- Давно я не был в окрестностях Сиэль...- Магнус отпустил своего коня и теперь всматривался в окружающий пейзаж. - Ничего тут не поменялось за столько лет, только на дорогу нападали камни. Давайте мне руки, я помогу вам спуститься с лошади.
- Сколько лет вы здесь не были, милорд?
- Да уж лет двадцать... не верится, что я опять тут. Пойдемте со мной вон туда, там раньше было самое ровное место на этом берегу, но все равно надо осмотреть получше, за эти годы многое могло измениться.
- А... зачем нам осматривать площадку? - поковыряв носком сапога землю, я присела и сорвала несколько травинок. Интересно, почему тут такая ранняя трава? Теплые источники?
- Покажете мне свое умение, - бросил через плечо герцог. - Должен же я знать, чему вы научились за эти месяцы?
Обойдя по периметру приглянувшееся ему место, Магнус прошел его вдоль и поперек, откидывая из-под ног камни и наконец протянул мне небольшой узкий меч.
- Настоящий? - я сперва отдернула руку, но все же пересилила себя и обхватила эфес.
- А вы намерены всю жизнь сражаться деревянным оружием? - ехидно ответил герцог, вытаскивая свой меч из ножен. - Я постарался подобрать его по вашему росту, но для одной руки он для вас тяжеловат. Попробуйте взяться двумя...
Он сделал выпад и я инстинктивно отскочила в сторону, поудобнее перехватывая рукоять обеими руками. Еще выпад с его стороны, но я увернулась в повороте и тут же получила ощутимый шлепок по заду. Вот оно значит, как? Обернулась и увидела торжествующую улыбку, значит, не ошиблась и Магнус решил показать, на что он способен. Несколько минут мы медленно двигались по кругу, рассматривая друг друга, пока он не сделал рывок вперед, но я успела заметить начало его движения и одновременно с ним изменила направление, развернувшись вокруг себя.
- Миледи...- еще один шлепок и снова он стоит, невозмутимо посматривая по сторонам. - Вы очень невнимательны... я уже успел бы два раза убить вас...
- Милорд...- я скакнула в сторону, изогнувшись и пропуская перед собой блеснувшую сталь. - Вы на голову выше меня... и тяжелее, - развернувшись, я уперлась пятками в податливую землю и приготовилась перевести будущий удар из рубящего в скользящий, - и опыта у вас лет на пятьдесят побольше моего! - зло закончила свою тираду.
- Но вы же не зря учились... - резко выдохнул он и спустя секунду моя правая рука онемела, хотя удар пришелся не на рукоять, а на лезвие, зазвеневшее в ответ. - Что вы на это скажете?
Выбить меч из ослабевшей руки было для опытного бойца несложным делом и мне осталось только потереть руку, чтобы она ожила. Я бросилась за откинутым в сторону мечом, но Магнус опередил меня и отбросил его еще дальше от места нашей схватки. Опять перед глазами мелькнула сталь и я почти плашмя рухнула на траву, задыхаясь от навязанного мне темпа. Получилось достаточно удачно перекатиться ему за спину и пока он поворачивался, гася инерцию, я уже вскочила и отпрыгнула в сторону, судорожно соображая, что же мне делать дальше. Меч лежит так далеко, что я не успею до него добежать в любом случае, остаются только подручные средства, чтобы не дать себя... убить? Магнус хочет меня убить? Но за что?
Думать о происходящем было некогда, потом будем соображать, что да почему, а сейчас...сейчас я, присев, нащупала рукой голую землю и размахнувшись, метнула ее прямо в лицо герцогу. Тот не ожидал такой подляны с моей стороны и теперь судорожно тер глаза левой рукой, не выпуская из правой меч, а я со всех ног бросилась к нагромождению камней, намереваясь укрыться там от него. Топот и рычанье сзади свидетельствовали, что супруг уже дееспособен, я метнулась в сторону, как заяц и во-время, потому как он лихо пронесся мимо. Творец Всемогущий, да что же это такое творится? Путь к камням был отрезан и я припустила к дороге, моля об одном - чтобы на пути не подвернулся камень или незамеченная ямка. Ни того ни другого не попалось, зато небольшой валун с меня высотой дал возможность резко изменить угол бега и уйти вправо. Сердце бухало так, что готово было выскочить из груди и я уже прекрасно понимала, что надолго меня не хватит, как бы я не старалась. До дороги не меньше двухсот метров, а на прямой Магнус меня догонит на два щелчка, значит, надо попробовать уйти от него здесь... Опять топот за спиной и я сделала то, на что никогда бы не решилась, если бы не страх за свою жизнь - резко бросилась ему под ноги, сжавшись в комок. Расчет оправдался - герцог от неожиданности споткнулся об меня и полетел вперед со всего маха, так и не выпустив из руки меч. На это и был весь расчет, а пока он будет приходить в себя, я уже успею вскочить и убежать...
- Миледи, - острие меча уперлось в грудину и высокая фигура заслонила яркое солнце. - Вы убиты.
Я прикрыла глаза и задержала дыхание, ожидая последнего удара, но его так и не последовало. На лицо опять упало солнце и я судорожно вздохнула, не понимая, что произошло. Он же собирался меня убить...
- Давайте вашу руку, миледи. Земля еще холодная и вы можете навредить себе, если будете на ней лежать, - Магнус наклонился и действительно протянул мне руку, на которую я смотрела, как на ядовитую змею. - Ну, не бойтесь же... если бы я хотел вас действительно убить, как вы подумали, то сделал бы это значительно раньше.
Подумав и признав его замечание справедливым, я разжала кулаки и протянула ему руку, за которую он осторожно потянул, помогая мне подняться с влажной травы.
- Вы достойно вели себя в неравной схватке со мной, леди Вейра, - начал он, засовывая меч в ножны. - Можете не сомневаться, что шансов у вас не было, но их не было бы у любого другого, находящемся на вашем месте. Меня больше интересовало, как долго вы можете противостоять мне, прекрасно понимая, что вы обречены. Ваше упорство похвально и делает вам честь. Будем считать, что вы умеете стоять до последнего.
По мере того, как он говорил, в ногах появлялась противная слабость и только усилием воли я не села на землю. Значит, он проверял меня... но зачем, для чего было нужно это издевательство? Я ведь совершенно была уверена, что он...
- Не надо плакать, миледи, - Магнус вытер мне слезы грязной ладонью. - Это не издевательство, это такая же тренировочная схватка, как и те, в которые вы вступаете по утрам на заднем дворе, только с более жесткими условиями. Вы же собирались защищать мою спину, вот теперь я проверил, надежна ли эта защита и могу ли я на нее полагаться. Женщина из другого мира... я должен был быть уверен, что она меня не подведет.
- Ну и что, теперь вы уверены во мне? - зло выкрикнула я, отстраняясь от Магнуса. - А если бы я упала сразу, подвернула или сломала ногу, если бы я попала под ваш меч, что бы вы тогда делали, ваше сиятельство? Бросили бы тут, потому что я не оправдала ваших ожиданий? Что может помешать вам сделать это сейчас, меня же никто не хватится в этом мире! Вы... вы... жестокий и бессердечный человек, который думает только о ваших дворцовых интригах и как бы вернуться туда, посрамив своих противников! Для чего я вам нужна, милорд? Я была совершенно уверена, что вы хотите меня убить...
- Это я жестокий и бессердечный? - герцог так удивился, что даже отодвинулся в сторону, чтобы посмотреть получше на меня. - А как вы вели себя все эти месяцы, леди Вейра? Я дожидался вас в столовой, чтобы вы пришли и тут же покинули меня. Вы не желали разговаривать со мной, даже обращаться ко мне, как надлежит обращаться к супругу, вы и то упорно отказывались, не говоря уже о том, чтобы проявить хоть немного женской ласки! Это вы считаете правильным? С беарнитами вы и то проводили больше времени, чем со мной!
- Но милорд, - запротестовала я, - вы старше меня на...
- Знаю, - оборвал меня Магнус, - но я не перестал быть мужчиной, несмотря на мой возраст! Вы же бегали от меня и прятались по всем углам!
- Неправда! - закричала я, топнув ногой.- Неправда! А когда я помогала вам и вы получали через меня Силу, почему вы это не помните? А когда вам было плохо с сердцем, вы забыли?
- Забыл, - нагло сказал герцог. - Совершенно забыл, миледи, представляете? Вы очаровательны, когда злитесь, но сейчас я уверен в вас более, чем когда-либо. Дорогая леди Вейра...- хозяйским движением Магнус привлек меня к себе и закружившаяся от поцелуя голова потеряла последние мысли...
По дороге обратно я с трудом соображала, что же все-таки было правдой, а что - игрой воображения там, у озера Сиэль. По всему выходило, что супруг вошел в раж и запросто мог угробить меня, если бы я во-время не увернулась пару раз. Но поднимать этот вопрос сейчас было опасно, так что возьмем его просто на заметку. Как и намек о брате Дире... Вообще герцог вел себя так, как ведут внезапно выздоровевшие люди - они хотят ухватить сразу все, чего были лишены за время болезни, не осознавая до конца, что они делают. Помолодевший на сорок лет Магнус, безусловно, гораздо привлекательнее того, к которому я привыкла до сего времени, но вот его манера держаться, словно ему сам черт не брат и все лежит ниц под его сапогами, заставляла настораживаться.
- Милорд, - завела я очередной расспрос, надеясь поймать рыбку в мутной воде, - так вы на самом деле маг?
- Хм...кое-какие способности у меня имеются, но для звания мага их недостаточно. Вы интересуетесь этим потому, что мне удалось сегодня с неплохим результатом?
- Пока что я не видела других проявлений магии у вас, это меня и заинтересовало. У вас есть магические способности, но вы их не используете?
- К сегодняшнему дню я готовился долго и это слишком длинная история. Когда-нибудь я расскажу ее вам... но не сегодня. Не дуйтесь, есть вещи, которые не рассказывают наспех, трясясь в седле. Подождите немного и вам станет понятно, почему я поступил именно так. Здесь нет ни романтики, ни страсти, только интересы семьи и ... страны, уверяю вас.
- Почему вы не хотите рассказать мне сегодня обо всем? До ужина еще есть время, Андре и Майра наверняка вернулись из деревни, можно попросить их затопить печь в гостиной или разговаривать в столовой, там точно тепло...
- В столовой принимают пищу, миледи, а не ведут разговоры, содержание которых слугам вовсе не обязательно знать, - наставительно пояснил Магнус. - Возможно, у вас другие порядки, но я уже указывал вам на это несоответствие. Привыкайте к тому, что в моем доме распоряжаюсь я, а вы только исполняете мою волю, как и положено супруге. Слуги и так постоянно подслушивают под дверями, желая разнюхать хозяйские секреты, - недовольно бросил он, ускоряя шаг лошади. - Нельзя давать им слишком много вольницы, всегда может найтись тот, кто захочет за деньги приобрести часть не принадлежащих ему секретов, а слуги падки на золото. Не успеете оглянуться, как ваши тайны станут известны всем вашим недоброжелателям, а чем это может закончиться, вы и сами понимаете. Подлость слуг общеизвестна и на них никогда нельзя полагаться полностью, - припечатал он под конец.
- Можно подумать, что аристократы не сдают своих родственников, когда им это выгодно, - тихонько проворчала я. - Только если слуги это делают за деньги, то благородные сьеры подводят под свои поступки другие мотивы, а на деле - то же самое.
- Мотивы их поступков лежат в совершенно другой области! - возмутился герцог, опять придерживая лошадь, чтобы поравняться со мной. - Если родственник заключил союз с врагами семьи, чтобы разделаться с братом или отцом, то двух мнений быть не может, он должен быть уничтожен только за то, что поднял руку на близких ему людей! А если они еще попутно пытаются очернить тех, кто выступает против, да балуются черной магией, то и подавно подлежат суду и казни за свои деяния!
- Не буду спорить с вами, милорд, - я решила закончить бессмысленное обсуждение, где можно было утонуть, так и не поняв, за что тебя утопили. Клановые разборки могут быть бесконечными, какие уж там правые и виноватые!
- Вижу, что я не убедил вас, но я и не стремился к этому. Достаточно того, чтобы вы послушно следовали за мной, не пытаясь лезть в эти хитросплетения интриг при королевском дворе. Ваше дело - поддерживать супруга во всех его начинаниях, не подвергая сомнению мои действия. Надеюсь, что вы согласитесь со мной, что за свою жизнь я все-таки лучше разбираюсь в придворных интригах, чем вы, а уж про людей и тем более знаю больше. Слишком долго я имел честь наблюдать многих из ныне здравствующих, чтобы дать им правильную оценку. В дальнейшем от вас требуется только одно - рассказывать мне обо всем, что будет твориться вокруг вас, только так я смогу уберечь вас от многих ошибок и неприятных последствий. Вы хорошо поняли меня, миледи?
- Да, милорд, - я кивнула, не видя необходимости продолжать разговор на эту тему.
Хоть супруг и выглядел теперь достаточно молодым и привлекательным, но рассуждения и внутренняя суть у него остались прежние, соответствующие его настоящему возрасту. Это вызывало неприятный контраст, им не замеченный, но избавиться от которого было, наверное, невозможно. Его глодали мысли о старых обидах, о возможности поквитаться со своими врагами и ради этого он пошел на таинственный магический обряд. Ну не ради же меня он это сделал? Зная характер герцога уже более полугода, теперь я была почти полностью уверена, что только его непомерное честолюбие толкнуло его на желание взять меня в жены и то, что я была королевским амплификатором, сыграло здесь решающую роль. Плевал он на клятву, которую потребовал от него Лассер... да что там говорить, тот и сам благополучно уклонился от всего, благополучно обзаведясь родовитой и богатой женой. Это уже не больно, проехали, господа! Ключевой момент был только один - заполучить для себя супругу, которая до конца жизни будет обязана поддерживать Силой того, кто спас ее от участи безвольной куклы короля. Не хочет супруга отдавать супружеский долг старому мужу, не проблема! Есть магия, с помощью которой можно скинуть годы, а жизненный опыт останется при нем, повышая ценность лорда в глазах окружающих. Может быть в Альветии такое омоложение в порядке вещей, просто об этом не принято говорить вслух? Сколько еще в королевстве таких вот молодых с виду, но прагматичных стариков внутри? Магия... мать ее ети...
Во дворе Тройдена лошадей принял совершенно обомлевший конюх, уставившийся с раскрытым ртом на герцога, да так и забывший, за чем он сюда пришел.
- Что вылупился? Марш с лошадьми на конюшню! - рявкнул донельзя довольный Магнус, с трудом сдерживая радость. - Что еще? - Он обернулся к почтительно стоящему рядом Андре, невозмутимости которого можно было обзавидоваться. - Ты что-то хочешь сказать?
- Да, милорд, - поклонился управляющий. - Вам просили передать, что отец настоятель вернулся и ждет вас с нетерпением, как только вы сможете посетить его.
- Еще бы он меня не ждал! - кулак Магнуса сжался на поясе, придерживая длинные ножны. - Андре, возьми этот меч, миледи он подошел идеально... и убери в оружейную, а я пойду навещу Эдгара дабы закончить наш давний спор. Леди Вейра, не опаздывайте к ужину!
Лихо развернувшись на каблуках, супруг широким шагом пошел в сторону перехода к беарнитам и даже его спина выражала бесконечное торжество, ощутимо разливающееся вокруг.
- Миледи, - осторожно позвал меня Андре, переминаясь с ноги на ногу. - Миледи, скажите, это действительно ... его сиятельство? Это он или...
Невысказанный вопрос повис в воздухе, озвучить свои мысли управляющий не посмел, но выжидающе смотрел на меня, ища им подтверждение или отрицание.
- Андре, - ни минуты ни медля с ответом, чтобы он не заподозрил обмана или сомнения, - я была сама поражена сегодня утром не меньше твоего, но клянусь, что человек, которого ты только что видел, это лорд Магнус, герцог Одьерский и мой супруг. Он изменился лишь внешне, внутри он остался тем же, каким мы привыкли его слышать. Он все также не терпит возражений, он еще больше стал повелевать и походить на ...
- Свою мать, миледи. Она была женщиной властной и не терпела возражений, в каком бы виде они не были преподнесены, - пояснил Андре. - Я ее не знал, но много слышал о ней от тех, кто имел честь быть знакомым с ней. Принцесса, королевская кровь... Простите меня за болтливость, миледи, я только боялся, что под личиной молодого милорда может скрываться порождение Тьмы, от которого нам всем надо было бы спасать свои души. Хвала Творцу, если это не так и он будет пребывать в этом виде еще многие годы!
За ужином Андре, молчаливо прислуживая нам с Магнусом за столом, только и успевал наполнять бокалы и подносить блюда. Герцог ворвался в столовую сразу после общения с отцом настоятелем и до сих пор шипел и плевался от злости, как дикий кот.
- Эдгар... кто бы мог подумать, что он так осудит меня! - герцог был вне себя, то и дело отшвыривая в сторону вилку и тарелку. - Старый друг, знающий меня с детства, даже он усомнился в том, что перед ним именно я, а не какой-то выходец из давно замурованных подземелий! Он усомнился во мне... предложил провести ночь в храме Творца, чтобы к утру это наваждение рассеялось! Миледи, я похож на наваждение? - рявкнул разозленный супруг, гася злость в бокале с вином.
- Нет, милорд, судя по вашему поведению там, у озера, вы настоящий человек из плоти и крови, - кротко подтвердила я.
- Что-то вы больно покладисты сегодня, - подозрительно покосился в мою сторону герцог, но опять вернулся к разговору с отцом настоятелем. - Я для него наваждение, я попустительствовал своим амбициям и пошел против устоев Творца! Проклятье, - тяжелый кулак опустился на стол так, что подпрыгнули все приборы, а я вздрогнула от неожиданности, - я-то был уверен, что Эдгар поймет меня и как раз ему не надо будет ничего объяснять! Сколько лет назад он перестал быть действующим лицом в придворных склоках, я уже и не припомню, но я всегда оказывал ему поддержку, в каком бы виде она не выражалась! Если бы Творец был против того, что я сделал, - уже тише продолжал Магнус, - он бы остановил меня еще тогда, много лет назад, когда я только нашел эти книги... да что там говорить, он бы остановил меня, когда Харриш выжидал положенное по условиям время или же не дал мне совершить сегодня ночью то, к чему я так долго готовился. Я провел этот обряд сам, без единого помощника, имея только свой магический резерв и Творец не воспротивился этому! Вы понимаете, миледи, что это означает? Только то, что все произошедшее имеет право на существование! Я с самого рассвета ждал, что меня настигнет кара Вседержителя, поминутно прислушиваясь к своим ощушениям, но ничего не происходило. Минута за минутой, час за часом я рассматривал себя в зеркале, ходил по комнате и наконец окончательно удостоверился, что все удалось и я стал таким, каким был сорок лет назад. Ко мне вернулись прежние силы и умения, похороненные глубоко внутри, кровь бежит по жилам, согревая тело как и раньше, разве это не доказательство, что все прошло успешно? Эдгар, Эдгар, - сокрушенно покачал головой герцог, - если бы я не знал тебя больше шестидесяти лет, то мог бы подумать, что ты завидуешь мне... но это не так. Зависть, миледи, она прорывается наружу, как бы тщательно мы ее не прятали. Он не завидовал мне, скорее сокрушался и горевал, как будто видел перед собой не своего давнишнего друга, а тяжело больного человека. Когда я вне себя от ярости покидал его кабинет, он напутственно протял руку, как делают при прощании, но в его глазах была только скорбь. Он не понял меня и я страшно жалею об этом!
С последними словами Магнус опрокинул в рот бокал с вином, услужливо наполненный Андре.
- Милорд, - спросила я, когда тишина в столовой стала уже гнетущей, - а про какие книги вы говорили? Книги заклинаний?
- Да, книги заклинаний, - эхом откликнулся герцог. - Я нашел их много лет назад, когда обследовал в усыпальнице будущее место для саркофагов матери и отца. По всем законам мать, как принцесса, имела право быть похороненной в королевской усыпальнице в Моррельском соборе Творца, что считается большой честью для тех, кто имеет хоть какое-то отношение к королевскому роду. Но она так воспротивилась этому, что был удивлен даже отец, хотя он менее всего думал о смерти в те счастливые для них обоих годы. Он-то как раз мог быть похоронен только здесь, и мать поставила условие, что она будет лежать только рядом с ним, чего бы ей это ни стоило. Других условий она не выдвигала и только просила меня подготовить им обоим место заранее. Я согласился и, спустившись в усыпальницу, пошел исследовать стены. Надо было выдолбить углубления, завезти камень для арок и плиты для надписей... в общем, работы хватало. Ради интереса я прошелся по всей длине стены, чего раньше никто не делал. Дело в том, что это естественная пещера, много лет назад приспособленная для последнего пристанища членов семьи герцогов Одьерских, и мало кто из простого любопытства бродил по ее многочисленным ответвлениям. Малые и труднопроходимые замуровывали, большие облагораживали, но перекрывали воротами и решетками. Вот и я сунулся в одно такое ответвление, перекрытое решеткой, чтобы удостовериться в его ненужности и потом замуровать. Пройдя по нему не больше десятка шагов, я заметил справа небольшую нишу, казавшуюся вполне естественной в неровном свете факелов. Что тогда дернуло меня опуститься на пол и присмотреться повнимательнее к тому, что скрывалось под выступающим козырьком на высоте не более локтя от пола? Странные шутки порой выделывает с нами Судьба... Я мог сто раз пройти мимо и не обратить ни малейшего внимания на небольшое углубление, которым несть числа в подземных пещерах, но здесь почему-то обратил и только в свете поднесенного факела было заметно, что это было заложенное прямоугольными камнями отверстие, которому козырек служил крышей. Любопытство взыграло не на шутку, я как одержимый раскидывал кайлом плотно сбитые камни, залитые известковыми наслоениями и с каждым ударом убеждался, что обнаружил проход, только вот куда он вел? Надо сказать, что мысли о бесценных сокровищах меня не посещали ни разу, хотя они не помешали бы никому в любое время. Меня больше манили легенды о древних магических орденах, скрывавшихся в пещерах и толщах гор от особо надоедливых и любопытных. Предания гласили о знаниях ушедших эпох, о магах, замуровавшихся в своих лабораториях и продолжающих вести там работу по умению управлять временем и расстоянием. Легенд на эту тему рассказывали много и всегда находились те, кто видели или разговаривали с теми, чьи знакомые наталкивались на подобные комнаты... чаще всего это были пустые россказни, но легенды не рождаются на пустом месте, верно?
- Верно, но в основу легенд каждый вкладывает свое собственное желание, - согласилась я. - Вор будет рассказывать о несметных сокровищах, спрятанных в незапамятные времена могущественными королями, маг - о книгах знаний.
- Вот и я ломился в этот заложенный проход, обуреваемый жаждой узнать, что там такое закрыто, даже не привлекал к моим раскопкам ни одного каменщика, трудившегося неподалеку в усыпальнице. Не буду утомлять вас рассказом, как я пробивался через завал, но уже через несколько дней мне посчастливилось дойти до той комнаты. Большое помещение, в которое я проник, и являлось такой лабораторией неизвестного мага, жившего в ней много лет назад. Все в ней было покрыто толстым слоем пыли - мебель, книги и останки самого хозяина комнаты, уже давно превратившегося в иссохшую мумию. Я осторожно обошел комнату, рассматривая грубые деревянные стеллажи, на которых лежали старинные манускрипты, оглядел саму мумию, до сих пор сжимающую в руках толстый томик и начал было обследовать самый дальний угол комнаты, где стояли составленные друг на друга деревянные шкатулки, которые используют как хранилища для ценностей, как треск потолка заставил меня прекратить мои занятия. Возможно, я наступил на какой-то скрытый механизм или не уловил заклятья на входе, но мне оставалось одно - бежать из этой каменной могилы как можно быстрее, чтобы не быть похороненным заживо. На бегу я подхватил толстый томик из иссохших рук мумии и что-то со стола, спиной чувствуя приближение смерти. Сколько там было книг и рукописей! - горестно вздохнул герцог, проваливаясь в свои далекие воспоминания. - Вы даже представить себе не можете, какие там могли находиться знания! - И уже совершенно другим тоном, сухим и деловитым, продолжил свой рассказ. - Я едва успел протиснуться в дверь, сминаемую толщей камня, по дороге я налетал в темноте на углы и повороты подземного прохода, поскольку факел остался лежать в той комнате. Сзади слышался только глухой грохот и уже почти на выходе в естественную пещеру до меня донеслась туча колючей пыли. Находись я хоть на десяток шагов в глубине раскопанного коридора, я бы задохнулся - не была эта колючая пыль похожа на обычную, разлетающуюся после обвала. Но я успел выбраться и она не причинала мне особого вреда, хотя поначалу меня и душил болезненный кашель, вскоре сошедший на нет. Наградой же мне стала книга из рук неизвестного мага и нечто вроде карты на толстой коже, сплошь испещренной непонятными значками и символами. Что изображала эта карта да и карта ли это была, сказать не могу, она пропала много лет назад, но книга... книгу я не показывал никому и не рассказывал о ней. Когда у меня появлялось время, я садился и начинал изучать ее, вникая в суть написанного. Поначалу это был дневник, скрупулезные записи его хозяина были лаконичны и неинтересны. Встал, поел, проверял вчерашние выкладки... Но скоро изменился почерк и я понял, что хозяин поменялся и там пошли совершенно другие записи. Много было ссылок на неизвестные имена, споры с противниками, теоретические рассуждения о природе человека и периодах его жизни от рождения до смерти, о причинах старения ... Мало-помалу я вчитывался в труд, проходя вместе с его хозяином различные этапы, пока до меня не дошло, что он делал. Он пытался обратить время вспять и заставить человеческий организм помолодеть, используя для этого силу, разлитую в природе. Видимо, в том месте, где была эта комната, и находился такой источник, потому что ему удалось возвратить себя в состояние молодости. Дальше пошло непонятное - почему-то его замуровали в этой комнате, наложив заклятья на дверь и само пространство, несмотря на очевидное достижение. Объяснения по этому поводу были невнятные - зависть, ревность, склоки между членами некого ордена, в общем его заживо похоронили. Но я не прочитал ни единого слова сожаления о случившемся, он был горд тем, что ему удалось и предполагал, что ему хватит сил пробиться наверх, используя источник, раз он стал молодым и здоровым. Видно, не удалось, раз я нашел только мумию неизвестного мага, сжимающего в руках дело всей своей жизни.
- Страшная смерть, - заметила я. - В одиночестве, темноте, без одобрения и поддержки соплеменников, бр-р! Не понимаю, чего они все так ополчились на него? Мумия-то человеческая была, вы рассматривали ее?
- Самая, что ни на есть человеческая, - подтвердил Магнус. - Я первым делом осмотрел ее, чтобы не нарваться на порождение Темных сил, о которых так часто кричат святые отцы в храмах. По состоянию мумии трудно сказать, сколько лет было магу, так что судить не берусь. Но лежал он в самой обычной позе, на спине, со сложенными на груди руками, под которыми и находилась эта книга. Я и решил, что он держал в руках самое ценное, что у него было - свои исследования, и не прогадал. Читая его посмертный труд, я также обратил внимание, что он неоднократно упоминает Силу, которую получают короли от амплификаторов, признавая ее природу тождественной Силе из источника, которой пользовался он сам.
- Кто знает, что там в действительности произошло много лет назад, но наверняка любой король захотел бы под конец жизни воспользоваться подобной возможностью для омоложения. Тем более, что у каждого был свой амплификатор, - задумчиво произнесла я, рассматривая на свет вино в граненом бокале. Бокал был вырезан из полупрозрачного зеленоватого камня и между утолщениями резьбы казался прозрачным, как стекло. - Может быть, та карта, которая пропала у вас, была картой мест силы, у которых эффект любого заклинания усиливается?
- Найти бы того, кто украл карту, голову бы снес не задумываясь! - рыкнул герцог, вспоминая прошлые обиды. - Про книгу я много лет спустя рассказал Эдгару в минуту откровенности и потом сильно пожалел об этом. Он буквально осаждал меня требованиями сдать ее в хранилище ордена, для того, чтобы никто не мог воспользоваться противным существу природы заклятьем, как он говорил. Наконец я уверил его, что я случайно уничтожил книгу, поводом послужил пожар в моей комнате после... хм... одной разгульной ночи и куча обгоревших листов на ковре. Он поверил... и верил, пока я не пришел сегодня к нему.
- И вам удалось это заклинание... или обряд, несмотря на то, что вы слабый маг? - Что-то тут не сходилось, не хватало какого-то паззла в головоломке. А надо ли мне об этом знать, вон супруг как подозрительно посмотрел, еще подумает, что я из него секреты вытягиваю!
- Удалось в большей мере потому, что весь процесс был расписан так подробно, как будто я сам, читая, уже один раз прошел этот путь, - пояснил герцог. - Плюс рядом постоянно были вы, миледи, как источник Силы, направленный конкретно на меня. Подробности обряда, уж извините, я вам рассказывать не буду, иначе их из вас вытряхнет любой неопытный палач, а мне бы этого не хотелось. А так - не знаете и все, кто угодно может проверять вас, но правды ему не видать. Палачи его величества - это особая статья...
Холодок, поползший по спине, заставил поежиться. Тут я с Магнусом соглашусь на все сто, меньше знаешь, крепче спишь. Незачем мне знать некоторые подробности, торговать ими я все равно не пойду, а шанс остаться в живых все же будет. Или наоборот, не будет?
- Вам нечего бояться, миледи, - покровительственно кивнул герцог в ответ на мои раздумья. - Пока что я один владею этой тайной, а уж хранить ее я буду лучше, чем что бы то ни было. Она - моя козырная карта в будущей борьбе за... - он осекся и замолчал, а я сделала вид, что ничего не поняла. Уж не за трон ли Альветии он собирается бороться с Харришем? Ставка настолько высока, что любые методы здесь уместны, а раз уж он сам имеет королевскую кровь... может быть, потому я и смогла быть Магнусу амплификатором Силы, что он королевского рода? Тогда получается, что ... что любому из этого рода амплификатора можно чуть ли не по наследству передавать? Он же сам упоминал, что даже разговор о смене династии считается изменой и даже думать об этом нельзя... получается, что тот маг, что завязывал вызов амплификатора на короля, имел в виду не личность на троне, а единственный род, который и надо усилить этим вызовом, а уж кто коронуется, дело второе? Тогда логически рассуждая, для чего амплификатора по всяким причинам король желает привязать лично к себе? Да потому что совершенно другой маг, противник первого, решил, что надо обрубить возможность передачи этой палочки-выручалочки другому члену правящего рода. Кто его знает, что там происходит с беднягой-амплификатором после привязки насильно к королю? Может, он помирает вскорости, или тупит по-страшному, а это хорошая возможность для бунта на корабле и замены власти. Ох ты, чего в голову-то лезет...
- Миледи, вы так заинтересовались моим рассказом, что никак не можете отрешиться от него? - насмешливый тон супруга, уже достаточно разгоряченного воспоминаниями пятидесятилетней давности, сегодняшним спором с отцом настоятелем и вином, выпитым за ужином, выдернул меня из рассуждений. - Не ожидал от вас такой впечатлительности. Или в вашей голове бродили совершенно другие мысли? Что вы мотаете головой? Пожалуй, я закончу этот вечер воспоминаний, раз они так плохо влияют на вас. Дорогая моя леди Вейра, - протянул он тоном, не оставляющим сомнений в его дальнейших намерениях, - нас с вами ждет впереди еще много времени для подобных воспоминаний, но я все-таки хочу напомнить вам, что вы моя супруга. Может быть, вы и сейчас хотите потихоньку убежать из столовой, оставив меня здесь одного, как вы делали до этого?
- Милорд, я слишком взволнована ... вашим новым обликом... - я попыталась увильнуть от неприятного разговора, но Магнус только рассмеялся в ответ.
- Ваши уловки, миледи, трогают меня до слез... особенно сейчас, - супруг уже стоял рядом со мной, осматривая сверху хозяйским глазом доставшееся ему сокровище. - Вы до сих пор боитесь меня? - проникновенным шепотом спросил он на ухо, попутно щекоча горячим дыханием шею. - Разве вы сами не признали, что я человек из плоти и крови?
Герцог подхватил меня на руки, попутно раздевая одним только взглядом. Декольте оказалось на уровне его губ и он не преминул воспользоваться этой возможностью.
- Сожалею, что наша первая брачная ночь несколько подзадержалась, - он пинком распахнул дверь в мою комнату, - но обещаю, что вы запомните ее надолго ... дорогая моя...
Я проснулась неожиданно, как будто всплыла из глубины, где не хватало воздуха и теперь глотала его полной грудью от души. За окном было темно, в такое раннее время я никогда не просыпалась... что же случилось? Память услужливо промчала передо мной воспоминания вчерашнего сумасшедшего дня - помолодевший Магнус утром, схватка с ним у озера, Магнус за ужином и потемневшие от страсти глаза лорда в постели... Во рту пересохло, я облизала распухшие от поцелуев губы и повернулась на бок, задев за того, кто лежал рядом и моментально отдернула руку.
- Милорд... милорд, что с вами? Милорд, вы слышите меня? Магнус, ты жив?
Пересилив в себе первый страх, я придвинулась к мужу, ощупывая его руками в темноте. Свеча давно погасла и понять, что случилось, было невозможно. Пока я себя помнила, он был совершенно нормальный, не теплый, а даже такой горячий, что я вполне обоснованно боялась ожогов, а теперь рядом со мной лежал холодный... нет, только не это, Творец Всемогущий, избавь меня от такого! Где же эта проклятая свеча?
Стукая камешками друг о друга, я трясущимися пальцами подкладывала крошечные кусочки мягкой коры, служившие здесь в качестве бумаги, раздувала зарождавшийся огонь и переносила его на фитиль свечи, все еще боясь обернуться на смятую постель. Но нельзя прятать голову в песок, Творец, помоги мне... и ему...
- Милорд, вы живы? Хвала Творцу, я так испугалась... но что с вами? Милорд! - я положила руки ему на грудь, как делала все эти полгода. Магнус дышал, грудь вздымалась ровно, но вот кожа была просто ледяной на ощупь.
- Миледи... - холодная рука легла поверх моих ладоней, - не старайтесь, это не поможет. - Эдгар оказался прав... Творец не принял этого обряда... Помогите мне сесть... я чувствую, как жизнь утекает и не хочу, чтобы вы были свидетелем этого. Пока я еще не изменился, - потемневшие глаза и высокий лоб в холодном поту заставляли сжиматься сердце от жалости... только вот оскорблять его этой жалостью нельзя, здесь этого не понимают, - поцелуйте меня, миледи, только от души, как будто вы меня любите...
Я прижалась к холодным губам, постараясь делать это как можно нежнее, согревая ладонями холодеющие с каждой минутой широкие плечи.
- Спасибо, миледи, - он гордо вскинул голову, отстраняя меня повелительным жестом. - Я не жалею ни о чем, что произошло, хоть и проиграл в этот раз. Поклянитесь мне, леди Вейра, не в знак любви... я понимаю, что каждый из нас преследовал свои цели этим браком... в знак благодарности за то, что я не дал Харришу сломать вас... поклянитесь, что не будете проклинать меня после моей смерти!
- Клянусь...- прошептала я едва слышно и слезы от чужой боли потекли сами.
Магнус требовательно смотрел мне в глаза и было уже заметно, что он держится из последних сил, чтобы не упасть перед женщиной, чтобы не потерять лицо и остаться в памяти таким, каким я привыкла его видеть.
- Я ухожу, миледи. Не идите за мной, я хочу, чтобы вы запомнили меня таким, каким я был с вами вчера... прощайте, и помните о клятве.
Мягко хлопнула и притворилась дверь в его спальню, отрезая от меня герцога Одьерского навсегда.
Следующие дни прошли для меня так, как будто я наблюдала за всем происходящим вокруг со стороны и не могла испытывать никаких эмоций. Хорошо, что в замке я была не одна и люди, снующие вокруг, постоянно выдергивали меня из скорлупы, куда я постоянно пыталась забраться. Было не горе от потери близкого человека, а какая-то ... обида на то, что я осталась одна и совершенно не знаю, что делать дальше.
С самого утра всех разбудил неистовый вопль Калье, которым он перебудил всех не только в жилой части Тройдена, но и на половине ордена беарнитов. Меньше чем через полчаса посланец оттуда уже знал о смерти герцога и в его комнату были присланы те, кто должен был заниматься телом до момента его похорон в фамильной усыпальнице. Топот ног за стеной и глухо слышные слова сменились тяжелым молчанием. Скорее всего, они увидели труп, что и произвело на всех тяжелейшее впечатление.
Фрида прибежала ко мне с какой-то вонючей дрянью, предполагая, что я лежу в обмороке, но замерла на пороге от неожиданности, раскрыв рот.
- Миледи... простите, я думала, что вы... вы уже знаете о смерти милорда?
- Да, Фрида, - деревянным голосом проскрежетала я. - Принеси мне воды, я хочу пить. Его уже унесли? Куда?
- Да, пришли храмовые служители и унесли тело. Творец Всемогущий, как мне жалко, - запричитала она, теряя слезы на повязанной косынке вокруг шеи. - Милорд мог еще жить и жить, он прямо помолодел рядом с вами, а тут такая напасть... как мне жалко...
- Да, Фрида. Мне тоже жалко, что все закончилось так... смерть милорда была слишком неожиданна... сожалею... Наверное, его будут отпевать в храме?
- Да, конечно! - радостно восликнула служанка, для которой, как и для любого деревенского жителя, похороны являлись поводом для развлечения в однообразной жизни. - Его должны переодеть и положить в церкви, чтобы святой отец читал над ним заупокойную, потом все, кто захочет проститься с милордом, придут к нему, чтобы проводить его в последний путь и пойдут следом за теми, кто понесет его туда, где лежат его родители. Да, надо напомнить Андре, что он может вешать портрет милорда в галерее рядом с портретом леди Джентеры, как он и наказывал. Миледи, - она вдруг со страхом уставилась на меня, - а как же вы... ой, вы же должны... или вы откажетесь, но тогда вас могут обвинить ...
- Ну-ка хватит говорить одними ойканьями! - разозлилась я. - Чего еще я не знаю? Гроб надо караулить ночью?
- Миледи, не гневайтесь, - затараторила Фрида, предусмотрительно отодвигаясь от меня подальше, - вы уж простите меня, но я же не со зла, а вы не все наши обычаи знаете, что в Альветии приняты! Как гроб с телом вашего супруга в храме поставят, святой отец начнет читать заупокойную, а вы должны будете всю ночь провести рядом, даже если святой отец отойдет. Считается, что раз ближе супруги никого у покойного не было, то и провожать она должна, читая молитвы всю ночь, а Творец будет внимать ее словам, взвешивая на весах жизнь и деяния усопшего. В эту ночь нельзя проклинать умершего, нельзя поминать его недостойные поступки и темные дела, если вы хотите, чтобы его душа очистилась от всего темного, что было в ней при жизни. Потом уж ругайте его, сколько вам угодно, а вот если в эту ночь только словечко плохое скажете про него, то его душу заберут Темные силы и он может после смерти появиться на земле хоть упырем, хоть призраком!
- Конечно, как портрет рядом вешать, так его первой жены, - исключительно из вредности проворчала я, - а как ночь рядом с покойником сидеть, так я... и еще не ругнуть от души! За что мне такое наказанье?
Совсем черного платья у меня не было, но ушлая Фрида быстренько соорудила мне черную накидку и даже черные розы из обрезков, которые воткнула в волосы, собранные в прическу.
- Нельзя в храм распустехой идти, не положено, - уговаривала меня служанка, подбирая отросшие пряди. - Это в Тройдене да верхом скакать вы можете, как угодно, а в храме да еще у гроба супруга - ни в коем случае. Ну и посмотрите на себя в зеркало, премиленько получилось, все мужчины глаза потеряют, глядя на вас!
От такого комплимента у меня начался истерический смех, на который прибежал Андре, Калье и случившийся рядом монах. Один брызгал на меня водой, другой держал, как китайскую вазу, а я все заходилась и заходилась, не в силах остановиться. Конец всему положила пощечина, которую влепил мне беарнит.
- С-спа-сси-бо... - выдавила я, успокоившись. - Прошу простить меня... слишком большое потрясение... Андре, проводите меня в храм. Святой отец уже наверняка ждет меня. И дайте мне что-нибудь теплое, мне всю ночь еще сидеть.
Есть не хотелось, кусок не лез в горло и я тянула одну воду, приводя в отчаяние Андре и Майру.
- Потом, потом будем есть. Сейчас я не хочу, не лезет ничего.
- Миледи, да вы же высохли совсем! - запричитала было Майра, но я подхватила толстую накидку и быстро вышла.
В храме было ожидаемо холодно, гроб с телом Магнуса стоял на возвышении, окруженный горящими свечами. Святой отец стоял в ногах и что-то быстро бубнил себе под нос речитативом, не обращая ни на что внимания. По стенам висели тускло чадившие лампады, озаряя пространство нервно дергающимся светом, от которого тени плясали по углам, как живые. Подойдя к гробу герцога, я постояла и, собравшись с силами, осторожно заглянула в него. М-да... понимаю, почему даже мужики притихли, узрев покойника... Вид у него был такой, будто он вдруг высох и превратился в мумию, покрытую желтой пергаментной кожей. Заострившиеся черты некогда красивого лица вызывали дрожь, только совершенно седые вьющиеся волосы были красиво разложены вокруг головы, да блестел на высохшей руке большой перстень...
- Леди Вейра, переоденьте обручальное кольцо на другую руку, как положено вдове, - прошелестел за спиной голос святого отца. - Негоже провожать супруга в последний путь, не сняв кольца. Вы будете бдить до утра?
- А... сколько надо? - глупо поинтересовалась я, зябко передернувшись под толстой накидкой.
- Сколько вам душа подскажет, миледи, - почтительно ответил святой отец и отошел к своему возвышению.
Пристроившись к невысокому столику, я встала на колени, подложив под них подушечку, как объясняла Фрида, и еще раз вспомнила ее добрым словом за это. Простой я хоть час на холодном полу, болячки были бы обеспечены, а так еще и под накидкой глядишь, не заболею. Как там молятся? Изобразим похожее, а слова я и про себя могу произносить...
Прикрыв глаза, я позволила мыслям неспешно понести меня туда, куда они считают нужным. Воспоминания, сперва капающие отдельными образами, постепенно переходили в струю, сменяя друг друга. Вспоминалась мама, лицо которой я уже стала забывать, как живое перед внутренним взором возникло лицо Берты, деловое и озабоченное, без своего постоянного кашля. Знахарка что-то говорила, но ветер относил ее слова, не давая расслышать ни одного. Я тоже не могла ничего ответить ей, потому что меня бы услышали те, кому эти слова совсем не предназначены и принялась в ответ махать ей рукой, показывая, что вижу ее, а слышать не могу. Она сложила руки рупором и ветер, стихший на долю секунды, позволил мне услышать только короткое "жди", завыв потом с новой силой. Я поблагодарила ее кивком и она ушла, пропав в туманном мареве. При жизни она так часто повторяла мне это слово, что я ничуть не удивилась услышанному. Мы все чего-то ждем всю жизнь, вопрос в том, чего дожидаемся! Вихрь принес неразборчивые голоса, вычленяя поочередно то графа Сорбеля с безумно веселыми глазами и внешностью Джонни Деппа, то Клауса, глядящего с залихватским прищуром и нагло посылающего мне воздушные поцелуи, то брата Дира, с его теплой улыбкой и светлыми чистыми глазами, к которым хотелось прижаться губами. Я дернулась было к нему, но он покачал головой и прижал палец к губам, призывая к молчанию и кивнув в сторону, медленно ушел в туман вслед за Бертой. Новый вихрь вынес мне навстречу совершенно незнакомого человека с сухим аскетичным лицом и глубоко посаженными глазами фанатика, горящими даже издали, как огоньки. Тоже ни слова, только жесты... кто их поймет, тех, кто давно уже покинул этот мир, что они хотят передать нам? Но мужчина был упрям и не хотел уходить в туман, не передав то, что он счел нужным. Непонятные жесты ладонями, как будто он .... перелистывает ... книгу... книгу? Он кивнул и сделал еще один жест, напоминающий чирканье спички о коробок... огонь...сжечь книгу? Он улыбнулся и показал большой палец, мол, молодец, что поняла и только когда его спина скрылась в тумане, до меня дошло, кто это приходил... Он не хотел, чтобы его ошибки повторяли другие, кого толкали вперед непомерное тщеславие и гордыня. Я сожгу ее, обещаю тебе, неизвестный маг! Вихрь вновь выносил и выносил лица, но это была уже буря тех, кто по разным причинам попадался мне на жизненном пути, они пролетали мимо, даже не задерживаясь... Не было только Магнуса, но наверное ему и не положено было приходить, раз я сижу около его гроба? Постепенно видения сошли на нет и перед внутренним взором воцарилась сплошная серая мгла, в которую я и погрузилась, время от времени стукаясь лбом о крышку молельного столика, чтобы проснуться и опять уйти в небытие...
Процессия, следующая за гробом герцога Одьерского, была не слишком велика и многообразна. Основную массу составляли беарниты, следующие за мной и слугами. Рядом со мной выступал святой отец, то и дело поддергивая длинноватую сутану, а во главе беарнитов следовал отец настоятель, склонив голову в знак скорби и горя по своему ушедшему другу. Траурная процессия втянулась в ворота и по широкой лестнице спустилась в подвалы Тройдена, постепенно переходящие в обширные подземелья. В саму же усыпальницу мы вошли совершенно с другой стороны, нежели я пыталась пробраться когда-то и, пройдя по широкому проходу среди утопленных в стенах саркофагов, подошли к последнему, стоящему с открытой крышкой.
Беарниты, несшие гроб, опустили свою ношу на каменное ложе и отошли в сторону, чтобы позволить проститься тем, кто это должен сделать. Похоже, что первая в этом списке должна быть я...
На постаменте было достаточно места, чтобы поставить ноги и я наклонилась над мертвым лицом, последний раз вглядываясь в него. Я не проклинаю тебя, я прошу у тебя прощения за то, что была с тобой не так открыта и дружелюбна, как тебе бы этого хотелось. Мы слишком мало прожили вместе, чтобы стать хотя бы друзьями, но все равно я чувствую за собой вину, потому что признала тебя мужем только после того, как ты совершил обряд омоложения. Признала... и сразу же потеряла... осталась только память о тебе, один-единственный день, когда сдвинулось время и позволило нам быть наравне друг с другом. Теперь я герцогиня Одьерская, но мне нет нужды в громком титуле, я бы предпочла живого мужчину, кем бы он ни был по местной иерархии, а ты стремился взять реванш и стать королем... зачем мне титул королевы, Магнус? Но ты из тех людей, которые будут упорно идти вперед, несмотря ни на что и даже на плаху пойдут с гордо поднятой головой... тебя уже не изменить. Прощай, лорд Магнус...
Я поцеловала покойника в ледяные губы и мне показалось, что рука с обручальным кольцом дрогнула и сжалась в кулак. Зашумело в ушах и сознание покинуло меня.
Как сказала Фрида, только я встала после прощания с герцогом, во весь рост на постаменте, как повалилась как куль и меня едва успели поймать те, кто стоял рядом. Провалявшись в постели весь следующий день, я перебирала в памяти все, что было связано с лордом Магнусом с того самого момента, когда он только приехал в замок Корина по приказу короля. Конечно, я его совершенно не знала, да и не особо стремилась это сделать, предполагая, что брак между нами невозможен в принципе. Знала бы я тогда, как ошибалась... Кто знает, как могла бы сложиться наша с ним дальнейшая жизнь? Возможно, что я бы и притерпелась к герцогу, а там бы дружба переросла в привязанность, как было у его родителей, но нельзя дважды войти в одну и ту же реку и теперь я осталась совершенно одна в этом мире. Покрутившись в постели, я прилегла поудобнее и принялась размышлять, что я имею и что мне надо. Получалось, что мое положение не настолько уж плохо, как я тут жалилась. В моем распоряжении часть замка, который находится достаточно далеко от королевской резиденции, и если себя особо не афишировать, то король до меня и не доберется вовсе. Есть небольшой штат слуг, которые не кинутся доносить монарху о смерти герцога, у меня хорошие отношения и с местным святым отцом... как бишь его зовут-то? Вот ворона, хоть бы поинтересовалась именем, а то невежливо получается! Ну и беарнитов тоже нельзя сбрасывать со счетов, отец настоятель не последний человек в местной иерархии и его расположение мне только на пользу. Да и Харриша он не особо жалует, так что стучать на меня не станет... пока, во всяком случае, а дальше либо осел сдохнет, либо падишах, либо я. Но лучше все же, если осел или падишах!
Примерно за месяц до описываемых событий. Королевская резиденция в Морреле.
...- Что вы принесли мне, де Серре? - его величество король Альветии Харриш нетерпеливым жестом указал на стул рядом со своим столом. - Коротко перечислите, что там еще за проблемы?
- Посольство в Дарнию скоро будет готово выехать, ваше величество, - пожилой толстяк с маленькими колючими глазами пододвинул к королю несколько листов бумаги. - Здесь полный список тех, кто туда направляется согласно вашего решения. Подчеркнуты те из свиты, кто будет возвращаться назад с наступлением лета, когда дороги просохнут.
- Это сколько же времени они будут находиться на территории Дарнии? Четыре, нет, пять месяцев? - повернулся к окну Харриш. - Не слишком ли долго?
- Нет, ваше величество. Сейчас они уедут по зимним дорогам, а весной возвращаться через горы опасно, пока не закончится таяние снегов. К лету - самое время для прохождения через перевалы, - пояснил де Серре.
- Хорошо, пусть отправляются... Из Тройдена новостей не поступало? - деланно равнодушным тоном произнес король и только дернувшаяся щека выдала его отношение к этому.
- Пока ничего, ваше величество, - развел руками толстяк. - Без изменений...
- Когда же они будут, эти изменения? - прошипел Харриш. - Обыграл меня старый лис и ушел в свою нору... сколько еще он будет там отлеживаться? И сделать-то ничего с ним нельзя... У вас есть люди, чтобы их можно было послать в Тройден? - обратился он к советнику.
- Незнакомые вызовут опасения, а просто так в гости туда не ездят, - развел тот руками. - Но я уже думал над этим и осмелюсь предложить следующее... - он кинул вопросительный взгляд на его величество и продолжил, - почему бы кое-кому из тех, кто вернется из Дарнии, не сделать крюк, чтобы заехать в Тройден через перевал? Погостят, заодно и новостями разживутся... Я бы предложил сделать это ... вот ему... ему... и ему...
- Согласен...- прочитав отмеченные имена и титулы, заключил король. - Только вот его, - ноготь ткнул в бумагу, прорвав ее до дыры, - замените. Нужен кто-то помоложе и покрасивее...ну-ка...ага, вот этого пошлите! Пусть расскажут откуда едут, ничего особо не скрывая, новости очень ценятся в таких глухих углах, а заодно и посмотрят, как там живет чета герцогов Одьерских, вдруг они захотят покинуть замок и порадовать двор своим появлением? - злобная гримаса перекосила лицо короля, превратив его на секунду в маску и де Серре отвел глаза в сторону, предпочитая делать вид, что не заметил этого.
Между мощной стеной замка и контрфорсом, выходящими на сторону полуденного солнца, оставалось еще достаточно места для того, чтобы там можно было не только стоять, но и, при желании, даже загнать лошадь. Этот уголок начал рано прогреваться и в то время, когда еще в многочисленных углах и распадках еще лежал плотный слой слежавшегося снега, здесь уже зеленела первая трава и показались веселые солнышки мать-и-мачехи. У самого подножия стены земля и вовсе просохла до каменного состояния, что позволяло там стоять, не погружаясь каблуками сапог в грязь. Чтобы забраться в этот теплый уголок, надо было выйти из ворот Тройдена, повернуть налево и, пройдя вдоль стен по отрезку дороги, идущей с перевала, преодолеть некое подобие рва глубиной около двух метров и затем взобраться по пологому склону к самой стене. Выходя из ворот, чтобы пройтись или проехаться верхом по подсохшей части тракта, я поглядывала на этот уголок, прикидывая, что постоять там на весеннем солнышке было бы очень неплохо. Впрочем, и посидеть тоже. Если вынести туда кресло из тех, что полегче, да еще постелить в него шкуру или толстый суконный плащ, то можно покайфовать вдали от слуг, исподволь наблюдающих за каждым шагом. Любопытные глаза виделись мне отовсюду, а здесь я была предоставлена самой себе до тех пор, пока кто-либо не пройдет или проедет в сторону перевала, что в настоящее время было практически исключено. Жиль затянул привычную песню о непонимании им, таким умным и красивым, моих действий, но я уже привыкла не обращать внимание на его нытье и только подтолкнула в спину, прихватывая суконную накидку со странного вида рукавами - короткими и широкими. Кресло было не настолько тяжелым, чтобы лентяй мог столько вздыхать и охать и я могла запросто оттащить его сама, но ... "герцогине не пристало самой выполнять работу слуги", как говорила Майра.
Кое-как пристроив кресло в прогретом углу, я приказала парню прийти за ним с наступлением сумерек и, расправив складки на толстом сукне, с удовольствием откинулась на удобную спинку. Солнце припекало, ветра почти не чувствовалось и очень скоро дремота одолела так, что сопротивляться ей было совершенно бессмысленно. Пусть даже отваливается челюсть, здесь все равно никого нет, кто бы потом рассказал любопытным селянам, как герцогиня Одьерская спала, открыв рот!
- Ты рот-то прикрой, а то муха залетит!
Мне на лицо упала тень и я подскочила на месте от неожиданности, отметив про себя, что незнакомец увидел меня в таком непривлекательном виде. Фигура мужчины, вставшего напротив, скрадывалась длинным одеянием наподобие плаща или узкой накидки с капюшоном, закрывавшим почти все лицо. Виднелись только губы да неясные очертания подбородка, которые из-за яркого солнца за его спиной было плохо видно.
- Вы... кто? - оправившись от неожиданности, я все же попыталась выяснить, кто это пришел ко мне в гости. Кто-то из беарнитов? Не похоже, они сами бы сюда не пошли, а послали слуг, чтобы передать приглашение о встрече. Гость с граничного перевала? Пешком пришел?
- Считай, что я гость, только не вскакивай, чтобы пригласить меня в Тройден - я туда все равно не пойду. Здесь хорошее место, - пояснил незнакомец, даже не оглядываясь по сторонам, - народ лишний не ходит и некому будет глазеть на нас. Надеюсь, ты не боишься меня?
- Пока нет, - подчеркнуто вежливо ответила я, сделав ударение на первом слове.
- Ну и хорошо, я не кусаюсь, - он ответил мне также вежливо. - Не надоело тут?
- А у меня есть выбор? - удивление скакнуло выше макушки. Чего это он интересуется? Под капюшоном может скрываться кто угодно, от самого Творца до его вечного оппонента. Для того, чтобы понять, что ко мне не папаша Барни пожаловал из деревни, много ума было не надо. - Чем дальше я нахожусь от его величества Харриша, тем мне спокойней на душе. А с чем ко мне вдруг пожаловали вы, таинственный незнакомец? С чего такая честь?
- Че-есть? - удивленно протянул он. - Ну, пусть будет честь, коли не шутишь. А что касаемо выбора, так он у тебя был. Никто тебя силой в храм Творца не тащил, когда Харриш объявил собравшимся об обязательном условии...
- Ага, - со злостью подтвердила я, когда вспомнила все события, связанные с королевским судом в замке Корина, - конечно, мне предлагался совершенно добровольный выбор как тому путнику на пустой дороге - между кошельком и веревкой, то бишь между лордом Магнусом и Харришем. Я предпочла первого.
- Ну и не жалуйся тогда, - равнодушно бросил собеседник, пожимая плечами. - Что вы, женщины, за народ? Вечно ноете, жалуетесь и ни в грош не цените то, что имеете, пока не лишитесь этого... потом, правда, опять жалуетесь и требуете вернуть то, ненужное... Где логика? - он опять пожал плечами. - Ну да вас не переделаешь... такими уж вы уродились, такими и помираете.
- Я никому не жаловалась, не ныла и не просила вернуть ненужное.
- Да ладно, - усмехнулся капюшон. - Могу хоть сейчас привести кучу примеров, когда ты даже не замечала этого! Разве мы любим вспоминать свои ошибки, а?
- Не любим, но зато учимся на них! - парировала я.
- О-о, - под капюшоном явно заулыбались, - приятно слышать! Учиться и делать выводы никогда не поздно?
- Никогда, - подтвердила я, видя, что собеседник ожидает ответа.
- В детстве надо учиться, это понятно, но дети вырастают и они должны в дальнейшем учиться сами, чтобы использовать свои силы и возможности, данные им при рождении. А они не хотят делать этого... они привыкли, что их ведут за руку, им всегда помогают и охраняют от всего, могущего помешать их спокойной жизни. Родители, воспитатели, учителя - все чуть что кидаются на помощь и защиту, вырабатывая тем самым уверенность, что все дела их детей - правильные и по-другому никогда быть не может. Нет у ребенка способностей петь, а все вокруг убеждают его, что он имеет ангельский голос и поди ж ты - ребенок вырастает полностью уверенным, что он талантлив и поет лучше всех. Потом его ждет трагедия, крах внутреннего мира, но и тут бдительные родители-учителя хотят подстелить соломки и с помощью магии улучшают его хилые способности. Возможно, некоторые и начинают ... петь, но многим эта помощь только вредит, поскольку способностей нет с рождения, амбиций - море, а собственного труда не вложено и на медяк. Это несправедливо, потому что не даст прорасти настоящему таланту, который вложил Творец в его соседа и который слышит музыку и душой и телом. Ладно бы, дело было только в желании ребенка, но за его спиной стоит семья, которая и слышать не хочет о том, что их ребенок НЕ может быть певцом. Нет, ни в коем случае, мы же все поем, значит, и наш отпрыск должен петь, чего бы нам это ни стоило! Вот и призываются маги, должные увеличить его таланты и способности... а всем вокруг уже рассказывают, что он гениален и годится только в певцы. Что тогда делать?
- Ограничить магическое вмешательство, от которого идет непроизвольный рост способностей, - подумав, решила я.
- Но если вокруг тебя живут маги, которые вольны делать подобное и законом их деятельность нельзя ограничить? - незнакомец требовательно уставился из темноты капюшона. - Если они сами и пишут этот закон, как его обойти?
- Наверное, надо искать лазейки в нем. В нашем мире юристы только этим и занимаются и надо сказать, что им это неплохо удается. Они выискивают слабые стороны в законах и, опираясь на них, умудряются разбить самую прочную защиту, вводят так называемые поправки, которые по объему превышают сами законы. Конечно, они выворачивают все так в угоду деньгам клиента, а не на пользу страны, получая за это бешеные гонорары...
- Поправки это те же условия, которые бывает невозможно перешагнуть, - спокойно согласился он. - Значит, я был прав, ограничивая бездумную деятельность тех, кто в угоду своей семье до сих пор ведет за ручку своих потомков наверх, независимо от того, достойны ли они этого! Теряются способности, идет вырождение и деградация, уже давно пора сойти со сцены тем, кто не получил от Творца никакого божественного таланта, но они упорно цепляются за старый закон, принятый слишком заботливым предком! Интересно, видит ли он сейчас, что натворил и к чему привела его чрезмерная опека? В семье уже рождаются дебилы и шизофреники, это говорит о том, что пройдет еще пара-другая поколений и древний род угаснет, как задутая свеча. Творец много лет назад не запретил то, из-за чего сейчас может рухнуть целая страна, привыкшая во всем полагаться на своего короля.
- Уйдет одна династия, придет другая, более молодая и сильная - это нормальный исторический процесс, - попыталась я вставить слово. - У нас в некоторых странах династии менялись через три поколения, менялись границы, росли и исчезали города, целые народы уходили на новые места обитания и возрождали империи, которые потом рассыпались в прах. Только одну семью пытаются проследить уже две тысячи лет - потомков Иисуса Христа, которому поклоняются у меня в мире, да и то многое там притянуто за уши, если посмотреть со стороны. Всю нашу историю сопровождают сплошные войны, революции и смены власти, а чем вы хуже? Слабых и неспособных сметет, как пену, останутся у руля те, кто может и должен вести страну вперед, думая о ее благе, а не о собственном кармане. На них и ляжет бремя власти с ответственностью за содеянное...
- И они будут полагаться только на себя, а не на магическую поддержку, введенную в незапамятные времена, - продолжил он мою фразу. - Она уже изжила себя за столько лет, но в этом стыдно признаться тем, кто сидит на троне. Я рад, что ты это понимаешь, женщина из другого мира, и не пытаешься что-то выгадать для себя. Тогда еще есть шанс для страны... а для тебя - одно желание, когда ничто другое не сможет уже помочь...
Вздрогнув, я очнулась от странного сна, в котором пребывала уже достаточно давно, судя по переместившемуся солнцу. Горели щеки и лоб, затекла спина и шея от неудобной позы и замерзла правая нога, попавшая в тень от контрфорса. Был ли это действительно сон, не берусь судить, земля перед креслом была уже подсохшая и достаточно твердая, чтобы на ней не осталось никаких следов моего странного собеседника. Да и глупо было бы думать, что пришедший был живым человеком в полном смысле этого слова...
Весна уже вовсю шла в наступление, в долине начинали зеленеть первые листочки, стремительно подсыхала земля и солнце с каждым днем вставало все раньше, чтобы заливать горячими лучами все вокруг. Ночи держались по-прежнему холодные и я топила печь в своей спальне ежедневно, чтобы там не выговаривали мне Андре с Майрой, принявшиеся опекать меня, как неразумное дитя. Никакие разговоры о том, что мне уже двадцать семь и я по сути дела вдова одного из самых известных в Альветии отпрысков королевского дома, не помогали. Майра квохтала, как курица, всплескивая руками, как только видела меня в штанах и рубашке.
- Миледи, ну почему вы опять натянули на себя этакую одежду? - вопила она и эхо разносило ее звонкий голос по всем коридорам одновременно. - Когда вы наконец оденетесь благопристойно, как подобает герцогине Одьерской? Ну посмотрите вы на себя в зеркало, когда приходите в замок от этих беарнитов, какая же вы герцогиня? Сущая ведьма, а не женщина! Волосы растрепаны, лицо блестит от пота и скоро будет коричневым, как у простой селянки! Миледи, вас никто не сочтет даже за самую захудалую супругу распоследнего шеллье в Альветии, Творец Всемогущий, ну помоги же мне обуздать эту негодяйку!
Творец, судя по всему, хихикал в кулачок, предпочитая заниматься другими, более интересными делами, чем призывание к истинно женскому облику заблудшей герцогини Вейры Одьерской, леди Сайфилд. Я устраивала его такой, какая была, иначе бы он уже показал мне свой нрав, как было не раз.
- Леди Вейра, вы уже так похудели, что скоро вывалитесь из своих проклятых штанов, а рубашка на вас болтается, как на палке! Даже если вы наденете на себя то платье, в котором вы постоянно ужинали с покойным милордом, то вам нечего будет выставить в декольте! - кипятилась Майра и опять гнала несчастную Фриду ушивать очередное платье в котором, по ее мнению, я бы могла еще сойти за женщину.
- Майра, дорогая, вот ты только скажи мне, ну куда я попрусь в этом обилии розочек и бантиков? - смеялась я, тряся очередным произведением во вкусе любителей романтики. - Да я через три шага обступаю себе подол и свалюсь, а из подходящего локтя рядом только твой Андре... - я начинала томно закатывать глаза и крутить задом, отчего Майра взвивалась до потолка, хоть и понимала, что это шутка.
- Не взлетай, я сегодня хорошо помахала мечом и чувствую себя великолепно, - утешала я кухарку, - только ты не накрывай мне в столовой, я спущусь вниз и поем в той комнате, что рядом с кухней. Для меня одной там вполне достаточно места, а гостей я не жду! Баню натопили?
- Натопили, натопили, - деланно ворчливо отзывалась Майра, улыбаясь, когда ее никто не видел. - Сколько можно мыться, у вас кожи скоро не останется!
- Хоть каждый день! Ты же сама моешься там?
- Моюсь, но мне раз в неделю вполне достаточен, не каждый же день полоскаться!
Такие перебранки веселили всех, позволяя поддерживать хорошее настроение. То ли весна была в этом виновата, то ли действительно со смертью герцога я перестала ощущать постоянное давление на себя и замыкаться в скорлупе, но факт оставался фактом - необыкновенная легкость и постоянное хорошее настроение сопровождали меня почти с того самого дня, как только я попрощалась с герцогом в его усыпальнице.
Отец настоятель искренне обрадовался моему визиту к нему и я столь же искренне была рада его видеть.
- Как вы чувствуете себя, миледи? - пророкотал он из-за стола, ощупывая меня цепким взором. - Признаться, я не раз хотел послать за вами, но все время меня что-то останавливало и, как видимо, не зря. Вы в порядке? Ваше неожиданное падение сверху взбудоражило многих, отец Фандар беспокоился за ваш рассудок, но вы оказались сильнее, чем мы ожидали и очень быстро поднялись на ноги. Вы еще не были в храме у святого отца? Обязательно зайдите к нему, он вам обрадуется, даю слово. По правде сказать, я польщен, что ко мне вы пришли первой... но не надо говорить об этом отцу Фандару, - с хитринкой произнес последнюю фразу Эдгар. - Но давайте к делу, не просто же так вы пожаловали в нашу скромную обитель?
- А разве я не могу пожаловать в вашу скромную обитель просто так? - я подняла брови в деланном изумлении.
- Можете, конечно можете, миледи, но почему-то мне кажется, что у вас ко мне дело. Давайте, выкладывайте, что там у вас накопилось, кому как не нам, старикам, выслушивать молодежь и пытаться помочь ей?
- Перестаньте вы о стариках, отец настоятель, - поморщилась я. - Такие как вы еще дадут фору многим молодым! Но вы правы, я пришла не только засвидетельствовать свое почтение вам и вашим людям. Во-первых, я прошу вас помочь мне разобрать архив моего супруга, оставшийся после него в той комнате, куда можно войти только через усыпальницу. Сдается мне, что я найду там много интересного... Во-вторых.... Есть там одна книга, которой он воспользовался в личных целях и которую я намерена уничтожить.
- Почему вы так решительно настроены, миледи? Может быть, это знание...
- Нет, отец настоятель. В ночь бдения у гроба его сиятельства мне было видение, в котором меня просили сделать это. Человек был мне незнаком, но я смею утверждать, что это был тот маг, останки которого мой супруг обнаружил много лет назад и забрал из-под них злополучную книгу, не принесшую счастья никому. Я бы сомневалась, надо ли ее уничтожать, но коли уж ко мне явился сам хозяин, то двух мнений быть не может.
- Спасибо, миледи, - с чувством поблагодарил меня Эдгар. - Я очень боялся, что вы захотите оставить эту книгу и дальше у себя, а это искушение для незрелых умов, отягощенных гордыней. Вы приняли правильное решение. Много лет назад, когда я узнал от Магнуса об этой книге, я всеми святыми заклинал его отдать ее нам в орден, чтобы избавить его от последствий, но не смог убедить. Прошло время и он представил мне доказательства, что книга сгорела. Я успокоился, но видно зря, потому что с некоторых пор стал замечать за герцогом некие странности. То, что он собрал у себя большую подборку книг и хроник касаемо амплификаторов, это было полбеды, его дед тоже собирал эти книги. Но в его разговорах стали постоянно проскакивать упоминания об амплификаторе короля Сигизмунда, а потом и о вас... Простое любопытство, скажете вы? Возможно, это было бы и так, если бы дело не касалось права наследования... Что вы знаете о королевской семье, миледи?
- Только то, что написано в официальных книгах. Еще я знаю, что лорд Магнус имел королевскую кровь по матери, принцессе Лайнире и таким образом принадлежал к правящему дому Альветии.
- Когда-то в Альветии не было наследования трона по мужской линии, леди Вейра. То, что я сейчас расскажу вам, вы и сами сможете прочесть в архиве Магнуса, я же приведу только самое основное. Итак, раньше трон передавался тому, кто был более достоин его, кто бы это ни был - мужчина или женщина. Самый сильный представитель королевской семьи на данный момент короновался в Раймсе, призывал амплификатора для усиления своей Силы и правил до тех пор, пока не появлялся преемник, более молодой и сильный, сменяющий старого правителя. Судя по сохранившимся хроникам, была возможность и перехода амплификатора от старого короля к новому. И не все короли были мужчинами, в хрониках описаны вполне достойные правители-женщины, только их было очень мало. В какой-то момент принимается решение о наследовании по мужской линии и почему это было принято, неясно. Факт отцовства всегда спорен, тогда как факт материнства оспорить невозможно. Магнус хотел сыграть на этом, чтобы опять возродить престолонаследование более достойным представителем правящего дома, а не любым отпрыском мужского пола. Говоря по правде, его мать была бы куда более достойной правительницей, чем ее брат Жоссен, по недосмотру Творца родившийся мужчиной. Его, конечно, женили, но были ли его дети и в самом деле его детьми?
- А жена этого Жоссена, Вендира кажется, кто она по происхождению?
- Зрите в корень, леди Вейра, - похвалил меня Эдгар. - Вендира по происхождению из боковой ветви королевского дома Альветии, ее прапрабабушка была младшей принцессой и ее выдали замуж за средней руки князя одной из сопредельных держав. Вполне достаточное родство для того, чтобы считаться особой королевской крови даже при отсутствии оной у мужа. Скорее всего, она забеременела от любовника, а Жоссен не прилагал к этому никаких усилий по причине своей полной неспособности к процессу деторождения. Тогда по старым законам Лайнира и ее потомки автоматически становятся законными претендентами на престол, а потомки Жоссена будут вырождаться до тех пор, пока в них не вольется свежая и сильная кровь какой-либо боковой ветви правящего дома. Харриш, кстати, наиболее приличный из всех потомков Жоссена, но он подвержен неконтролируемым приступам ярости, как и его дальний родственник граф де Сорбель, а это лишь малая толика того, что так не хотели бы вытряхивать на суд Творца те, кто стоит за Харришем. Если бы Магнусу удалось все, что он задумал, то на нынешнем короле можно было бы ставить крест. Только сравните их между собой - Магнуса, которому бы сейчас после обряда было тридцать семь и Харриша, которому в настоящее время тридцать пять, кто более похож на короля, да еще женат на амплификаторе?
- Значит, все было задумано уже давно? Лорд Магнус только искал возможность зажать меня в свой бронированный кулак?
- Нет, миледи, - вздохнул отец настоятель, - все с самого начала было совсем не так. К амплификатору Сигизмунда подбираться было бессмысленно, потом он и вовсе умер, также был убит и сам Сигизмунд, а Харриш короновался и провел обряд вызова, на который явились вы. Но в тот момент начал свою смуту де Сорбель, который никогда не упускал возможности подгадить всем, кому только возможно, не заботясь о последствиях. Он объединился с герцогом Аньерским, а уж кто там играл главную роль, только Темные силы разберут. Сорбель увозит Харриша и вынуждает его отречься от престола в пользу слабоумного брата, но просчитывается и в его замок привозят вас. Что было дальше, вы знаете сами не хуже меня. Все так бы и текло, как всегда, если бы вы не сказали Харришу то, что привело его в ярость и он решил пойти до конца, то есть владеть вами, как своей собственностью. Скорее всего, свой план Магнус и построил в тот момент, когда узнал, что последний амплификатор - женщина и король намерен провести над ней обряд лишения воли. Порядок подобных решений он знал досконально и то, что после королевского суда положено предоставить обвиняемому амплификатору возможность спастись посредством брака с тем, кто согласится на это, было ему хорошо известно. Никто из приглашенных на оглашение приговора не посмел пойти против воли короля, кроме Магнуса, которого было трудно обвинить в чем-либо - он бы вывернулся из любого обвинения, выдвинутого против него. Харриш и в самом деле не знал многих нюансов, иначе бы так легко не отдал вас ему, - при этих словах отец настоятель подмигнул мне, расплывшись в широкой улыбке, чем вызвал целый шквал недоуменных эмоций с моей стороны и остался этим доволен до крайности. - Потом, все потом...- отмахнулся он от вопросительного взгляда и продолжил свой рассказ. - Прибрав вас, Магнус получил фору в неопределенное количество времени и быстренько уехал в Тройден. Сюда Харриш не мог дотянуться и дело здесь не только в непомерной отдаленности Тройдена, но и в присутствии здесь ордена беарнитов. Все эти полгода лорд Магнус старательно изучал возможность поквитаться со второй ветвью правящего дома Альветии, выискивая наиболее эффектные и стремительные методы. Ваши способности амплификатора пошли ему на пользу, еще бы полгода и он мог начинать свое решающее сражение с Харришем, но произошло то, чего я инстинктивно боялся все эти годы - он решил воспользоваться обрядом Дейста, решив, что это наилучший способ убить всех зайцев сразу. Об этом обряде не сохранилось почти никаких сведений, только скупые упоминания о том, как он предъявил себя на суд магов после проведения этого обряда и решение совета о его наказании за содеянное - уничтожить любой ценой и Дейста и его труд. Но как я понял, Дейст успел скрыться от совета в своей лаборатории, а уж кто завалил вход туда и наложил заклятье уничтожения всего, что хранилось в ней, мы никогда не узнаем. Ясно одно - сам Дейст понял пагубность своего открытия, раз явился вам, леди Вейра, в ночь бдения в храме Творца. Книгу мы уничтожим, не сомневайтесь...
- Интересно, а на что рассчитывал герцог, взойдя на престол Альветии? У него был сын, насколько я знаю, но он погиб двадцать пять лет тому назад, с тех пор у него не было детей. Взрослых, я имею в виду. Ну, положим, я родила бы ему наследника, так сколько лет надо ждать, чтобы ребенок вырос и не требовал опеки над собой? А кто бы тогда был опекуном? - задумчиво рассуждала я, протянув к огню ноги. - Кстати, его сын был женат?
- Насколько я знаю, нет, - настоятель нахмурился и поиграл бровями, раздумывая над сказанным. - Но у герцога Одьерского был тот, кому он намеревался оставить все, в том числе и королевский титул, выбитый с такими трудами.
- Странно, кому он мог оставить все, если его сын погиб? А, у сына мог быть незаконнорожденный ребенок, да? Но тогда надо было бы добиваться признания этого бастарда законным наследником, а это должна быть сложная процедура. Если уж у нас на это тратится куча денег и проводятся суперсложные анализы, то как это обстоит в Альветии? - зевая, поинтересовалась я. - Только вот его еще надо было найти... или герцог его нашел?
- Скорее, хорошо спрятал, чтобы его не нашли раньше времени, - усмехнулся отец настоятель. - Но пока игра не закончена и он не может выйти на сцену. Таково желание лорда Магнуса и я подчиняюсь ему.
- Ну и ладно, не может так не может, - согласилась я, не желая обременять мозг лишними тайнами. Теперь ему и подавно ничего не светит, раз лорд Магнус изволил почить так внезапно. То-то он говорил о поражении...
- Это смотря с какой стороны посмотреть на происходящее, леди Вейра, - совершенно серьезно ответил Эдгар. - Возможно, что поражение на самом деле оборачивается победой, только мы пока не знаем об этом замысле Творца.
Дальше наш разговор перетек в совершенно житейское русло - меня интересовало, чем я осталась владеть после смерти супруга, кроме половины замка. Отец настоятель проявил в этом вопросе поистине потрясающую осведомленность и попросту засыпал меня сведениями о том, сколько податей должно прибыть по осени в замковые подвалы. Деревни долины осели на плодородной земле с хорошим микроклиматом, позволяющим выращивать приличные урожаи и держать такое количество скота и домашней птицы, чтобы не голодать самим да еще и поддерживать беарнитов. Определенные суммы стряхивали за проход торговых караванов со стороны граничного перевала из Дарнии, сопредельной державы за горным хребтом. Беарниты сопровождали эти караваны до подножия, проводя их по наиболее нормальным дорогам, поддержание которых вменялось в их обязанности. То, что в Тройдене я с голоду не умру, было понятно, а на подвал с золотом я никогда не претендовала, тем более, что в местных условиях практически повсеместного натурального обмена деньги здесь были редки. Правда, в горах золотом питаться не будешь, предпочитая мясо и кашу! На вопрос о фамильных драгоценностях Магнуса отец настоятель пообещал представить мне то, что было у него на хранении и я отметила, что супруг был не слишком-то богат.
Через пару дней я получила в свое распоряжение две шкатулки - одну с украшениями, вторую с золотыми и серебряными монетами. По местным меркам это было приличное состояние, если только жить скромно и не тратить деньги на тряпки и заморские диковины типа кофе. Посчитав свою наличность, я мигом обратилась в Гобсека, поражая саму себя неприкрытой скупостью и спрятала свое наследство подальше. Часть денег все равно пришлось пожертвовать в храм Творца, но от этого было не отвертеться, зато отец Фандар был счастлив и я надеялась, что он не попадет в список моих недругов. По его совету я отложила еще несколько монет, чтобы приобрести на них храмовую утварь, как только через перевал пойдут торговые обозы, чем обрадовала его еще больше.
Как только представилась возможность, отец настоятель прислал ко мне троих беарнитов, с которыми я и произвела ревизию таинственной комнаты в башне, где лорд Магнус хранил часть архива своего деда и прочие книги и магические принадлежности. В последних я ровным счетом ничего не понимала и совершенно равнодушно позволила забрать все колбы с непонятным содержимым, связки трав, камни и кристаллы, занимающие два стеллажа из трех. Целый стеллаж занимали книги и рукописи, которые монахи собирались изучать и переписывать. Искомый томик темно-коричневого цвета в обложке из толстенной кожи мы обнаружили быстро. Судя по виду, это и была та книга, которую много лет назад Магнус вынес из подземной лаборатории - теперь ее предстояло сжечь, с чем я была совершенно согласна. Не все знания во благо человечества, есть многое, что следовало бы уничтожить, не искушая слабых...
Братья постепенно утащили все содержимое комнаты к себе в орден и я с легкостью согласилась на это, поставив только условием, что смогу брать для чтения любую книгу из наследства герцога. Эдгар согласился на это, а я втихую составила себе список книг, которые намеревалась прочитать в ближайшее время. А что здесь было еще делать, как не читать?
По утрам я, как и прежде, ежедневно выходила на задний двор, где встречалась с кем-нибудь из братьев дабы не забыть полученные навыки. Они относились ко мне по-разному, одни поддавались, чтобы я не чувствовала себя заведомо слабее противника, другие вели бой так, что приходилось до вечера массировать полученные синяки и шишки, третьи равнодушно отбывали повинность, но все равно это вносило живую струю в мое размеренное существование. По возможности я выезжала за ворота Тройдена, просто чтобы размяться и не забыть навыки верховой езды, но так далеко в горы, как мы ездили с Магнусом, я опасалась забираться - весна еще не закончилась и можно было запросто попасть под обвал по неопытности. Вдобавок таяние снегов было в эту весну более бурным, чем раньше, как поясняли старожилы и переход через бурные реки был небезопасен. Но я и не рвалась в дальние путешествия - после всех событий меня вполне устраивала мирная передышка и возможность не бояться собственной тени. Наплевав на все условности, я ходила пешком по дороге от замка до въезда в долину, если только не была занята чем-либо другим. Лес по обеим сторонам дороги уже почти покрылся зеленой листвой и мне очень нравилось бродить по его опушкам, насквозь пронизываемым горячими солнечными лучами. Первые цветы радовали глаз, на вырубках можно было найти сморчки, которые тут ели с таким же удовольствием, как и у меня дома. Весенние запахи кружили голову, заставляя беспричинно радоваться жизни, в которой я сама себе хозяйка и не завишу ни от чьего каприза.
Ближе к вечеру я устраивалась в небольшой гостиной с очередной книгой из архива Магнуса и мало-помалу узнавала об амплификаторах все больше и больше. Чаще всего это были хроники, записываемые безвестными летописцами и не всегда из первых рук, но все равно и оттуда можно было получить крупицы ценной информации. Так я наконец узнала историю Армана ле Патена, портрет которого так поразил меня в замке Корина. Не зря я обратила внимание на его взгляд, удивительно достоверно переданный неизвестным летописцем! Сам Арман был третьим сыном и ему светило не очень-то многое - замок средней руки, да пяток деревень вокруг него. Отличался от только одним - прирожденным лидерством и привычкой добиваться всего, чего хотел. Опуская подробности, как он участвовал в войнах с соседями (читай - в набегах на соседские земли) и еще в массе мелких походов в сопредельные страны, где можно было хорошо поживиться, со временем он осел при королевском дворе в годы правления короля Мервина. Король был вроде неплохой, головы при нем не рубили возами, даже искусство и науки процветали, а вот амплификатором у Мервина была женщина, скорее - девушка, судя по описанию, по имени Вероника. Откуда сия Вероника была родом, хроника умалчивала, но зато очень подробно было описано, что случилась нежная страсть между ней и Арманом, закончившаяся законным браком в храме Творца. Король вроде и не расстроился особо, только вот начал масштабные действия по присоединению к Альветии пары-тройки небольших княжеств, где его, разумеется, встречали цветами и песнями. Отметив себе в памяти поискать хронику с жизнеописаниями Мервина и выяснить заодно, кто была его жена и детишки, я забыла книгу на столе в спальне, где она благополучно и лежала несколько дней. Когда же я вновь попала в библиотеку, то наткнулась на другую хронику, в которой на первый взгляд речь шла о тех же самых временах и забрала ее с собой. Каково же было мое удивление, когда я наткнулась на сведения о том, что у короля Мервина был сын Арман, который правил Альветией и имел супругу Веронику! Сличая буквально по страницам голые факты, я почесала затылок и решила при случае расспросить Эдгара о таком интересном факте. Случай представился довольно-таки скоро...
- Значит, вы все-таки нашли эти хроники, леди Вейра? - отец настоятель поворошил угли в камине и отставил в сторону кочергу. - Да, Вероника стала королевой, единственной из амплификаторов-женщин и это была полностью заслуга Армана. Он сам не был из королевской семьи, но умел так управляться с людьми, что не нуждался ни в каком амплификаторе, в отличие от законного короля. Характер у него был крутой и властный, что, видимо, и привлекло в нем Веронику, а уж уговорить ее на законный брак было делом недолгим. Дети Мервина умерли еще во младенчестве и чтобы страна не развалилась, Арман был формально усыновлен королем и правил Альветией до самой смерти. При нем были расширены границы, подавлены бунты против незаконной, как кричали на каждом перекрестке, власти безродного выскочки и голодранца, по всей стране железной рукой был наведен строжайший порядок на дорогах и почти все разбойники были изловлены и повешены в назидание оставшимся в живых.
- Вероника была единственной королевой-амплификатором? Помнится, Берта говорила, что это была....как же это ее звали...Маргарита, супруга Генриха?
- Генориха. И жили они душа в душу и она продляла ему жизнь...К сожалению, это была лишь красивая сказка, которая внесена в летописи намного позже описываемых там событий, но она прижилась и ее частенько рассказывали по вечерам. Летописцы тоже люди и небольшое добавление в дела уже давно ушедших дней не могли сколь-либо серьезно повлиять на дела нынешние. Был и король такой и жену имел такую, но все было гораздо проще и амплификатором она ему не была, просто любили они очень друг друга, что среди королевских особ случается крайне редко.
- Значит, все же Вероника и Арман...А как же дети, у них были дети? Получается, что династия прервалась, раз у законного короля не было детей?
- Дети были и старший сын, Людвиг, унаследовал трон и также провел обряд вызова амплификатора. Нет, это не тот Людвиг, который был дедом лорда Магнуса, не качайте головой, леди Вейра. Теперь уже никто не дознается, был ли на самом деле Арман отпрыском из королевского дома, но бастарды существовали всегда... мы можем только догадываться об истине. Официально для всех Арман - третий сын графа ле Патена и останется им в хрониках Альветии.
- Отец настоятель, я слышала, что были еще две женщины, служившие амплификаторами. Не знаете ли вы их судьбу?
- В хрониках предпочитают не рассказывать нелицеприятные вещи, леди Вейра, так что вы можете мне и не поверить. Официальные записи гласят, что одна умерла от старости рядом с королем Александром, а вторая погибла при пожаре.
- Судя по вашему замечанию, дело обстояло совсем не так?
- Да, леди Вейра, - подтвердил Эдгар. - Бригитта, амплификатор короля Александра, была женщиной не первой молодости, на момент ее попадания в Альветию ей было под пятьдесят, а королю - двадцать три. Она поддерживала короля более десяти до самой своей смерти и злые языки говорили, что причиной ее была отнюдь не старость. Александр сочетался браком через год после коронации с принцессой Марией, которая никогда не ладила с Бригиттой.
Я вспомнила Зою Германовну и Димочку. Вполне логично было предположить, что и у Александра с Бригиттой возникли некие отношения, завязанные не только на любовях, но и на самом примитивном чувстве самосохранения. Женщина не первой молодости, попавшая в чужой мир, инстинктивно будет стараться прибиться к кому-нибудь, чтобы просто выжить. Если молодым еще можно приспособиться и постараться даже найти для себя нишу, в которой возможно худо-бедно существовать, то для пожилой женщины такой вариант составляет один процент...
- Не знаю, что такое процент, но подозреваю, что имею дело с очень малой величиной, - бросил любопытствующий взгляд отец настоятель. - Возможно, у себя дома Бригитта и была запуганной и несчастной, в чем я лично глубоко сомневаюсь, но поначалу она так и выглядела. Никто не воспринимал ее как угрозу - пожилая женщина, от которой никто не слышал худого слова... Как амплификатор она постоянно была при короле, сопровождая его буквально повсюду в качестве придворной дамы. После женитьбы Александр не отстранил Бригитту от себя, наоборот, она как будто становилась его правой рукой, только без права голоса - просто все время была рядом. Принцессе Марии это страшно не нравилось, скорее всего, она по-женски догадывалась о причинах столь непонятной близости Бригитты и короля, но она была слишком молода и к ее мнению мало кто прислушивался. Так продолжалось достаточно долго, пока Бригитта не начала активно вмешиваться в дела Александра по управлению Альветией. Вот это и была ее самая большая ошибка. Пока она вела себя тихо, ей прощалось многое, даже то, что она делила постель с королем и задвигала на задний план его законную супругу. Но она замахнулась на власть и это как раз и послужило причиной того, что ее убрали те, кому она активно переходила дорогу, прикрываясь положением амплификатора. Александр был молод, здоровья у него и так хватало, хотя любая добавленная крупица Силы позволяла ему убеждать даже самых несговорчивых.
- У нас это называется харизмой, обаянием, лидерством...- поспешила добавить я.
- Не сомневаюсь, что у ваших правителей такая черта должна присутствовать обязательно... Так вот, Бригитта начала действовать постепенно, внушая Александру сперва свои решения в малозначащих вопросах. Лишь когда он убедился, что ее советы по большей части оказываются ценны и правильны, он стал более прислушиваться к ней, чем она и воспользовалась впоследствии. Вопросы о назначении на ту или иную должность, протекторат над той или иной областью, распределение земель нужным ей людям... скоро без нее невозможно было решить ни один сколько-нибудь важный вопрос.
- Неужели она сама была такой интриганкой? Нет, - я замахала руками в ответ на удивленный взгляд Эдгара, - есть и такие женщины, но она была тут одна... может быть, кто-то стоял за ее спиной и подсказывал, что делать? Четко уяснять себе, кого куда продвинуть и чьи земли прикарманить, не прожив всю жизнь при местном королевском дворе...
- Я тоже допускаю такую возможность, - согласился настоятель. - Ей могли пообещать многое - от места регентши при малолетнем принце до выгодного замужества, чтобы она проводила чьи-то интересы в решениях его величества.
- А потом, когда она взяла слишком много власти над королем, ее убрали либо те, кто стоял за ее спиной, либо их противники. Но в любом случае дело обставили как естественную смерть. Знакомо, у нас в книгах таких ситуаций описывается достаточно, чтобы уловить суть - не лезь во власть, сожрут, - подытожила я историю Бригитты. - Только вот теперь меня терзает вопрос, а как же быть с неприкосновенностью амплификатора? Получается, что на самом деле его можно убить и не иметь с этого никаких последствий? Или тут есть подводный камень, о котором я не знаю?
- Король не может сознательно причинять вред амплификатору - это основной закон, которого ему надо придерживаться, если он хочет получать Силу. Но это король, - Эдгар шумно вздохнул и покосился на часы. - А кроме короля есть еще его противники и друзья, которые могут по-своему расценить высказанные и невысказанные мысли его величества... Дело тут получается тонкое - прямо нельзя приказать убить, даже в мыслях нельзя держать подобного, чтобы не поплатиться за это потерей власти. Зато двор и особенно те, кто все время держит руку на пульсе внешней и внутренней политики, запросто улавливают намеки и желания... Опасность для амплификатора исходит именно от них. Так и обстояло дело с Лаймой, амплификатором короля Филиппа. Ее история схожа с вашей, леди Вейра. Попав в Альветию, Лайма разгневала Филиппа своим нежеланием подчиняться ему и дело закончилось королевским судом. После суда, по обычаю, он должен был предложить взять ее в супруги кому-либо из сьеров, но он решил, что может избежать этого условия. Он заболел очень быстро и ему пришлось пойти на попятную, поскольку возникла прямая угроза его жизни. Лайму еще не успели подвергнуть второму обряду и она подняла Филиппа на ноги, а он, напуганный, согласился на то, чтобы один из созванных сьеров повел Лайму в храм Творца. По хроникам это был достаточно бедный молодой человек, из тех авантюристов, которыми изобилует любое королевство. Молодой чете было предложено остаться при королевском дворе, чтобы держать амплификатора в поле зрения короля. Даниэль, супруг Лаймы, принял его с радостью, в отличие от своей супруги. Об их жизни при дворе известно мало - невысокого пошиба были оба, чтобы отметиться в хрониках, но из слухов стало известно, что на Даниэля не раз были совершены покушения и он чудом избег смерти. Кто были самые записные дуэлянты и задиры при королевском дворе, история умалчивает, но без указующего перста сверху... или около оного вряд ли забияки так лезли бы в драку. Через полтора года случился пожар и выгорел целый квартал, в котором находился и дом Даниэля и Лаймы. Опознать останки было трудно - кроме них в пожаре погибло много народу и выяснить, кто есть кто, не представлялось возможным. Пожар начался ночью, они оба были дома и на пепелище обнаружили цепочку с оплавившимся медальоном Лаймы и обручальное кольцо Даниэля, по которым их и признали погибшими.
Эдгар перевел дух после долгого монолога и откинулся в кресле, поигрывая пальцами.
- Интересные истории, отец настоятель, я очень благодарна вам за то, что вы уделили мне время и поведали их. Скажите, а не могло быть так, что Даниэль и Лайма вовсе не погибли в пожаре, а просто спаслись бегством и закончили свои дни где-нибудь в глухом углу Альветии? - мне очень захотелось, чтобы неизвестные мне люди не только выжили во враждебном мире, но и были счастливы, раз уж им довелось стоять вместе против здешних порядков.
- Возможно, леди Вейра, возможно они и выжили, - хитренько улыбнулся мне Эдгар и я совершенно точно уверилась, что так дело и обстояло, только вот говорить об этом нельзя никому.
Весна медленно но верно переходила в лето. Тройденская долина вся покрылась свежей зеленью, склоны гор алели бесконечными полями маков, рдеющих на солнечном свете и на каждом участке земли, еще недавно бывшим голым и безжизненным, уже вовсю зеленела трава. Уровень воды потихоньку спадал, что свидетельствовало об окончании таяния снегов в горах и скором начале движения купеческих караванов. Их ждали с особенным нетерпением все, начиная от жителей деревень до прислуги в жилой части Тройдена. Фрида с Майрой уже прикидывали, что им надо прикупить для пошива новых платьев, шушукаясь между собой при каждом удобном случае по этому поводу. Андре хмуро осматривал конскую упряжь и подолгу пропадал в кладовых и мастерских, подсчитывая, что надо бы приобрести для нашего дальнейшего существования.
- Да, миледи, купеческие обозы обычно останавливаются в Тройдене на один-два дня и торгуют прямо перед въездными воротами, - трещала Фрида, крутясь перед зеркалом с двумя платьями. - На торжище собираются все жители долины, кто только может ходить, это же такая возможность посмотреть на чужеземцев и послушать их рассказы! Да и если повезет, можно хорошо выменять мясо или птицу на что-то нужное. Не все обозы идут с запасом еды, а пополнить их после перевала можно только здесь! В прошлом году Мирра с дочерью за мешок муки выменяла два платья, а осенью Хельви, ее дочка, уже вышла в нем замуж!
Я пожала плечами, не очень понимая соответствие мешка муки и двух платьев, не видя последних. Может быть, эти платья были немногим лучше мешка из дерюги, так что ценность обмена, на мой взгляд, могла быть и занижена.
- А что еще везут в обозах? - представить себя, бегающей с мешком муки в поисках подходящего обмена между телегами, я не могла. А в самом деле, надо ли мне что-нибудь? По минимуму я и так имею все необходимое, а уж сверх того можно пожелать такую кучу вещей, что никаких денег не хватит.
- Да все везут, миледи, все, что душе угодно! И вино южное, его всегда господа ценят, и ткани красивые и украшения... ох, какие красивые колечки да сережки продавались той весной, все девушки чуть глаза не проглядели, да за них только золотом да серебром надо было расплачиваться, никакого обмена, - горестно вздохнула Фрида при воспоминаниях об упущенных возможностях. - Не иначе, на королевский двор везли! Туфельки да башмачки были еще красивые, только на них у нас желающих нет - кто же будет в парчовых туфельках в Тройдене ходить? - рассмеялась она, представив, как по холодным полам бегают, поджимая озябшие ноги, дамы в тряпичных туфельках. - Нам такая обувка не годится...
- Стало быть, сапоги привозят? - мысль о добротных сапогах угнездилась в голове моментально. А в чем тут еще ходить и ездить верхом?
- Ну конечно, миледи, привозят! Если вам надо, то купцы придут прямо к вам с товаром, а вы будете спокойно выбирать - не толочься же вам на ярмарке вместе со всеми! Может быть, вам тканей надо прикупить, платья пошить...
- Цыц ты со своими тряпками! - оборвала я не в меру словоохотливую служанку. - На кой бес мне ткани на платья, поясни? В шкафах лежит и висит куча одежды, которую даже сносить не успели, а я буду тратить деньги на новые? Фрида, ты в своем уме? Суконный жилет у меня еще вполне приличный, обойдусь, штаны... вот штаны бы мне надо новые, но ткань для них я сама выберу. Рубашки... хм... надо пошерстить у лорда в шкафах, наверняка можно чем-то воспользоваться и перешить. Все, решено - мне нужны только сапоги и ткань на штаны, одни поплотнее, другие потоньше. Больше ничего, и не приставай!
- Как скажете, миледи, - потупилась Фрида. - Только платья бы...
- Отстань ты со своими платьями, сколько раз тебе говорить! Старые разберу, тогда и порешу. Кое-что и тебе подойдет, я уже прикидывала... хоть не моль сожрет!
Окрыленная тем, что ей перепадет из хозяйского добра не только два простых полотняных платья на лето, служанка быстренько схватила их в охапку и убежала из комнаты. Фриде можно было только позавидовать - новые платья оказались пределом мечтаний, от исполнения которых она была на седьмом небе от счастья. Чего бы мне пожелать, чтобы вот так же, как она, крутиться перед зеркалом, блестя глазами? Поразмыслив, я решила не возводить напраслину на судьбу и перестать впадать в меланхолию. Жива, здорова, есть крыша над головой и даже маленький капиталец - чего я тут канючу?
Утром в храме Творца, куда я приходила через день, было немного народу. Отец Фандар милостиво кивнул мне, продолжая читать свою проповедь - я как всегда запоздала по известной для всех женщин привычке. Платье путалось в ногах, холодило спину и я поплотнее запахнулась в большую клетчатую шаль, которую тут носили все женщины независимо от возраста. Послушав до конца речитатив святого отца, я вслед за всеми приложилась к его руке, бросила щепоть густо пахнущих трав в огонь и поставила свечку. Посидела около стенки, делая вид, что молюсь - так делало большинство присутствующих - и с чистым сердцем вышла на воздух, пронизанный солнцем. На улице было заметно теплее, чем внутри и я сняла толстенную шаль, свернув ее трубой, как ковер. Прихожане выскальзывали за ворота и пропадали в потоках утреннего света, пронизывающего последний утренний туман. В храм Тройдена приходили только люди из ближайшей деревни, остальные же, кто жил подальше, ходили в другой храм, попроще, выстроенный на другом конце долины, поэтому и народу в храме у отца Фандара было поменьше. Выйдя за ворота, я обратила внимание, что с той стороны Тройдена, где был вход на половину ордена беарнитов, выехали три всадника и быстрым галопом поскакали по дороге на выезд из долины. Проводив их взглядом, я представила, как они мчатся по дороге, ведущей в большой мир... за пределами долины вся жизнь мне стала казаться сплошным счастьем, чего на самом деле не было и в помине. Точно так же мы провожали поезда и теплоходы там, в моем мире, наивно представляя себе, что они мчатся в какую-то сказочную страну, где все всегда хорошо.
- Куда это вы с такой тоской смотрите, леди Вейра? - окликнул меня отец Фандар, тоже вышедший из ворот. Судя по его виду, он собирался в долину - поверх сутаны была накидка и в руках он держал палку и корзину, закрытую тряпицей. - А, беарниты провожают брата Ренса... ну да, прошло два года, он не изменил своего решения... значит, все-таки ушел в большой мир. Да хранит его Творец... - святой отец сделал знак рукой, напутствуя спины уже почти скрывшихся за очередным поворотом дороги всадников.
- Решения? В большой мир? - недоуменно переспросила я, пытаясь понять, о чем говорит священник. - Вы хотите сказать, что монахи из ордена могут уходить?
Наверное, такое удивление было написано у меня на лице, что тронувшийся было в путь отец Фандар остановился и вернулся ко мне.
- Леди Вейра, - он поставил корзинку на землю и оперся о палку. - Наверное вы, в силу своего положения, не все знаете о беарнитах, да вам и не все будет интересно, но один из пунктов в их Уставе как раз и гласит, что каждый брат может вернуться в светский мир, пройдя определенный испытательный срок на ожидание подтверждения правильности своих намерений. За этот пункт основателя ордена хотели было подвергнуть суду, на котором настаивал епископат, но собравшимся было явление, после которого пункт остался в Уставе, а епископ Моррельский получил удар и оправился от него только тогда, когда согласился со всем, что написал святой Беарн. Суть же пункта такова - мужчины, достигая зрелого возраста, могут и должны охранять покой границ Альветии, совершенствуя свое воинское мастерство и посвящая свободное время чтению книг, угодных Творцу. Но Творец для беарнитов - отец, а какому отцу хочется остаться одному, без поддержки не только сыновей, но и внуков? Творец создал не только мужчин, но и женщин для того, чтобы род людской не пропал и не рассеялся, а раз женщина тоже создание Творца, то почему надо отделять ее от мужчины? Беарниты не монахи в полном смысле этого слова, если Судьба сводит кого-то из них с той, которая захочет связать свою судьбу с одним из них, то он должен прийти к настоятелю и рассказать ему обо всем. Настоятель назначает срок испытания, после которого, если беарнит не изменил своего решения, он уходит из ордена, возвращаясь в мир. Второй раз стать членом ордена он уже не имеет права. Вижу вопрос, написанный у вас на лице, - улыбнулся как-то очень тепло святой отец, из-за чего сразу стал похожим на доброго дядюшку. - Не так часто из ордена уходят мужчины, как вы только что подумали. Чтобы попасть в орден, им недостаточно одного хотения, существует еще много условий, которые они должны выполнить, да и жизнь в ордене меняет их внутреннюю сущность, заставляя больше думать о долге, стране и Творце, чем о женщинах, оставленных за стенами. Брат Ренс, отъезд которого вы видели в сопровождении двоих братьев, ждал два года, прежде чем этот день настал. Отец настоятель знает, что делает, назначая каждому его срок... Простите, леди Вейра, я должен идти в долину, там меня ждет отец Калеб, с которым мы уже давно договорились о встрече.
Священник поднял свою корзинку и пошел по дороге вниз, оставив меня стоять, как столб, в шоке от услышанного. Воспоминания о брате Дире нахлынули так отчетливо, что все вокруг расплылось от слез. У меня могло быть будущее и здесь, если бы не трагическая случайность, если бы не... Сознавать утрату было так больно, что мне захотелось возненавидеть все вокруг, живущее и радующееся новой весне. Зачем он тогда так спешил, зачем?
Но живые должны жить, помня о мертвых... я вытерла слезы и отвернулась от дороги, по которой уехали беарниты. Нельзя все время травить себя воспоминаниями, надо жить дальше, благодаря судьбу за то, что она позволила мне не раствориться под гнетущей волей короля Харриша, не потерять себя и даже чуть-чуть приподняться ... а разве титул герцогини Одьерской и две шкатулки это не подтверждают? Отражение в луже было отвратительным, нос распух, а глаза превратились в щелочки. Ну и нечего туда смотреться, обойдусь!
Первый торговый обоз, прошедший через граничный перевал из Дарнии, был настоящим праздником для замкнутого мирка Тройденской долины. Его сопровождало облако пыли, видное издалека и с его приближением на большое плато перед въездными воротами стал стекаться деревенский люд, побросавший ради такого случая свою работу. Вопили и шныряли под ногами мальчишки, подростки постарше с деланной солидностью стояли рядом со своими старшими родственниками, то и дело порываясь побежать навстречу торговым телегам, а сзади степенно, как и подобает взрослым, уже теснились жители средних лет, держа за руки малых детей. Перед всей толпой стоял отец Фандар и еще один священник с блестящей, как яйцо, головой. Видимо, они должны были встретить купцов и договориться с ними о порядке проведения ярмарки. К святым отцам подошли два степенных мужика и они вместе, перекидываясь мимолетными фразами, выжидающе смотрели на дорогу. В комитет по встрече пригласили и меня, от чего я попыталась отбрыкаться, но отец Фандар пообещал, что они сами будут разговаривать обо всем, я же должна по сложившемуся этикету только представиться главе обоза как новая хозяйка Тройдена. По всему меня больше бы устроил вариант, когда бы я втихую походила по ярмарке, присматривая для себя нужные вещи и также втихую, не представляясь, приобрела все нужное. Пускать торговцев в замок я отказалась категорически, будучи совершенно уверенной, что они запросят за свои товары втридорога и обязательно золотом. А вот прикинувшись местной бабехой я бы могла купить и подешевле хоть те же сапоги. В ответ на мои высказывания Андре деликатно промолчал, но потом прибежала Майра и мой план полетел в помойку.
- Миледи, да вы же за деревенскую ни в жисть не сойдете, хоть платок нацепите, хоть завернетесь в него с головой! Да и отец Фандар, который встречает обозы, обязательно скажет, что в Тройдене живет вдова герцога Одьерского, а какой торговец упустит шанс хоть поглядеть на вас одним глазком, чтобы потом рассказывать всем? Торговцы - они люди ушлые, будут наверняка высматривать вас у своих повозок, вряд ли вы сумеете скрыться от них, прицениваясь к товарам, уж помяните мое слово! Новостей они привозят много, всем интересно, что за зиму произошло в Дарнии, а уж они тоже падки на сплетни и события у нас! Уверяю вас, что тут будет не только торговля и мена, но и болтовня завяжется, а что еще в эту осень и зиму было более интересно, чем приезд сюда герцога Одьерского с молодой супругой? Вы думаете, что просто так жили себе в замке и все? Да о вас вся долина судачила, одни печи, которые вы собственноручно сложили, чего стоят! Фрида уж горазда языком поработать, только бы ее слушали, Жиль и подавно записной пустобрех, лишь бы не работать, вот и посудите сами - сможете ли вы остаться незамеченной и неузнанной? Да на вас любой селянин сразу пальцем покажет, стоит вам только выйти из ворот!
- Ладно, Майра, - досадливо поморщилась я, желая прервать словесное извержение, - хватит, поняла я все. Придется участвовать во встрече, хоть я страшно и не люблю таких мероприятий.
- Ой, да что вы, миледи, чего же там не любить-то? Все на вас смотреть будут, уважение оказывать, это же только сердцу радость! Ну как такое можно говорить, ума не приложу, да любая другая на вашем месте только бы и думала, как получше нарядиться да на виду у всех покрасоваться! Мужчины же они как петухи, им только покажи новое да яркое, они и кинутся рассматривать да увиваться, а вам и подношения могут перепасть в знак уважения да знакомства... ну что вы опять глаза закатываете, правду же говорю! Никто не посмеет вас обидеть непристойностью, пока здесь беарниты рядом, а вот дружбы вашей захотят да и расположения! Что за платье будете одевать? - деловито поинтересовалась Майра, уже предчувствуя будущее сражение.
- Да все равно какое... с розочками пошло, вырез там большой, в голубом я уже ходила, можно его натянуть...
- Ни в жисть не дам голубое одевать! - Майра упрямо топнула ногой. - Не ваше оно, как есть не ваше! И кружев там мало... Давайте зеленое меряйте, вам этот цвет пойдет к глазам!
- Давай зеленое, мне все равно, - махнула я рукой. - Хоть фиолетовое, куда тут красоваться? В штанах и рубашке я бы куда лучше себя чувствовала, - добавила уже тише, чтобы не вызвать новый взрыв возмущения.
И вот теперь я и топталась в этом самом платье цвета хаки, отделанном Майрой белыми кружевами, чтобы наглотавшись пыли милостиво кивнуть главе обоза в качестве свадебного генерала. Солнце припекало все сильнее и постепенно женщины снимали теплые платки и оставались в платьях, чаще всего непритязательного серого или коричневого цветов. Только молодые девушки мелькали редкими яркими пятнами светло-голубого или бежевого оттенка. Вздымались длинные подолы юбок, украшенные узенькими вязаными кружевами, тряпичными розочками и незатейливой вышивкой. Молодость красива сама по себе, хотя и у женщин среднего возраста попадались красивые лица, на которые тяжелая жизнь уже наложила свою печать. Одень их в яркие платья, добавь чуточку радости и они бы могли неплохо смотреться... но здешний мир не предполагал такого и после двадцати пяти замужняя женщина уже имела двух-трех детей, усталые глаза и порядком осунувшееся лицо, не говоря уже о руках, натруженных и потрескавшихся. По сравнению с ними я выглядела... хм, герцогиней, и скрыть это было практически невозможно. Глупая мысль выдать себя за селянку улетела и больше не возвращалась.
Тем временем около комитета по встрече уже остановилась первая повозка, из которой выпрыгнул коренастый мужчина лет сорока, черноволосый с короткой бородкой и живыми черными глазами. За ним показался высокий смуглый и худощавый субъект в длинном кафтане без рукавов и оглядел цепким взглядом встречающую толпу. Похоже, что знакомые лица внушили ему уверенность, что все хорошо и люди собрались сюда только для торговли и обмена новостями, а не для нападения. Он махнул рукой и по обозу полетела незнакомая речь, перебиваемая то там то тут вскриками и свистом.
- Приветствую тебя, почтенный Серим и тебя, почтенный Кален, - приветствовал отец Фандар высокого и коренастого. - Долгих лет жизни вам. Хорошая ли была дорога?
- Благодарю вас, отец Фандар, - Кален поклонился священнику. - Доехали нормально, дорога была в меру суха, только в одном месте пришлось лезть в воду - со стороны Дарнии опять был разлив и река еще не иссохла до конца. Приветствую вас, отец Калеб, долгих лет жизни и вам, почтенные Жильберт и Серден. Простите...
- Почтенный Кален, - поспешил встрять отец Фандар, - позвольте представить вам и почтенному Сериму леди Вейру, герцогиню Одьерскую, вдову лорда Магнуса.
- Сожалею... - Кален и Серим нагнули головы, прикрыв глаза. - Значит, у Тройдена появилась молодая хозяйка? - и при этих словах Кален так лукаво посмотрел в мою сторону, что я чуть не рассмеялась. Купец, несомненно, уже просчитывал в уме, чтобы такое интересное предложить на продажу в затерянной крепости, раз уж он оказался первый в этом сезоне. - Приятно увидеть здесь красивую женщину, - улыбнулся он.
- Благодарю за комплимент, почтенный Кален, - улыбнулась я в ответ. - Пусть ваш путь будет легким, а торговля прибыльной.
- Леди Вейра, я не ожидал здесь увидеть вас, но у меня в обозе, клянусь, найдется немало вещей, способных заинтересовать любую женщину, - начал убедительную речь Кален, делая знаки в сторону повозок. - Роскошные ткани, которые достойны самой королевы, кольца и серьги на любой вкус, кружева из Вендии, которым нет цены, краски и притирания из Синдарии... только скажите, что бы вы хотели посмотреть и в замок будет доставлено все, что пожелаете! Есть даже божественный напиток из темных зерен, дающий силу и прекрасное вино из южных виноградников...
- Спасибо, почтенный Кален, - я поспешила оборвать словоохотливого торговца, - но мне не надо столь многого. Я бы хотела приобрести некоторые ткани, но не на платья, а на повседневную одежду и добротные сапоги. Но сейчас не будем злоупотреблять вниманием остальных, это я могу выбрать и сама, пройдясь по рядам торгующих. Прошу вас, почтенные, решайте свои вопросы со святыми отцами и представителями деревень, а я еще раз желаю вам прибыльной торговли и здоровья.
Обсуждение с представителями местных авторитетов разрослось в целый форум, куда постепенно подходили торговцы из обоза и селяне. Шум и гвалт стоял в воздухе, доносились отдельные крики, кто-то уже пытался торговаться, размахивая руками, от сборища то и дело отбегали посыльные, передавая по обозу распоряжения старших. Ржали лошади, скрипели телеги, самые первые уже деловито раскладывали свои товары на земле и развешивали их по стенкам повозок. Мерно гудящая толпа селян тронулась и начала разбредаться между торговцев, присматриваясь к предлагаемым вещам и обсуждая между собой, что и по какой цене это же самое было в прошлом и позапрошлом году.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги