей неприятный привкус. Впрочем, это только на мой взгляд да еще после чистейшего горного ручья, мужики же пили ее безо всякого отвращения.

- Куда пошла? - Клаус сразу насторожился, как я только попыталась отойти за ближайший камень. - Бежать отсюда не советую, ноги в темноте переломаешь, но добивать тебя никто не будет, так и потащим.

- Отойти мне надо по надобности.

- Так ты тут и садись, чего мы там не видели, да, сьер Майдель? - противно хихикнул Хавьер.

- Пусть идет..- брезгливо отмахнулся Клаус. - А то вонять тут будет... Далеко не ходи, слышишь, ведьма? Не приведи Творец, на змею наткнешься, кровь цедить не буду, железом прижгу.

Присев за камнем, я еще раз удостоверилась, что эти два хама только прислушиваются к тому, что я тут делаю, но не лезут подсматривать. Бежать в незнакомой местности, да еще и в темноте - глупо, вдруг еще на какого дикого зверя напорюсь или на ту же змею? Или они по ночам не ползают? Но в камнях живут еще всякие поганые насекомые, которые кусаются похуже змей, их я боялась не меньше. Пока за мной не следят, можно хоть расчесаться, а то целый день ходить в грязном платке уже невыносимо. Гребень Берты я держала в кармане юбки и теперь с удовольствием расчесывала волосы. Отросли они за эти четыре месяца почти до плеч, хоть и не особо густые, но здесь они стали вроде бы и получше на свежем воздухе и горной воде. Мыла у Берты не было, зато был шикарный отвар корня водяного растения, которым мы с ней и пользовались. Где теперь придется помыться, оставалось только гадать - надо, чтобы как можно дольше Клаус и Хавьер не догадались, что я не Берта и считали, что с ними бредет женщина лет пятидесяти, уставшая и больная. Пока не трогают руками, авось не догадаются... Вернувшись к костру, я завернулась в толстый суконный плащ с головой, подоткнула под голову свой узел и провалилась в сон, малодушно надеясь, что утром проснусь в домике Берты.

Чуда не произошло, домик остался далеко позади, а мы уже целый день идем по едва приметной дороге, все ниже и ниже спускающейся с гор. Горы за спиной смотрелись как огромные зеленые холмы, лишь когда идешь по ним пешком, то понимаешь, что расстояния здесь скрадываются из-за чистого воздуха, дорогу каждый выбирает себе сам и селения здесь так редки, что можно идти целый день и не встретить ни одной живой души. Похоже, что Берта прятала меня в этом горном массиве неспроста, мало того, что там было место Силы, да еще добраться к нему, не зная пути, практически невозможно. По климату это напоминало альпийские луга, как я представляла себе их по описаниям и фото в инете. Инет...при воспоминании о компьютере вырвался нервный смешок и Клаус с подозрением оглянулся, прикидывая про себя, не пора ли ждать от меня непредвиденных пакостей. Ведьма все-таки, а не просто так баба вышла!

По мере спуска с гор, дорога становилась все более утоптанной, и к концу второго дня пути превратилась уже в нормальный проселок, выбитый в глинистом твердом грунте. Опять костер, опять примитивное варево в моем...теперь уже совсем не моем котелке, опять мужские разговоры о том, кто кого и когда убил, избил, отобрал и поимел. Воды я вдоволь напилась по дороге, несколько приличных ручьев с чистой водой показались мне вкуснее самого изысканного вина. Усмехнулась про себя очередной раз идиотской ситуации - доведется ли еще пить это самое вино когда-нибудь?

- Эй, ведьма, можешь доскрести остатки из котелка, - Клаус лениво пнул в мою сторону несчастную посудину ногой. Она опрокинулась набок, да так и осталась лежать и оттуда ничего не вытекало... издевается, что ли? - Да бери, не бойся, я сегодня добрый! Тебе еще топать долго надо, неровен час, упадешь, не повезем же мы тебя с собой рядом?

- Благодарю, сьер Майдель, - осторожно подтащив к себе котелок, я стала выскребать со дна застывшие остатки каши. Господи, как вкусно! Как потрясающе вкусно выскребать сломанной палочкой объедки двух здоровенных мужиков и наслаждаться при этом каждым глотком еды, проваливающейся в пустой желудок! Еще бы подать эту кашу на майсенском фарфоре да с мельхиоровыми ложками...и то не было бы вкуснее!

Третий день пути. Дорога становится все более убитой, в стороне от нее, вдалеке, виднеются крыши убогих построек. Мне не разглядеть подробностей, но что крыши соломенные - видно очень хорошо. Клаус ворчит и ругается, что мы идем слишком медленно, Хавьер поддакивает ему, но скорости от этого не прибавляется. Идти быстрее, чем делаю это я сейчас, физически невозможно, вся дорога представляет собой сплошные выбоины, рытвины и лужи полуподсохшей грязи, только посередине тянутся две колеи. Хавьер попытался подталкивать меня лошадью, но умное животное всячески сопротивлялось и старалось обходить стороной, пока случайно не задело меня. От мощного толчка я полетела в подсохшую грязь, что вызвало взрыв ругательств со стороны Клауса.

- Кретин тупоголовый, ты что наделал? - орал он на всю округу. - С ней рядом теперь даже идти страшно, вся рожа в грязи! Тряпки все в грязи! Пять плетей получишь по приезде в замок, идиот! Эй ты, ведьма, шевели ногами давай, а то привяжу к седлу, так сама следом побежишь! Третий день идем уже из-за тебя, а еще и половины пути не прошли!

Он покрутился вокруг, пока я поднималась из полузасохшей грязи и пыталась хоть как-то отряхнуться. Грязь была на редкость жирная и стряхиваться не желала, только еще больше размазывалась по юбке, платку и рукам. Брезгливое отношение Клауса сменилось уже почти что ненавистью и ко мне и к своему подельнику, но надо было идти дальше и он, забористо выругавшись, потребовал, чтобы Хавьер посадил меня к себе на коня. Тот заорал, как блажной, что с подобным чудищем ни за что не поедет, потому как грязь потом не отстираешь ни за какие деньги. Ругались они долго и со вкусом, я же присела на край дороги, безучастно вглядываясь вдаль. До их разборок мне нет никакого дела, пусть хоть поубивают друг друга, это мне только на руку.

- Эй, ведьма, вставай, да пошли вперед! - Клаус все еще был зол, но уже не бесился, как полчаса назад, а вроде бы как даже и чему-то радовался, как бывает, когда задумал пакость для соседа. - Вывалялась...как свинья...смотреть страшно...- он сплюнул и рыкнул на Хавьера, - Я тебя научу, как самовольничать, тупица!

Пришлось идти быстрее, чем раньше. Хавьер был зол на собственную глупость и срывал это зло на мне, стараясь незаметно пнуть сапогом по плечу. Я заблаговременно отходила в сторону, что раздражало его и он сдавленно ругался сквозь зубы, а Клаус ехал впереди, делая вид, что не замечает ничего, творящегося сзади.

Хоть я и пошла быстрее, думать мне это не мешало. Очередной раз вспомнилась Зоя Германовна со своими куртуазными мужчинами Средневековья, которые лежали у ног любой женщины. Ее бы сюда, чтобы на своей шкуре ощутила всю куртуазность! Пока что я видела одну грубость и хамство, что заставляло делать далеко идущие выводы. Может, аристократы тут и получше воспитаны, но в благожелательность неизвестного графа верилось все меньше, пусть даже у него эти разбойники ходят только в подручных, а сам он образец благородства и красоты. Не верю я в это, хоть убей! Перебранка Клауса и Хавьера, где один обещал другому оставить его без уха, как было уже с неким собутыльником или соратником, навевала самые мрачные предчувствия. Я тут вообще никто, убей меня тот же Клаус посреди дороги, никто и не вступится...Господи, спаси и сохрани!

- Хозяин! - кулак Клауса барабанил в темные деревянные ворота с такой силой, что они сотрясались и трещали. - Хозяин, живо открывай, пока я меч не достал, чертов брюхан! Жрет сам в три горла, а мы тут стоим, как нищие! Ну, долго еще ждать, пр-роклятье!

- Бегу, бегу господа хорошие, мы же от воров да убойцев закрываемся, чтобы покой гостей не тревожили! Давайте ваших коней, расседлаем да обиходим в лучшем виде, не гневайтесь, что задержались! Жан, живо коней забери, кому сказал!

Худая фигура подскочила из-за угла и увела лошадей за угол серого низкого строения, а хозяин продолжал кудахтать вокруг Клауса, сразу определив в нем главного.

- Жрать давай, да побыстрее, мы издалека едем! И подгорелую кашу не вздумай подсовывать или старое мясо, враз заставлю тебя сожрать твои же пальцы! Эту - помыть отведи, да смотри, чтоб не удрала! Потом - к нам, в зал!

Клаус рявкал, отдавая приказания, толстый хозяин подобострастно кивал и беспрестанно повторял, что все будет в лучшем виде, а Хавьер уже нетерпеливо топтался на месте, порываясь проскользнуть в заманчиво светящийся проем двери, где уже слышались нестройные голоса.

- Пошли, - трактирщик цепко ухватил меня за рукав. - Покажу, где мыться будешь. Лохань я тебе ставить не буду, она для благородных предназначена, обойдешься. Вода стоит в углу, полощись.

- А горячая вода есть, хозяин? - перспектива отмываться ледяной водой не радовала, но и в грязь я не сама упала, так что может и дадут кипятка?

- Ты из господ, что ли, это те холодной мыться не могут, особенно бабы! Ишь чего удумала, воды ей горячей носить!

- Мне нужна горячая вода, иначе это не мытье, а размазывание грязи. Неужели у вас на плите нет котла с кипятком? Мне много не надо, хоть котелок...ну пожалуйста, хозяин.

Толстяк хмыкнул, скорчил непонятную рожу, но вышел из дощатой пристройки, гордо именуемой здесь мыльной и скоро вернулся с котлом, над которым клубился пар.

- Это...я вот принес, хватит тебе? И еще вот... этим можешь намыливаться, я с твоих сопровождающих за него сдеру. - Хозяин помолчал и добавил, - закрою тебя тут, как велели. Не нужны мне неприятности. Издалека идешь?

- Да, очень. Спасибо вам за воду...и мыло.

- Мойся...девка.

Вот так хозяин, с ходу определил, что я не старая баба, несмотря на все тряпки, платки и жуткую грязь! Глаз-алмаз, да и только. И мыло дал, вот уж за что отдельное спасибо! Кое-как я отдраила себя от въевшейся грязи, даже голова перестала чесаться и можно походить без платка. Вещи отстирать от жирной грязи до конца не удалось, я уже чуть руки не стерла до красноты, но темные потеки все равно появлялись по-прежнему. Ну и ладно, как отстирала, так и будет. Здешние обитатели тоже не в крахмальных рубашках ходят, значит, и я переживу, меньше внимания привлеку. Развесив постиранное, я подергала дверь - заперто, а окон тут нет, никуда не вылезти. Может, обо мне и не вспомнят вообще сегодня? Тогда придется ночевать в сырой мыльной, сидя на перевернутой лохани для господ. Господи, ну хоть кто бы подсказал, что мне теперь делать?

Трактирщик выпустил меня из мыльной уже когда я действительно стала засыпать, привалившись к деревянной стенке. Хорошо, что не к каменной - бронхит был бы обеспечен на два щелчка. Повздыхал, сунул мне миску с кашей и ломоть хлеба и проводил в зал, где уже почти не осталось народу. Точнее - многие спали прямо на полу, завернувшись кто во что горазд. Храп, свист, хрюканье стояли жуткие, но спящих это нисколько не смущало. Кто-то громко испустил ветры и по залу поплыл мерзкий смрад. Уже проваливаясь в сон, я вспомнила Зою Германовну. Ее бы сюда...

Утро четвертого дня на дворе трактира. Лошади уже оседланы и ждут седоков, Клаус орет на всех, на хозяина, на Хавьера, на тощего Жана и в довершение всего на меня.

- Сколько можно тебя ждать, черт побери! Не можешь собрать свои тряпки, брось их тут! Граф тебя наградит, тогда сможешь купить себе бархатное платье!

Лошадиное ржанье Хавьера и трактирщика заставляют думать совершенно обратное последней фразе. Платок и остальные вещи так и не высохли, пришлось завязать голову куском холстины, которая служила простыней. Остальное пошло в узел, авось, по дороге досохнет.

- Я готова, пошли.

Клаус уже не слышал меня, выезжая за ворота, Хавьер что-то бурчал сзади себе под нос, поправляя мешки с провизией и вещами.

Дорога становилась все более оживленной и теперь идти по тележной колее стало невозможно. Я перешла ближе к обочине, но там было больше ухабов и рытвин, замедляющих ход. Встречные люди были самого разнообразного возраста и внешности, от бородатых мужиков до абсолютно лысых, одетых кто во что горазд. Больше всего они напоминали наших бомжей, трущихся по помойкам. Женщину на дороге я видела только один раз, она восседала на телеге рядом с дородным мужчиной, а пешком здешние дамы и вовсе не ходили. Скорее всего, этим и объяснялись любопытствующие взгляды со стороны. Кроссовки еще стойко держались, облепленные грязью, а подол юбки, как я ее не подбирала, все равно покрывался темными разводами. Впрочем, по сравнению с местным населением даже плохо отстиранные вещи смотрелись, как королевская мантия.

- Эй, ведьма, ноги переставляй поживее! К тебе четыре дня ехали, а обратно что, десять, что ли, надо? Или тебя подогнать надо? - Клаус своим окриком выдернул меня из дорожных размышлений.

- Не могу быстрее идти, тут дорога вся в рытвинах, - пробубнила я в платок.

- Что-о? Чего ты там бормочешь себе под нос? Завязалась по уши и ничего не слышишь? Ну-ка, сними свою тряпку да отвечай нормально...

Я не успела увернуться, ветхая холстина, многократно стираная, порвалась и огромный кусок так и остался в руке Клауса, брезгливо отбросившего его в сторону.

- Эй, ведьма....

- А что, сьер Майдель, - встрял Хавьер, - похоже, что правду про ведьм говорят, что они всегда молодыми выглядят, да?

Я мерно продолжала шагать по дороге и впервые за четыре дня передо мной не маячил зад лошади Клауса. Остатки холстины на шее пришлось сдернуть - проку в них уже не было.

- Эй, ну-ка стой...- Клаус пришпорил лошадь и перегородил мне дорогу, низко свесившись с седла. - Ну и ведьма нам досталась...голову подними...

Попытка обойти лошадь не удалась, мужчина соскочил с нее и приподнял меня за подбородок жесткими пальцами, всматриваясь в лицо.

- Руку убери. Не на смотринах.

- Нет уж, я получше погляжу...- Клаус был выше меня на голову и стоять с задранным подбородком было крайне неудобно. - Берта, значит...Дай-ка твой узел...Хавьер, лови!

Узел полетел в сторону, а сам Клаус запрыгнул в седло, бряцая ножнами. Ну что ж, и на том спасибо, все же легче идти будет...я уже пошла вперед, как меня подхватили подмышки как пушинку и плюхнули на лошадь.

- Со мной поедешь, Берта. Так быстрее будет. - Из голоса Клауса пропали хамские нотки и он стал говорить даже вполне прилично. - Не дергайся, сиди смирно, не упадешь, я держу тебя...ведьма...

Последнее было сказано почти в самое ухо и левая рука мужчины внаглую прижала меня к нему. Стало очень жарко спине и страшно неудобно под задом - скорее всего, туда впилась передняя часть седла. Кто сказал, что приятно ехать верхом в объятиях мужчины? Вранье, как есть вранье! Во-первых, под зад бьет седло, этот самый мужчина, придерживая даму рукой, так и норовит ее полапать во всех местах, а держать спину прямой и не заваливаться назад и вовсе невозможно, стоит только расслабиться, как оказываешься в полулежачем положении на его правой руке и надо отворачиваться от взглядов и намеков... Клаус, как и положено в подобных ситуациях, облапал меня везде, даже не замечая сопротивления.

- Берта, расскажи, почему ты жила одна в лесу? Ты жила не одна?

- Одна. Так было надо.

- И не боялась никого?

- Боялась.

- Ты давно там живешь?

- Не очень.

- А где ты жила раньше?

- В другом лесу.

- Берта...- правая рука держит за плечи и не дает подняться и сесть вертикально. - Почему ты сразу не сказала, что ты не старуха?

- Зачем? Мне так спокойней.

- Я бы уже давно посадил тебя к себе!

- Спасибо, я и пешком могу идти. Все равно верхом я ездить не умею.

- И не надо, будешь ехать со мной.

- Мне неудобно так сидеть, я вполне могу идти пешком.

- Нам еще ехать два дня до замка графа. Не спорь.

- До замка графа...Клаус, зачем я понадобилась ему? Я жила слишком далеко от него, откуда он знает обо мне?

Я рискнула и посмотрела ему прямо в глаза, если врет, то может себя выдать хоть как-нибудь, а мне надо понять, что за ситуация сложилась здесь. Случайно они поехали за Бертой или это связано с королем и мной?

- Не знаю. - Темно-карие глаза уставились на дорогу поверх моей головы. - Граф приказал нам привезти ведьму Берту, дал описание дороги до Фарманских гор, дальше мы уже сами доехали до села, где надо было узнать дорогу до Столбовой скалы, под которой протекает ручей. Жители разбежались, но мы нашли того, кто смог указать нам путь. Твой дом был пуст, мы решили дождаться тебя и я пошел осмотреть лес вокруг. Там и наткнулся на тебя в ельнике. Граф думал, что ты намного старше, я тоже решил, что ты уже старуха, да еще твои тряпки...

- Поэтому ты обещал привязать меня к лошади, чтобы я шла быстрей? - ответ меня уже не интересовал. Клаус врет, он точно знает, зачем я понадобилась графу, но не хочет об этом говорить. Значит, им нужна была именно Берта, а не я. Берта, Берта, чем ты таким владела, что за тобой приехали из такого далека? Или ты что-то знала?

- Клаус, а когда я помогу твоему графу...кстати, а как его зовут? Так вот, когда я помогу ему, он меня отпустит? - Я мечтательно закатила глаза, делая вид, что теперь меня больше всего волнует награда...- И денег даст, ты говорил, да?

Уловка сработала, Клаус расслабился и постепенно стал рассказывать, что граф де Сорбель - очень хороший хозяин и о своих людях заботится так, как другим и не снилось. Никогда не отбирает добычу, которую они захватывают в походах и сквозь пальцы смотрит на их похождения в соседских землях. А добыча может быть и неплохая...

...- Вот тогда мы и начали собирать у этих трясущихся от страха червяков все, что они тупо прятали по горшкам, закопанным в землю. Это было совсем несложно - если один не выдавал накопленное, то можно было отрезать ему палец, после этого все остальные сами тащили свои денежки нам. Хавьер ходил с другими, так там был закон - командиру отряда - четверть найденного, барону - тоже четверть, остальное тебе. Это несправедливо, потому что тебе остается только половина того, что ты приобрел в походе. А как делить серебряный кувшин или кольцо? Граф никогда не требовал своей доли, только наш командир, сьер Радер, забирал четвертую часть. Это нормально, он же воюет вместе с нами! Самое забавное было вытрясать деньги у торговцев, их толстые жены тряслись, как студень, от страха потерять свои телеса! Стоило только припугнуть их, что острым ножом очень хорошо режутся лишние фунты жира, как они визжали не хуже недорезанных поросят и ползали на коленях, лишь бы мы уже взяли сами от них то, что они прятали раньше. Сам капитан нашего отряда, разозлившись на одну жадную бабу, потребовал, чтобы она еще сняла ему перстень, который она не смогла стащить с пальца и повернула камнем к ладони. Та клялась, что отдала бы ему кольцо, да никак...тогда Радер отрезал ей кольцо вместе с пальцем и всем показывал, как надо поступать с теми, кто делает вид, что не может выполнить требований. Правда, она потом оказалась матерью одного барона, но палец уже не приставишь, да и нечего носить такие украшения, верно? Барон долго ссорился с графом де Сорбелем, а тот только улыбался и разводил руками, дескать, не знаю, что за люди напали на его мать. Зато потом похвалил нас и дал названия еще двух мест, где было мало стражников и можно было хорошо поживиться. Так что граф заботится о нас, не то, что другие...

За два дня я наслушалась этих историй столько, что от вида Клауса стало трясти в буквальном смысле этого слова. Я понимаю, что это время было грубое и жестокое, что женщина тут разменная монета, а все споры чаще всего решаются на мечах или с помощью ножа, но видеть это перед глазами, находиться рядом с человеком, который вот так выдавливает из людей последнее и гордится этим...нет, увольте, не хочу! Но деваться не только из этого мира, но даже и с коня Клауса было попросту некуда. Теперь ночью он ложился рядом и каждое мое движение вызывало его мгновенную реакцию - он молча хватался за нож и был готов отразить любое нападение. В последнюю ночь я сделала попытку сбежать от него, но она провалилась, не успев начаться...

- Берта, ты куда пошла? - Клаус прихлебывал пиво за столом, Хавьер ковырялся в блюде с остатками мяса и каши, а я решила отойти...по надобности. О чем и сообщила своим конвоирам, поймав нехорошие ухмылки. Ладно, пусть думают, что хотят, жизнь дороже. Выскользнув из дверей в упавшую темноту, я завернула за угол, куда шлялись еще днем воспитанные аборигены. Невоспитанные расстегивали штаны прямо у входных дверей и воняло там призрядно. Посматривая на землю, чтобы не вляпаться, я осторожно дошла до угла и прислушалась. Было тихо, хлопнула входная дверь с характерным скрипом, кто-то вышел, пожурчал и опять зашел во-внутрь. Пожурчав в ответ, я поддернула юбку и уже было собралась возвращаться, как в противоположном углу раздался скрип и оттуда показалась неясная тень. Я замерла, тень тоже постояла и растворилась на границе света и темноты в районе входной двери в трактир. Похоже, что судьба подкинула мне шанс...сердце гулко застучало и маленьким шажками я дошла до таинственного угла. Ощупала доски, подергала их...потолкала...одна подалась и отодвинулась. Неужели это представилась возможность бежать? Подальше от Хавьера, Клауса и их таинственного графа...о чем можно еще думать? Протиснувшись в дыру, я ощупала руками стену и пошла вдоль нее. Темно, хоть глаз выколи, света тут после заката нет, все ходят со свечками в домах или факелами на улицах. Авось, Господь поможет и я сумею ускользнуть...Стена закончилась, впереди была еще одна узкая щель, через которую я и вылезла в заросли травы. Шаг, еще один...еще.... Трава тихо шуршала под ногами, неприметная тропочка в ней вела на свободу, такую желанную и такую далекую. Вроде бы вправо-влево ведет узкая улица или проход между домами, надо только сообразить, в какую сторону лучше идти. Я поворачивала направо, значит здесь надо шлепать налево и побыстрее! Через десяток шагов я уже вынырнула из очередного прохода, гордо именуемого здесь улицей и ...сзади меня схватили да так, что вывернутые руки в чужом захвате было никак не освободить. Мужчина за спиной засмеялся и теперь уже только одной рукой держал обе моих, сжимая кисти до боли. Второй рукой цапнул за грудь, подержал и сжал шею, заставляя задрать подбородок вверх.

- Берта, я же предупреждал тебя, что бегать бесполезно! Или ты думаешь, что мы с Хавьером настолько глупы, что позволим тебе уйти? Ну?

- Я...заблудилась...было ...темно...

- Берта, - захват сзади стал еще болезненней, а рука с шеи поползла вниз, в вырез рубашки. - Я так и быть, не скажу ничего про твою попытку побега. Почему ты молчишь?

- Надо кричать? Это что-нибудь изменит?

- Придет время, изменит...я люблю, когда женщины кричат...но это будет не здесь...- рука от души погуляла по груди и убралась. - Пошли, нам еще день пути до замка де Сорбель, а сьер граф нас очень ждет.

Заворачиваясь в толстый плащ, я еще раз растерла ноющие запястья. Ну и лапища у Клауса, синяки обеспечены наверняка, до самого зала он так и вел меня, сжимая их одной ладонью.

- Ты поняла, что ты сегодня провинилась? - горячий шепот Клауса над ухом заставил вздрогнуть всем телом. - За побег у нас наказывают и это бывает очень больно. Запомни.

Было очень страшно, я боялась теперь пошевелиться и только одна мысль крутилась в голове - как убежать? Клаус притащит меня этому графу, а что там? Остался лишь день пути и маловероятно, что за этот день удастся то, что не удалось раньше. Господи, помоги мне...

Дорога к замку вилась между огромных дубов или лип, подлеска не было вообще, только низкая мягкая трава. Лес был потрясающе красив, в нем было бы хорошо гулять... если бы дело было на Земле, а не в совершенно незнакомой мне Альветии, где была власть силы, а не разума. Мысли о каком-то короле, для которого я должна быть единственным светом в окошке, уже ушли на задний план и перестали тревожить воображение. О каком короле может идти речь, когда тут сама жизнь висит на волоске и не знаешь, как спастись от этого кошмара! А кошмар нарастал по мере приближения к замку де Сорбель, это я чувствовала каждой клеточкой. О неудавшемся побеге напоминали только черные синяки на запястьях, да Клаус, который утром еще раз повторил про наказание. Ехали мы молча, но он по-прежнему то стискивал мне плечи, то сильно прижимал левой рукой, больно ухватившись жесткими пальцами за бок. Лучше бы я шла пешком...

Замок выглядел, как и положено выглядеть замку эпохи феодализма - мрачный, с маленькими окошками, сложенный из огромных серых глыб и с глубоким рвом вокруг стен. Мост, вроде, не был разводным, но по нему в лучшем случае могла проехать только одна телега. Перил у моста не было, тоже похвальная предосторожность хозяев?

- Не вздумай дергаться сейчас, - предупредил перед мостом Клаус. - На дне вбиты острые колья, смерть будет жестокой.

Перед мостом он свистнул и мы подъехали уже к открывшимся воротам с любопытствующими рожами, выглядывающими из-за створок. Ворота захлопнулись со звуком, вызывающим ассоциацию с крышкой гроба.

Двор замка был вполне чистый, со стен посматривали вооруженные люди, еще один мужик в такой же войлочной шапке, как у Хавьера, уже бежал по двору, размахивая руками.

- Сьер Лайель, сьер Лайель, сьер Майдель вернулся! Он ведьму привез, за которой его сьер граф посылал! Срочно доложите сьеру графу!

- Чего орешь, образина? - из узкого окна в углу высунулся круглолицый человек, рассматривая двор из-под руки. - Да и взаправду, сьер Майдель! Клаус, это ты?

- Я, я, Жермон! - Клаус уже соскочил с коня и помахал ему рукой.

- Привез ведьму, Клаус?

- Да! Чего, ослеп, что ли, не видишь ничего?

- Да вижу, вижу! Побегу за хозяином, он уже ждет вас второй день!

Лайель исчез, а Клаус повернулся ко мне.

- Слезай.

Я потрепыхалась, попыталась и так и этак, перекинуть ногу, убрать...никак. А здешние на лошадь с одного толчка взлетают...

- Руки давай, я помогу.

Клаус поймал меня, сжав так, что я непроизвольно охнула. Подержал и поставил на землю, как куклу.

- Сейчас хозяин придет, будем ждать. Он тебе все скажет.

Лицо у него было хмурое и злое, Хавьер сунул мне в руки мой узел с вещами и тоже встал рядом, кривясь щербатой улыбкой подошедшему мужику.

- Привезли, значит...это хорошо, а то граф с утра злой, как черт! - сообщил подошедший. - Жилю пять плетей всыпал ни за что, Абера ножом ткнул. Ну, теперь успокоится...

Хлопнула дверь трое мужчин быстро подошли к нам. Двое в кожаных жилетах, на головах кирасы или как там они называются, чтобы удары соскальзывали, а вот это граф де Сорбель собственной персоной, местный аристократ. Аристократ очень походил на Джонни Деппа, загримированного для "Пиратов" с той только разницей, что глаза у него были голубые и абсолютно безумные.

Бывают такие люди, как посмотришь на которых - душа в пятки уходит, вот и граф де Сорбель с улыбкой на лице оставлял самое жуткое впечатление. Вроде бы красивый мужчина, все при нем, но от одной его улыбки хотелось провалиться сквозь землю, а совершенно сумасшедшие глаза убеждали любого, что перед ним абсолютно ненормальный человек.

- Ты, значит, ведьма Берта, обитающая у Столбовой скалы в Фарманских горах, - граф улыбался, покачиваясь с носка на пятку и оглядывая меня с ног до головы взглядом голодной змеи. - Ты мне нужна, чтобы сделать одно дело. За это я обещаю хорошо наградить тебя. Я не спрашиваю, можешь ты сделать это или нет, я приказываю тебе и ты должна применить все свои знания. Ты молода...почему-то я думал, что ты намного старше. Возможно, они ошибались. Но мне это неважно, молодые хотят жить больше, чем старики. Ты останешься в замке до тех пор, пока не сделаешь все то, что мне требуется. Поняла? Отвечай!

- Поняла. Что от меня требуется?

- Подчинить моей воле человека. Он должен делать все, что я ему скажу.

- Вашей воле? Но как я могу...

Стоящий рядом Клаус уже дергал меня за рукав, приказывая замолчать, но я не успела...Глаза графа налились кровью, рот искривился и он прошипел:

- Что-о? Ты имеешь наглость не соглашаться и не повиноваться? Ты, ведьма, имеешь наглость возражать мне? Башель, Клаус, вниз ее, на решетку!

- Слушаюсь, сьер граф! - ближайший ко мне мужчина в кирасе уже держал мое плечо. - На решетку...как?

- М-м-м...вытянуть...да, я думаю вытянуть, - граф совершенно сумасшедше сверкнул глазами.

- Сьер граф! - Клаус шагнул к графу. - Сьер граф, прошу, отдайте ее потом мне!

- Тебе? Вот даже как? Понравилась? - граф задумался. - Тебе...а куда ты денешь Мэрион?

- Да хоть Хавьеру, он давно на нее посматривает! - рявкнул Клаус.

- Тебе...м-м-м...ты хочешь попросить, чтобы ...- де Сорбель искоса глянул на своего порученца.

- Да, прошу, чтобы ей не портили лицо! Сьер граф...

- Хорошо, Клаус. - Аристократ снисходительно кивнул головой. - Я не буду портить ей лицо и потом отдам ее тебе.

- Благодарю вас, сьер граф! - Клаус встал на одно колено и поцеловал протянутую руку.

Каменный коридор с факелами по стенам заканчивался железной дверью, за которой по всем законам жанра находилась пыточная. Воочию увидев все жуткие приспособления для причинения боли и страданий, я осела на подогнувшихся от ужаса ногах на пол, но на это всем было наплевать. Башель и так буквально тащил меня волоком по этому страшному подземному царству, но увидеть в его конце такое я была совершенно не готова.

Здоровенный дядька встал с деревянного приспособления, напоминающего стул и поспешил ко входу.

- Ну, кого нам тут хозяин прислал на этот раз? Ох ты, это кто ж такая будет, Башель? Лица не узнаю... Привезли откуда, что ли?

- Клаус привез ведьму сейчас, за которой его граф посылал, а она, дура такая, возьми и начни перечить ему, - хмуро доложился Башель, сняв с головы блестящую кирасу. - Вот он и осерчал, ты же знаешь, как хозяин на это реагирует! Впал в бешенство, хорошо, хоть не убил сразу, как давеча...

- И чего с ней делать? Он приказал что-нибудь? - дядька сочувственно посмотрел на меня, но ослушаться приказа не осмелился.

- Приказал...на решетку. Вытянуть, сказал. Клаус его едва упросил, чтобы тот лицо не портил, да ему потом отдал.

- Клаусу? - дядька уже копался в деревянном ящике у стены. - Ну-у...дела...

- Дела, Гостер. - вздохнул Башель. - Она и так полумертвая от страха, и чего только полезла возражать...Ремни доставай, хозяин сам придет сюда.

- Са-ам? - удивлению Гостера не было предела. - Опять, значит... Храни нас Творец Всемогущий...Пойду, дров подкину в огонь.

Вонь, жуткая вонь - это было первое, что царило здесь. Пахло железом, мочой, кровью и еще чем-то страшным. Наверно, это и был запах Страха, пропитавший здесь каждый камень, каждую щель и сочившийся из каждой дырки в потолке. Смотреть на адские изобретения было невозможно, начинало колотить от ужаса. Человеку 21 века трудно представить себе, как на самом деле выглядел тот антураж, который знаком ему только по фильмам. А уж попасть самому в эти средневековые условия - не приведи Господи! Мне жестоко не повезло...

Железная решетка, к которой меня привязали, была вся в чем-то ... подгоревшем. Не хотелось даже предполагать, что бы это могло быть. Гостер даже не стал тащить меня силой, поднял на руки и положил, примотав ремнями ноги от щиколоток до колен и стянув руки над головой. Вытянул, так сказать, качественно - как натянул струну. Дрожь ушла вся вовнутрь и пришлось закусить губу - иначе зубы точно раскололись бы. Я видела только потолок, нависший как свод могильного склепа. Бесполезно орать и умолять о чем-то, эти люди насмотрелись здесь гораздо более страшных вещей, чем перепуганная до смерти женщина, их это не трогает. Невозможность сделать хоть что-то для собственного спасения подавляла не меньше, чем низкий потолок над головой и все мысли были сосредоточены только на одном желании выжить...любой ценой только выжить.

Заскрипела дверь и раздались быстрые шаги, надо мной наклонилось счастливое лицо графа де Сорбеля. Улыбка садиста и изувера была способна привести в ужас любого, кто видел его.

- Гостер, ты железо раскалил?

- Да, ваше сиятельство. Вон на огне лежит, все уже красное. Чего изволите, щипцы, шилья, браслеты?

- Щипцы...пожалуй, пока не будем. Подай-ка мне вон тот пруток, да поаккуратней, дуболом!

Рубашку выдернули из юбки и задрали наверх, обнажив живот. Кто-то рядом присвистнул и провел по нему жесткой ладонью.

- Гостер, вот теперь мы имеем возможность убедиться, что эта ведьма даже не носит корсета...любопытно, любопытно...зато наша задача облегчается, а эти ненужные тряпки иногда просто отравляют все удовольствие...

Крик...жуткий крик...неужели это я так кричу...и жуткая боль режет живот пополам... наверное, его уже распилили пилой или на нем так и лежит раскаленное железо...текут слезы и во рту соленый привкус крови...

- Смотри-ка, Гостер, ты плохо привязал ее! - в голосе графа звучит радостное удивление.

- Ваше сиятельство, я хорошо привязал, как всегда, чтобы не пошевелиться...

- Я сказал, что плохо! Она еще сумела выгнуться после того, как я приложил железо, а должна была лежать неподвижно!

- Ваше сиятельство, это же женщина, у них фигуры другие, не как у мужчин, - вступает в обсуждение Башель.

- Другие? Ах, да...конечно...Слушай меня, ведьма. Я показал тебе, что меня надо слушаться. Это только для того, чтобы ты отучилась возражать. Будешь перечить мне, тебя будут ждать щипцы и шилья. Поняла?

- Да...

- Отвяжите ее. Сейчас я покажу ей то, что она должна сделать.

Страшно болит обожженный живот, к нему невозможно прикоснуться и даже не посмотреть, что там сделал этот садист. Господи, он еще и улыбался при этом...он получал удовольствие от чужой боли! Как я ненавижу всех, кто только находится в этом замке, они все знают, что их хозяин сумасшедший убийца, но спокойно живут рядом с ним, выполняют его поручения и еще хвалят его! Ненавижу их, ненавижу...только как выбраться отсюда? Пока еще граф не знает, что я не Берта, но если вдруг правда выплывет наружу...мне не жить, это точно! Убьет только за обман и доказывать, что я от страха побоялась говорить, бесполезно. Чего же он от меня хочет?

Рубашку заправлять в юбку я не стала - как только ткань касалась раны на животе, все начинало дергать и жечь с новой силой, поэтому я просто оттянула ее от кожи. Но идти было тоже больно, в ране отдавалось так, что болело везде, а уж на животе просто жгло огнем. Граф даже не оборачивался, но я спешила за ним, как могла - раскаленное железо сделало свое дело и страх прочно поселился внутри. Теперь мне стало понятно предупреждение Клауса о побеге и наказании за него. Граф запросто запытает до смерти с улыбкой на сумасшедшем лице. Нет, только не это, лучше уж прыгнуть с моста на колья! Страшно, но быстро.