И снова дождь...

Глава 10

Ельник тянулся довольно долго, а мне хотелось как можно быстрей его покинуть — уж очень неприятно в нем находиться, все время подспудно ждешь нового нападения. К счастью, все обошлось, на нашем пути больше никто не встретился. Когда же ельник кончился, то пошел смешанный лес, затем редколесье, а потом мы вышли к высокой сопке, подле которой находилось озеро. Неужели это оно, то место, к которому мы направлялись?

— Кром… — посмотрела я на молодого человека, и тот кивнул головой.

— Да, мы дошли до места. Серые озера… Вообще-то тут целая цепь озер, и это всего лишь одно из них. Давайте для начала спустимся ближе к воде.

У сопки, подле которой находилось озеро, оказались каменистые серые берега, покрытые мхом и невысоким кустарником. Удивительно, но даже вода у берегов отчего-то казалась сероватой — теперь понятно, почему эти озера носят такое название. На вкус, кстати, вода оказалась обычной, без привкусов, чистой и очень холодной. Вокруг стояла тишина, а еще здесь дул довольно сильный ветер, причем как-то неприятно, заунывно. Когда же ветер ненадолго стихал, то вокруг вновь воцарялась тишина, но не та, которая обычно бывает в лесу — в ней было что-то угнетающее, давящее…

— Я бы не сказал, что это самое приятное место на свете… — выразил Кот наше общее мнение. — Во всяком случае, отдыхать с семьей я сюда ни за что бы не поехал.

— И куда мы сейчас?.. — спросила я у Крома.

— Осмотримся, окрестности исследуем… — чуть пожал плечами тот. — Думаю, пары-тройки дней для этого будет достаточно. Может, удастся заметить что-то интересное или необычное.

— Я тебе и так скажу, что здесь необычно… — буркнул Кот. — В этих местах ни один нормальный человек не захочет жить — на душе как кошки скребут.

Тут Кот был прав — находиться здесь было неприятно. Больше того: на голом каменистом склоне мне вдруг показалось, что я здесь не одна. И вряд ли подобное можно назвать самовнушением или ссылаться на излишнюю впечатлительность: мои спутники держатся настороже — как видно, им тоже не по себе, и не выпускают из рук оружие — что ни говори, но так все же спокойнее.

Для начала решили пройти вдоль озера, на некотором расстоянии от его края. Пусто, никого нет, следов человеческого пребывания не замечено, безмолвие природы, но чувство тревоги и ощущение чужого присутствия сказывалось все сильнее. Такое впечатление, будто за тобой наблюдает некто если не злой, то тот, кому ты не нравишься, и этот некто смотрит на тебя немигающим холодным взглядом хищного животного. Только вот животное ли это?.. Да еще этот постоянный вой ветра… Он несет тревогу и непокой, заставляет все время прислушиваться к окружающему, опасаясь, что к тебе вот-вот приблизится нечто жутковатое. Больше того — через какое-то время начинает казаться, что следом за нами крадется некто из тех, от кого лучше держаться подальше…

Больше того — у меня разболелась голова. Вообще-то я считаю себя здоровым человеком, никогда не жаловалась на недомогание или что-то подобное, но сейчас в голове словно зазвучали молоточки, и от каждого такого удара шла волна боли. Я ничего не говорила своим спутникам, чтоб они не посчитали меня капризной особой, которая желает, чтоб все происходящее вращалось вокруг нее. Однако Кром, который непонятно отчего уловил мое состояние, спросил:

— Ника, в чем дело? Ты не идешь, а бредешь, да еще и спотыкаешься.

— Почему-то голова разболелась…

— Погоди… — Кром скинул с плеч свой рюкзак. — Сейчас все пройдет.

Я послушно проглотила пару круглых белых горошин, и увидела, что мои спутники тоже закинули себе в рот несколько таблеток. Похоже, что головная боль терзала не только меня.

— Потерпи, через пару минут полегчает… — в голосе Крома было едва уловимое сочувствие. — А пока у нас несколько минут отдыха.

Не знаю, что за лекарство такое дал мне Кром, но очень скоро мне, и верно, полегчало. Какое-то время мы сидели молча, а потом Кот пробурчал:

— У меня последний раз так голова трещала, когда дед в бане раньше времени заслонку закрыл, и я угарным газом надышался. Деду, конечно, тогда попало, а с кого спросить за то, что происходит тут?

— Ребята… — не выдержала я. — Тут явно что-то не то! Я не просто чувствую негатив — он здесь прямо-таки разлит повсюду, иначе не скажешь! Да еще эта головная боль… Поверьте — ничего хорошего в этих местах нас не ждет! Вы же сами говорили, что здешние края пользуются дурной славой! Может, нам стоит уйти отсюда?

— Уйдем… — отозвался Кром. — Но не сейчас. Мы пришли сюда не ради любопытства или простого путешествия по лесу. Все, отдых кончен, идем дальше.

Что ж, дальше — так дальше, хотя непонятно, что именно мы намерены найти. Хорошо хотя бы то, что сейчас, когда голова больше не болит, идти стало куда легче.

— Стоп!.. — внезапно подал голос Кот. Присев, он что-то рассматривал на земле, вернее, на коротком зеленовато-сером мху.

— В чем дело?.. — спросила я.

— Тут люди ходили, причем совсем недавно.

— А я ничего такого не вижу…

— Городская девушка… — покосился на меня Кот. — Я, конечно, не индеец из романов Купера, но рос в деревне среди охотников, так что кое в чем разбираюсь…

— Извини… — мне было стыдно — это ж надо такое ляпнуть! И без того понятно, что Кот попусту говорить не станет.

— Да ладно, замнем для ясности… — отмахнулся тот. — Вопрос другом, кто тут ходил — старатели или охотники. Кстати, насчет охотников у меня большие сомнения — никаких зверей, кроме тех непонятных волков, мы тут не видели (то пришибленное с дерева непонятное создание я в счет не беру). Так что охотникам тут делать нечего, да и, кроме того, их отпугивает дурная слава этих мест. О староверах в здешних краях никто не слышал, да и не поселятся они здесь, так что их тоже можно смело сбросить со счета.

— Согласен… — кивнул Кром. — Остаются старатели? Ну, не знаю… Я, конечно, не спец в этом деле, но сомневаюсь, что где-то рядом есть золото — тут сплошной серый камень. Хотя исключать ничего нельзя — ведь где-то тот убитый мужчина намыл немало золотого песка.

— Может, следы оставил кто-то из тех, у кого есть основания скрываться от властей?

— Не знаю… — протянул Кром. — Сомнительно. Лагерей рядом нет, и никогда не было, так что вариант беглых уголовников я даже не рассматриваю. Те, кто скрываются от властей по тем или иным причинам — они тоже сюда не пойдут, при желании всегда можно найти неплохой уголок куда ближе к цивилизации, и где нет этой гнетущей атмосферы. Заодно отметаю всяких отшельников и любителей одиночества по все той же причине — здесь не то место, где у кого-то есть желание надолго задержаться.

— Тут и звериные следы есть… — продолжил Кот. — Довольно крупные, и очень похожи на следы тех волков, которых мы недавно завалили. Возможно, это они и есть. Кстати, человек прошел здесь, самое большее, несколько часов назад, причем шел спокойно, никуда не торопясь. Следы, кстати, что человеческие, что звериные, идут и в одном, и в другом направлении…

— Рискнем пойти дальше и мы… — решил Кром.

— Может, мне стоит… — начал Кот, но Кром его перебил.

— Нет, пойдем вместе — не следует распыляться, но внимание надо увеличить. Особенно если это все же старатели, (хотя я в этом сомневаюсь), а те парни, как правило, отчаянные.

— Понял… — отозвался Кот. — Иду первым.

Мы двинулись вперед, и через какое-то время я была вынуждена признать — здесь, и верно, до нас кто-то проходил. Я невольно отмечала про себя примятую траву, сломанную ветку, вырванный из земли небольшой клочок мха… Бесспорно, повредить что-то из этого мог и пробегающий зверь, но понятно, что это слишком простое объяснение.

Немногим позже мы натолкнулись на тропинку. Конечно, вокруг был все тот же серый камень, мох и редкие низкорослые деревья, но, тем не менее, тропинку можно было разглядеть. Кот, глянув на эту тропку, лишь отрицательно качнул головой — мол, здесь ходят люди, а не звери… Кром в ответ махнул рукой — дескать, идем дальше.

Не прошло и четверти часа, как местность изменилась: исчез серый камень, и мы оказались подле чего-то, очень напоминающего огромное болото — унылое неровное пространство, покрытое мхом, кочками и болотной травой. Вообще-то у меня создалось впечатление, что перед нами огромная лужа, затянутая сверху растительностью. Кое-где трава и мох на болоте были примяты — это удивительно, но тропинка шла дальше, по болоту, хотя такого, в принципе, быть не должно. Странно… А еще, едва ли не посреди болота, виднелись то ли скалы, то ли утесы — не разобрать.

Я огляделась по сторонам: на голубом небе светит солнце, тихо, вокруг ни звука, только по-прежнему порывами налетал ветер — на первый взгляд, все в порядке… Не знаю, что думают мои спутники, а мне идти дальше никак не хотелось.

— Ребята, мне кажется, мы приближаемся к чему-то очень плохому… — вырвалось у меня. — Не надо идти по этому болоту. Ни в коем случае не надо!

— Почему?

— Не могу объяснить. Просто знаю, что идти по нему не стоит…

— Кот, что скажешь?.. — повернулся к товарищу Кром.

— На мой взгляд, обычное болото… — оценил увиденное Кот. — Я тут вижу сабельник, вахту трехлистную, горец, осоку, еще кое-какие растения. Они обычно растут в низинных болотах. Сплавина из них бывает достаточно толстой, и по ней можно идти без опаски, а вот если она тонкая и рыхлая — тут все сложнее. Сделаешь по ней несколько шагов — можно провалиться по пояс, а то и по грудь. Однако раз здесь есть тропинка (что, вообще-то, меня немало удивляет), то, пожалуй, по ней можно идти…

— Не надо по ней никуда ходить!.. — перебила я парня. — И вообще отсюда лучше уйти.

К счастью, парни прислушались к моим словам и остановились. Вокруг по-прежнему тихо, никаких посторонних звуков, кроме шума ветра.

— Ладно, поверим твоим предчувствиям… — наконец произнес Кром. — Вернемся назад к озеру, а там решим, что будем делать дальше.

Мы повернули назад, но прошли не более двух десятков шагов, когда Кот вдруг остановился и поднял руку.

— Кто-то идет…

— Где?

— Пока не знаю, но, кажется, с той стороны… — кивнул Кот головой. Там, немного в отдалении, были настоящие заросли высоких кустов, в которых можно остаться незамеченным.

Кром чуть поморщился, и я него понимаю: мы стоим на довольно открытом месте — не спрячешься, позади болото, и непонятно, что надо делать — то ли идти дальше, то ли ждать того, кто может сейчас оказаться перед нами…

— Не расслабляемся… — коротко приказал Кром, и я лишь кивнула головой.

Ожидание не затянулось — не прошло и минуты, как из зарослей кустарника показался мужчина и без особой спешки направился к нам. На первый взгляд — самый обычный человек, в одежде защитного цвета — так обычно одеваются охотники или те, кто отправляется в лес. Когда незнакомец приблизился, я рассмотрела его лучше — среднего роста, лет тридцати пяти или сорока, ничем не примечательное лицо… В общем, встретишь такого на улице, мимо пройдешь и не обернешься. Охотник? Не похоже, рюкзака за плечами нет, да и никакого оружия я у него не вижу — можно сказать, идет налегке. Еще в его руке кукан с несколькими рыбинами — видимо, недавно рыбачил. Мужчина идет спокойно, словно для него в порядке вещей встретить человека в этих безлюдных местах. Я, окажись на его месте, вела бы себя более осторожно, ведь неизвестно, что за чужаки пожаловали в эти края, но, кажется, подобное нисколько не беспокоит незнакомца.

— Это что еще за явление?.. — пробурчал Кот. — И откуда он только взялся?

— Разберемся… — Кром посмотрел на меня. — Что скажешь про него?

— Кажется, обычный человек, но…

— Понял. Всем держаться естественно. Ника, не проговорись, что чувствуешь негатив — мало ли что… И запомните — мы туристы, любители экстремальных видов отдыха.

Да уж… — подумалось мне. В такие места, находящиеся в жуткой глуши и откуда хочется уйти как можно быстрее, сунется далеко не каждый любитель острых ощущений.

— Надо же, в эти забытые края люди пожаловали… — вместо приветствия произнес мужчина, подойдя к нам. А речь у него правильная, держится спокойно, будто встреча с новым человеком в этих местах — дело обычное, но глаза смотрят оценивающе. — Давненько у нас гостей не было, а уж о том, чтоб здесь появилась очаровательная гостья — о таком счастье я и мечтать не мог. Рад, искренне рад нашей встрече. Могу узнать, какая причина привела вас в эти отдаленные места?

— Не поверите… — вздохнул Кром. — Я сторонник нетрадиционного отдыха и всегда мечтал провести отпуск в месте, совсем не тронутом цивилизацией и вдали от городской суеты. Мой товарищ тоже любитель экстремальных путешествий, вот мы и решили осуществить свою мечту. Я даже свою невесту уговорил отправиться с нами.

— А почему именно сюда?

— А почему бы и нет? Здесь настоящая глушь, чувствуешь себя оторванным от мира… Такие ощущения запоминаются надолго, и все это так разительно отличается от обычного отдыха где-нибудь на море.

— Хм, интересно… — голос мужчины был вежлив, и на его лице появилось нечто вроде заинтересованности, но я ни на миг не усомнилась в том, что он нам не поверил.

— А вы что, здесь живете?.. — спросила я.

— Можно сказать и так… — согласился мужчина. — И уж раз мы встретились, то приглашаю вас к себе, в мое скромное жилище.

— Спасибо, не стоит… — отказался Кром. — Это очень любезно с вашей стороны, но мы, знаете ли, туристы старые — привыкли довольствоваться малым, так что…

— Вы не поняли… — чуть улыбнулся мужчина, только в его улыбке не было и грамма тепла. — Для всех будет лучше, если вы не станете возражать против моего приглашения.

— Вообще-то у нас другие планы… — я постаралась, чтоб мой голос звучал достаточно убедительно.

— Поменяете их немного… — пожал плечами мужчина. — И потом, не стоит отказываться от предложения, сделанного от чистого сердца.

Ну, не знаю… Кажется, человек ведет себя вежливо, и в его внешности нет ничего подозрительного, но отчего-то он мне не нравится и к его словам у меня нет никакого доверия..

— Послушайте… — вздохнул Кром. Судя по всему, наш собеседник тоже не вызывал у него добрых чувств. — Мы с вами незнакомы, и я верю, что вы искренни в своих словах, но не думаю…

— Молодой человек… — перебил незнакомец. — Ваш отказ, пусть и сделанный в достаточно вежливой форме, не принимается, и советую вам принять мое предложение. Тут возражения не принимаются, и заниматься уговорами никто не собирается. Сомневаетесь? Зря. Посмотрите туда… — тут мужчина кивнул головой в сторону тех кустов, из-за которых он только что вышел, и издал короткий свист. Мгновение — и из-за кустарника метнулись два огромных волка, в несколько длинных прыжков приблизились к нам, и застыли в нескольких шагах, не сводя красно-желтых глаз с возможной добычи. Все бы ничего, но эти волки один в один напоминали тех зверей, с которыми мои спутники совсем недавно расправились в ельнике. Сейчас похожие звери стоят совсем рядом с нами, готовые в любой миг наброситься на нас… Трудно сказать, о чем подумали мои спутники, вскинувшие оружие, а у меня в голове было только одно — ох, ну сколько же этих волков обитает в здешнем лесу?!

— Молодые люди, а вот за оружие хвататься не надо… — посоветовал мужчина. — И резких движений делать тоже не советую. Я этих зверушек пока еще могу сдерживать, но если они разозлятся и выйдут из-под контроля, то ничем хорошим для вас это не закончится. Так что давайте без глупостей. Да, и железками вашими не стоит никого пугать — так будет лучше для всех. Если же вы, по юношескому неразумию, в них начнете стрелять, то, конечно, им придется плохо, но загрызть и порвать вас они успеют, так что советую пожалеть вашу милую спутницу.

К сожалению, он прав, так что Кром и Кот неохотно опустили оружие, а мужчина усмехнулся.

— Ну и прекрасно, я вижу, что вы не лишены прагматизма и здравого смысла. Что ж, это похвально. К тому же отнимать ваше оружие я не намерен, во всяком случае, пока, так что в этом отношении можете быть спокойны. Сейчас я пойду, а вы отправитесь следом за мной. Убегать не советую — эти милые собачки вам все одно уйти не дадут, и с тропинки сходить тоже не стоит — чревато. Стрелять в них или в меня тоже не стоит — там, за кустами, есть еще такие же милые собачки, со всеми вы точно не расправитесь, а оставшиеся вас просто загрызут. Надеюсь, вы меня поняли.

— Что вам от нас надо?.. — Кром решил отбросить ненужную вежливость.

— Ну, зачем так грубо?.. — поморщился мужчина. — Я уже сказал — приглашаю вас к себе от чистого сердца, для компании, все же здесь несколько одиноко, и мне хочется просто пообщаться.

— А вам не кажется, что вы излишне настойчивы?

— Иногда без этого не обойтись.

— И куда мы должны направиться?.. — поинтересовался Кром.

— Я же сказал — ко мне.

— И далеко идти?.. — не выдержала я.

— Ну, далеко, близко — это понятия относительные. Во всяком случае, это куда ближе, чем тот путь, что вы уже преодолели… — и мужчина повернулся к нам спиной, направляясь к болоту.

— Погодите!.. — вырвалось у меня. Идти за незнакомцем у меня не было ни малейшего желания. — Погодите, вы что, хотите, чтоб мы шли по этому болоту?

— Да, вернее, по тропинке на нем. Милая гостья, неужели вам что-то не нравится?

— Мне многое не нравится, в том числе и это самое болото!.. — мельком взглянув на Крома, вспомнила о его предупреждении не дать знать посторонним, что я чувствую негатив. — Я терпеть не могу ходить по таким сырым и неприятным местам, предпочитаю иметь под ногами твердую почву!

— Увы, в данный момент ничего иного предложить вам не могу… — в вежливом голосе мужчины чуть улавливалась скрытая насмешка. — Поверьте, для вас это куда лучше, чем оставаться здесь. Так что прошу следовать за мной. Да, и с тропинки желательно не сходить.

Не слушая, что мы можем сказать в ответ, незнакомец повернулся и направился к болоту. Я взглянула на Крома, который, судя по всему, оценивал ситуацию. В нескольких шагах от нас по-прежнему стояли волки, приоткрыв пасть, негромко рыча и оскалив страшные зубы. До меня даже доносился запах их шкуры… Да уж, невесело.

— Идем… — как видно, Кром принял решение и направился вслед за мужчиной. Делать нечего — я пошла за ним, а за мной последовал Кот. Значит, все же придется идти по болоту…

Вначале это место было сложно назвать болотом — так, толстый слой сфагнума, который чуть прогибался под ногами, и вода чуть хлюпала под подошвами. Кажется, ничего страшного, но по своей воле я бы здесь не пошла за все сокровища мира. Почему? Здесь страшно, хотя внешне нет никаких оснований для подобного вывода.

Через несколько минут я оглянулась назад — волки не пошли за нами, они сидели у края болота. Не идут, значит, им на это или приказа не было, или они просто боятся.

По тропинке, которая была почти незаметна, мы шли медленно, потому что кое-где толстый слой растительности чуть шевелился под ногами, и мне было просто-напросто не по себе. Оглянувшись в очередной раз, я увидела, что волков больше нет — убежали. Может, нам стоит повернуть назад?

Вот и Кром оглянулся назад — кажется, ему в голову пришла такая же мысль. Он остановился, но мужчина, шедший впереди, в этот момент оглянулся.

— Почему стоим? Желаете вернуться? Ваше дело, хотя и не советую это делать, да и останавливать вас больше не стану. Впрочем, вам решать.

Слова незнакомца звучали многозначительно, и я не выдержала.

— Вы сказали нам слишком много, или слишком мало. Может, вы наконец-то перестанете говорить загадками и прямо скажете, что имеете в виду?

— Ох уж мне это женское любопытство… — вздохнул мужчина. — Собачек, видимо, вам показалось недостаточно. Видимо, требуется еще одна наглядная демонстрация. Что ж, это можно устроить. Кстати, советую не сходить с тропы — сейчас это для вас небезопасно.

Мужчина отцепил от кукана пару рыбешек поменьше и бросил их рядом с тропинкой. Несколько секунд ничего не происходило, а затем у нас на глазах, как воплощение ночных кошмаров, из болота показалась зеленая рука, покрытая мелкими бородавками и пятнами торфа. Больше того: пальцы на этой руке были когтистыми, и длинные черные когти кое-где были обломаны. Вцепившись в лежащую рыбу, рука вновь скрылась в болоте, но почти сразу же вновь показалась на поверхности, обшаривая мох и траву в надежде отыскать еще одну рыбину.

Сказать, что от подобного зрелища сердце у меня ушло в пятки — это значит не сказать ничего, и от страха я не могла произнести ни слова. Это что такое, а? Не в силах оторвать взгляд, я смотрела на то, как грязная зеленая рука жадно ощупывает мох, и почувствовала, что меня вот-вот стошнит. Впрочем, были ошарашены даже мои спутники, что неудивительно.

— Фантасмагория какая-то… — выдохнула я.

— Это… это что такое?.. — произнес Кром.

— Всего-навсего один из обитателей здешних мест… — пояснил мужчина. Кажется, его немало позабавила наша реакция на жуткое зрелище. — Правда, милым и кротким созданием я его назвать не могу. А еще он очень, знаете ли, любит тех, кто гуляет по болоту, так что не советую сходить с тропинки. Со мной вы можете передвигаться безопасно, а в ином случае вам надо полагаться только на везение и удачу.

— И многим везет?.. — поинтересовался Кром.

— Я бы не сказал… — обезоруживающе улыбнулся мужчина.

— И сколько же тут подобных… обитателей?

— Скажем так — хватает. Знаете, стоять здесь — это далеко не самая лучшая идея, поверьте мне на слово. Так что идем вперед?

— Да… — холодно уронил Кром.

Мы снова пошли по тропинке за мужчиной. Непонятно, куда мы идем, потому как никаких признаков жилья я не вижу. А еще я боялась оступиться и сойти с тропинки — та зеленая рука, обшаривающая мох, все еще стоит у меня перед глазами, и я боюсь оглянуться, чтоб не увидеть ее еще раз. Мои спутники молчат, но насколько я успела их узнать, они не просто так согласились на предложение мужчины — видимо, у них имелись для этого какие-то основания.

Вот чего я не ожидала — так того, что тропинка приведет нас к той скале, что стояла посреди болота. Надо же — там еще и отверстие в стене имеется, правда, сразу его и не заметишь… Или это вход в пещеру? Ох, чего только нет на этом болоте!

Куда хуже другое — из этого отверстия просто-таки несло негативом. Более того — готова утверждать, что именно оттуда вся эта пакость и распространяется по округе. Ничего себе! Спорить готова, что мы отыскали то место, откуда и идет негатив, отравляющий здешние места.

— Ребята… — негромко сказала я. — Именно отсюда, их этого места и идет весь негатив. Что будем делать?

— Посмотрим… — чуть слышно произнес Кром.

— Вот мы и дошли до места, приглашаю в мой дом… — мужчина, который к тому времени стоял шагах в десяти от нас, галантно указал на отверстие в скале. — Но перед этим попрошу положить ваше оружие у входа, и вещи тоже.

— С чего это?.. — чувствуется, что Кот разозлен.

— Потому что я так сказал… — в голосе мужчины проявились холодные нотки.

— А зачем вам наши вещи?.. — возмутилась я.

— Если в них нет ничего опасного, я их вам верну.

— А наше оружие, между прочим, денег стоит, и немалых… — вмешался в разговор Кот. — Так что раскидываться им я не намерен.

— Молодой человек, делайте то, что вам говорят, а иначе пеняйте на себя… — продолжал мужчина. — Я не шучу.

— Хорошо… — Кром положил оружие на землю, и туда же бросил свой рюкзак, после чего обернулся к нам. — Коля, Ника, делайте то, что сказано.

— Это разумно… — согласился мужчина, глядя на то, как увеличивается на земле куча наших вещей. — Теперь снова идите за мной.

— А вы не боитесь, что я вам голову сверну?.. — поинтересовался Кром.

— Это сделать вы, конечно, можете… — согласился мужчина. — Только в этом случае отсюда уйти вы никогда не сумеете — болотные твари вас просто не выпустят. Вам это надо? Я так и думал. И не беспокойтесь — вам у меня понравится.

Удивительно, но в пещере оказалось не холодно, а когда мы прошли по небольшому коридору, ведущему вниз, то отчего-то вокруг понемногу становилось светлей, только вот это был не привычный свет лампы, а какой-то синеватый, с сиреневым оттенком, несколько неприятный. Во всяком случае, иметь такое освещение в своей квартире я бы ну никак не хотела. Хотя в данный момент меня куда больше интересовало другое — откуда здесь вообще мог появиться свет, да еще такой странный? И запах здесь тоже неприятный.

Коридор, по которому мы шли, раздвоился, и мужчина свернул налево.

— Прошу… — указал он рукой вперед. — Там у меня место для гостей. И, молодой человек, прошу — не надо сверлить меня взглядом, я уже начинаю опасаться, что вы, и верно, вот-вот свернете мне голову, так что извините, но лучше держаться сзади, на небольшом отдалении от вас.

Мы прошли совсем немного, и вдруг за спиной раздался какой-то шум. Оглянувшись, я на мгновение растерялась, и было отчего — у нас за спиной сверху упала решетка, а мужчина, который привел нас сюда, стоял с другой стороны и с легкой улыбкой смотрел на нас.

— Это что еще такое?.. — Кром дернул прутья решетки, но они даже не пошевелились. — Немедленно откройте!

— Молодой человек, не надо нервничать… — посоветовал мужчина. — Вы сейчас взвинчены, расстроены, так что нормального разговора у нас с вами не получится. Остыньте немного, придите в себя, тогда и побеседуем.

— У вас очень своеобразное гостеприимство… — сказала я. — Мне, во всяком случае, оно не по душе.

— Не стоит обижать гостеприимного хозяина, то есть меня. У вас там даже собеседник будет, так что время проведете нескучно, а я постараюсь навестить вас при первой же возможности.

— Откройте, я сказал… — Кром еще раз тряхнул решетку, но она не поддалась, а мужчина, не оглядываясь, пошел прочь.

Когда звук его шагов стих, я повернулась к Крому.

— Ты ведь не просто так согласился пойти сюда, верно? Ни за что не поверю, что ты даже не попытался дать отпор этому непонятному типу! Спокойно сдался, лишь для вида немного повозмущался…

— А это было так заметно?

— Я, во всяком случае, поняла, что ты валяешь дурака.

— Вообще-то у нас есть задание, которое мы обязаны выполнить… — отозвался тот. — Если есть возможность разобраться, что здесь происходит, то нужно рискнуть. Кот, во всяком случае, понял меня сразу.

— А то… — согласился тот.

— И как мы отсюда выбираться будем?.. — пока что это беспокоило меня в первую очередь.

— Вопросы будем решать по мере их появления. Меня сейчас куда больше интересует, куда мы попали — это нечто совершенно непонятное среди таежной глухомани. Обитаемая скала, внутренняя подсветка, работающие механизмы… Да и то чудо с зеленой рукой, что мы тут увидели в болоте — оно, знаешь ли, вызывает немало вопросов.

— Да уж, такую непонятную хрень посреди болота я никак не ожидал встретить, хотя видел уже немало… — буркнул Кот. — Кром, у тебя есть какое-то предположение?

— Есть, но, боюсь, оно прозвучит фантастически.

— У меня тоже… Кстати, понять не могу, из чего сделана эта решетка. Вроде не железо, но и пластиком не назовешь… Ох, отпилить бы немного на анализ, но нечем.

Тут Кот прав — я и сама потрогала эти узкие прутья, упавшие откуда-то сверху: серого цвета, ровные, гладкие, будто литые, и притом на ощупь, и верно, напоминают пластик… И потом, как в обычной скале можно сделать подобную западню? Вопросы, вопросы…

— Кстати, этот хмырь говорил о каком-то собеседнике… — произнес Кот. — Может, поищем его?

А ведь и верно, я совсем об этом забыла, но рядом, кажется, никого нет. Прошли немного вперед, и увидели кучи веток, наваленных вдоль одной из стен — похоже, это спальные места для гостей. Да, особым комфортом тут похвастаться нельзя. Впрочем, куда важнее было то, что на одной из этих охапок спал немолодой мужчина с бородой, которую уже тронула седина. Удивительно, но его даже не разбудили наши голоса. Кром присел рядом, посмотрел на мужчину и легонько потряс его за плечо:

— Посыпайтесь…

Странно, но Крому пришлось еще несколько раз тряхнуть мужчину за плечо, чтоб тот, наконец, открыл глаза. Правда, бородач не сразу понял, что происходит, но потом сообразил, что к чему, и первое, что он спросил:

— Вы кто такие? Как тут оказались?

— Да так получилось, Тимофей Михайлович, что принесла нас сюда нелегкая… — вздохнул Кром. — Так что прошу любить и жаловать.

А, так это брат старосты из Раздольного! Все верно, староста должен был показать его парням фотографию.

— Вы откуда меня знаете?.. — удивился мужчина.

— Ваш брат сказал, что вы пропали, а мы как раз отправлялись в эти места, вот он и попросил нас вас поискать.

— Зачем вы сюда пошли?.. — мужчина только что не схватился за голову. — Я же написал брату, что сюда ходить не стоит!

— Он эту записку не видел, но мы ее прочитали.

— Ох, надо вам было всерьез к ней отнестись!

— Тимофей Михайлович, может, подскажете нам, что тут происходит?

— Да ничего хорошего… — вздохнул тот. — Да, вляпались вы, ребятки, как куры в ощип. Да и я тоже, олух старый, слишком на себя понадеялся…

Надеюсь, он нам прояснит хоть что-то…