Хроники мертвых

25 ИЮНЯ 2009 ГОДА Лас-Вегас

Пайпер начал флиртовать, как только взлетел самолет, а на высоте тридцать четыре фута над уровнем моря его уже было не остановить. Стюардесса была как раз его типа — высокая фигуристая девица с надутыми губками и растрепанными светлыми волосами. Белокурая прядь то и дело падала на глаза, и стюардесса рассеянно отбрасывала ее назад. Пайпер представил, как лежит рядом с ней — совершенно голой — и убирает эту прядь ей за ушко. Совесть слегка кольнула, когда с немым упреком в его фантазии нежданно ворвалась Нэнси. Кто ей позволил нарушать идиллию? Пайпер мысленно отмахнулся от нее, возвращаясь к соблазнительной стюардессе.

До того как лететь самолетом «Ю-Эс эйруэйз» со служебным оружием, нужно было пройти стандартную процедуру службы обеспечения безопасности на транспорте. Пайпера доставили на борт самолета до начала посадки пассажиров и попросили сесть в кресло ближе к проходу у крыла. Стюардесса Дарла сразу отметила крепкое телосложение парня в спортивной куртке и штанах защитного цвета. Девушка присела на другое кресло у прохода в том же ряду.

— Привет, ФБР! — прощебетала она. Ей было известно о проверке.

— Привет!

— Хочешь что-нибудь выпить перед полетом?

— Да, здесь неплохо пахнет кофе.

— Сейчас будет, — ответила стюардесса. — У нас сегодня на борту сотрудник службы безопасности. Место 7С. Но ты важнее!

— Хочешь сообщить ему, что я на борту?

— Он уже знает.

И потом, во время раздачи напитков, Пайперу казалось, что Дарла как бы ненароком касается его плеча, проходя мимо. Просто игра воображения?.. Пайпер медленно погружался в сон. А может, и нет…

Вздрогнув, он проснулся и не сразу сообразил, где находится. До самого горизонта простирались зеленые поля. Получается, они где-то в середине страны. Откуда-то из хвоста самолета рядом с туалетами слышались раздраженные голоса. Пайпер отстегнул ремень безопасности и, развернувшись, тут же определил, в чем дело. Три молодых британца, сидевшие рядом, изрядно выпившие, видимо, разогревались перед выходными в Вегасе. Раскрасневшись, они, будто трехголовый змей, что-то доказывали худому бортпроводнику, который отказался принести им еще пива. Пассажиры взволнованно поглядывали на них. Британец, сидевший ближе к проходу, вдруг вскочил. Качок — сплошные мышцы и сухожилия — надвинулся на бортпроводника и закричал что было мочи:

— Ты слышал, что сказал мой друг?! Тащи пива!

Дарла, стараясь поймать взгляд Пайпера, прошла в хвост, чтобы помочь коллеге. Сотрудник службы безопасности — молодой парень, побледневший от волнения, — наблюдал за развитием ситуации со своего места — 7С. Вероятно, это был первый инцидент в его практике. Пайпер, выглянув в проход, встретился с сотрудником взглядом.

В этот момент поднялся второй британец — типичный уроженец Глазго.

— На, получай, придурок! Хочешь еще раз?!

Видимо, Пайпер что-то пропустил… Однако последствия были налицо. Точнее, на лице.

Получив удар по голове, бортпроводник упал на колени. Дарла взвизгнула при виде крови. Пайпер и молодой сотрудник одновременно поднялись с мест, встали плечом к плечу и дальше действовали как слаженная команда. Сотрудник службы безопасности, заблокировав проход, быстро вытащил пистолет и выкрикнул:

— ФБР! Всем сесть и положить руки на спинку сиденья перед собой!

Пайпер, держа жетон агента ФБР высоко над головой, прошел к хвосту самолета.

— Какого черта? Чё надо? — забеспокоился британец, увидев Пайпера. — Мы в отпуске, дружище!

Дарла помогла окровавленному бортпроводнику подняться. Пайпер ободряюще подмигнул ей. До разбушевавшихся британцев оставалось еще пять рядов. Пайпер остановился.

— Немедленно займите свои места. Руки за голову. С этого момента вы под арестом. Отпуск закончился, — проговорил он медленно и спокойно, а после паузы добавил: — Дружище.

Друзья попытались усадить британца, но тот упирался, крича от ярости и страха. На шее вздулись сосуды.

— С какой стати?! С какой стати?! — словно заведенный повторял он одно и то же.

Спрятав жетон в карман, Пайпер вытащил пистолет. Пассажиры в ужасе смотрели на него. Толстая женщина с ребенком громко заскулила.

— Последний раз прошу по-хорошему. Сядьте на место и положите руки за голову!

— А то что?! — прогнусавил британец через заложенный нос. — Пристрелишь меня, а заодно и самолет продырявишь?

— У меня специальное оружие, — процедил Пайпер сквозь зубы откровенную ложь. — Пуля попадет в твою голову, разлетится там на мелкие части и превратит мозг во взбитые сливки.

Пайпер был опытным стрелком. В детстве он одним выстрелом снимал с дерева черных белок. Мог без труда попасть в намеченную цель с точностью до миллиметров. Однако сейчас он прекрасно понимал, что пуля, естественно, вышла бы с другой стороны.

Британец онемел от страха.

— У тебя ровно пять секунд, — заявил Пайпер, переводя прицел с груди на голову. — Мне, честное слово, все равно — пристрелить тебя или нет. В любом случае рапорт писать придется…

— Шон, сядь, ради Бога! — крикнул один из друзей британца, дергая его за край футболки-поло. Шон упал в кресло и послушно заложил руки за голову.

— Правильное решение, — сказал Пайпер.

Подошла Дарла с пластиковыми наручниками. Сидевшие рядом пассажиры помогли надеть их на британцев. Пайпер опустил пистолет, спрятал под куртку и, повернувшись к сотруднику службы безопасности, объявил:

— Все в порядке!

Все зааплодировали. Тяжело дыша, Пайпер вернулся на свое место. Вот бы снова заснуть!

Такси подъехало к бордюру. Несмотря на вечер, жара не спадала. Пайпер с удовольствием разместился на прохладном от кондиционера сиденье.

— Куда едем? — спросил водитель.

— Где здесь лучшие номера?

Дарла нежно прильнула к Пайперу.

— В гостинице авиакомпании или в правительственной… Но, дорогой, по-моему, нам везде будет хорошо.

Такси сделало круг по аэропорту, направляясь в центр города. У дальнего ангара Пайпер заметил три «Боинга-737» с красной полосой вдоль корпуса без обозначений.

— Что за авиалиния? — поинтересовался Пайпер у Дарлы.

— Это самолеты «Зоны-51». Принадлежат ВМС США.

— Серьезно?!

Таксист счел своим долгом вмешаться в разговор.

— Чистая правда, — подтвердил он. — Каждый день отсюда в зону отправляются сотни научных сотрудников. Все местные это знают. Говорят, там пытаются отремонтировать «летающую тарелку»!

Пайпер усмехнулся.

— Ну уж не знаю, чем они там занимаются, а денег налогоплательщиков вбухано ого-го сколько! Кстати, у меня в «Зоне-51» знакомый работает!

Нельсон Элдер увлекался спортом. Каждое утро он отправлялся в тренажерный зал и был твердо уверен, что все его подчиненные должны поступать точно так же.

— А вы бы сами захотели общаться с толстым страховщиком? — любил он спрашивать у коллег.

Его неприятие нездорового образа жизни граничило с одержимостью. Видимо, это пошло с детства. Элдер вырос в бедном районе Бейкерсфилда на юге Калифорнии, где нищета и тучность стали соседями в трейлерном городке. Элдер принципиально не принимал на работу полных людей, а если приходилось страховать толстяков, назначал более высокую ставку с поправкой на риск.

Кожу слегка покалывало после ледяного душа, который он всегда принимал после трехмильной пробежки. Из окна открывался превосходный вид на шоколадно-коричневые горы и бирюзовые воды озера Мид. Элдеру было за шестьдесят, но чувствовал он себя отлично. Сшитый на заказ костюм идеально сидел на подтянутой фигуре. Сердце, как у спортсмена, билось медленно. Однако на душе было неспокойно. Даже травяной чай не помогал.

Тяжело дыша, в двери показался Бертрам Майерс — финансовый директор «Достойной жизни», лет на двадцать младше начальника, но не такой тренированный. Черные волнистые волосы блестели. С него градом катил пот.

— Как пробежка? — спросил Элдер.

— Замечательно. Спасибо! А вы сегодня тренировались?

— Спрашиваете!

— Почему так рано сегодня?

— Встреча с ФБР. Будь она неладна! — ответил Элдер.

— О, как я мог забыть! Сейчас приму душ и вернусь. Хотите, чтобы я присутствовал?

— Нет, сам справлюсь.

— Волнуетесь? Вид у вас какой-то встревоженный.

— Нисколько. Встреча как встреча.

— Точно. Встреча как встреча, — согласился Майерс.

Пайпер быстро добрался до офиса «Достойной жизни», располагавшегося в Хендерсоне — небольшом «спальном» городке к югу от Лас-Вегаса, на берегу озера Мид. Элдер показался Пайперу типичным лощеным топ-менеджером, довольным своим богатством и местом в жизни.

— Я вас предупреждал по телефону, специальный агент Пайпер, что вряд ли смогу чем-нибудь помочь. Стоило ли ехать так далеко из-за пятиминутной встречи?

— Не беспокойтесь, сэр. Мне в любом случае нужно было в Лас-Вегас.

— В новостях сообщили, что в Нью-Йорке арестовали подозреваемого.

— Я не могу раскрывать подробности. Следствие еще продолжается. Но наверное, вы догадались, что, если бы в деле все было до конца ясно, наша встреча бы не состоялась. Вы были знакомы с Дэвидом Свишером?

Элдер смог рассказать немногое. Да, встречались. Познакомились шесть лет назад во время одной из многочисленных командировок Элдера в Нью-Йорк. Банк «Эйч-эс-би-си» тогда наряду с несколькими другими пытался заполучить «Достойную жизнь» в качестве клиента. Свишеру — менеджеру высшего звена в банке — как раз поручили обработать Элдера. Он со знанием дела принялся за работу. Вначале назначил встречу в головном офисе, потом в течение года не выпускал Элдера из виду: звонил, присылал электронные письма. Его настойчивость вознаградилась: когда в 2003 году «Достойная жизнь» решила разместить предложение на продажу облигаций для финансирования запланированного поглощения, Элдер, недолго думая, выбрал «Эйч-эс-би-си» в качестве консорциума, гарантирующего размещение ценных бумаг.

Пайпер уточнил, приходилось ли Свишеру лично приезжать в Лас-Вегас в процессе оформления сделки.

Нет. Насколько Элдер помнил, приезжали младшие сотрудники банка. Еще раз Элдер встретился со Свишером на ужине в Нью-Йорке по случаю заключения сделки.

Общались ли после?.. Созванивались от силы раз в полгода. Когда в последний раз?.. Больше года назад. Конечно же, секретари напоминали им поздравить друг друга с праздниками. Но ничего личного. Хотя, естественно, Элдер ужаснулся, прочитав об убийстве Свишера.

Неожиданно зазвучала симфония Бетховена — мелодия входящих у Пайпера. Взглянув на экран телефона, он отклонил вызов. Лора?! Какого черта она звонит?..

Пайпер, извинившись, вернулся к разговору с Элдером. В голове вертелась уйма вопросов.

Что Свишер говорил о Лас-Вегасе? Были ли у него здесь друзья, деловые контакты? Упоминал ли, что увлекается азартными играми? Не намекал ли на долги? Делился когда-нибудь подробностями личной жизни? Может быть, Элдеру известно о врагах Свишера?

Нет, нет, нет… На все вопросы — однозначное «нет».

Элдер хотел, чтобы Пайпер уяснил: их отношения со Свишером носили сугубо деловой, поверхностный характер. Конечно, он бы с радостью помог следствию, но как?

Пайпер чувствовал нарастающее раздражение. Разговор ни к чему не привел. Еще один тупик! Однако что-то беспокоило Пайпера в поведении Элдера, что-то мелкое… Какое-то несоответствие в общем облике, что ли… Скрываемая напряженность в голосе? Или нарочитая беззаботность? Видимо, интуиция подсказала Пайперу следующий вопрос:

— А как идет бизнес, мистер Элдер?

Элдер чуть помедлил — достаточно, чтобы стало понятно: Пайпер задел больное место.

— Неплохо. А почему спросили?

— Так. Банальное любопытство. А скажите… Вот опять же просто интересно. Большинство страховых компаний работает в крупных городах: Хартфорд, Нью-Йорк. Почему вы выбрали Лас-Вегас, почему Хендерсон?

— Здесь мои корни, — ответил Элдер. — Я построил компанию кирпичик за кирпичиком. Сразу после колледжа начал работать агентом в небольшой брокерской конторе. Здесь, в Хендерсоне, в миле от этого офиса. Там было всего шесть сотрудников. Я выкупил фирму у владельца, когда он пошел на пенсию, и назвал ее «Достойная жизнь». Сегодня у нас более восьми тысяч работников и филиалы по всей стране.

— Впечатляет! Вы, должно быть, гордитесь своим детищем…

— Конечно. Спасибо.

— И в целом страховой бизнес сейчас на подъеме, да? — продолжал Пайпер.

Снова небольшая пауза.

— Страхование всегда востребовано. Конечно, конкуренция сейчас усилилась. Иногда возникают сложности с регулятивными органами. Но мы прочно стоим на ногах…

Слушая Элдера, Пайпер вдруг заметил у него на столе кожаную подставку, а в ней множество черных и красных шариковых ручек «Пентел» и не смог удержаться:

— Не подарите одну ручку в качестве сувенира? Черную.

— Да пожалуйста, — удивленно ответил Элдер. — Очень тоненько пишет.

Пайпер вытащил из портфеля ламинированный лист бумаги — ксерокопию открытки, полученной Свишером, передняя и обратная стороны.

— Взгляните, пожалуйста.

Нацепив очки, Элдер взял листок.

— Ужасно.

— Видите почтовый штемпель?

— Да. Восемнадцатое мая.

— Вы были в Лас-Вегасе восемнадцатого мая?

— Не помню, — раздраженно ответил Элдер. — Могу попросить секретаря уточнить.

— Будьте любезны. А сколько раз за последние полтора месяца вы ездили в Нью-Йорк?

— Ни разу! — выпалил Элдер, возмущенно вскинув брови.

— Понятно… — Пайпер показал на ксерокопию: — Позвольте?

Элдер вернул лист бумаги, на котором, естественно, остались отпечатки его пальцев.

После ухода Пайпера в кабинет вошел Бертрам Майерс и уселся во все еще теплое кресло.

— Ну как? — спросил он у Элдера.

— Как и следовало ожидать, говорили в основном об убийстве Дэвида Свишера. А еще он поинтересовался, где я был в тот день, когда из Лас-Вегаса выслали открытку.

— Неужели?

— Представьте себе.

— А я и не знал, что вы серийный убийца, Нельсон!

Элдер ослабил узел галстука «Гермес». Наконец-то можно успокоиться.

— Не шутите так, Берт. Вы можете оказаться моей следующей жертвой!

— И что, он не задал ни одного серьезного вопроса?

— Нет. Не знаю, чего я так волновался!

— Ага! А кто говорил, что совсем не волновался?!

— Какое там! Волновался, конечно.

Из Хендерсона Пайпер направился в Лас-Вегас, чтобы поработать в офисе ФБР. До ночного рейса в Нью-Йорк было еще полным-полно времени. Местные агенты собирали сведения по неидентифицированным отпечаткам пальцев на открытках. Проверяя данные работников почты, они выявили несколько кандидатур. Пайпер подкинул им отпечатки Элдера, а сам отправился в конференц-зал просмотреть газеты, пока не будут готовы результаты. Вскоре захотелось перекусить. Следуя зову желудка, Пайпер спустился по проспекту Лейк-Мид до ближайшей забегаловки.

Солнце палило. Пайпер снял пиджак, закатал рукава рубашки, но и это не спасало. Он зашел в первое попавшееся кафе «Квизноз» — тихое приятное местечко с хорошим кондиционером, оккупированное разношерстной публикой. Устроившись за столиком, Пайпер проверил голосовую почту.

Особенно взбесило последнее сообщение. Пайпер громко выругался, поймав на себе неодобрительный взгляд управляющего. Гнусавый голос заявил, что отключат кабельное телевидение за трехмесячную задолженность, если сегодня не поступит платеж.

Пайпер вообще не помнил, когда последний раз оплачивал коммунальные счета. На кухне скопилась целая пачка нераспечатанных писем. Он вспоминал о них как лысый о расческе.

Надо позвонить Нэнси. В телефоне было несколько пропущенных вызовов от нее.

— Привет из города греха, — сказал он в трубку. Нэнси не отреагировала на шутку. — Что нового по Камачо?

— Проверили расписание его рейсов. Он не мог совершить остальные убийства.

— Неудивительно.

— Да уж. Как прошла встреча с Нельсоном Элдером?

— Уверен, он не тот, кого мы ищем. Но тип подозрительный, я тебе скажу!

— Подозрительный? В каком плане? — уточнила Нэнси.

— У меня такое ощущение, что он что-то скрывает.

— Что-то серьезное?

— У него на столе ультратонкие ручки «Пентел».

— Нужен ордер? — спросила Нэнси холодно.

— И так справлюсь, — ответил Пайпер, а потом кротко попросил помочь ему с оплатой кабельного телевидения. В кабинете есть второй комплект ключей от квартиры. Не могла бы Нэнси забежать к нему, взять просроченные счета и сообщить, сколько и куда платить?

— Без проблем, — сухо согласилась Нэнси.

— Спасибо. И еще… Прости, что вчера вечером не отвечал на твои звонки. Перебрал после полета.

— Ничего страшного, — вздохнув, ответила Нэнси.

Его мучили угрызения совести. Но что еще он мог сказать?! Закончив разговор, Пайпер взглянул на часы. До рейса в Нью-Йорк оставалось несколько часов. Чем бы заняться?.. Сходить в казино? Жаль, он не увлекается азартными играми. Дарла давно улетела. Напиться? Это можно сделать и в любом другом месте, не обязательно в Вегасе. И вдруг его озарило. Легкая улыбка скользнула по губам. Пайпер зашел в телефонную книжку и выбрал номер.

Нэнси напряглась, открыв дверь в квартиру Пайпера. Звучала музыка, посреди гостиной валялся раскрытый чемодан.

— Кто-нибудь есть дома? — громко крикнула Нэнси, услышав шум воды в ванной комнате. — Эй!

Воду выключили.

— Кто здесь? — услышала Нэнси женский голос.

Вскоре оттуда вышла мокрая девушка, на ходу заворачиваясь в большое полотенце. На вид ей было чуть больше двадцати. Стройная блондинка, пленяющая своей непринужденностью. Вокруг маленьких прелестных ножек медленно растекались лужицы.

Ужасно молоденькая! Нэнси удивилась своей первой реакции. Ревность.

— Ой, привет! — проговорила девушка. — Я Лора.

— Нэнси.

Повисла неловкая пауза.

— Уилла нет дома.

— Знаю. Он попросил меня взять кое-что для него из квартиры.

— Конечно. Располагайтесь. Я вернусь через минуту, — быстро прощебетала Лора и снова исчезла в ванной.

Нэнси хотела быстро найти счет за телевидение и уйти, пока девушка не вернулась, но замешкалась и вновь столкнулась с Лорой. Девушка зашла на кухню — босиком, в джинсах, футболке и с тюрбаном из полотенца на голове. Кухня оказалась слишком маленькой для двоих.

— Вот… Счет за кабельное телевидение… — неловко проговорила Нэнси.

— О, ему всегда наплевать на ДНН! — воскликнула Лора и, встретившись с недоуменным взглядом Нэнси, пояснила: — ДНН — дела нудные, но необходимые!

— Уилл последнее время очень занят, — попыталась оправдать Пайпера Нэнси.

— А вы откуда его знаете? — спросила Лора.

— Вместе работаем. — Нэнси подготовилась ответить на следующий вопрос: «Нет, я не его секретарь!» — но неожиданно услышала:

— Вы тоже спецагент?!

— Да. А вы откуда его знаете? — спросила Нэнси, подражая Лоре.

— Он мой отец.

Прошел час, а они все болтали не переставая. Лора пила вино, Нэнси — воду со льдом. Две женщины, объединенные странным обстоятельством — Уиллом Пайпером.

Как только отношения прояснились, Лора с Нэнси почувствовали друг к другу симпатию. Нэнси обрадовалась, что Лора не подружка Пайпера, а Лора — что у отца вполне сносный напарник. Оказалось, что девушка только сегодня утром приехала на поезде из Вашингтона. Ее неожиданно пригласили в Манхэттен. Не дозвонившись до отца — хотела спросить, можно ли переночевать у него, — Лора решила, что его нет в городе и можно смело остановиться в квартире. У нее есть свой ключ.

Вначале Лора немного стеснялась, но после второго бокала вина разговорилась. Она была всего на шесть лет младше Нэнси. Девушки быстро нашли общие темы помимо Пайпера. В отличие от отца Лора любила искусство и даже могла поспорить с Нэнси, кто лучше разбирается в музыке и живописи. Во многом их вкусы совпадали. Любимый музей — «Метрополитен». Любимая опера — «Богема». Любимый художник — Моне.

Так странно! И здорово!

Два года назад Лора окончила колледж и теперь неполный день работала в офисе. Жила в Джорджтауне с другом — аспирантом факультета журналистики Американского университета. В юности Лора чуть было не пошла совсем другим жизненным путем. Небольшое, но престижное издательство всерьез заинтересовалось ее первым романом. Хотя Лора сочиняла с подросткового возраста, учитель английского в старших классах школы посоветовал ей не называть себя писательницей, пока не напечатают ее первую книгу. А ей так хотелось!

Лора не чувствовала уверенности в собственных силах, но друзья и учителя поддержали ее. Все говорили, что есть шансы, что книгу издадут. В итоге без агентов Лора сама отправила рукопись в двенадцать издательств, а потом принялась за написание сценария, уверенная, что по ее книге можно снять отличный фильм. Вскоре Лора привыкла к тяжелым посылкам у дверей — издатели возвращали рукописи вместе с письмом об отказе. И так девять раз, десять, одиннадцать… Двенадцатое издательство молчало. Время шло. И вдруг раздался телефонный звонок из нью-йоркского «Элевейшн пресс»! Их заинтересовала книга, хотя они настаивали на некоторых изменениях. Лора с радостью согласилась, переписала роман в соответствии с замечаниями, а позавчера получила по электронной почте приглашение от редактора встретиться в офисе. Страшновато!

Лора показалась Нэнси удивительной, словно дверца в совершенно иной мир. В роду Липински никогда не было ни писателей, ни художников. Они становились продавцами, бухгалтерами, стоматологами или агентами ФБР. Интересно, как это с ДНК Пайпера могло появиться на свет столь чистое, очаровательное существо?.. Конечно, все дело в матери.

Первая жена Пайпера Мелани — мать Лоры — сама писала стихи и преподавала поэзию в общинном колледже во Флориде. Брак продлился ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы зачать Лору, родить и отпраздновать два ее дня рождения. А потом Пайпер разбил его вдребезги. С тех пор «твой отец» звучало в устах матери ругательством.

Он был как привидение. Лора узнавала о его жизни от чужих людей, ловила каждое слово, сказанное о нем матерью и тетками. И помнила отца лишь по фотографиям из свадебного альбома. Голубоглазый, большой и улыбающийся. Застывший во времени… Он уволился из полиции округа, поступил на службу в ФБР, женился во второй раз, развелся, много пил. А еще у него было много женщин. В общем, проходимец; хорошо хоть алименты платил.

Однажды Лора увидела его в новостях по телевизору. Он рассказывал о чудовищных убийствах. Увидев на экране имя «Уилл Пайпер», пятнадцатилетняя девочка тут же узнала голубые глаза и квадратный подбородок и расплакалась. С тех пор она начала писать короткие рассказы о нем, по крайней мере о том человеке, каким она его представляла. В колледже, освободившись от влияния матери, Лора провела собственное детективное расследование и нашла отца в Нью-Йорке. После этого они решили попробовать завязать отношения отец — дочь; правда, пока в качестве эксперимента. Пайпер стал вдохновением для ее первой книги.

— Как она называется? — спросила Нэнси.

— «Проклятый таран».

— В точку! — Нэнси рассмеялась.

— Да, он такой… Виноваты виски, гены и судьба. Родители отца оба были алкоголиками. Наверное, он не может иначе. — Лора налила себе еще бокал вина: — Видимо, я тоже!

Нельсон Элдер подъезжал к своему дому — восьмикомнатному особняку в Саммерлине, — когда зазвонил мобильник. На экране звонок определился как частный.

— Слушаю, — ответил Элдер, загоняя огромный «мерседес» в гараж.

— Мистер Элдер?

— Да. Кто это?

— Мы познакомились несколько месяцев назад в «Созвездии». Меня зовут Питер Бенедикт. — Скрипучий голос звонившего был напряжен.

— Простите, что-то не припомню.

— Мы играли в блэкджек. Я еще вычислил счетчиков.

— Ах да! Теперь вспомнил. Компьютерщик! — Элдер действительно удивился. — А я вам давал номер своего мобильного?!

— Да, — соврал Марк. Добыть телефонный номер для него не проблема. — Вам удобно говорить?

— Конечно. Чем могу помочь?

— На самом деле, сэр, это я хотел предложить вам помощь.

— Что вы имеете в виду?

— Ваша компания на грани банкротства, мистер Элдер. Я могу ее спасти.

Марк тяжело дышал, дрожа от возбуждения. Мобильник, все еще теплый от жара щеки, лежал на кухонном столе. Каждый этап плана безумно волновал Марка, но это было первое взаимодействие с другим человеком напрямую. Напряжение спадало медленно. Отлично, успокойся. Нельсон Элдер согласился встретиться. Еще один ход пешкой, и мат противнику обеспечен.

В дверь позвонили. Марк моментально покрылся испариной. Он редко принимал гостей. Тем более сегодня он никого не ждал. От страха он чуть не бросился в спальню под кровать. Но, преодолев волнение, на полдюйма приоткрыл дверь.

— Пайпер?! Что ты здесь делаешь?

— Сюрприз! — Пайпер стоял в дверях, широко улыбаясь. Вот это да. Похоже, он не вовремя. Казалось, Марк в любую секунду может рассыпаться как карточный домик.

— Не ожидал тебя увидеть…

— Я по делам приехал в Вегас и подумал, почему бы не заглянуть к тебе. Прости, если некстати.

— Нет, что ты! — проговорил Марк. — Я просто никого не ждал. Зайдешь?

— Конечно. На полчасика. Нужно скоротать время до отлета. — Пайпер прошел следом за приятелем в гостиную. Судя по напряжению в голосе и скованным движениям, бывшему однокашнику было неловко в присутствии Пайпера. По привычке он начал составлять его психологический портрет. Пайперу всегда удавалось за считанные секунды раскрывать чувства, мотивацию, причины конфликтов. В детстве он пользовался этим умением, чтобы гарантировать себе безопасное пространство в доме — своеобразную защиту от родителей-алкоголиков. Он говорил то, что надо, и делал то, что надо, в то время, когда это было нужно, чтобы сохранить стабильность в отношениях.

Пайпер умело пользовался своим талантом — пользуясь словами знаменитого Дейла Карнеги, чтобы «завоевать друзей и оказывать влияние на людей». Женщины сказали бы, что Пайпер ими манипулировал. В карьере это давало ему ощутимое преимущество над противником — преступниками.

Но что же все-таки беспокоило Марка?.. Он по жизни мизантроп? Или волнение напрямую связано с приходом гостя?

Пайпер сел на жесткий диван.

— А знаешь, после встречи выпускников мне стало немного стыдно. Что нам мешало раньше разыскать друг друга?.. Хотя я редко бываю в Лас-Вегасе. Вот и сейчас прилетел всего на сутки. А вчера по дороге в гостиницу речь случайно зашла о «Зоне-51», и я сразу вспомнил о тебе!

— Правда? — пискляво спросил Марк. — Почему?

— Ты вроде намекал, что там работаешь?

— Да?.. Не помню такого.

Пайпер подумал, что на встрече выпускников, когда начали шутить про «Зону-51», Марк вел себя странно. Как будто это было для него запретной темой. Хотя какая, по сути, разница? Похоже, Марк четко следовал инструкции. Ну что ж, молодец!

— Конечно, не мое дело, где ты работаешь. Просто возникла такая ассоциация, и вот я здесь!

— Как ты меня нашел? Моих данных нет в базе колледжа. — Марк с недоверием наблюдал за Пайпером.

— Прочесал базу ФБР в местном офисе, и, представь себе, безрезультатно! Ты нигде не числишься. Похоже, ты действительно работаешь в интересном месте! Тогда я позвонил Зекендорфу. У него не оказалось твоего номера, зато был адрес. Его жена отправляла тебе фотографию, помнишь? Я свою, кстати, тоже на кофейный столик поставил. Ну и слезливые стариканы мы с тобой, однако! Может, выпьем? — Пайпер заметил, что Марк стал дышать ровнее. Ура, лед тронулся! Вероятно, у парня боязнь общения в острой форме. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к собеседнику.

— Что тебе предложить? — спросил Марк.

— Виски есть?

— Нет, только пиво.

— Ну, на безрыбье, как говорится…

Марк ушел на кухню. Пайпер из любопытства осмотрел квартиру. Вся мебель в гостиной, хоть и современная, была лишена индивидуальности. Такую обычно ставят в приемных. В идеальном порядке присутствия женщины не ощущалось. Холодный, холостяцкий стиль. Шкаф с блестящими хромированными ручками доверху заполнен толстыми книгами по программированию, строго расставленными по высоте.

На письменном столе с белой лакированной поверхностью рядом с закрытым ноутбуком высились две кипы листов. Пайпер мельком взглянул на титульный лист. «Счетчики», сценарий Питера Бенедикта, ВГА номер 4235567. Кто такой Питер Бенедикт? Может, псевдоним Марка? Там же лежали две черные ручки. Пайпер усмехнулся. Ультратонкие «Пентел». И тут они!

Марк вернулся с пивом в гостиную.

— В Кембридже ты вроде рассказывал, что пишешь книги? — решил уточнить Пайпер.

— Пишу.

— Сценарии на столе твои?

Марк смущенно кивнул.

— Моя дочь тоже, типа, писательница… О чем пишешь?

Рассказывая о последнем творении, Марк постепенно расслабился. Очень скоро Пайпер услышал о казино, карточном счете, о Голливуде, продюсерах и агентах. Марк трещал без остановки, позабыв про свою скрытность. За второй кружкой пива Пайпер узнал о жизни Марка после колледжа и до переезда в Лас-Вегас — несколько скоротечных привязанностей и бесконечная работа за компьютером. За третьей кружкой Пайперу пришлось вспомнить подробности своего прошлого: неудачные браки, несложившиеся отношения и все такое. Марк слушал открыв рот. Его удивление возрастало. Жизнь золотого мальчика была далеко не идеальна. А он-то думал!.. Пайперу стало не по себе от подкатившего чувства вины и наполнившего мочевой пузырь пива.

Сгоняв в туалет, он вернулся в гостиную и заявил, что пора идти. Но прежде Пайпер хотел снять камень с души.

— Я должен извиниться перед тобой, Марк.

— За что?

— На первом курсе в колледже… я был полным придурком. Я мог вмешаться тогда. Ну, ты помнишь. Сказать Алексу, чтобы оставил тебя в покое. Прости. — Пайпер не стал прямо говорить о случае со скотчем — и без того все было ясно.

Марк от смущения не мог подобрать слов.

— Я…

— Не надо ничего говорить.

Марк шмыгнул носом.

— Нет, послушай. Я ценю твои слова. По-моему, мы так тогда и не поняли друг друга.

— Согласен. — Пайпер проверил в кармане ключи от машины. — Ну, спасибо за пиво и за воспоминания. Мне пора.

Набрав в легкие побольше воздуха, Марк сказал:

— Я знаю, почему ты в Вегасе. Видел пресс-конференцию по телевизору.

— Ах да. «Судный день». След привел в Лас-Вегас.

— Я много раз видел тебя в новостях и читал статьи о тебе в журналах.

— Приходится сотрудничать со СМИ.

— Здорово!

— Поверь мне на слово, это не так.

— А как продвигается расследование «Судного дня»?

— Признаюсь, это дело мне как заноза в заднице! Я и не хотел за него браться. Собирался спокойно доработать до пенсии. А тут…

— Зацепки появились?

— Тебе я могу довериться. Ты умеешь держать язык за зубами. Так вот слушай: зацепки — ни одной!

— Боюсь, ты его не поймаешь, — усталым голосом проговорил Марк.

Пайпер прищурился, глядя на него:

— Почему ты так решил?

— Не знаю. Похоже, он умен.

— Не, я его поймаю. Будь уверен. От меня еще никто не ускользал.