Идеальный герой

Глава 17: Духовный клинок

Ситуация быстро вышла из-под контроля. Ян держал на спине девушку и раздумывал как ему поступить. Мужчина рядом с ним внушал опасение — купец назвал его адептом. Вызывать лук прямо посреди улицы казалось опрометчивым решением, да и руки были заняты. Стражники приближались: ещё немного и они будут на расстоянии удара.

Тайцзи глазами искал в толпе Инь. Она вовремя среагировала на опасность и удрала, её хорошая черта. Ян прекрасно понимал: средь бела дня, от сестры не было бы никакого толка. Оставалось только последовать примеру и попытаться сбежать. Проблема заключалась в том, что любой удар по нему, мог попасть в Юэбин. Убегать от адепта ему ещё не приходилось — погоня грозила стать смертельно опасной.

— Не стоит, — наёмник проследил за взглядом Яна, — у тебя нет и шанса сбежать от меня.

Ян не заметил у противника никакого оружия. Возможно, тот был рукопашным бойцом или носил скрытый клинок. Если сила его удара сравнима с братцем Лисом, то никаких шансов действительно не оставалось.

— Она не воровка, — ответил Ян, Юэбин быстро закивала на его слова.

— Мне всё равно, — взгляд адепта ничего не выражал.

Подоспела стража каравана с копьями наперевес. Купец нагнал воинов не сразу, выбившись из сил. На богатой одежде струились складки ткани, звенели украшения из благородных металлов. Толстое лицо с тремя подбородками лоснилось от пота.

— Ты! Говори: у кого украла нефрит? — толстая ладонь, ухватилась за предплечье Юэбин. При разговоре купец делал паузы, чтобы отдышаться.

— Ничего я не крала! Мой отец резчик! — у неё получилось выскользнуть из хватки вспотевшей ладони.

— Слишком тонкая работа для рук черни!

— Он лучший резчик в округе! — кричала девушка. — Спросите у людей!

Купец зыркнул на людей в толпе, под его взглядом они опускали головы и замолкали. Никто не вымолвил ни слова в защиту Юэбин. Гнев зажиточного торговца и острота клинков его охраны заставила жителей Лишу как черепах вжать головы в плечи.

— Может он сам явится сюда и покажет своё мастерство? — не унимался купец.

— Его забрали в ополчение, как и всех, кто мог держать оружие, — уже тише произнесла девушка, она опустила голову.

— У тебя на всё есть оправдание, воровка? — он расхохотался. — Это не важно! Даже будь он здесь, вам изгоям нельзя касаться нефрита! Пачкать грязными руками подарок Небес.

— Старуха, слезай с меня, — вдруг скомандовал Тайцзи.

Она последовала приказу. Стоило ей только ступить на землю, ноги тут же подкосились. С трудом удержав равновесие, старушка отошла назад. Бамбуковый шест спиралью прокрутился в руках Тайцзи, его навершие указало в сторону наёмника. Охранники сняли копья с плеч, по толпе прошелся ропот, один купец не сразу понял, что произошло, так увлекся злорадством.

— Беги отсюда, — обратился друг к Яну, — и не оборачивайся.

Адепт не стал дожидаться ответа, сразу развернулся всем телом в сторону Тайцзи. Поджал подушечки пальцев к верхней части ладони и рубанул внешним ребром — всё одним размашистым движением. Удар обрушился на среднее междоузлие бамбукового шеста. Друг успел выставить оружие перед собой и блокировать. Упругие свойства растения не дали шесту треснуть, хотя его буквально сложило вдвое. Тайцзи откинуло в сторону, он покатился по земле, сбив с ног двоих зевак.

Нельзя было мешкать: Тайцзи поставил на кон свою жизнь ради спасения друзей. Ян сорвался с места одновременно с замахом наёмника. Пинком в живот, он повалил купца на стражников, чтобы те не успели ударить копьями в спину. Жители с криком разбегались в стороны, началась паника и давка. Воинам с древковым оружием сложно было продираться через толпу и они быстро остались позади.

— Беги налево! В тот проулок! — указала Юэбин, она обхватила шею Яна, стараясь удержатся у него на спине.

Маленькие дворики, огражденные заборами, встали лабиринтом стен. Ян надеялся, что архитектура Лишу действовала так не только на него. В узкий проход мог протиснуться только один человек за раз. Им с Юэбин как раз хватило места. Переулок заворачивал влево и выходил на пустырь с торчащим из земли остовом сгоревшего дома. Попасть сюда можно было только пересекая дворы напрямик или отыща среди десятков тупиков единственный проход.

Шум толпы уже не резал уши, главная улица осталась где-то позади. Теперь они могли остановиться и отдышаться. Ян уже подумывал оставить девушку на пустыре, а самому ринуться спасать друга. Как вдруг она вскрикнула от испуга, тыча пальцем вверх.

На обгоревшей дочерна балке стоял адепт по имени Гуюн. Неизвестно как ему удалось так быстро и незаметно забраться на верхотуру. Ведь никаких признаков преследования Ян не заметил. Разве что наёмник бежал прямо по узким черепичным заборам. Но чтобы провернуть такое, человек нуждался в мягкой поступи кота и исключительном чувстве равновесия горного козла.

— Совсем не скрываешь энергетическую ауру, — Гуюн присел на корточки, сцепил пальцы, а голову повернул чуть набок, как делают совы, — не умеешь, да?

Пустырь из спокойной гавани разом обратился в смертельную ловушку. Убежать из него, при этом не подставив спину для удара казалось нереальным. Особенно, когда противник занял возвышенность. Дело было не только в тактическом преимуществе, главную роль играла ошеломительная разница в силе между противниками.

— Когда я скажу: мы побежим в разные стороны, так ему придётся погнаться за одним из нас, — шептал Ян.

Юэбин кивнула, спрыгнула на землю, всё ещё прихрамывая на левую ногу. Бежать в таком состоянии для неё было невозможно. Но она ни сказала и слова против. Чуть склонившись, девушка приготовилась к побегу. По направлению взгляда стало ясно в какую сторону она попытается уйти.

Ян крепко сжал кулаки: почувствовал, как ногти упираются в ладонь. Ему не нравилось темнить, но иного выбора не оставалось. Не минуло ни лепестка как они познакомились с Юэбин. Про новую знакомую ему ничего не было известно. И всё же, мистическая связь подсказала, что девушка согласится уйти только на равных условиях. Не оставит в беде человека, скорее закроет его грудью.

— Вперед! — крикнул он.

Юэбин прислонилась к забору и побрела вдоль стены. Поджав больную ногу, она передвигалась вприпрыжку. Ян не намеревался бежать. Единственным вариантом для него оставалось принять бой — задержать адепта хотя бы на некоторое время. Он вытянул руку вперед, разжал кулак, приготовившись вызвать лук. Эффект неожиданности всегда играл на его стороне. Противники не догадывались, что в следующий миг дистанция боя могла резко смениться, а преимущество обратиться помехой. Адепт возвышался над ними — становясь отличной мишенью.

— Нюй! — в воздухе появилась рябь: очертания оружия.

Резкая боль в правой руке заставила Яна разжать кулак. Лук выскользнул из пальцев и развеялся в падении. Из предплечья торчал метательный кинжал. Рана оказалась поверхностной, ничего серьезного. Цель броска была иной: попасть в мышцы отвечающие за сжатие ладони и выбить оружие.

— Слишком медленно, — бросил адепт, не меняя позы, — вызывать небесное оружие надо было раньше.

Гуюн оттолкнулся от балки и полетел стрелой вниз, выставив вперед кулак. Ян ещё приходил в себя, ему не хватало реакции отпрыгнуть в сторону. Между воинами появилась огромная тень, послышался треск дерева. В последний момент Яна прикрыл бородатый громила, встреченный у рисовых полей. Он принял удар на себя, пятками пропахав землю на несколько шагов назад.

В этот раз Ян смог сориентироваться и отскочить, прежде чем мощная спина впечатала бы его в стену. На древке боевой лопаты остался отпечаток кулака. Медведь сразу перешел из защиты в атаку: рубанул серпом наискосок, снизу-вверх. Сталь прочертила серебряную линию в воздухе. Гуюн успел податься назад и уйти из-под удара. Адепт двигался так быстро, что на месте, где он стоял до этого осталось размытое пятно — послеобраз.

Сзади на него накинулся напарник братца Медведя — Ёж. Изогнутый меч дао вонзился в наплечник наёмника. Не прорубил его — оставил разрез. Тёмная кожа оказалась крепким материалом. Яну оставалось лишь гадать из шкуры какой твари был сделан гибкий и прочный доспех.

Ёж припал к земле, не разгибаясь, таков уж был его стиль боя. Клинок метил в сухожилья над пяткой, бедра и паховую область. Попади он хоть раз и противник уже ничего не смог бы сделать. Серия ударов завершилась ничем. Адепт ускользал из-под лезвия дао, подпрыгивал, даже отбивал пинком. Ян смотрел как заворожённый, на то, как сражаются двое адептов. В этой битве он будет только обузой.

Тяжелая ладонь легка ему на плечо. Его тряс братец Медведь — из складок его грязного халата появилась металлическая ложка и медная плита размером с ладонь. Он сунул вещи в руки Яну.

— Положи пластинку на землю, а сверху на неё ложку и скажи куда указывает черенок! — прогорланил бугай. — Потом беги ко мне! Я прикрою! — он встал в боевую стойку, выставив оружие вперед.

Спорить не было смысла. Ян решил помочь в бою хоть каким-нибудь образом. В середине пластинки находилась выпуклая часть, на неё он положил ложку. Черпало начало вращаться вокруг оси пластины. Через пару мгновений ложка остановилась, черенок указал куда-то в сторону главной улицы.

— Туда! — ткнул пальцем Ян.

Громила двинулся в сторону дерущихся, но не стал нападать. Отошел чуть влево и занял выжидающую позицию, выпустил из рук боевую лопату, оставив древко лежать на плече.

— Бежим! — раздался женский голос — это вернулась Юэбин.

Ян мог бы взять её и попытаться убежать с пустыря, бросить тех двоих. То, что ему сказал братец Медведь звучало как чистое безумие: особенно после того как мужик сложил оружие прямо посреди битвы. Довериться им сейчас, означало рискнуть не только собственной жизнью. Юэбин не сможет далеко уйти одна.

Оставлять боевых товарищей, спасших тебя от смерти — не за этим он шел по Пути. Да и что помешало Гуюну снова выследить Яна по энергии? Времени на колебания не оставалось. Он протянул руку девушке и сказал:

— Доверься мне!

Во взгляде голубых глаз мелькнул знакомый блеск. Без колебаний Юэбин приняла его руку. Сейчас они сплетут пальцы вместе и смеясь, пустятся в пляс. Щекоча босые пятки, под ногами раскинется зеленый ковер из мокрой травы. Лучики солнца приласкают и согреют, вплетаясь в непослушные рыжие волосы. Под конец пара сольётся в поцелуе.

— Я тебя не удержу! — женский голос пробудил его ото сна.

Юэбин кричала ему в ухо. Она смогла ухватить его под мышки и не дать упасть. Оклемавшись от наваждения, назвать это кошмаром язык у Яна не поворачивался, он вместе с девушкой направился к братцу Медведю.

— Сдвинься вправо, братец Ёж! — удивительно, но воин последовал этой странной просьбе. Он ничего не выиграл от смены позиции, наоборот дал возможность противнику. Наёмник тоже повел себя странно: бросился в сторону Медведя.

Сложив ладони в молитвенному жесте, братец Медведь закрыл глаза. Ян и Юэбин обменялись тревожными взглядами — это было уже слишком для них.

— Формация Черной Черепахи: созвездие Стены! — прорычал громила.

Гуюн замахнулся и ударил. Он должен был попасть точно в голову, вместо этого кулак остановился в воздухе будто между ним и целью появилась преграда. Ян воспользовался замешательством врага и быстро назвал имя лука. Оружие появилось в руке и даровал энергетическое зрение. Перед его взором раскинулась блестящая полупрозрачная стена. Она тянулась от братца Медведя к Ежу, каждый из них стоял внутри башни. Высотой стена была с главные ворота Лишу, а толщиной локтей пять. Под защитой оказался и Ян с Юэбин.

Наёмник тряхнул кулаком, на костяшках пальцев осталась кровь. Он оббежал стену по кругу, простукивая её пинками. Видимо, искал брешь в конструкции. Ян вспомнил Дворец Небесной Чистоты и как последние адепты защищали императора от бедствия десяти солнц. Тогда они тоже сформировали что-то наподобие защитной сферы. Конструкции внешне отличались, но служили одной и той же цели.

Гуюн приметил на земле ложку. Подошел и стал рассматривать её, чуть склонив голову. Хмыкал себе под нос и теребил шарф в пальцах. Коснулся носком сапога черенка и тот пришел в движение. Когда ложка остановилась, наёмник присел рядом и проследил куда она указывает. Поднявшись, он подошел к братцу Медведю.

— Примитивный компас, — сказал Гуюн, — всё из-за трения о медную поверхность, есть маленькое смещение. Ваша формация получилась с изъяном.

Ян понял, что с помощью этого инструмента адепты выяснили важную деталь. Она-то и помогла им занять нужные для формации позиции. И если наёмник говорил правду: как неточность в расчетах повлияет на конструкцию? Она станет хрупкой? Продержится меньше времени? Для её поддержания понадобится больше сил? Вопросы рождались один за другим. Что-то подсказывало ему, что ответы найдутся очень скоро.

Братец Медведь не шелохнулся: глаза закрыты, ладони вместе. Нарушение концентрации явно сказалось бы на самой стене. Гуюн мог и блефовать, попытавшись таким образом спровоцировать адептов на действия.

— Что здесь происходит? — шепотом обратилась к Яну девушка.

Он посмотрел вниз и только сейчас понял, что держит её в крепких объятьях. Правая рука сжимала лук, левая же обнимала девушку за талию. Сама Юэбин тоже не обращала внимания на близость. Её можно было понять: ситуация выглядела крайне абсурдной для того, кто не мог видеть энергию.

— Нас спасли, — начал объяснять Ян, — только не отходи от братца Медведя.

Раздался стук о камень. Гуюн постучал костяшки пальцев о стену, прямо напротив Яна и Юэбин. Расстояние между ними было меньше шага. Адепт появился неожиданно, чем выбил девушку из колеи. Она шарахнулась от него в сторону. В последний момент Яну удалось схватить её за рубаху и притянуть обратно.

— Мне нельзя возвращаться с пустыми руками, — спокойно сообщил адепт. — Я могу сидеть здесь несколько дней без сна, еды и питья. В итоге формация рухнет, а эти двое, — он указал на Медведя и Ежа, — будут истощены. Отдай нефрит, и я скажу, что убил вас.

Юэбин достала три нефритовые фигурки животных и посмотрела на них. Отполированный до блеска, чистый камень без прожилок и вкраплений. Тщательно вырезанные контуры шли вдоль естественных изгибов. Ни одной лишней детали. Настоящее сокровище.

Рука девушки затряслась, на ладонь падали горючие слезы, капли блестели на драгоценном камне. Ян ощущал как Юэбин свободной рукой сжала ткань его рукава. Медленно она тянулась к адепту, чтобы передать тому нефрит.

Когда ладонь девушки приблизилась к границе стены, сверху её закрыла ладонь Яна. Юэбин ахнула, запрокинула голову, уткнувшись макушкой ему в грудь, он опустил глаза, их взгляды встретились.

— Оставь, — произнес он с улыбкой, потом кивнул назад и добавил: — встань у меня за спиной.

Юэбин сжала нефрит в кулаке, шмыгнула носом, быстро кивая ему в знак согласия. Потом зашла за спину, ухватившись за его халат на уровне лопаток. Её прикосновение придало Яну уверенности в собственных силах.

Гуюн вопросительно склонил голову и сложил руки на груди. В его позе не проскальзывало даже намека на неуверенность. Взгляд буравил полупрозрачную стену, вгрызаясь Яну в глотку. Как падальщик кружащий над добычей, ожидающий, когда у неё закончится воля бороться за жизнь.

Ян поднял ладонь с луком, первое сомнение развеялось: длина его вытянутой рука не выходила за границу стены. Осталось развенчать остальные. Он натянул тетиву без стрелы, локтю ничего не мешало, внутри башни хватало места и на этот манёвр. Ян начал водить туловищем влево, потом вправо, всё так же держа лук наизготовку. Башня имела округлую форму, а не квадратную, что сильно упрощало ситуацию, в ней можно было крутиться без опаски.

— Ты чего удумал? Стрелять будешь? — адепт даже глазом не повел. — У формации должны быть условия и ограничения: только так она будет работать. Эта стена не пропускает меня и, — он снова ударил кулаком в полупрозрачную преграду, — блокирует физические атаки: мечи, копья, стрелы, кулаки. Ничего из этого не пройдет с обеих сторон. Ты переоцениваешь небесное оружие.

— Пока не проверю — не узнаю, — ответил Ян и потянулся к невидимому колчану за спиной. Наложив стрелу на тетиву, он прицелился в адепта. Тот не шелохнулся, так и остался стоять на месте со сложенными на груди руками.

Ян спустил тетиву, стрела полетела вперед, цель стояла буквально вплотную. Наконечник приблизился к стене и прошел сквозь, следом древко и оперение. Времени среагировать у адепта не осталось. Недавно Ян испытывал те же чувства: видел, как в него летит кулак, но уже не мог увернуться. Глаза Гуюна расширились, былое спокойствие стерлось. Остриё вонзилось в шарф и пробило шею. На темно-синей ткани появились кровавые пятна.

Адепты крепкие и даже с такими ранами могли выживать — это Ян усвоил, наблюдая за Шан Цюфэнь. Ему не хотелось забирать жизнь, но метить в руку или колено было глупо. Вред, нанесённый выстрелом, должен заставить врага отступить.

Гуюн схватил порванный шарф, прижимая его плотнее к ране. Ручейки крови стекали вниз по халату. Он быстрым движением пальцев надломил стрелу, оставив наконечник у себя в шее. Рана не позволяла ему говорить, но взгляд оказался красноречивее слов. Наёмник будет мстить.

— Это не поможет, — Ян указал на сломанное древко стрелы, которое валялось у ног наёмника, — советую побыстрее обратиться к врачу.

Спустя мгновение Гуюн зашелся кашлем: сломанная стрела пропала и наконечник вместе с ней. Открылось обширное кровотечение. Адепт понял, что его жизни угрожает реальная угроза. Собрав силы, он взметнулся в воздух — допрыгнув до забора. В этот раз черепица валилась у него из-под ног, времени и сил бежать аккуратно у наёмника не осталось.

Ян отпустил лук обратно в земную душу. Дедуля Цао всегда говорил, что Нюй — небесное оружие. Встреченные сегодня адепты тоже. И только Шан Байху назвал технику отца — духовным клинком.