Идеальный герой

Глава 15: Ступени гигантов

Земля взбугрилась холмами, один выше другого, подъем стал трудным. Рукотворные водоёмы испещряли пригорок и сообщались между собой ирригационными каналами. По глубине они уступали рисовым террасам в деревне Чжэнмин. Оно и понятно, ведь в родной деревне Яна выращивали глубоководный рис.

На местных полях ровными грядками тянулся чайный куст, раскинув зеленые листочки под лучами яркоцвета, ростки белого риса торчали из-под воды дожидаясь сезона жатвы, уже созревшие желтые табачные листы загибались и хрустели, многочисленные стебли фиолетового сахарного тростника ощетинили склон словно оборонительная засека. Искусственное русло лениво бежало вниз по склону, в прозрачной воде то и дело попадалась рыбёшка и угри. В воздухе ощущалась жара и влага. К тому времени, когда юные адепты поднялись на возвышение, где стоял посёлок Лишу, их кожу покрыла испарина.

Золотыми потоками пыльца струилась над ступенями. Рой зернышек стоял настолько плотный, что вдохнуть, не проглотив несколько было невозможно. Инь повязала на лицо синий платок, плотно прикрыв рот и нос. Фильтрация спасала через раз, приступы кашля и насморк не оставлял её всю дорогу до посёлка. Парни не стали беспокоить сестру, когда подошла её очередь нести Шан Цюфэнь. Рассудив, что Инь и так достаточно настрадалась.

Пыльцу гоняли ветряки, на каждом было по шесть парусов из бамбуковых циновок, скреплённых реями, прямо как на кораблях. Только вращались они по вертикальной оси как юла. Хитроумная деревянная конструкция помогала равномерно распределять пыльцу по всем полям. Ян насчитал двенадцать ветряков, размерами они не уступали их бамбуковой лачуге.

«Паруса наверняка закупали прямо в порту, где их делают для джонок», — предположил Ян.

Ян и остальные шли вдоль узких дорожек, вытоптанных прямо границах водоёмов. Пройти там мог только один человек за раз. Процесс медленный и муторный. Соскользнуть в воду значило промочить ноги и только, но топтать напрямик по затопленным полям друзьям не позволяла совесть. Слишком уж хорошо они знали, сколько труда было вложено в посадку урожая.

Ян повернулся назад, чтобы оценить путь, что они прошли от родной деревни. Сотни и сотни ступеней, вырытых в холмах, спускались к горизонту. Внизу сгустился туман, нижние террасы утопали в нём, будто это место находилось выше облаков. Белая взвесь закрывала обзор: леса, поля и озера, всё что находилось на севере исчезло без следа. Мир оказался огромен, а ведь они только недавно переступил порог собственного дома.

— Ступени для великанов, — действительно он уже когда-то видел похожий пейзаж.

— Вид завораживающий, да после тяжелого подъема — самое оно! Аж чувствую, как ко мне возвращается сила… — слова Тайцзи становились всё дальше, пока вовсе не пропали.

Воспоминания яркими вспышками ударили по вискам, перед глазами встал кровавый туман. Крики людей вперемешку с бурлением закипающих вод. Рокот земли, когда по ней пошли мировые трещины. Рёв чудовищ, жаждущих плоти человеческой.

Когда Ян вернулся к реальности его ноги подкосились под тяжестью пережитого. Он не удержал равновесие и вместе со Шан Цюфэнь, которую нёс на спине упал в ручей с табаком. Поломав пару кустов во время падения: Ян отделался содранной кожей на тыльной стороне ладони. Рука прикрыла лицо женщины. Вода стояла чуть ниже коленей, башмаки, штаны и нижний подол халата вымокли до нитки.

«Высохнут вещи нескоро, при такой-то духоте».

— Повезло, что не напоролся на сахарный тростник. Вот он мог оставить несколько отверстий в подарок. Поднимайся, — Тайцзи протянул ему руку и помог вылезти. Ян решил передать Шан Цюфэнь другу на всякий случай. Воспоминания могут прийти снова.

Инь, не останавливаясь брела в сторону посёлка, даже не повернулась узнать всё ли в порядке, только махнула рукой, мол: «поторапливайтесь». Раньше она бы не упустила шанса позлорадствовать.

Нагнав сестру, ребята услышали крик, тот, что Ян никогда больше не хотел слышать.

— Горю! Го-о-орю! — кричали с водоёма неподалеку, там в землю был вбит деревянный столб. Шум поднимала старуха, её руки были заведены за спину и привязаны к столбу. Рядом стояла молодая девушка, она пыталась развязать узел. Обе выделялись рыжими волоса, у старухи они потускнели с годами и на макушке проглядывала седина.

Рядом не оказалось никаких следов пожара, разве что припекало немного, дело шло к полудню. Когда ребята подбежали поближе, им открылись новые неожиданные детали. Пока девушка всеми силами пыталась вытащить старуху из пут, та активно сопротивлялась. Она извивалась, дергала головой и ерзала вдоль столба, чтобы прикрыть веревки.

— Это какой-то вид наказания? — спросил Ян.

— Бабуля, ты занимаешься ерундой! — строго сказала рыжая девушка.

Вопрос отвлек их от перепалки. Когда они повернулись к прибывшим, Яна как кипятком ошпарило. Перед ним стояла точь-в-точь та девушка из кошмара. Её бледную как ярчайшую из лун кожу обрамляла буйная копна огненно-рыжих волос. Стройная фигура едва угадывалась за серым мешковатым нарядом. Он дотронулся до её руки, чтобы убедиться явь ли это. Он двигался как в тумане. Его пальцы прошлись по огрубевшей коже, нащупали мозоли на ладони, шрам от ежедневной изнурительной работы, всё как тогда.

Бледная кожа обуглилась до черноты, показались белёсые кости. В нос ударил запах горелого мяса, волосы вспыхнули и тут же обратились пеплом. Она тлела, лёжа под ним, не отводя взгляда, пока огонь не выжег её голубые глаза.

— Юэ? — вырвалось у Яна.

Девушка резко вырвала руку из его ладоней. Она бросила взгляд себе за спину и юркнула к столбу.

— Эй, братец, тебя снова накрыло? — Тайцзи помахал ладонь прямо перед носом у Яна, потом, глупо улыбнувшись, обратился к рыжей девушке: — Прости его, ты буквально первая девушка, которую мы встретили за пределами деревни.

— Пить хочу, — старушка попыталась причмокнуть губами, но получился только глухой звук, они совсем пересохли.

Как по команде девушка вышла из ступора. Совершенно не обращая внимания на остальных, она повернулась к бабушке. Ян и его товарищи не собирались причинять никому вреда, но вдруг на их месте оказались бы другие, подозрительные люди?

— Сейчас! — девушка достала тыкву-горлянку, с характерным звуком откупорила крышку. И сразу приложила горлышко к губам старушки, по её подбородку полилась живительная влага. Она пила жадно, громко глотая, а когда напилась, вновь принялась истошно вопить.

— Не стоило её поить.

Инь вмешалась в разговор только тогда, когда остальные простояли около столба достаточно времени. Видимо, поняв, что парни не собираются никуда идти. Она с трудом сдерживалась, чтобы не чихнуть.

— Возможно, — со всей серьезность ответила рыжая девушка.

Старушка сощурила один глаз и внимательно осмотрела каждого, после чего глубоко вздохнула и неожиданно заговорила:

— При рождении я была отмечена Солнцем, а на исходе жизни меня благословила Луна, — она махнула головой и несколько прядей рыжих и седых волосы упали ей на лицо.

— У вас так принято здороваться? — уточнил Ян.

— Бабуля, дай и мне спокойно дожить до седин, — устало произнесла девушка и тоже отпила из тыквы.

— С такой старухой седина появятся и глазом моргнуть не успеешь. Пойдем уже отсюда, я хочу уйти под крышу и просидеть там до наступления вечера!

— Вот именно, тут вам не ярмарка! Лучше помогите мне снять её, — попросила девушка.

Парни бросились развязывать узлы и сматывать веревку, Инь пришлось взвалить на себя Шан Цюфэнь. Старуха тем временем схватила Яна за волосы и дернула, столкнув лбами с рыжей девушкой.

— Ты такой же! — она перебирала его волосы между пальцами, как любил делать дедуля Цао. — Небеса услышали мои молитвы! Вместе мы изгоним оборотня!

— Прости её, — сказала девушка и посмотрела Яну в глаза, — знаешь, у тебя они темнее.

Она взяла прядь его волос и свою, соединив их вместе.

— Одного не могу понять, откуда ты знаешь моё имя?

— Тебя зовут Юэ?

— Нет! Мою внучку зовут Юэбин! — старуха тёрла освобожденные запястья, на них остались следы от веревки.

— Как сладость на Праздник конца сбора урожая?! — выпалил Тайцзи.

— Моя любимая сладость! — старуха обняла внучку.

— И что с того? — девушка повернула голову на Тайцзи и показал язык, она не стала вырываться из объятий, наоборот покрепче прижалась к бабушке. — А вас как зовут?

Ян уже немного пришел в себя после потрясений, навалившихся на него. Его взгляд тут же уловил странность. Рябь на воде вела в сторону высоких зарослей сахарного тростника. Прямо в нём стояли две фигуры. Как он мог упустить такую очевидную опасность?

— Нам тоже интересно как вас величать, — разрубив несколько стеблей широким мечом дао наблюдатели вышли на свет. Ян слишком резко повернулся в их сторону, чем выдал себя.

Громила в грязно-белой короткой рубахе без рукавов, и такого же цвета мешковатых штанах, подвязанных поясом у выпирающего пуза, возвышался даже над Яном. На его плече покоилось грозное оружие — боевая лопата. Деревянное древко не уступало росту гиганта, на одном конце оно заканчивалось плоским лезвием в форме колокола, а на другом серпом.

Его густая борода скрывала полное лицо, на недавно бритой голове уже начали прорастать волосы.

Второй мужчина выглядел намного ниже, но только потому, что постоянно горбился. Его халат был распахнут и свисал с пояса, открывая голую грудь, за длинным подолом не было видно ног. Всю спину и плечи мужчины покрывали замысловатые татуировки лесных животных. Редкие волосы торчали во все стороны, в руке у него лежал меч дао.

— Старуха отмаливает нас перед Небесами, грех ей мешать, — гулко проговорил великан.

— Не стоит рассчитывать на Небеса, — ответил Ян.

— Тебя послал досточтимый учитель? Это проверка?! — вдруг закричала старуха и вцепилась Яну в волосы. — Это парик? Краска? Лак?!

Сил у неё было немного, уж точно недостаточно, чтобы вырвать хоть клок.

«Сколько она провела привязанной к столбу?»

— Бабуля, стой! Волосы настоящие! Да и с полым монахом они никак не связаны, сама видела пришли не со стороны Лишу, — Юэбин схватила бабушку за руки и не отпускала, та всё порывалась ещё раз потрогать волосы Яна.

— Гэньен, человек божий, у него друзья на всех четырёх сторонах света, — с трудом сдерживая смех, талдычил татуированный.

— Кто такой, этот ваш полый монах и почему она его боится? — спросил Ян.

— Ты же его друг, должен знать! — громила чуть со смеху не лопнул, когда его товарищ выпалил очередную ложь.

— Его так прозвали из-за дырок на лице, а сам он говорит, что у него внутри пусто, — рассказала Юэбин, пока она говорила о монахе её бабушка кивала каждому слову.

«У кого пусто, так это у старухи в голове, накликает оборотня: зверюга их сожрет и не подавиться», — в разум Яна проскользнула мысли сестры.

— Если серьезно, давайте-ка, говорите, кто вы такие, — отсмеявшись потребовал татуированный, — у той бабы вся спина в крови, она живая вообще?

Раны Шан Цюфэнь открывались каждый день, всё из-за порчи.

— На неё напал оборотень? — спросила Юэбин.

— Да, — сказал Ян.

— Нет! — сказала Инь.

Старушка с внучкой обменялись подозрительными взглядами, двое мужиков покрепче перехватили оружие.

— Вы пришли сюда по Нефритовому пути? — предприняла вторую попытку девушка.

— Да! — сказала Инь.

— Нет, — сказал Ян.

— У них не всё в порядке с головой, — громко прошептала старуха на ухо внучке.

— Кто бы говорил! — ответили вместе брат с сестрой, потом взяли под руки Тайцзи и выставили вперед.

— У нас были трудные дни — мы устали с пути, языки заплетаются. Мы из деревушки на севере отсюда. Вряд ли вы о ней слышали. Там всего один двор на четыре дома.

— Они демоны! — снова завизжала старуха.

— Против нечисти нет лекарства лучше, чем боевая лопата. Чик-чик и голова уже отдельно от тела, верно я говорю? — спросил татуированный у бугая.

— Это мы всегда рады, чик-чик, хе-хе, — тот явно был пьян.

— Успокойтесь, все! — Юэбин встала перед Яном, загораживая путь головорезам. — У нас тут ходят разные слухи о тех местах. Например, что в вашей деревне всех скосило теневым поветрием.

— А самые ужасные, мы уже услышали? — спросила Инь.

— Да, молодняк шляется тут и там и рассказывали, что в тех местах живет старик-демон.

— А ведь не врали, — ухмыльнулся Тайцзи, старшая сестра наградила его суровым взглядом, тогда парень откашлялся и продолжил: — Мы тут ненадолго, знаешь где можно остановится на ночлег?

Девушка ещё раз посмотрела на путников, будто что-то прикидывала, дольше всего она задержала взгляд на раненой.

— Живите у нас, только вам всё равно нужно сходить к окружному магистрату, отметиться.

— Спасибо! — Инь сжала ладонь Юэбин в своих. Сестра явно обрадовалась, что сможет провести следующий день под крышей дома.

— Маги… страт? — попробовал новое слово Тайцзи.

— Местный чиновник, староста, если вам так понятнее.

Все трое скривились и переглянулись.

— Что-то не так?

— Не лучший опыт общения с чиновниками, — ответила Инь.

— У всех так, — посмеялась Юэбин.

— Поверь мне, не у всех.

— И где этого вашего чиновника искать? — уточнил Тайцзи, не упуская из виду двоих мужиков, которые так и не убрали оружие.

— Этот старый скряга на складе пыльцы, попомните моё слово вытянет из вас последние соки и удобрит ими землю! — сплюнула старуха.

— Бабуля преувеличивает, — по лицу Юэбин читалось, что нет.

Громила шагнул прямо к ним, его поступь оказалась на удивление легкой. Одним взмахом он разрубил столб пополам. Срубленная часть столба накренилась и чуть было не погребла под собой Юэбин. Ян прикинул траекторию падения, схватил девушку и прыгнул в сторону от удара.

— Что же ты делаешь, где она теперь достанет новый столб? — прикрывая улыбку, спросил татуированный.

Не успели брызги осесть как у шеи амбала оказался бамбуковый шест. Тайцзи среагировал в тот же миг, как противник нанес рубящий удар. Мужик скосил глаза на пустое навершие посоха, улыбнулся в бороду, а потом и вовсе расхохотался.

Тайцзи, не меняя стойки, повернулся к товарищам.

— Не доставайте оружие — я разберусь.

Просьба пришлась как нельзя вовремя. В мыслях Яна уже появилось имя лука. Как он мог так быстро забыть наказ учителя: не светить оружием?

«Не хватает концентрации», — про себя добавил Ян.

— Только давай побыстрее, день в самом разгаре, — шмыгая носом сказала Инь.

— Тай Цзи, — представил друг новыми именем, — вы стоите у меня на Пути.

Высокопарные слова не свойственные Тайцзи, были ничем иным как формой вежливости и приглашением на поединок. Дорога до Лишу заняла четыре дня и только сейчас перед друзьями появились первые крутые ступени на Пути.

Ян посмотрел на ладонь, представил, как в ней появляется лук. Он не произнес имя, а только покрепче сжал кулак. До его сознания доносился едва различимый всплеск эмоций. За напускным спокойствием Инь скрывался жар, внутри она вся закипала. Так сильно, что это просочилось через связь разумов. Сестра в упор глядела на Тайцзи. Она тоже хотела оказаться на его месте. Не стоять в стороне, действовать.

— Медведь, — громила перехватил толстое древко и начал раскручивать его над головой. Ян узнал знакомый приём, с него Инь начинала серию ударов. Как и предупреждал дедуля Цао, он обучил их только основам боя. В пути им придется выучить новые приёмы и выработать собственный стиль. Прямо сейчас — это может послужить преимуществом для его друга. Тайцзи владеет точно такими же стойками и знает, как им противостоять.

— А меня звать — Ёж! — пригибаясь пуще прежнего, татуированный стал водить лезвием у водной глади. Он напоминал водомерку, лавирующую в пруду.

— Прозвища? — не теряя концентрации, спросил Тайцзи.

— Тебе достаточно и этого, деревенщина, — загоготал Медведь. Он рубанул сверху вниз, стороной с полумесяцем. Лезвие должно было вонзится в плечо и прорубить путь до грудной клетки. При такой силе удара даже разрубить туловище пополам. Вместо этого Тайцзи сделал шаг вперед, отвел плечо назад. Серп прошел так близко от его лица, что друг смог увидеть собственное отражение.

Тайцзи взялся за посох двумя руками, положил его на плечо и побежал к громиле. Он двигался быстрыми шагами, высоко поднимая ноги, а затем устремил конец шеста в воду, найдя опору у дна водоема и подпрыгнул. Бамбуковый шест согнулся и с легкостью выдержал вес парня, гибкость оружия позволила взлететь прямо над головой оппонента. Завершением в этой серии стал удар по макушке в падении. От удара шест опять согнулся по форме бритой головы, его загнутый конец ужалил спину Медведя.

На голове громилы остался вертикальный след через всё лицо. Черная борода окрасилась в красный, он прикусил язык, когда посох обрушился ему на макушку. Пару мгновений Медведь ещё покачивался из стороны в сторону, а потом огромная туша повалилась прямиком в воду, поднимая во все стороны брызги.

Тайцзи выбрал правильную тактику. Основываясь на сильных и слабых сторонах врага, на выборе оружия и местности. Бить по мускулам и жиру гиганта было бессмысленно. И он выбрал поразить его в уязвимый участок тела — голову.

Бой был закончен за пару ударов. Чисто и почти бескровно. Настоящее боевое искусство. Яну захотелось поздравить друга с победой. Опрометчиво, потому что Ёж уже начал атаку. И напал он не на Тайцзи, татуированный метил в Яна. Удар шел снизу по водной кромке, широкое металлическое лезвие слилось с водоёмом.

Смертельный приём: бьёт по ногам, нанизывая бедро на клинок и разрывая артерию. Времени на раздумья не оставалось.

— Нюй!

Вслед за именем прозвучал стук от удара металла о дерево. Меч врезался в рукоять лука и застрял там. С нынешними навыками — лук для Яна самое бесполезное оружие ближнего боя. Только эффект неожиданности уберег его ноги. Ошеломление длилось недолго. Ёж решил отступить, за несколько плавных движений противник оказывается у тела товарища.

— Вставай, хватит дрыхнуть! — прокричал Ёж, тыча рукоятью дао в бок громилы. Прямо под головой Медведя появляются пузыри. Вопреки здравому смыслу гигант приподнялся на одно колено, с него стекала масса воды. Он достал со дна боевую лопату и опираясь на неё поднялся во весь рост.

— Эй-эй, после удара по голове лучше не дергаться, посиди-ка в сторонке пока бой не закончится, — предупредил его Тайцзи.

— Я вырву твой длинный язык, — с трудом проговорил бугай.

— Не спеши, мы уже недооценили их один раз. Эй, ты, — Ёж обращался к Яну, — откуда у тебя небесное оружие? Валите из нашего посёлка!

— Нан! — несколько замахов гуань дао рассекли воздух, его остриё указало на мужчин. Не снимая с плеч Шан Цюфэнь Инь встала в боевую стойку. Когда Ёж увидел ещё одно оружие, то снова попятился назад.

— Не долго мы продержались, — скорее констатировал, чем пожаловался Ян.

Оперение стрелы легко между указательным и средним пальцами Яна. Тетива ниточкой света блеснула в его руке. Расстояние позволяло сделать два, может три выстрела, потом ему придётся разрывать дистанцию.

Бойцы ринулись в атаку. Медведь и его подельник выбрали мишенью Инь, теперь они работали сообща. Боевая лопата полетела плашмя вниз, серп уступил место широкому лезвию-колоколу. Загнутый меч дао поднырнул под девушку, чтобы вместе с брызгами воды обрушиться на её лицо. Опасный приём отрезал пространство для маневра. Первая стрела уже устремилась к цели, не прерывая темпа, следом вылетела вторая. Вместо побега старшая сестра выбрала нападение, длина гуань дао позволяла блокировать нескольких противников разом.

Когда до столкновения оружий оставался всего миг, высекая искры и металлический звон, на поле битвы обрушился золотой посох. От его удара капли воды взмыли в воздух, обнажая дно водоёма, а потом ливнем упали обратно. Вонзившись между врагами, посох отразил каждый клинок. Лезвия даже не поцарапали его поверхности. Ударная волна накатила на всех троих и посбивала их с ног. До Яна долетели только брызги.

Прямо на посохе, сцепив руки на груди, стоял мужчина. Ничего в его позе не выдавало напряжение, он с легкостью удерживал равновесие. На нём был надет панцирь из нескольких рядов крупных кожаных пластин, выкрашенных в красно-бурый цвет и идеально подогнанных друг к другу. Пластины крепились по краям металлическими заклепками. Одна секция закрывала грудь, вторая спину, и две бока. Конструкция напоминала безрукавку с нашитыми на неё прямоугольными кусками ткани. Руки были открыты, разве что предплечья забинтованы наручами из плотной ткани. Штаны не представляли собой ничего интересного, являясь противоположностью верху, блёкло-серый цвет и никакой защиты или замысловатой шнуровки. Вместо обуви портянки.

— Братец Лис! — невпопад заверещали двое мужиков, сидящих по пояс в воде. Они склонили головы так низко, будто пытались исчезнуть в пруду.

Лис кувыркнулся через голову назад и приземлился на ноги, пнул посох и тот прокрутившись вдоль руки, оказался прямо в ладони. По собранным в конский хвост длинным черным волосам проходила линия седины. Левый глаз был закрыт. Ян дал бы ему лет сорок, младше дядюшки Мо.

— Доброе утро, — Лис громко зевнул, прикрывая рот ладонь.

— Доброе утро! — быстро нашлись его товарищи.

— Технически, сейчас за полдень, — Ян указал на яркоцвет.

— Спасешь тут их, а они тебя жизни учат.

— У них небесное оружие! — Ёж ткнул пальцем прямо в лук.

Гуань дао растворился без следа, Ян и не заметил, когда его старшая сестра успела отпустить Нан. Вся эта суматоха взбудоражила его не на шутку, и не оставила времени спрятать оружие. Убирать лук прямо у них на глазах он тоже не стал, вдруг сейчас начнётся следующий раунд драки.

— Интересно! Не зря я проснулся. Юнцы с небесным оружием на подходе к Лишу!

— Не просто юнцы — мы адепты! — уточнил Ян.

— Для кучки крестьян, возможно. Хм… — Лис взялся за навершие посоха и начал его откручивать, то, что на первый взгляд показалось оружием, оказалось тубусом. Крышка с винтовой насечкой прокручивалась со скрипом. Такого большого тубуса Ян ещё не видел, его ширина была в обхват ладони, а длина со среднего мужчину. «Что за свиток нуждается в таком хранилище?» Крышку так и не открутили полностью, кажется Лису просто нравилось играться с ней. — Пойдёте ко мне в ученики?