И снова дождь...

Глава 4

Медленно тянулся день, связи по-прежнему не было, да и погоду назвать хорошей никак нельзя — такое впечатление, что тяжелые черные тучи не только полностью обложили небо, но и висят так низко, что едва ли не цепляются за вершины деревьев, то и дело проливаясь холодным дождем. Мир вокруг казался серым и угрюмым, выходить из домика не хотелось. Сейчас день, но такое впечатление, что уже наступили сумерки. В такое время хорошо сидеть дома, в тепле, с чаем и книгой, а не сидеть в маленькой избушке посреди леса.

К тому же волк, как мы поняли, находится где-то неподалеку, то и дело подавая голос. От звуков его жуткого воя всем становилось не по себе, и очень хотелось заткнуть уши, чтоб больше не слышать завываний, от которых я невольно вздрагивала. Правда, присутствие мужчин рядом со мной придавало уверенности в собственной безопасности, хотя липкий страх все же давал о себе знать, и я уже подспудно ждала очередных невыносимо-тягостных звуков, то и дело доносящихся извне. Интересно, как выглядит эта зверюга? Что-то мне подсказывало, что не совсем обычный волк, да и голос у него больше похож не на вытье, а на рычание тигра. Странно, конечно, хотя я раньше этих хищников видела только в кино и на картинках, так что, возможно, что-то не совсем понимаю. Петр был прав, когда говорил о том, что волк кружит вокруг жилья — время идет, а он так и не уходит, зараза, чего-то выжидает. Впрочем, понятно, что надо этому хищнику — желает попробовать кого-то из нас на зуб. С полной уверенностью можно сказать, что ночью нам следует ожидать нападения. Хотя почему ночью? Зверь вполне может напасть и днем.

— Знаете, что я не могу понять… — протянула я. — Этот волк наверняка умный зверь. Он разодрал крышу заимки, пытался выбить дверь, но почему-то не полез в окно, хотя там нет стекла, а всего лишь пластик, выломать который не составит труда. Конечно, он вряд ли отличит стекло от пластика, однако…

— Ника, ты же сама сказала, что это умный зверь… — заметил Кот. — Оконце тут маленькое, а волк, судя по следам, огромный…

— Еще какой огромный!.. — перебил Петр. — Вы такую громадину наверняка раньше не видели!

— Вот именно… — согласился Кот. — Возможно, этот волк и сумеет забраться внутрь через окно, но пока он будет в него протискиваться, мы сделаем все, что напрочь снести ему голову. Волк — зверь умный, не рискует понапрасну.

— Что-то уж слишком разумное поведение для обычного зверя… — протянула я.

— Не веришь? Зря. Сразу чувствуется, что у тебя никогда не было ни собаки, ни кошки.

В этом Коля прав: у дедушки была аллергия на шерсть животных, так что никакой четвероногой живности у нас в доме никогда не водилось, да и у бабушки полностью отсутствовало желание заводить домашнего любимца — мол, от животных только шерсть, грязь, заботы и никакого порядка. Когда дедушки не стало, я хотела, было, принести котенка, и даже подобрала подходящего, но бабушка об этом и слушать не хотела — мол, раньше не было в доме никакого зверья, и сейчас не будет!.. Вот, де, когда будешь жить самостоятельно, то заводи себе хоть пять кошек и шесть собак, а в моей квартире никакого зверья не потерплю!.. Что ж, когда я вернусь домой, то стоит исполнить свою старую мечту — наконец-то обзавестись котенком, маленьким мохнатеньким чудом.

А еще, прислушиваясь к тому, что происходит за стенами заимки, я чувствовала некий дискомфорт — ясно, что с этим волком что-то не то, и дело тут даже не в том, что мне страшно слышать его вой. Особенность в том, что от этого зверя словно исходил легкий отголосок того страха, который я не так давно испытала в лесу, когда сломался наш автобус. Правда, волк на удивление быстро перемещался по лесу, так что уловить, где он находится в тот или иной момент, я могла лишь примерно.

Да уж, если бы мне кто-то месяц назад сказал, что я смогу улавливать стороннее присутствие, то я бы отнеслась к тем словам, как к чему-то несерьезному. Однако если все же поверить утверждению, что моя ментальная защита близка к максимальной (а заодно, как оказалось, и моя чувствительность к э-э… стороннему воздействию) то не исключено, что я, и верно, могу улавливать (гм… назовем это так), присутствие чего-либо из того, что чуждо человеку. Похоже, тот зверь, что сейчас находится неподалеку, относится к числу тех же странных созданий.

Впрочем, проблем хватало и без волка. Летчик со сломанной рукой глотал болеутоляющее, но помалкивал — как я поняла, он вообще крайне молчаливый человек (к тому же он все еще находился не в лучшем состоянии духа после аварии вертолета), а вот со Стасом дела обстояли куда хуже. Как бы он ни бодрился, но было видно, что бедолага чувствует себя далеко не лучшим образом, что неудивительно: одна нога сломана, а на второй — большая рваная рана. Конечно, на нее наложили повязку, кровь удалось остановить, но все же кровопотеря оказалась достаточно серьезной, и к тому же рана воспалилась, вследствие чего поднялась температура. Я видела, как больному сделали несколько уколов, благо небольшие аптечки имелись у каждого из нас: уж не знаю, что ему кололи, но на какое-то время Стасу становилось лучше, однако через какое-то время температура вновь резко поднималась. Ясно, что идет воспалительный процесс, и пострадавшему надо бы срочно в больницу…

К сожалению, через какое-то время кончилась вода. Разумеется, у каждого из нас были с собой фляжки с водой, да и в избушке имелось ведро, в котором находилась чистая речная вода, только эти запасы довольно быстро подошли к концу, а без живительной влаги нам не обойтись, особенно если принять во внимание, что нашего больного постоянно мучило жажда, и он то и дело прикладывался к кружке с водой.

— Идальго, Кром — вам придется отправиться к реке… — вздохнул Стас. — Один несет воду, второй его подстраховывает. Да, и рогатину на всякий случай прихватите, или как там она называется.

— Ясно… — Идальго взял стоящую в углу длинную толстую жердь, остро заточенную с одного конца. — Тяжелая, но крепкая. Как видно, опасного зверья здесь хватает, раз кто-то из прежних постояльцев заимки изладил это гм… оружие.

— Ника, что скажете… — Стас посмотрел на меня.

— Волк — он сейчас где-то за домом, с той стороны… — через паузу произнесла я. — Путь к реке свободен. Но зверь не стоит на месте, так что это ничего не значит…

— И без пояснений понятно… — поморщился Стас. — Парни, вы поосторожней там…

Собрав наши фляжки и взяв ведро для воды (а заодно прихватив какое-то оружие, похожее то ли на большие пистолеты, то ли на небольшие автоматы), Идальго и Кром направились к реке. Кот, стоял в дверном проходе и, держа в руках такой же небольшой автомат, был готов придти на подмогу товарищам в случае опасности. Ну, а нам с Петром только оставалось сидеть и помалкивать.

Впрочем, Петру надо отдать должное: как только он понял, что с нашим появлением здесь отныне он не один и опасность уменьшилась, то успокоился, больше не паниковал, и даже развил бурную деятельность: топил печку (Стаса то и дело бил озноб), заваривал нашим больным какие-то травы, делал перевязки… На вопрос о том, что за отвары он делает, Петр пояснил, что это лечебные травы, он собрал их еще в первые дни, когда приехал сюда, и сушил по всем правилам…

— Ты что, медик?.. — поинтересовалась я, глядя, как умело Петр делает перевязку Стасу.

— Строитель я, а не медик… — пробурчал тот. — А еще болван, каких мало. После школы поступил в медицинский колледж — мечта у меня была медиком стать. Учился на фельдшера, два курса закончил, и меня в армию призвали, а после возвращения продолжать учебу уже не захотелось, да и платили на стройке неплохо — куда до нее студенческой стипендии! Честно говоря, думал просто немного отдохнуть после армии, а потом в колледж вернуться, но друзья, девушки, гулянки, то, се… Тут не до занятий, да и над учебниками корпеть не хочется. Женился в двадцать один год, и в итоге так и остался недоученным олухом. Иногда хочется восстановиться в колледже, закончить учебу, но мне уже тридцать четыре года — боюсь, жене это не понравится. А впрочем, ей вообще мало что нравится…

— А дети у вас есть.

— Нет… — покачал головой тот, и я уловила досаду в его голосе. — Жена говорит, что она еще не готова к рождению детей, к пеленкам и детскому реву, да и…

В этот момент Кот что-то крикнул, а снаружи мы услышали звуки выстрелов — похоже, зверь решил, что раз добыча вышла из укрытия, то и ему пора выйти на охоту. Следом раздался визг и жуткий вой, который становился все яростным и переходил в страшное рычание — судя по всему, волк был ранен. Не слушая окрик Стаса, я сорвалась с места и подбежала к дверям.

Конечно, из-за спины Кота мне было плохо видно, что происходило неподалеку от входа, но и то, что я могла рассмотреть, вызывало оторопь. Идальго лежал спиной на земле, непонятно каким образом умудряясь держать в руках тяжелую рогатину, острый конец которой вошел в брюхо огромного волка. Ну, огромный — это мягко сказано, перед нами была настоящая громадина с коричневато-серой шкурой. Я даже представить себе не могла, что на свете может существовать такой большой волк, и просто уму непостижимо, как Идальго умудряется его удержать! Кром стоял неподалеку, посылая пулю за пулей в зверя, который словно не замечал того, как в его тело впивается свинец. Хищник, не обращая внимания на боль, тряс своей огромной башкой, и хотя острая часть рогатины уже была в его теле — он все равно в тупой ярости рвался к человеку, все больше и больше насаживаясь при этом на деревянное острие, и его кровь лилась на руки лежащего человека. Такое впечатление, что хищник плохо чувствовал боль, и сейчас у него была только одна цель — как можно быстрей добраться до добычи, которая находится совсем рядом. Запах человека возбуждал, сглаживал боль, и зверь думал лишь о том, как бы вцепиться клыками в теплую и мягкую плоть…

Я же, глядя на все это, отстраненно думала о том, что неизвестно, сколько еще времени Идальго сможет уворачиваться от оскаленных клыков и длинных когтей волка, которому злоба и боль придавали новые силы…

Тем временем Кот, рявкнув мне что-то вроде «Стой на месте!», метнулся с крыльца, и я заметила у него в руке оружие, что-то вроде пистолета. Через пару мгновений Кот оказался рядом со зверем, вскинул пистолет — и пуля впилась волку в глаз, после чего тот сразу обмяк и рухнул на землю, даже не пытаясь встать, лишь несколько раз дернул лапами.

Все это долго описывать, но в действительности произошедшее заняло не более десяти-пятнадцати секунд. Сейчас зверь неподвижно лежал на земле, лишь по его шкуре пару раз промелькнуло нечто, похожее на судороги. Кажется, хищник убит… Вон и Идальго, с трудом спихнув с себя тяжелую тушу, поднялся на ноги, только вот его правая рука висит плетью.

— Как ты?.. — спросил Кром, трогая носком берца неподвижно лежащее тело.

— Вроде ничего… — поморщился тот. — Только вот рука… Кажется, сломал ключицу…

— Я не про то. Он тебя укусил? Поцарапал?

— Кажется, обошлось… — Идальго, не выдержав, пнул ногой зверя. — А, чтоб тебя!..

— Креститься надо, если кажется. Стасу доложи о случившемся…

На меня никто не обращал внимания, и я тоже решила подойти к убитому хищнику. Пахло тяжелой кровью, на траве, возле головы убитого хищника, таяли хлопья белой пены, смешанной со слюной… Что касается самого зверя… Да уж, это надо видеть! Я, конечно, не зоолог, но даже мне понятно, что у обычного волка не может быть такой огромной пасти, сплошь усаженной крепкими белыми зубами. Не может быть и такого огромного тела, довольно худого и костлявого. Лапы тоже странные, слишком длинные… Нет, это не волк, перед нами какой-то иной зверь.

— Не надо подходить к нему слишком близко… — произнес Кром, все еще стоящий рядом. — Мало ли что может произойти…

— Он что, мутант?.. — спросила я, не сводя глаз с мертвого зверя и на всякий случай делая шаг назад.

— Все может быть… — уклончиво ответил тот.

— Как ты умудрился разделаться с ним одним выстрелом?.. — обратилась я к Коту. — Ведь в этом звере было уже не менее двух десятков пуль, но он на них даже внимания не обращал, а тут сразу…

— Просто моя пуля была из серебра… — отмахнулся тот.

— Из какого?.. — не поняла я.

— Из настоящего, того самого, у которого есть порядковый номер в таблице Менделеева.

— Но как же… — я была по-настоящему растеряна.

— А вот так, и понимай, как хочешь… — Кот убрал оружие в кобуру. — Мы парни запасливые.

— Этот зверь — он что, оборотень?.. — подобное не укладывалось у меня в голове. — Но как же так… Все разговоры на ту тему — это просто легенды, в действительности их не бывает! И потом, оборотни, как утверждают, только в полнолуние появляются!..

— Не стоит верить устоявшимся стереотипам… — буркнул Кром. — Всякую ерунду читать не надо, и голливудские ужастики без меры смотреть не стоит.

— Погодите… — все еще не могла успокоиться я. — Так это зверь… Он что, после смерти должен изменить свой облик? Сейчас начнет превращаться в кого-то иного?

— Говорю же — не все так однозначно… — недовольно покосился на меня Кром. — И потом, слишком много вопросов.

— Но…

— Кот… — не обращая на меня внимания, тот повернулся к Коле. — Кот, надо бы клиента упаковать.

— Это мы враз, сейчас принесу, что требуется. Ника, пошли в дом, не стоит тебе тут оставаться… — и молодой человек направился к дому, а мне, в свою очередь, не оставалось ничего иного, как пойти вслед за ним.

Когда я зашла в дом, Петр только что закончил осматривать Идальго, который с трудом одевался, и явно был раздосадован полученным переломом.

— Ран, как таковых, на теле у парня нет, но полно синяков, шишек и царапин… — докладывал Петр, обращаясь к Стасу. — Потрепало парня крепко. Ключица сломана в двух местах, я сейчас шину наложу, руку зафиксируем.

— Стас, я не ожидал, что накосячу… — Идальго был по-настоящему расстроен. — Ты же меня знаешь…

— Да уж, у нас здесь скоро будет что-то вроде походного лазарета… — невесело усмехнулся тот. — Идальго, что ж, бывает, никто от нас не застрахован от поломок, и я сейчас — наглядный тому пример. Но все одно вы, ребята, молодцы — такого зверя уложили. Надеюсь, он был один. Ника, что скажете?

— Я ничего такого не чувствую… Похоже, зверь, и верно, был одиночкой.

— Ну, в нашем положении и это уже неплохо. Осталось дождаться, когда появится связь.

Остаток дня прошел без происшествий. Дождь за окном то шел, то вновь прекращался, наводя тоску и уныние. Что же касается убитого зверя, то Кот с Кромом вскоре притащили к крыльцу большой мешок из какого-то жесткого материала, похожего на резину, тщательно упакованный и перетянутый ремнями. Понятно, кто находился внутри. К счастью, в дом мешок заносить не стали — пусть полежит рядом с крыльцом, вряд ли кто-то вздумает покуситься на такое сокровище.

Мужчины говорили немного, больше общались меж собой, но к этому времени мне и без того стало понятно, что под мирным названием комитета по исследованиям природных явлений скрывается куда более серьезная государственная структура. Интересно, что именно они изучают? Пожалуй, мне только и остается, как вспомнить Шекспира, и его бессмертное: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам». По всей видимости, кое-чем из изучения того, что «и не снилось мудрецам», этот самый комитет и занимается.

Вечером, вернее, уже ночью, прекратился дождь, тучи ушли, небо прояснилось, и через недолгое время у нас наконец-то появилась долгожданная связь. Хорошо, одной проблемой меньше, надеюсь, завтра нас отсюда заберут.

Однако меня ждал неприятный сюрприз: не знаю, какое чудо тому виной, но на экране моего телефона высветились сообщения от бабушки — надо же, а я-то думала, что нахожусь вне зоны действия сети! Как я и предполагала, она все еще не могла смириться с отменой свадьбы, но то, что она написала мне в этот раз, вызвало у меня если не шок, то нечто похожее. По утверждениям бабушки, Игорь, этот благороднейший человек, решил отозвать свой отказ от свадьбы и все еще мечтает жениться на мне. Как писала бабушка — мол, не знаю, моя безголовая внученька, что именно ты вбила в свою пустую голову, но этот прекрасный молодой человек тебя, и верно, любит, иначе бы не стал терпеть твой скверный характер и более чем неразумные поступки. Более того: он великодушно согласен заявить во всеуслышание, что э-э… некие шероховатости с переносом свадьбы произошли по его вине, в чем он бесконечно раскаивается.

Вот это номер! Особенно мне понравилось, как бабушка объясняла столь великодушный поступок Игоря — все это, дескать, требуется для того, чтоб в глазах окружающих я не выглядела истеричкой, которая из-за собственной дурости и непонятных капризов позорит себя в глазах людей. По словам бабушки, она, де, дает мне последний шанс исправить все, что я уже натворила по глупости, и сохранить наши с ней добрые семейные отношения. В противном случае мне следует иметь в виду, что бабушка оставляет за собой право принять в отношении меня те меры, которые сочтет необходимыми…

Надо же, а ведь я всерьез рассчитывала на то, что Игорь решил заняться ловлей другой золотой рыбки. Похоже, у красавца до сей поры нет другой достойной поклевки, или же у него в отношении меня уже составлены далеко идущие планы, которые он не желает менять. Надо же, вцепился в меня, как клещ, не отодрать! А вот от бабушки я такого не ожидала: кажется, для нее отмена свадьбы внучки, на которую уже приглашены гости и потрачены немалые средства, является чем-то немыслимо ужасным, и чтоб этого избежать, она перехлестывает через край. Ей кажется, что в сложившейся ситуации это единственно верное поведение, только вот ультиматумы вкупе с угрозами — это не тот метод, при помощи которого следует добиваться желаемого.

А Игорю надо отдать должное: он сумел убедить бабушку, что представляет собой настоящее сокровище, и наш разрыв сделает меня несчастной. Надо признать, что язык у него подвешен неплохо, хватает обаяния и умеет дурить головы — я тому наглядный пример. Если бы не Зинаида с ее ревностью и желанием доказать, что она главная женщина в его жизни, и если бы раздраженный Игорь не решился раньше времени показать мне, какое место я должна буду занимать в нашей будущей семье… В этом случае я еще какое-то время пребывала бы в полной уверенности, что ухватила счастливый билет, а красавец постепенно психологически ломал меня, делая покорной женой и устанавливая жесткий диктат. Жаль, что я не сумела донести это до бабушки…

Ох, бабушка, бабушка! Она относится к числу тех людей, которые если что-то задумали, то считают это единственно верным решением, рьяно принимаются за дело и с намеченного пути не сворачивают, не желая выслушивать резонные возражения других людей. Вот и тут: раз она решила, что мы с Игорем являемся идеальной парой, то постарается сделать все, что в ее силах, чтоб нас соединить, напрочь игнорируя мое негативное мнение об этом человеке. Я-то думала, что вся эта история с моей свадьбой уже закончена, и можно облегченно вздохнуть, но, похоже, радоваться мне еще рано, и бабушка намерена сделать все, чтоб увидеть меня в белом платье рука об руку с Игорем… Предполагаю, что бабушка все еще в шоке от того, что всегда послушная внучка вдруг взбрыкнула и подняла бунт, который необходимо подавить в зародыше. Да и отменять свадьбу ей совсем не хочется — бабушка всегда заботилась о репутации семьи, а отмена свадьбы, на которую уже разослан приглашения — это если не скандал, то повод для шуток или сочувствия, а это именно то, чего бабушка всегда старалась избежать. Судя по всему, мое нежелание выходить замуж за Игоря лишний раз убеждает бабушку в верности принятого ею решения — дескать, иначе непокорную внучку не наставить на путь истинный, и вдобавок избежать кривотолков среди знакомых… Ну, и что мне теперь делать?

Впрочем, пока что надо думать о другом: как я поняла, завтра следует ждать прилета вертолета, который заберет нас отсюда, а о точном времени, когда это произойдет, нам сообщат завтра. Ну, а пока что следует не ослаблять внимания — кто знает, может рядом бродит еще не один волк, желающий попробовать нас на зуб. К счастью, ночь прошла спокойно, ничего страшного не произошло, и чужого присутствия рядом с заимкой я не почувствовала.

Утро было замечательным — чистое небо, безветрие, солнце, голоса птиц… Душа радуется от увиденного, если, конечно, не смотреть на большой черный мешок, по-прежнему лежащий возле крыльца. Если даже неподалеку отсюда и были хищные звери, то ни один из них и близко к заимке не подошел, и уж тем более не заинтересовался тем, что лежит в мешке. Впрочем, каждый из нас, когда выходил из домика, тоже старался не смотреть на этот предмет — не та вещь, которой стоит любоваться.

Когда солнце еще только поднималось, Стас о чем-то переговорил с Петром, Котом и Кромом, после чего двое последних направились в сторону реки. После их ухода прошло около двух часов, когда до нашего слуха донесся какой-то шум, явно механический.

— Что это?.. — не поняла я. — Неужели вертолет? Хотя нет, не похоже, да и не то время…

— Конечно, не похоже… — отозвался Петр, вслушиваясь в звук мотора. — Это ж моя моторная лодка! Старенькая, конечно, «казанка», но зато крепкая. Я на ней едва ли не каждый выходной на рыбалку отправляюсь. Парни мне сказали, что отправились на ее поиски, и вот, повезло — нашли! А я-то думал, что ее унесло невесть куда… Надо же, даже мотор работает! А я, грешным делом, на это уже и не надеялся!

— Громкий у тебя мотор… — сделала я вывод.

— По воде звук разносится очень далеко, а здесь, на реках среди тайги, особенная тишина, и потому рокот от работающей техники слышен даже на большом расстоянии.

Шум мотора становился все громче, и вскоре к берегу причалила лодка с натянутым тентом. Заметно, что этому плавающему средству лет уже немало, но видно и то, что за «казанкой» хорошо ухаживали, так что выглядит она неплохо. Мотор тоже далеко не новый, но судя по звуку, работает без сбоев.

— Где вы ее нашли?.. — спросил Петр, когда парни, выбравшись на берег, оттаскивали лодку подальше от края воды.

— Вы с товарищем, судя по всему, лодку почти не вытащили на берег, да еще и не привязали — забыли, видно, или не до того было. Лодку унесло, но веревка к носовой части «казанки» была привязана и болталась в воде, а потому метрах в двухстах отсюда зацепилась за корягу, да так и осталась там. Воды от дождя внутрь попало немного, мы ее вычерпали. Кстати, за мотором ты хорошо следишь — завелся почти сразу, да и запас бензина имеется.

— Как мне ее сейчас до дома доставить?.. — Петр выглядел озадаченным. — Я, наверное, не самый храбрый человек на свете, но после этого волка… Не знаю даже, как сказать…

— Боишься один возвращаться на лодке?.. — поинтересовался Кот.

— Осуждаете?.. — в голосе Петра была горечь.

— Вряд ли стоит осуждать кого-то после того, как на его глазах волк задрал человека, и еще неизвестно, что за звери могут скрываться поблизости от реки… — Кот хлопнул Петра по спине. — Пойдем, разговор имеется.

Мужчины направились к дому, и я поплелась вслед за ними. С одной стороны, мы вроде одна команда, но ясно, что мужчины знают, что делать и куда следует направляться, а я — так, временно прикомандированный человек, от которого временами есть какая-то польза, но не более того, и в то же время этого человека не следует посвящать во все детали. Вообще-то мне было с самого начала понятна уготованная роль, только вот как-то не хочется ощущать себя неким сторонним предметом. Никто меня не обижает, но и к своим делам близко не подпускает, и от этого мне немного досадно. Не улучшает настроения и бабушка, которая твердо намерена устроить мою жизнь так, как считает нужным, и ее напор, признаюсь, начинает меня пугать, и не хочется даже думать о том, какой прессинг ждет меня по возвращении домой. Боюсь, что бабушка, и верно, придумала нечто такое (с нее станется!), что заставит меня согласиться на ее требования…

Именно мысли о бабушке на какое-то время отвлекли меня от того обсуждения, которое мужчины устроили подле лавки, где лежал Стас. Наш больной выглядел далеко не лучшим образом, но его голос оставался твердым, только вот руки, которыми он держал карту, довольно заметно подрагивали.

— Забирайте лодку, я не против… — говорил Петр. — Меня куда больше волнует другое — что я скажу жене своего товарища, как ей в глаза посмотрю? Уезжали вдвоем, возвращаюсь я один… Сказать, что ее мужа волк загрыз? Она ж мне ни за что не поверит!

— Что сказать — это наши заботы… — отмахнулся Стас. — Эту неприятную обязанность мы возьмем на себя. Ну и вы, разумеется, будете достаточно убедительны. Детали обговорим, когда вернемся.

— Спасибо!.. — выдохнул Петр.

— Не за что. Итак… — продолжил Стас. — Значит, как мы и решили, Кром и Кот отправляются дальше — задание никто не отменял, а остальные ждут вертолета, который будет здесь около пятнадцати часов. Все ясно?

— Да.

— Мне не ясно… — я и сама не понимала, как у меня вырвались эти слова. Через несколько часов сюда прилетит вертолет, мы вернемся назад, после чего, скорей всего, мне будет предложено отправиться домой, а это именно то, чего я сейчас пытаюсь избежать. Если я правильно поняла, то Кром и Кот остаются здесь, а это значит, что и у меня есть шанс здесь задержаться, и этим шансом надо воспользоваться. Возможно, кто-то назовет это глупостью, но если принять во внимание, что дома меня ждут бабушка с Игорем, выступающие единым фронтом… Э, нет, одна мысль об этом вызывает у меня отторжение, из двух зол надо выбирать меньшее, а потому предпочитаю остаться здесь, в тайге, где бабушке с Игорем до меня не добраться.

— Ника, вы отправитесь с нами… — произнес Стас, как нечто само собой разумеющееся.

— Я против… — надеюсь, мой голос звучит достаточно твердо. — Если я правильно поняла, то Кот и Кром отправляются туда, куда первоначально направлялся вертолет.

— С формулировкой у вас не совсем верно, но в целом правильно… — чуть усмехнулся Стас. — И что дальше?

— Меня взяли в вашу команду вовсе не для того, чтоб совершить вояж на вертолете. Илья Сергеевич сказал, что может понадобиться моя помощь, и я пообещала ему, что сделаю все, что в моих силах…

— Все это похвально, но обстоятельства изменились… — чуть развел руками Стас.

— И что с того?

— Очевидно, я вас не понял. Что конкретно вы имеете в виду?

— Ничего, кроме того, что я намерена сдержать обещание, данное Илье Сергеевичу.

— То есть вы собираетесь отправиться дальше и составить компанию моим парням?.. — приподнял брови Стас.

— Совершенно верно.

— Неожиданное предложение… — приподнял брови Идальго.

— Еще чего… — пробурчал Кром. — Вот только баб на мою шею не хватало.

— Милая девушка… — в голосе Стаса прозвучали нотки раздражения. — Милая девушка, я был уверен, что к этому времени вы уже уяснили некую элементарную вещь: тайга — это не столичный лесопарк, и за острыми ощущениями вам надо обращаться в иное место. Здесь не компьютерные игры и в случае чего перезагрузки нет, так что ваши слова, мягко говоря, неразумны.

— Я обещала помочь, и не намерена отказываться от своих слов.

— Надо же, какая принципиальность… — усмехнулся Кром. — Сейчас вытру слезу умиления.

— Советую вам выкинуть дурь из головы… — посоветовал Стас.

— Ника, не стоит тебе отправляться с нами… — вмешался Кот. — Ты девушка городская, и просто не понимаешь, что такое настоящая тайга.

— А что, от места падения вертолета и до этой заимки мы добирались по асфальту?

— Тогда мы все были вместе, могли помочь друг другу, а там…

— Я уже приняла решение.

— Ну и дура… — Кром не счел нужным скрывать свои чувства. — Да на хрена мне нужно таскать за собой городскую неженку?! Мне что, больше заняться нечем?

— Кром, придержи язык… — одернул Стас и снова посмотрел на меня. — Вот что я скажу вам, милая девушка: если бы вы были у меня в подчинении, то я б однозначно приказал вам дождаться вертолета и отправиться назад, не слушая никаких возражений. Беда в том, что вы находитесь здесь по вашему личному согласию, и приказывать вам, увы, я не могу. Если вы решили отправиться с моими ребятами, и не измените своего решения, то должны уяснить, что в случае чего вся ответственность ложиться на вас.

— Я понимаю.

— Да на кой ляд она мне нужна?.. — разозлился Кром. — Да она у нас камнем на ногах повиснет!

— Вообще-то Илья Сергеевич отправил ее с нами не просто так… — Стас прикрыл глаза. — И не могу не признать, дорогая попутчица, что в вашем предложении есть рациональное зерно. Так что если вы не передумаете…

— Не передумаю.

— В этом случае я не вижу смысла возражать, хотя, милая девушка, прошу меня простить, но мне плохо верится в ваши столь благородные намерения. Возможно, у вас есть еще какая-то весомая причина отказаться от возвращения на вертолете? Не озвучите ее?

— Другой причины нет.

— Не желаете быть откровенной? Ваше дело, настаивать не буду. Я очень не люблю это говорить, но в данный момент весь риск ложится только на вас, как, впрочем, и возможные последствия. Я же вынужден согласиться с вашим решением… — устало произнес мужчина. — Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Стас!.. — возмутился, было, Кром, но взглянув на лицо командира, покрытое крупными каплями пота, больше ничего говорить не стал.

Через четверть часа мы трое — Кром, Кот и я, направились к реке, вернее, к лодке. У каждого за спиной был довольно тяжелый рюкзак — нам отдали почти все съестные припасы, а заодно в мешках было еще немало всякого добра, большей частью которое я так и не увидела.

К реке нас провожали Идальго и летчик, который что-то негромко втолковывал Крому, и тот кивал головой. Сама река была не очень широкая, но сейчас она вздулась от прошедшего дождя — похоже, причиной тому были разбухшие ручьи, стекающие в речку. Опустили тент у лодки, уложили рюкзаки… Пора в путь.

— Ну, ребята, счастливо… — пожелал нам Идальго. — Если б не моя сломанная ключица…

— Все нормально… — улыбнулся Кот, отвязывая веревку. — Не первый раз.

— Девушку не обижайте… — продолжал Идальго. — Ох, как бы я хотел составить вам компанию!.. Это ж только представить: красивая девушка, лес, костер, романтика… Досадно, что в этот раз все пошло не так…

— Все нормально, бывает… — хмыкнул Кот. — А насчет девушки — не сомневайся, не обидим, мы ж благородные герои.

— Хватит болтать… — оборвал Кром. Этот человек старался лишний раз вообще не смотреть в мою сторону. — Время идет, а мы все еще лясы точим.

— Ну, пока, счастливого пути, будем на связи… — помахал нам рукой Идальго.

Через минуту мы уже сидели в лодке, взревел мотор, и берег стал удаляться. Признаюсь — я впервые ехала на подобной лодке, и мой вывод такой: шумновато, но неплохо. Главное — не напороться на корягу в воде, крупную ветку или на какой-нибудь топляк. Еще несколько минут — и берег с заимкой скрылись за поворотом. Мужчины переговаривались между собой, а я помалкивала. Все, что мне сказали, так это то, что мы должны прибыть в небольшой поселок, который расположен на месте слияния двух рек — именно туда и направлялся наш вертолет, потерпевший крушение в грозу. Тот поселок — сам по себе он небольшой, всего лишь десяток домов, и вполне подходит под название «медвежий угол». Лет сорок назад там проживало куда больше людей, но времена меняются, молодежь уезжает, и сейчас в том поселке остались лишь немногочисленные рыбаки и охотники. Тем не менее, места там замечательные, к тому же в тех краях прекрасная рыбалка, неплохая охота, а потому туда иногда летает вертолет с гостями: кое-какие из местных богатеев любят наведаться в те далекие места, оторванные от цивилизации, чтоб порыбачить, поохотиться, отдохнуть душой, а то и сходить в настоящую деревенскую баньку. Говорят, туда даже возят уважаемых гостей из крупных городов, и недовольства от посещения того поселка до сей поры пока что не высказал никто.

Если смотреть на ситуацию со стороны, то дело выглядит так: несмотря на то, что те места весьма отдаленные, туда, пусть и не часто, все же приезжает народ. Вот потому-то, когда из поселка пришло сообщение о происходящих там непонятных вещах — тогда и было решено отправить в то место знающих людей, чтоб они разобрались в происходящем. Правда, таежные охотники, как правило, сами справляются с появляющимися сложностями, не привлекая посторонних и не болтая лишнего, но в этот раз (чего там скрывать!) на своем катере туда отправился в отпуск некий местный чиновник немалой должности, и, как видно, пропал, не выходит на связь. Почему в его поисках обратились не к полиции, а к этому гм… комитету по исследованиям природных явлений — это мне не сказали, но и без того понятно, что без достаточных на то оснований делать подобное никто бы не стал.

Мужчины негромко переговаривались между собой, а я смотрела по сторонам на удивительно красивую сибирскую природу. Величие, покой, места, не тронутые цивилизацией, и любоваться ею можно бесконечно. Перед этой первозданной природой все твои проблемы кажутся ненужными и незначимыми…

Где-то после полудня небо чуть потемнело, и Кот вздохнул:

— Хоть бы дождя не было, а то как бы ребята снова в грозу не попали! Не хватало им еще раз упасть!

— Надеюсь, ничего страшного не произойдет… — сказала я. — По статистике в мире каждую секунду происходит около ста ударов молний. Случается, то молнии попадают и в самолеты, но конструкция лайнеров позволяет избежать серьезных повреждений. Их корпуса традиционно изготавливаются из алюминия, который является хорошим проводником электричества. Молния без труда проходит вдоль фюзеляжа и выходит через хвост. Вертолеты используют ту же схему безопасности. Но, увы, иногда что-то идет не так, и мы — наглядный тому пример.

— А откуда тебе обо всем этом известно?.. — удивился Кот.

— Я физмат окончила, и там на лекциях много чего узнаешь.

— Для меня математика в школе всегда была чем-то заумным… — вздохнул Кот. — Анна Ивановна, наша математичка, меня пару раз даже дубиной назвала. С ее уроков, бывает, и удирал — я ж чистый гуманитарий.

— Зато про кошек ты знаешь едва ли не все… — улыбнулась я.

— Тут я не спорю… — согласился Кот. — Хочешь, я расскажу тебе про самые редкие породы кошек?

— С удовольствием послушаю. Я как раз подумываю о том, что не помешало бы завести себе маленького котенка…

На конечную точку маршрута мы прибыли вечером. Надо сказать, что место, где находится поселок, и верно, было просто замечательным: небольшая сопка, на ней расположены крепкие дома, поля, покрытые цветами, за ними темная полоса леса. Пологий спуск вел к реке, вернее, к небольшому причалу, где стояли простые рыбацкие лодки и роскошный белоснежный катер. А еще, привлеченные звуком нашего мотора, на причале стояли несколько немолодых мужчин. Кром выключил мотор, плавно подвел лодку к причалу и поздоровался.

— Добрый день, или, пожалуй, вечер.

— И вам здорово… — отозвался высокий немолодой мужчина. — В гости к нам пожаловали, или как?

— По вашей просьбе приехали… — Кром вышел на причал. — Надеюсь, ждете.

— Что ж вас так мало?.. — в голосе мужчины слышалось разочарование. — Да еще и бабу с собой привезли…

— Ну, это уж как начальство решило… — голосом, не терпящим возражения, произнес Кром. — Им виднее, кого именно следует прислать.

— Оно так… — неохотно согласился мужчина. — Что ж, гости дорогие, рады, что вы приехали.

— Что у вас стряслось-то?.. — поинтересовался Кот, закидывая на спину свой рюкзак. — Нам, конечно, кое-что рассказали, но хотелось бы подробностей.

— В избе поговорим… — недовольно покосился мужчина. Почему-то у меня создалось впечатление, что этот человек тут кем-то вроде старосты.

— Да, конечно.

Так сразу и не скажешь, сколько домов в этой деревушке — тут хватает бань, амбаров, сараев, пристроек. Дома крепкие, с заборами и воротами, при каждом огород… Несколько домов, правда, уже нежилые — двор и огород уже травой заросли. При виде нас еще несколько человек вышли на улицу, так что к дому старосты мы подошли уже небольшой толпой.

— Ну, заходите, гости дорогие… — староста остановился возле высоких ворот. — Гостям всегда рад.

Вошли во двор, поднялись по невысокому крыльцу. Обширные сени, бочка для воды в углу, небольшая лавка. Большая горница, стол, стулья, лавка вдоль стены — все крепкое, основательное. В углу виднеется полочка, которую можно назвать божницей, и на ней стоят несколько икон, а под ней на цепочке висит маленькая лампадка, в которой чуть тлеет огонек.

Кром хотел что-то сказать старосте, но не успел. Распахнулась дверь в соседнюю комнату, и в комнату вошла молодая женщина, которая тут, как и мы, явно была приезжей. Красивая, с модной стрижкой и ярким маникюром, одета в дорогой спортивный костюм, который по карману только состоятельным людям. Надо сказать, что среди деревенской горницы красавица смотрелась несколько инородным телом. Увидев нас, она даже не сказала, а выдохнула:

— Вы кто?

— Мы только что приехали… — начал, было, Кром, но женщина шагнула к нам и заговорила с лихорадочной быстротой:

— Вы приехали за мной, да?.. — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Увезите меня отсюда, пожалуйста, увезите, и поскорей!

Возможно, мои спутники знают, в чем тут дело, а я понять не могу, что происходит…