Идеальная ложь

Глава 7

Мэг считала, что парковая магистраль Таконик — самая красивая автострада в стране, особенно осенью. Она проходит через долину реки Гудзон: на западе высятся голубые горы Катскилл, на востоке — предгорья Беркшир. День Колумба выпал как раз на самый расцвет осени, когда горы на фоне серого неба горят красными, оранжевыми и золотыми огнями. Было не по сезону тепло, и прогноз погоды обещал большие грозы. Мэг ехала в машине на пассажирском месте, окно было наполовину открыто, ветер трепал ее волосы. Изящные изгибы дорог и широкие долины были тронуты заморозками.

После аварии, унесшей жизни ее родителей, Мэг чувствовала себя за рулем очень неуверенно. Она довольно хорошо справлялась с машиной, если погода была ясная, но в этот день она испугалась, что дождь или заморозки застанут ее в дороге. Если на выходные погода была плохой, Мэг часто уступала настойчивым предложениям Эйба Сабина ехать в Ред-ривер вместе с ним. Эйб работал адвокатом и был давним другом Этана и Ларк. Каждые выходные он ездил в свой загородный дом, который находился на горе возле Ред-ривера. Именно там она познакомилась с ним и его очаровательной женой Беккой, но по-настоящему узнала Эйба и стала его уважать именно в Нью-Йорке.

Когда Мэг открыла свой бизнес, Эйб бесплатно проконсультировал ее в юридических вопросах, поскольку примерно в то же время начал свою практику. Агентство «Хардвик и партнеры» росло, фирма Эйба тоже процветала. Вскоре он стал официальным консультантом Мэг, профессионально помогая ей решать проблемы юридического характера.

За все десять лет знакомства они, наверное, раз сто ездили в Ред-ривер вместе. Эйб не позволял Мэг платить за бензин, но не возражал, чтобы она пополняла его обширную коллекцию аудиокассет. Мэг нравилось, что в течение двух с половиной часов езды Эйб бывал молчалив. Если надо было обсудить тот или иной вопрос, он слушал, а потом уверенно, как на заседании суда, давал комментарий. Эйб редко выступал инициатором разговора, и Мэг понимала, что за рулем он обдумывает свои проблемы. За последний год к обычным неурядицам добавился разрыв с женой, с которой он прожил пять лет. Она казалась совершенством. В разговоре Ларк и Мэг часто называли ее «красавица Бекка».

Мэг знала, что Бекка не выходит у Эйба из головы, даже когда он не говорил о ней, но она не приставала с расспросами. Ларк сообщила сестре по секрету, что Бекка отобрала у Эйба почти все его состояние, хотя он и сопротивлялся, как мог. Недавно суд вынес решение о разводе, очень выгодное для бывшей миссис Сабин…

Сегодня они обменялись всего лишь парой слов. Эйб был особенно тихим, и Мэг с головой ушла в собственные мысли. Для этой поездки она купила новую запись Джошуа Редмана. Вот уже полчаса она сидела, слушая музыку, казавшуюся звуковым отражением водоворота, в который попала ее жизнь.

Этан… Он не сдержал свое обещание забыть ее, не продержался даже один день. Мэг казалось, что он стал неуправляемым. Последние три недели он звонил ей каждый вечер. По звукам, служившим фоном для его голоса, можно было догадаться, что он звонит из ресторана или из бара. Поговорив с ним пару раз, Мэг перестала брать трубку. Но он продолжать наговаривать послания на автоответчик.

«Я не могу так больше, — начинал он, — мне надо тебя увидеть. Сегодня был просто кошмар. Я не могу работать, я все время думаю о тебе. Ты знаешь, какой ты становишься красивой, когда сердишься? Тогда, в Брайант-парке, твои глаза светились бесподобным зеленым цветом, я все пытался отобразить этот оттенок в стекле. Боже, Мэг, только работа и спасает меня от сумасшествия. Я ведь не сумасшедший? Возможно, ты права, я не в своем уме. Но в этом виновата только ты».

Он трижды являлся к ней в офис без предупреждения, приносил огромные букеты цветов. По требованию Мэг, Оливер каждый раз отправлял Этана обратно в лифт, объясняя ему, что Мэг сейчас некогда, но он передаст боссу такой прекрасный подарок.

«Что происходит с твоим зятем?» — спросил Оливер после второго визита Этана.

«Поверь, тебе лучше не знать», — отвечала Мэг, хотя ей давно хотелось поделиться с кем-нибудь. Мэг так беспокоилась, что не могла спать. Этан не думал сдаваться. Мэг понимала, что он обманывает себя, живет несбыточной мечтой, думая, что она разделяет его чувства.

Этан всегда был творческой личностью, настроение его часто менялось. В конце концов, он художник. Мэг пришла к выводу, что непостоянство является частью его творческой натуры. Но он продолжал ее донимать, не желая смириться с отказом, и тогда она решила, что у него проблемы с психикой. Может, эта ужасная история — результат кризиса среднего возраста или химического дисбаланса в мозге из-за повышенного уровня тестостерона? В любом случае для таких выходок должно существовать сколько-нибудь логичное объяснение… Надо рассказать обо всем Ларк…

Неделю назад Мэг решила встретиться с Этаном и поговорить по душам. Они договорились пообедать в одном из ресторанов в центре города, где всегда было очень много посетителей.

С самого начала он вел себя отвратительно. Пришел, поцеловал ее в щеку, а потом сел с ней рядом.

— Сядь, пожалуйста, напротив меня, — сказала Мэг, — и не давай воли рукам.

— Я так рад тебя видеть, — ответил Этан, пересаживаясь на указанный Мэг стул.

Когда он шел по залу, высокий, привлекательный, многие женщины смотрели ему вслед, и Мэг это заметила. Сейчас он сидел и смотрел на нее с таким нескрываемым восторгом, что женщина за соседним столиком улыбнулась и кивнула Мэг, по-доброму завидуя. Если бы она только знала, в чем тут дело, печально подумала Мэг.

Обед подходил к концу, но их разговор так и не сдвинулся с мертвой точки. Именно этого она и боялась.

— Если ты не перестанешь звонить, дарить цветы, мне придется все рассказать Ларк.

— Пожалуйста, Мэг, не делай это.

— Значит, ты прекратишь приставать. Сегодня мы обсуждаем эту нездоровую ситуацию в последний раз.

— Мне не удается добиться такого золотистого оттенка, — сказал Этан с улыбкой, которая обезоружила бы любую, но только не Мэг.

— О чем ты говоришь?

— О твоих глазах. На радужке есть золотистые пятнышки, которые как бы обрамлены в зеленый цвет.

— Этан, прекрати, пожалуйста, — сказала Мэг. Но все началось сначала.

Интересно, было бы ей проще решить эту проблему, если бы они с Ларк не были так близки? Может быть, но больше всех на свете Мэг любила сестру. Она делала все, чтобы оградить Ларк от неприятностей. Эта ужасная история с Этаном и Мэг могла причинить ей колоссальную боль. Что будет, если она узнает, Мэг не могла даже представить. Ларк продолжала пылко любить своего мужа. И была такой заботливой, любящей матерью… В конце концов, она так гордилась их с Этаном замечательной семьей… Она даже смогла «удержать» Люсинду, у которой очень сложный и требовательный характер. Ларк удалось сделать то, о чем они с сестрой так мечтали в детстве: она построила семью, дом. А сейчас со стороны могло показаться, будто Мэг захотела все это разрушить.

Мэг всегда обсуждала с младшей сестрой все события своей жизни, но из-за Этана она перестала ей звонить. Ларк быстро поняла, что с Мэг происходит что-то странное. Казалось, она знала старшую сестру лучше, чем сама Мэг. Не звонить совсем — неудачное решение.

«Эй, сестренка, что, в конце концов, с тобой происходит? — Ларк оставила сообщение на автоответчике, за два часа до того, как позвонил Этан. — Я знаю, если ты вот так прячешься, значит, что-то случилось. Неужели опять объявился этот Пол Стоукс и ты боишься мне рассказать? Я спросила Этана о том, какой ты была, когда вы вместе обедали. Знаешь, что он мне ответил? Он сказал: «По-моему, с ней все в порядке». Послушай, поверь мне, я вытяну из тебя все на этих выходных, так что считай, я тебя предупредила. Кстати, на ужин приедут Франсин и Мэт, а у меня совсем нет времени на то, чтобы что-нибудь испечь. Можешь привезти мне те вкусные голландские яблочные пирожки из кафе «Капкейк»? Люблю тебя. Увидимся в пятницу».

Мэг знала, что Ларк будет расспрашивать, неумолимо требовать рассказать ей все. В детстве Ларк всегда хотела знать все, что происходит со старшей сестрой. Мэг думала, это потому, что она была для нее как мать. Но когда Ларк сама стала матерью, она научилась прекрасно контролировать свои чувства и стала очень наблюдательной. Раньше такая забота сестры очень нравилась Мэг. Таким образом Ларк выражала свою любовь, и, Бог — свидетель, она была ей за это благодарна. Но сейчас им предстояло провести бок о бок три мучительных дня. Мэг боялась даже думать о том, что станет отвечать, когда Ларк задаст ей откровенный вопрос.

— Ну? Кто он? — спросил Эйб, когда они ехали через мост на границе с округом Колумбия. Низкие серо-зеленые холмы Беркшира виднелись сквозь туман далеко на востоке.

— Не поняла?

— Кто он, этот парень? Весь вечер я наблюдаю, как ты хмуришься. Мой опыт подсказывает, что это может означать только одно. — Задав вопрос, Эйб улыбнулся. Мэг знала эту милую, скромную улыбку. Он часто пускал ее в дело, чтобы получить желанный результат. Временами Эйб казался таким безобидным и добродушным, что легко можно было забыть о том, что ум его, острый, как лезвие бритвы, всегда начеку. Темные, непослушные волосы уже начали редеть на висках, многолетняя привычка играть в теннис сделала его фигуру стройной. Так что со стороны, не присматриваясь, его еще можно было принять за выпускника Гарвардского университета, работающего клерком на фирму «Джастис Реинквист». Но стоило посмотреть ему в глаза, и сразу становилось понятно, что он далеко не мальчик. Взгляд у Эйба усталый, веки немного опущены, как у мужчин, которые лет на двадцать старше него.

— Ты говорил с Ларк?

— Нет, я говорил с Полом Стоуксом. — Именно Эйб познакомил Мэг с Полом. Он с большим интересом наблюдал за их быстро развивающимся романом. — Пол сказал, что видел, как ты обедала с каким-то мужчиной, которого он не знает. Он сказал, что тому парню ты явно не безразлична, по крайней мере, так все выглядело.

— Вы, адвокаты, всегда не прочь посплетничать.

— Прости, если я задел твои чувства.

Мэг обратила внимание на странные нотки, прозвучавшие в его голосе.

— Почему ты расстроен, Эйб?

— Расстроен? Вовсе нет. Мне просто любопытно. С твоих слов я понял, что после расставания с Полом ты решила какое-то время не встречаться с мужчинами.

— Так и есть, — сказала Мэг, поднимая стекло.

Солнце спряталось за горами, и температура заметно понизилась. Мэг всегда была очень чувствительна к холоду. Если со стороны так заметно, что Этан оказывает ей знаки внимания, тогда у нее нет выбора — надо немедленно рассказать Ларк о том, что происходит.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо.

— Что с тобой происходит, Эйб? Знаешь, такое чувство, будто ты на меня сердишься.

— Ты ошибаешься.

— Если ты злишься на меня из-за Пола, то возьми и скажи мне об этом прямо.

— Ты обвиняешь меня в том, что я что-то скрываю? — спросил Эйб смеясь. Он взглянул на нее, а потом вновь посмотрел на дорогу. — Ты же знаешь, я на такое не способен. Пол тут не при чем. Я уже говорил тебе, что удивился, узнав, как глупо вы расстались. А еще говорят, противоположности притягиваются и всякое такое… Думаю, что в эти дня я просто запутался в вопросах семейной жизни и любви… Когда что-то классное происходило в твоей жизни, ты всегда мне об этом рассказывала.

— Классное? Это так вы, мужчины, выражаетесь? — спросила Мэг, чувствуя громадное облегчение. — Я не рассказала тебе, потому что… потому что нечего рассказывать. Просто парень, который не понимает значения слова «нет».

— У тебя все в порядке? — спросил Эйб. Нежность в его голосе удивила Мэг. Эйб всегда был внимательным, мог помочь советом, но он никогда не заботился о ее чувствах. Он видел, что в делах она требовательна и строга, и обращался с ней в той же манере. Со временем Мэг поняла, что с Беккой и Ларк он обращался совсем по-другому — с ними он был джентльменом, очень галантным. Она думала, что Эйб считает ее другом, эдакой девчонкой-сорванцом. Им обоим нравилось общаться, подшучивая друг над другом.

— Конечно, не в первый раз.

— Почему-то мне кажется, что этот парень особенный, — сказал Эйб. Как только он снизил скорость, мотор «сааба» зашумел, они свернули на проселочную дорогу, которая вела к Ред-риверу. — Может быть, потому что ты ничего мне о нем не рассказываешь.

— Ох, Эйб, перестань! С этого момента обещаю, что буду рассказывать тебе о каждом мужчине, который удостоится моего взгляда!

Они молча ехали вдоль сверкающей темной реки, и полная луна осторожно следовала за ними сквозь деревья. Кто этот парень? Вопрос, который задал Эйб, остался без ответа и словно висел в воздухе между ними.

Пахло дымом костра и гнилыми листьями. Река, полноводная после недавнего дождя, шумела, протекая через водопропускные сооружения. Цикады протяжно пели свои грустные песни. Мэг слышала какие-то голоса, но воздух был таким сухим и чистым, так что люди могли находиться как в десяти шагах, так и в полумиле от нее.

Эйб высадил Мэг и она пошла к дому по посыпанной гравием дорожке, когда вдруг споткнулась о торчащий корень дерева и упала, сильно ударившись локтем.

— Черт! — выругалась она.

— Кто здесь? — спросил кто-то. Мэг узнала плаксивый голос Люсинды. Потом послышался шум удаляющихся шагов.

— Мэг, ты в порядке? — Люсинда присела рядом с ней. Мэг поднялась на ноги и стояла, потирая локоть, который очень болел, но раны, скорее всего, не было.

— Похоже, да. — Мэг заглянула в стеклянные глаза Люсинды и поняла, что она пьяна.

Люсинда, приемная дочь Этана от краткосрочного первого брака, была «очень беспокойной» — определение, данное ей учителем на последнем собрании в местной школе. В этом году она должна была закончить учебу, но в свои восемнадцать лет была такой ленивой и невнимательной, что еле-еле заканчивала средний класс. При небольшом росте она весила на десять килограммов больше нормы, красила тонкие волосы в красный цвет, а из-за бледного и неровного цвета лица местные подростки прозвали ее «клоун Бозо».

Люсинда появилась в жизни Этана и Ларк чуть больше года назад, когда власти Пенсильвании сообщили, что ее мать поместили в больницу. Мими злоупотребляла алкоголем и наркотиками, отец Люсинды бросил их очень давно. Девочку грозились отправить в приют, если только Этан и Ларк не возьмут ее к себе.

С первой минуты было понятно, какая катастрофа вошла в их дом вместе с крикливой, враждебно настроенной, пьющей пиво Люсиндой, агрессивно бросившей в угол свой грязный вещевой мешок. Однако Ларк время от времени рассказывала Мэг о том, каких успехов ей удалось добиться в воспитании подростка. Но на деле ни о никаких успехах не могло быть и речи. В комнате девочки всегда было грязно. Она пропадала из дома по ночам, прогуливала школу, отвратительно вела себя с детьми, дерзила Ларк. Водилась с плохими ребятами из Монтвиля — соседнего города, в котором было целых два театра и торговый пассаж, который притягивал подростков со всей округи. Однажды ночью начальник полиции Том Хадлсон арестовал Люсинду за то, что она справляла нужду прямо в центре города, у памятника. Но всю свою злость девчонка выплескивала на Этана.

«Это ужасно, — говорила Ларк после очередной ссоры между отцом и дочерью. — Такое чувство, что девчонка одержимая. Она становится невыносимой, когда речь идет об Этане, выкрикивает самые гнусные ругательства. Бедный Этан старается поговорить с ней, он ведь такой терпеливый! Я знаю, что он чувствует вину за то, что оставил ее с Мими на столько лет, но что он мог сделать? Мими выиграла процесс, и к тому же поначалу она старалась быть нормальной матерью. Ситуация ухудшилась, когда родилась Брук и мы переехали в Ред-ривер. Я думаю, до этого Мими надеялась вернуть его обратно».

Мэг очень хорошо помнила, что значит иметь безответственных родителей. Она могла представить, сколько боли и страдания выпало на долю Люсинды, которая провела детские годы рядом с матерью, постепенно скатывавшейся по наклонной к алкогольной зависимости. Возможно, девочка это чувствовала: если Ларк и Этан не могли повлиять на ее поведение, к словам Мэг она прислушивалась. Полтора месяца назад, когда Мэг гостила в доме младшей сестры, она решила даже, что убедила Люсинду не пить, пообещав показать ей Манхеттен на рождественских каникулах, если та сдержит свое слово. С того времени, по словам Ларк, девчонка не брала в рот спиртного, хотя вела себя все так же невыносимо. Но сейчас ошибки быть не могло — Мэг уловила запах пива.

— Люси, ты пила? Ты меня разочаровала.

— Нет, я не пила.

— Врешь! — разговаривая с Люсиндой, Мэг старалась контролировать эмоции.

— Ты ошибаешься, черт возьми!

— От тебя разит пивом, — сказала Мэг и, перекинув ремешок сумки через плечо, пошла по дорожке. Справа, сквозь деревья, виднелись огни небольшого домика Клинта и Жанин Линдберг. Раньше на этом месте была мельница и большая процветающая ферма, а их дом сдавался в наем. Но последние десять лет Линдберги жили здесь, помогая Этану в мастерской и выполняя грязную работу, в то время как хозяин дома выдувал столовое стекло и пресс-папье. По вечерам он работал над скульптурами, а Клинт занимался бумагами и отправкой товара. Жанин в это время помогала Ларк по хозяйству в «большом» доме, как все называли жилище Мак-Гованов.

— Мэг, пожалуйста, не надо… — взмолилась Люсинда, следуя за ней. — Это не считается! Всего лишь один раз, просто Этан, черт бы его побрал, так меня разозлил, и я не выдержала!

— Помоги мне с этими пирогами, хотя, думаю, что уже и так их помяла, — сказала Мэг, протягивая Люсинде пластиковые пакеты, чтобы освободить руку и потереть больной локоть. — Что натворил Этан?

— Он не пускает меня на баскетбол, матч будет в понедельник, в Монтвиле.

— Почему?

— Потому что он слабоумный, вот почему. У меня проблемы с малышней из Монтвиля, поэтому все, что касается этого города, под запретом. Мэг, но ведь это просто дурацкий баскетбольный матч!

В отличие от Ларк, которая постоянно делала замечания по поводу сленга Люсинды, Мэг за время их знакомства всего лишь раз сказала девушке, что вместо ругательных слов можно употреблять миллионы обычных, которые точнее передадут смысл. Позже стало ясно, что Люсинда умышленно старается шокировать окружающих своим поведением, поэтому реагировать на ее выходки означало играть по ее правилам.

— Думаю, для тебя важно попасть на этот матч, — сказала Мэг, когда они прошли мимо мастерской Этана и стали подниматься к дому.

Дом Ларк мог служить образцом идеального фермерского жилища Новой Англии: длинное крыльцо с белой решеткой, трубы из двойного кирпича, обнесенный частоколом сад на заднем дворе, увитый виноградом колодец… Но стоило подойти ближе, и становилось ясно, что многое нуждается в ремонте — парадные ступеньки надо починить, на перилах отсутствует перекладина, внутри не мешало бы все покрасить. От этого дом становился для Мэг еще дороже. В городе у Мэг была двухкомнатная квартира, но именно здесь ей удавалось отдохнуть.

На пороге лежали пять тыкв и стояла корзина с хризантемами. Она была рада, что решила обо все рассказать Ларк. Именно сейчас Мэг поняла, что невозможно войти в этот дом и промолчать. Когда открылась входная дверь, Мэг услышала его голос.

— Мэг? Это ты? Проклятый фонарь на крыльце не работает.

— Да, это мы с Люсиндой.

Этан наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. Она сделала шаг назад и чуть не упала. Тогда он взял ее под руку.

— Пусти! — воскликнула она, вырываясь. — Больно! По дороге к дому я упала.

— С тобой все в порядке? Дай я посмотрю. Люсинда, отнеси наверх вещи и попроси Ларк спуститься.

— Не приказывай мне, — огрызнулась Люсинда, но все же послушалась и стала поднимать по ступенькам, перекинув через плечо две дорожные сумки Мэг. Как раз в это время выбежала Ларк.

— Мэгги? Что случилось?

Сестра была ниже ростом и немного полнее, чем Мэг. Но пара килограммов, которые она набирала после каждых родов, в основном шли в грудь и бедра, тем самым делая фигуру округлой и сексуальной — именно о такой мечтали худенькие сестры Хардвик в подростковом возрасте. («Кормление грудью — вот что надо голливудским звездам, — заверяла Ларк. — Если бы они только об этом знали, пластические хирурги остались бы без работы»).

Хотя в целом Ларк была не такая симпатичная, как Мэг: нос у нее был меньше, а губы — больше и полнее. Однако несмотря на все различия, включая цвет глаз (у Мэг глаза зелено-карие с золотистым оттенком, а у Ларк — голубые, как октябрьское небо), не могло быть сомнений, что эти женщины — сестры. Если вы не догадаетесь об этом по их одинаковым позам — поднятый подбородок, скрещенные на груди руки — или по быстрой речи, одинаковому тембру голоса (высокому, звонкому), когда вы услышите их смех, последние сомнения рассеются как дым.

— Ради Бога, ничего особенного, — сказала Мэг, отталкивая Этана, чтобы обнять Ларк. Она надеялась, что сестра не заметит, как внимательно смотрит ее муж на свою свояченицу. — Прекратите эту суматоху! Я просто упала на этой чертовой тропинке. Не думаю, что моя жизнь в опасности.

— Но тебе надо приложить что-нибудь к ранке, — сказала Ларк, осмотрев локоть Мэг. — Баранью траву или окопник. Посмотрим, что у меня есть. — Обхватив Мэг за талию, Ларк повела сестру в кладовую, где хранила коробку из-под торта, полную всевозможных мазей, масел и настоек. Сухие цветы и травы, которые она выращивала или собирала, свисали с потолка в виде венков и букетов. Ларк была гомеопатом и знала толк в лечении природными средствами, в результате чего ее кухня превратилась в бесплатную местную лечебницу. Ларк даже одержала победу над скептицизмом Мэг относительно народных методов лечения. Дело было так: однажды летом Ларк потерла разрезанной долькой чеснока укус осы на шее старшей сестры, и через две минуты боль прекратилась.

— Так будет лучше, — сказала Ларк, перевязав бинтом локоть Мэг, чтобы компресс держался.

Этан отправился наверх, чтобы помочь дочерям с купанием. Сестры остались одни.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала Ларк.

— Да, — Мэг подвигала рукой. — Так намного лучше.

— На самом деле ты выглядишь потрясающе. Мэгги, это из-за мужчины, разве не так?

— Ларк, послушай… — Мэг слышала, как бьется ее сердце. Она пообещала себе, что сделает это, но сейчас, стоя лицом к лицу с Ларк, она не могла найти слова, чтобы рассказать про Этана. Знакомая кухня, улыбка на лице сестры, доносящийся из кухни запах, обещающий вкусный ужин, — все было так естественно, прекрасно, спокойно… Казалось невозможным, что мужчина, который возился наверху, напевая глупые песни своим дочерям, мог быть человеком, преследовавшим ее последние несколько недель. Мэг чувствовала, как кровь приливает к лицу, когда думала о своем решении не откладывать разговор с Ларк.

— Мэг, невероятно, но ты покраснела! Это из-за него? И это серьезно, не так ли?

Мэг чувствовала, что сестра на нее смотрит. Ларк умела читать ее мысли. Она угадывала, когда сердце сестры в очередной раз бывало разбито, и знала, когда отношения складывались удачно. И в горе, и в печали она всегда была на ее стороне, давая советы, предлагая план мести. Ларк всегда была рада помочь и надеялась, что когда-нибудь с кем-нибудь Мэг будет так же счастлива, как они с Этаном. Вернее, она думала, что была с ним счастлива. Мэг почувствовала, как ком подкатывает к горлу.

— Ну, хорошо, — вздохнула Мэг, вперив взгляд в потрескавшийся кафельный пол. — Да, есть один мужчина. Но все это очень странно и запутанно…

— Я так за тебя рада! — Ларк обняла сестру, а потом, отступив на шаг, посмотрела на нее. — Но почему ты так расстроена? Он…

— Ларк, пожалуйста, — выговорила Мэг, проклиная себя за трусость. Но у меня впереди выходные, напоминала она себе. Сейчас не место и не время рассказывать Ларк, что произошло.

— Он женат, я права? — Ларк поправила волосы Мэг. Ее материнский инстинкт проявлялся всегда, если с теми, кого она любила, случались неприятности. — У него дети?

Мэг старалась собраться с мыслями. Она глубоко вдохнула и тряхнула волосами.

— Я не готова сейчас говорить об этом, малышка. Даже с тобой. Не верится, правда? — в глазах у нее стояли слезы.

— Я ненавижу, когда ты страдаешь, — сказала Ларк, снова обнимая сестру. — Но я все понимаю, правда. Я всегда готова тебя выслушать, если решишься рассказать. По собственному опыту я знаю, что, если людям суждено быть вместе, ничего, даже уже существующий брак, их не остановит.

— Я чувствую себя такой эгоисткой, устраивая для себя вечеринку, — сказала Ларк за ужином. Она приготовила шпинат с баклажанами и перцем. Ферн сидела рядом на высоком стуле, и Ларк кормила ее кашей из шпината. Вечеринка по случаю продажи детских книг была назначена на следующий день. Ларк готовилась к ней несколько недель. — Но ведь Этан устраивал вечеринку в честь открытия своей выставки! Я тоже заслуживаю праздника.

— Конечно, дорогая, — ответил Этан и улыбнулся Мэг.

— Кто придет? — спросила Мэг, даже не взглянув в его сторону.

— Мои самые дорогие люди на свете, — продолжала Ларк. — Вы с Этаном, Эйб, Франсин, Мэт и Жанин.

— Эта уродина, — достаточно громко пробормотала Люсинда, чтобы все, кто сидел за столом, это услышали. Брук и Фиби засмеялись.

— Люси! — строго сказал Этан.

— Как будто ты считаешь ее симпатичной! — Люсинда помрачнела. — Конечно, ты…

— Прекратите, — сказала Ларк, — у нас в гостях Мэг.

— Чем ты будешь потчевать гостей? — спросила Мэг.

— Копчеными устрицами! — пролепетала Фиби. Девочке уже исполнилось шесть лет, и она была похожа на маму — такие же голубые глаза, светлые волосы, круглое лицо, розовые щечки. И характер у нее был мамин.

— Кукурузный пудинг, фаршированные перцы, брюссельская капуста с каштанами… — Когда дело касалось развлечений, Ларк всегда выкладывалась на всю катушку.

— Терпеть не могу брюссельскую капусту! — как бы между прочим объявила Брук. В свои девять лет она была высокой и худенькой, как тростиночка. Волосы у нее были, как у отца, — густые, золотисто-рыжие. Она росла тихим, спокойным ребенком. Ларк с гордостью рассказывала Мэг о том, что Брук — лучшая ученица в классе, хотя и не прилагает к этому особых усилий. Глаза у нее были, как у тети, — зелено-карие. От нее же Брук унаследовала и характер.

— Три большие курицы, фаршированные лимонами и розмарином, — Ларк продолжала, как будто ее никто не перебивал. — Тертый лук, зеленые бобы с дробленым миндалем и… что же еще?

— Ого, я думаю, этого хватит, — сказала Мэг.

— Пюре! — прокричала Фиби звонким голосом. — С подливкой!

— Фиби, — строго сказал Этан. Девочки четко улавливали настроение матери и отца по голосу и жестам. Мэг поражалась, какими хорошими родителями они стали. Девочки росли в атмосфере любви и заботы. Этан и Ларк редко расходились во мнениях, когда речь шла о воспитании. Хорошо, что Этан работал недалеко от дома, — как и Ларк, он всегда был рядом с девочками. И даже сейчас, когда Мэг на него злилась, она не могла не признать, что он был для дочерей хорошим отцом — любящим, веселым, мудрым и терпеливым.

Когда тарелки были убраны со стола, Люсинда ушла к своим друзьям, а остальные члены семьи расселись в гостиной напротив огня. Кто-то читал, кто-то разговаривал… У камина было тепло и уютно, на полочке лежали высушенные тыквы и кукурузные початки, принесенные из сада. Пламя камина освещало лица, и Мэг стало казаться, что в этой семье все по-прежнему и ничего плохого не произошло. Но потом она почувствовала, что Этан смотрит на нее, и настроение у нее испортилось.

Около десяти часов, только после того, как Мэг пообещала прочитать им на ночь еще один рассказ, Брук и Фиби наконец-то пошли наверх, в спальню. Вслед за ними Ларк понесла наверх Ферн, напевая ей колыбельную. Хотя у каждой девочки была отдельная кроватка, Брук и Фиби улеглись на одной, чтобы послушать сказку «Сонная долина». Это была длинная история, и Мэг успела забыть, какая она страшная. Вместо того чтобы усыпить девочек, рассказ заставлял их бодрствовать. Когда сказка закончилась, Мэг пришлось объяснить Фиби, что все это выдумки и всадник без головы не приедет по разбитой дороге, чтобы схватить ее. Потом, чтобы их успокоить, она прочитала им свою любимую сказку «Ночная Луна». Дважды.

— Я и забыла, до чего же страшными бывают детские сказки, — сказала Мэг, когда вернулась в гостиную. Огонь уже превратился в угли. Ларк и Этан разговаривали, сидя на диване. По тому, как они сидели, и по тону их голосов Мэг поняла, что помешала очень важному разговору.

— Они тебе не надоели? — спросила Ларк, выглядывая из-за плеча Этана. Сам он не повернулся, внимательно глядя на затухающий огонь. — Мы уже и сами собирались идти спать.

— Я тоже, — сказала Мэг. Обычно, когда девчонки засыпали, они подолгу сидели втроем и болтали о жизни. Так приятно было общаться свободно и непринужденно! Этан все испортил. Хотя было немного непривычно ложиться в постель так рано, Мэг была этому рада. Она поняла, что они ждут ее ухода, чтобы продолжить разговор. — Тогда я пойду, — сказала Мэг, разворачиваясь и поднимаясь по ступенькам.

— Увидимся утром, дорогая, — сказала Ларк ей вслед.

— Спокойной ночи, — добавил Этан, не поворачиваясь.

Во всем мире не было такого места, где бы Мэг спала лучше, чем в доме сестры. Даже в собственной квартире ей не было так комфортно. Она всегда занимала спальню для гостей на втором этаже, окна которой выходили в сад, а внизу можно было разглядеть реку. Обычно она приоткрывала одно из трех больших окон. Белые шторы колыхались на ветру, а Мэг лежала на кровати и, засыпая, слушала шум реки.

Но сегодня все было по-другому. Температура резко понизилась, и в спальне было холодно. Мэг закрыла окна и достала из шкафа теплое одеяло. Но под одеялом ей стало очень жарко. Комната наполнилась лунным светом. Снова разболелся локоть, и она еле-еле нашла положение, при котором ссадина перестала ныть. В доме были слышны гул и скрип. Стоило ей задремать, как тишину нарушал какой-то звук — завывание ветра или ружейный выстрел, — и она просыпалась. Иногда среди ночи ей казалось, что кто-то тихо стучит в дверь. Мэг лежала на кровати, вся напряженная, сквозь темноту уставившись на дверь. Но она не открывалась. Наконец стук прекратился, и было слышно, как под чьими-то шагами скрипит пол. А, может, это скрипели брусья? Каким-то чудом Мэг все-таки уснула. И видела странные сны. В одном из них всадник без головы мчался по дороге лунной ночью…