И грянул гром

Глава 7 Старая академия

«…В Симграде сразу была создана академия «Противостояния Небесам». Создали ее выходцы из элитного отряда государства Нихон, который так и назывался. Во время последней освободительной войны Нихон вошел в состав Империи. Лидер «Противостояния Небесам» Кобаякава Исида принял решение не сражаться, ибо понимал бессмысленность сопротивления. Однако ему было позволено открыть учебное заведение для практиков в центре новых северных провинций – Симграде. Поначалу академия процветала, но из-за высоких требований к поступающим в ней обучалось не так уж много учеников. Посему, когда возникла академия имени Луция, которая спонсировалась государством, академия Противостояния пришла в упадок, но новый директор Публий Антоний Цезарь вернет ей былую славу…»

«О славном Симграде» Пирр Антоний

***

– Значит так, – Александр взглянул на Лея, который решил отправиться с ним, – Гай поступит в академию имени Луция, а ты что будешь делать?

– Я уже все продумал, – улыбнулся Ван Лей, – я открою свою алхимическую лавку.

– Ты действительно хорошо разбираешься в алхимии, – кивнул Александр, но затем добавил, – но денег на это у нас нет.

– Возьму деньги у акодийских ростовщиков, – ухмыльнулся Лей.

– Не стоит, – поморщился Александр, – вовремя не вернешь...

– Да ты не волнуйся, мое дело не прогорит, и я быстро вновь стану независимым.

– Как скажешь, – вздохнул юноша, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Конечно, – уверенно проговорил Лей, – ах да, ты ведь собираешься охотиться?

– Да, чтобы добыть жизненной энергии, – подтвердил Александр. – И это полезно для развития моих навыков.

– Тогда заодно будешь приносить мне травы и туши диких зверей, а я тебе пилюли из них делать.

– Звучит неплохо, – задумался Александр, – но я не очень-то разбираюсь в травах. Мне что, все растения леса к тебе таскать?

«Эх, а ведь матушка говорила мне, что это может быть полезным…»

– Не волнуйся, – ухмыльнулся Лей, – я дам тебе изучить книгу, где описаны травы этого региона. В Великом лесу не найти самых лучших растений, к сожалению. Но нам они и не нужны.

– Вглубь леса я не могу лезть, – напомнил Александр.

– Я понимаю, все-таки ты слишком слаб, – покивал Лей, – там тварь равную Патриарху можно встретить, а может и Святого.

– Но в целом это хорошая площадка для тренировок.

– Посему лес и решили не зачищать. Пускай дикие звери в нем живут, за пределы их не пустят сильные практики.

– Да… кхм, а вот и здание старой академии, – мрачно произнес Александр, останавливаясь. – Потенциал, конечно, виден…

– Это точно правильно место? – скривился Лей.

Друзья с сомнением взирали на полузаброшенное здание. В прошлом величественный вид академии Противостояния небесам поражал желающих поступить. Сейчас же был виден лишь потрескавшийся мрамор и заросшие плющом стены. Даже табличка с названием академии криво висела на воротах.

– О! Вы хотите обучаться в нашей академии? – раздался бодрый старческий голос. И друзья увидели, что перед вратами стоит старичок в белом гиматии с вышитым на нем зелёным древом.

– Только он, – быстро проговорил Лей, отступая на шаг.

– Да… – неуверенно кивнул Александр и протянул старику рекомендательное письмо.

Удивленный старик взял его и принялся читать, а после громко рассмеялся.

– Глупцы, они ещё пожалеют об этом! – уверенно сказал он, возвращая письмо Александру. – Юноша, тебе на самом деле повезло, что тебя решили не брать в академию этих неженок.

– Да? – недоверчиво спросил Александр.

– Конечно! – кивнул старик. – Только у нас ты сможешь развить свое тело по-настоящему, ведь наша академия специализируется на его закалке, а те просто напитывают его энергией.

– Так меня примут? – уже веселее спросил Александр.

– Конечно, ты отлично показал себя на экзамене новой академии, – улыбнулся старик. – Тебе надо лишь пройти дополнительный тест. В письме написано, что ты неплохо владеешь мечом.

– Да, – без лишней скромности согласился Александр.

– Тогда сразись с другим только что зачисленным студентом, используя лишь меч. Он тоже неплохо показал себя.

– Легко! – высокомерно заявил Александр.

– Отлично. Ах, да, меня зовут Меммий. А ты у нас Секст, верно?

– Да.

Старик повел Александра внутрь академии. Лей же отправился делать документы, необходимые для открытия лавки. К счастью, внутри старой академии все выглядело куда благопристойней. Ухоженный вишневый сад, зелёная постриженная трава, мраморные статуи лучших учеников. Одна даже показалась Александру знакомой. Меммий вел юношу в тренировочный зал по дороге из желтого кирпича.

– А если кто-то ещё придет, а Вас нет на месте? – спросил Александр.

– Не волнуйся, ты последний ученик на сегодня.

– Все места заполнены? Много поступивших? – поинтересовался юноша.

– Без тебя четверо.

– Сколько? – воскликнул Александр, останавливаясь.

– Приказ директора, мы можем принять не более пяти студентов, – широко улыбнулся Меммий, беря юношу под руку. – Пойдем, пойдем.

– Вы серьезно? Почему так?

– Мы живём здесь и обучаем студентов за счет доброты нашего уважаемого директора. Государство не помогает нам – финансово или как-то ещё.

– Почему тогда не берёте плату с учеников?

– Директор считает, что образование должно быть бесплатным для тех, кто хочет развиваться, но потому и требования у нас высокие, – объяснил Меммий. – К нам мало кто идёт, ещё меньше поступает. Но выпускники наши известны на весь свет.

– Например?

– Например, семья Таркивиниев, ты сейчас как раз будешь сражаться с их отпрыском.

– Я читал, что это семья недавно стала патрицианской.

Александр знал, что семья Тарквиниев – это знатный и богатый род. Хоть они и не входили в пятерку сильнейших семей империи, все равно имели огромное влияние, особенно в северных провинциях. Они были очень недовольны тем, что прокуратором Херманики назначили человека из семьи Друзов, поскольку Тарквинии тоже претендовали на это место.

– Да, ее глава как раз наш выпускник, – гордо проговорил Меммий, – а ещё есть Авитус Максимус… Почему ты начал кашлять?

– Я встречал его, – пояснил Александр, понимая, что именно его статуя показалась ему знакомой.

– И как он?

– Впечатляет, – коротко ответил юноша.

– Конечно. А ведь был никем! – всплеснул руками Меммий. – В своей семье он считался отребьем, но наша академия сделала из него настоящего воина. Дескать, родиться с зелеными молниями позор. О, мы уже пришли.

В зале, где оказался Александр, он увидел двух разумных: девушку в симдском платье и молодого крупного мужчину в штанах и тунике.

– Пока познакомься с этим двумя, а я приведу остальных, – сказал Меммий и быстро покинул зал.

– Меня зовут Аврелий. Я из семьи Тарквиниев, – представился крупный мужчина.

– Валерия Гортензия, плебейка, – сказала девушка с улыбкой.

– Я Секст Децим. Моя семья тоже обычная.

– Ничего, семья хоть и имеет значение, но намного важнее сам человек. В знатных семьях я встречал слишком много высокомерных глупцов, – высказался Аврелий.

– Правда? – усмехнулся Александр. – Может быть, они имеют право на такое высокомерие?

– Нет, – покачал головой Аврелий, – когда-то все были простолюдинами. Взять хотя бы мой род, ещё сто лет назад мы были плебеями, но мой предок смог достичь этапа Святого, служа в армии, в которую он поступил после обучения в этой академии. Сперва его сделали всадником, а потом и патрицием. И к нему снизошел сам Аполлон, наградив пламенной эссенцией.

– Здравое суждение, почему же таких, как ты, мало? – посетовала Валерия.

– Высокомерные патриции? – усмехнулся Александр.

– Хоть я и сам аристократ, но понимаю вас, плебеев, – кивнул Аврелий, – я считаю, что это постепенное вырождение. Детки знатных домов растут в тепличных условиях, и с детства привыкают к тому, что все им прислуживают. Наша же семья отличается. По достижению Пробужденного духа мы должны покинуть дом и отправится в мир, где вынуждены полагаться только на себя. Если умрёшь, то в этом только твоя вина.

– Хм, интересно, хоть и жестоко, – удивился Александр.

«Солнечная республика раньше практиковала похожую методу. Но тогда мир был куда опаснее, и немногие выживали. К счастью, мой дед изменил и это».

– Да, мы должны выживать, но теперь я пришел обучаться в академию, так как без наставников мне дальше не развиться.

– А сложно было поступить?

– А то! Кроме стандартных испытаний, в конце мы все должны были две минуты продержаться против Учителя Меммия.

– Насколько же он силён?

– Не знаю, он сдерживал себя, но все равно показал великое мастерство.

– Истинная сила Меммия скрыта даже от меня, – сказал Асура, – но я уверен, что он Святой, возможно даже пиковый.

«Что?!» – Александр был поражен.

– Я тоже удивлен.

– Валерия, у меня вопрос, – тем временем продолжался разговор между студентами, – учитель Меммий сказал, что у тебя огненная душа, это правда? – спросил Аврелий.

– Да, – кивнула девушка.

– Хо! Тебе крупно повезло! – воскликнул потрясенный Аврелий.

– Тебе тоже, твой талант превосходит мой, лишь за счет своей души я могу сражаться с тобой на равных, – улыбнулась Валерия.

Наконец, подошли остальные ученики и учитель Меммий.

– Это Павел Кокцей и Квинт Курий, – представил их Меммий, – а это Секст Децим. Он будет пятым, хотя правильнее было бы, если бы стал шестым.

Александр увидел двух молодых мужчин. Один из них, которого звали Павлом, был истинным гигантом, даже крупные Аврелий и Александр казались малышами на его фоне. Одетый в звериные шкуры и с палицей на плече, с бородой и длинными темными волосами, он напоминал доброго Петю. Другой молодой человек – Квинт, красивый, с изумрудными волосами и ярко голубыми глазами, был одет в серую тунику. Его можно было бы принять за патриция, столь благородный вид он имел.

– Итак, начинайте сражение, а потом познакомитесь получше, – улыбнулся Меммий.

Аврелий и Александр взошли на специальный ринг, взяв оружие со стойки. Аврелий использовал саблю, которой любили сражаться волжане. Александр взял меч. Он первым нанес стремительный удар, проверяя противника. Аврелий заблокировал выпад. После чего сам контратаковал. Александр успел уйти вправо и вновь пошел в атаку.

Они начали обмениваться ударами, наращивая темп. Послышался звон столкновения металла об металл. Постепенно скорость ударов возрастала. Ни один из них не мог достать соперника. Аврелий все больше хмурился, так как ожидал легкой победы. Через какое-то время ему все же удалось выбить меч Александра, но тот не растерялся и, резко подавшись вперёд, быстро ударил Аврелия кулаком в челюсть. Тот пошатнулся, и Александр сразу же нанес следующий удар ногой по руке Аврелия, лишая патриция сабли. После чего начался уже кулачный бой между Александром и Аврелием. Меммий с улыбкой наблюдал за этим, не желая прерывать поединок.

Аврелий напитал свое тело еще большим количеством энергии, но в ближнем бою начал быстро уступать Александру. Взревев, он оттолкнул юношу и понесся к сабле. А, схватив ее, улыбнулся.

– Секст, я недооценил тебя.

– Ха-ха, я тоже не думал, что ты окажешься таким крепким орешком, – рассмеялся Александр, поднимая свой меч.

Аврелий позволил ему сделать это. Поединок возобновился, но на этот раз у Александра было преимущество, так как он обладал большей выносливостью и уже успел ранить Аврелия. Патриций не мог также хорошо отражать удары, и скоро был пронзен мечом. Он горько усмехнулся и повалился на пол. Учитель Меммий поспешил к нему, чтобы исцелить. Как оказалось, он был умелым практиком жизни.

– Что ж, ты принят. С документами разберёмся завтра, а сейчас вам лучше вместе пойти на праздник в честь Сошествия, – улыбнулся Меммий, похлопывая Александра по плечу.

***

Итак, пятеро новых студентов старой академии неспешно отправились на главную площадь, где уже собирался народ. На улицах слышалась шум и гам, громкий смех и разговоры на двух языках.

– Так ты говоришь, что не совсем человек, зверь получается? – спросил Александр, окидывая взглядом Павла.

– Да, моим отцом был медведь из Озерного племени, а мать человеческим практиком, – ответил Павел. – Отец спас ее от диких зверей, выходил и взял в жены.

– А ты можешь принимать звериный облик? – поинтересовалась Валерия.

– Нет, пока нет, – покачал головой Павел, – нужно лучше укрепить тело, и тогда я смогу трансформироваться. Именно ради закалки тела я здесь.

– Ах, да, а почему вы выбрали эту академию? Меня вот не взяли в ту, что имени Луция. А у вас что? – спросил Александр.

– Не взяли? – удивился Квинт. – Но отбор здесь куда жестче.

– У меня душа такая, – начал объяснять юноша, – не могу поглощать и использовать духовную энергию.

– Так вот в чем дело, – покивал Аврелий, – а я все думал, почему ты не использовал ее. Но мою причину вы знаете, семейная традиция.

– Да, меня это тоже тогда удивило, ты казался простым смертным, – сказала Валерия, взглянув на Александра. – Что касается моей причины… однажды я проиграла дуэль.

Все внимательно слушали.

– Раньше я была очень высокомерной из-за своей огненной души, считала себя лучше всех, – рассказывала Валерия, – и полагала, что нет мне равных. Даже патриции мне казались никчемными. Но вот однажды столкнулась с практиком крепким, сперва я побеждала, обливая его пламенем и не давая передохнуть, но его выносливость оказалось просто чудовищной. И он сумел приблизиться, когда я уже выдохлась… – разочарованно проговорила она. – Я ничего не смогла ему сделать. Наши тела, хоть и напитанные энергией, такие хрупкие. А тот практик закалял себя.

– Тут я согласен, – кивнул Аврелий, вспоминая свой недавний спарринг.

– После этого я поняла, что должна закалить тело, потом узнала об академии «Противостояния Небесам», и приехала сюда из Каранаики.

– Так это же на самом юге Империи, очень далеко! – ахнул Александр.

– Да, но мне нужно было попасть сюда, и я смогла это сделать, – радостно заявила Валерия.

– Хм, бывает такое, – кивнул Александр, – я думал, что смогу победить Аканхту Марцелл, но в итоге у нас ничья.

– Ты с ней сражался? – удивились его новые знакомые.

– Да, высокомерная патрицианка.

– Она известна как молодой гений семьи Марцелл, – улыбнулся Квинт.

– И она достойна этого звания, – согласился Александр.

– Но как ты почти победил ее? – поинтересовался Павел.

– Я использовал это, – улыбнулся Александр, сжимая кулаки перед собой.

– Я вот хотел спросить, – снова заговорил Павел, – как именно ты развивался все это время, раз неспособен поглощать энергию?

– Павел, в этом нет ничего интересного. Дело в том, что в свое время мне удалось съесть одну траву, что укрепила мое тело, – проговорил заготовленный ответ Александр.

– А ты не помнишь, что это была за трава?

Александр заметил, что у его собеседника блеснули глаза.

– Я не уверен, ведь был тогда совсем маленьким, очень голодным и искал что поесть. Каким-то чудом наткнулся на эту травушку, съел ее, потом мне поплохело. Я провалялся в беспамятстве несколько дней, но когда очнулся, то понял, что изменился, – пожал плечами Александр. – Однако потом я стал искать это растение в справочниках и понял, что, вроде как, это была стальная трава. Наверное…

– Так я и думал! – уверенно кивнул Павел. – Повезло тебе, Секст.

– А ведь исполины тоже неспособны поглощать духовную энергию, – сказал Квинт.

– Да? Я только знаю, что есть такая раса, и герой Гендель один из них, – пожала плечами Валерия.

У Павла загорелись глаза.

– Это не просто раса. Исполины, они же древние, – это могущественнейшая раса, которая существует от начала веков. Они могут посоревноваться с самими богами. Нет, они их превосходят! – воодушевленно проговорил он. – Это гордый народ, который ни перед кем не преклоняется. В отличие от нас они не используют духовную энергию, как уже сказал Квинт. Древние, как мы их называем, способны поглощать так называемую мировую ауру. Я сам не понимаю, что это такое, но вроде как мы ее даже ощутить не можем, а она повсюду, как и духовная энергия. Древние развивают свои тела до невероятной крепости и обретают несравненную силу. Им недоступны наши техники, но они в них и не нуждаются. Но кроме своей силы они способны манипулировать своим телом, изменяя свою внешность или размер, могут стать гигантами, которые будут, как горы, а могут стать маленькими, как мыши. Поразительно, правда? Разумеется, древние участвовали в знаменитой войне против морских тварей. Сейчас на континенте Благоденствия их остались единицы. А все из-за того, что у них есть роковая слабость, после Сошествия они не размножаются. Их число не растет, и это удивляет.

– Да, я тоже всегда хотел знать, как именно они рождаются, – задумчиво проговорил Аврелий.

– Из звезд, – сказал Александр.

– Что? – изумился Павел. – Откуда ты знаешь?

«Разумеется, от Асуры. Даже в моем роду не знали, в чем причина упадка Исполинов», – подумал юноша.

– Мой друг поведал мне об этом, а он побывал чуть ли не во всех доступных библиотеках мира, – сказал вслух Александр.

– Что-то я сомневаюсь, – скептически заметил Аврелий. – Я не говорю, что ты или твой друг лжете, но я, получив отличное образование, никогда не слышал даже о гипотезах появления древних.

– Можешь не верить, но, что, если я скажу, что мой друг встречал их?

– Кого?

– Кого? Например, Генделя.

– Он самый известный ныне живущий древний, – снова заговорил Павел, – он мой кумир.

– То есть твоему другу Гендель раскрыл эту тайну? Тогда почему они не продолжают размножаться?

– Кто знает… – пожал плечами Александр.

– Они, как и мы все, не могут покинуть эту планету, – молвил Асура.

«Ч-что?» – Александр встал как вкопанный.

– В чем дело, Секст? – удивился Квинт.

– Ничего, – помотал головой Александр, и они продолжили путь.

– Я уже говорил, – сказал Асура, – мы заперты здесь, никто не может попасть на Альфу или покинуть ее.

«Как это?»

– Мы отрезаны от остальной вселенной… когда-нибудь я расскажу все, но не сейчас.

Разговор студентов тем временем продолжался.

– Я поступил в нашу академию из-за учителя Меммия, – сказал Квинт, – он лучший практик жизни во всех северных провинциях, а, может, и во всей Империи. Его контроль энергии, его познания в целительстве не знают себе равных в наших краях. Моя семья бедна, у меня лишь мать, которая слабеет с каждым днем. Я надеюсь помочь ей, используя свою силу.

– Выходит, что только Секст здесь оказался случайно, – подметила Валерия.

– Да, – кивнул Александр.

– Случайности не случайны, такова его Судьба, – пожал плечами Квинт.

– Хм, мы уже пришли. Пойдемте, выпьем вина, – потирая ладони, улыбнулся Павел.

Студенты «Противостояния Небесам» на празднество в честь Сошествия богов прибыли.