Идеальный герой

Глава 3: Охота на солнца

Положение казалось безвыходным. Ян был далеко не новичок в этом месте. Он перепробовал множество способов, чтобы покинуть сон или контролировать его. Ни один не увенчался успехом. Ему не очень хотелось переживать очередную смерть. В начале наваждения тело ещё худо-бедно реагировало так, как он хотел. Но чем дольше шел сон, чем ближе становился момент смерти, тем меньше контроля оставалось. Истинный владелец тела не мог сбежать от судьбы.

«Убить себя во сне? Такого я ни разу не делал», — подумал Ян.

За всё время, проведенное во снах, он не хотел выяснять лишь одного, что же произойдёт если убить себя раньше? Смерть настигала его либо от чужих рук, либо из-за несчастного случая, несколько раз он тихо умирал, лежа в постели, в кругу близких.

Самоубийство считалось непросительным грехом. За такой проступок земная душа никогда бы не покинула Десять судилищ. Ян считал: если и побеждать смерть, то силой воли и поступками, а не принимая её от собственных рук. И всё же, выбора не оставалось.

«Три исхода: проснусь, умру в реальности или ничего не произойдет», — ответил он на собственный вопрос.

Тем временем, глаза привыкли к яркому свету. Перед Яном раскинулось полотно целого мира. Мира в огне. Земля раскалилась и потрескалась, камни расплавились, а леса вспыхнули, моря и океаны взбурлили, а реки и озера испарились.

Небеса разверзлись, из них вырвались черные грозовые драконы. Их оглушительный рёв разрушал горные цепи, порождая оползи и лавины. Из трещин в земле вылезли шесть чудовищ людоедов. Они словно бедствия обрушились на провинции Поднебесной, пируя на их останках.

Ян наблюдал начало эпохи Тьмы. Он видел всё с высоты птичьего полета. Только из одного места можно наблюдать всю землю разом. Оно выше гор и называется «Небеса». Высшая сфера мироздания, где живут боги и небожители. И сейчас Ян был в теле одного из них.

Здесь, на Небесах, он мог отчетливо видеть десять солнц. Лучи не жгли его глаз. Огненные шары предстали перед ним в истинном обличии. Ярко-желтые фениксы с тремя лапами резвились в горячих потоках воздуха. Словно и не видели того ужаса, что натворили.

— Желторотые птенцы, — сказал уже знакомый голос.

В этот раз голос донёсся не изнутри. Ян угодил в тело того, кто обратился к нему, пока он целовался с крестьянкой. Это прямое продолжение его прошлого наваждения. Такой случилось впервые. Хозяин тела полностью контролировал его. Ян не мог пошевелить даже пальцем.

«Кто ты?» — спросил Ян.

Они поменялись местами, теперь голос парня стал лишь мыслями. И всё же, он надеялся, что сможет обратиться к небожителю. Так близко к разгадке наваждений Ян не приближался ещё никогда.

— Когда зверь лютует — зовут охотника.

В руке Яна лежал длинный лук из красного дерева, а за спиной висел колчан со стрелами белого оперения. Даже не считая, он догадывался сколько их там — ровно десять.

«Охотник на солнца?», — так его называли старики из деревни.

Ответа не требовалось, ведь он был ясен как день. Яну предстояло пережить то, что остальные слышали только в легендах, лишь горстка бессмертных воочию наблюдало падение десяти солнц.

«Наблюдать? Нет — я не позволю тебе убить светила!» — парень напрягся, представил, как он сжимает лук в руке. Ни одна мышца даже не дрогнула под напором его воли.

«Зачем ты убил всех? Это план или прихоть?» — все мысли он направлял к небожителю, ему нужны были ответы. Сейчас. Немедленно.

Охотник оказался глух к вопросам. Может он и не слышал их, а предыдущая его фраза удачно попала в цель. Раньше Яну не приходилось говорить с владельцем тела. Возможно, всё это бесполезно, и он только наблюдатель без права выбора. «Судьбу нельзя изменить». Каждое из наваждений будто пыталось вбить в него эту мысль.

— Время для беседы настанет под занавес, — неожиданно ответил охотник.

Он посмотрел вниз, и Ян увидел дворец прямо под ними. Золотой павильон находился внутри голубоватой сферы. По её стенкам проплывали защитные символы.

Охотник слегка присел, как кот перед прыжком, а затем нырнул вниз. Его реакция оказалась молниеносной в буквальном смысле: в воздухе тело охотника обратилось черной молнией. Извиваясь и искрясь, она обрушилась прямо на защитную сферу дворца. Молния прошла сквозь неё, как остриё стрелы, прорубающее тренировочное чучело. Камень, в который угодила молния, раскололся надвое. Черные следы гари отмечали место их приземления. Ян выдохнул, когда убедился в том, что сфера не пострадала: каким-то образом они вторглись внутрь, не сломав защиту.

Теперь они стояли посреди Дворца Небесной Чистоты. Ян никогда не бывал здесь, но он знал это место. Несколько лет назад, когда приезжий лекарь учил Яна грамоте, среди учебного материала попались гравюры с дворцом. Забыть величие инженерной мысли и богатство убранств было попросту невозможно. И теперь парень осознал, что те картинки и в подметки не годились истинной красоте резиденции Сына Неба.

По четырем сторонам света внутренний двор окружали здания, образуя защитный квадрат. Всё спланировано по книге Ветра и Воды. То столичное предместье из прошлого сна, и даже его деревушка, также построены по канонам этой книги. Раньше, и в особенности теперь, в эпоху Тьмы, любые здания должны были соответствовать принципу Ветра и Воды, иначе на них обрушивались все невзгоды и несчастья темных времен.

Хоть и построенный по одним лекалам, золотой павильон казался Небесами по сравнению с его деревней. Вместо бамбуковых хибар тут воздвигли огромный комплекс зданий из благородной древесины, названия, которой Ян даже не знал, стены окрашены в светло-желтый цвет, крыши с кровлей крытой позолоченной черепицей.

Пристанище Сына Неба не сгинуло в пламени благодаря формации из сотни сильнейших адептов и талисманам заклинателей-каллиграфов — их также называли «начертатели». В воздухе рядом с ними складывались печати, сотканные из света. Прямо за ними, как водопад, струилась стена той самой голубоватой сферы. Последний оплот защиты дворца от Ада, вырвавшегося в Поднебесную.

Сдержать стихию могли только адепты — люди, идущие по пути бессмертия, познавшие мудрость природы, уподобившиеся горам и лесам. Они иногда присутствовали во снах Яна, но он никогда не проживал последний день в теле адепта, только видел их со стороны. Вдали или вблизи, они сражались с демонами и оборотнями, разрешали споры, давали мудрые советы правителям и чиновникам, несли мир и порядок в Поднебесную.

Бросить вызов природе человека, смеяться в глаза смерти, на такое могли отважиться только настоящие смельчаки. Даже эпоха Тьмы, когда солнца пропали с небосклона, не положила конец их амбициям. Наоборот, теперь они сияли ярче прежнего, как звезды в темнейшую из ночей.

Ян ещё не видел адептов в таком количестве. Их длинные одежды, выкрашенные в разные цвета, развевались по ветру. Вышитые на них драконы, цилины, фениксы, тигры и черепахи трепетали как живые, готовые в любую минуту броситься в бой. И все они смотрели на него. Не могли оторвать изумленного взгляда.

«Не на меня. На охотника», — поправил себя Ян.

Внутренние ворота дворца открылись, и на площадку, огражденную белой мраморной балюстрадой, вынесли трон. Шестеро крупных мужчин аккуратно опустили его на деревянный пол. Золотую спинку трона украшали семь резных фигур извивающихся драконов. Трое чудовищ смотрели налево, трое — направо и один венчал спинку и смотрел вперед. Сам трон покоился на прочном цоколе с четырьмя ступеньками, которые покрывал орнамент из золотых драконов.

Лицо императора Поднебесной скрывали нити с нанизанными на них бусинами из чистейшего белого нефрита. Они были частью его головного убора в виде цилиндра с планкой наверху, у обоих концов которой и крепились. Когда Ян убедился, что не сможет разглядеть лица императора, его глаза зацепились за двух драконов, вытканных красной нитью на желтом халате. Восходящий и нисходящий, символе смены поколений и передачи власти, они говорили о том, что даже Сын Неба — всего лишь часть круговорота жизни и смерти.

После того как Сын Неба лично вышел во двор, люди упали перед ним на землю в почтении. Все, кроме адептов, сосредоточенных на удержании формации и самого охотника. Ян не мог видеть, но почувствовал, как его лицо скривилось в самодовольной ухмылке. Сестрица Инь, когда не спала зубами к стенке, любила состроить подобную физиономию. Что же было на уме у небожителя?

— Пламенный владыка внемлил нашим мольбам! — начал Сын Неба, разводя руки в стороны. — Среди бескрайних Небес он ниспослал нам лучшего стрелка! Хоу И, верни жизнь в Поднебесную, и можешь просить всё, чего пожелаешь!

— Награда не нужна, — отмахнулся лучник.

Изумленные шепотки пронеслись среди слуг. Часть адептов нахмурилась, один из них даже потянулся к мечу. Никто не смел отказывать императору. Будь то наказание или награда, жители Поднебесной безропотно принимали её из его рук. Вот уже несколько адептов окружили небожителя. Они двигались быстро и уверенно, ни одного лишнего движения. Их суровые взгляды, будто клинки, пронизывали тело охотника. Воцарилась тишина.

Жар десяти солнц пробился через барьер, верхушки пагоды дворца расплавилась под его безжалостными лучами. С неё начали капать раскаленные сгустки золота. Поднялись крики и мольбы о помощи. Слуги в панике стали забегать внутрь дворца, нескольким несчастным не удалось избежать участи заживо сгореть и растечься золотой лужицей по двору.

Охотник запрокинул руку, его жест заставил десяток адептов попятиться назад. Он будто и не замечал их, только достал из колчана первую стрелу с белым оперением и наложил на лук.

— Охота на солнца началась, — произнес Хоу И.

Когда охотник натянул тетиву, Ян заметил нечто новое: такого хвата он ещё не видел. Хоу И сложил верхние фаланги указательного и большого пальца, прижал их подушечки друг к другу, а тетиву просунул внутри этого «круга». Натяжение происходило за счет одного большого пальца, на который и приходился шнур тетивы. Подобный хват мог легко порезать палец во время стрельбы, поэтому на нем было защитное кольцо. Ян не смог понять из какого материала оно сделано. Цилиндрическое кольцо одновременно напоминало металл и кость.

Лук был направлен в сторону первой цели — солнца. Ян не ослеп. Глаза охотника могли смотреть прямо в это сияющие пекло, даже не моргая. Его взгляд быстро привык к яркому свету — тот будто померк. Теперь Ян видел всё, как обычно: не слепящий зной, застилающий взор, а погожий денёк. Солнца остались на прежнем месте, значит это сам охотник смог изменить своё зрение. Увы, парень не мог сейчас заглянуть в зрачки Хоу И.

«Неужели он, как кот, смог сузить зрачки, чтобы привыкнуть к свету?», — вопрос остался без ответа.

За солнцами он увидел огромное дерево, выше гор. Оно уходило кронами прямо в облака. Легендарное древо Фусан. Обитель десяти братьев солнц. Туда охотнику и нужно было загнать зарвавшихся сыновей Пламенного владыки. Напугать солнечных богов — задача достойная легендарного воина.

«Но что пошло не так? Почему ты ослушался приказа? Почему убил их всех?», — и опять тишина.

Руки лучника начали вершить кровавое правосудие. Птичий крик раздался среди облаков — феникс, пронзённый стрелой, в последний раз ярко вспыхнул и обратился в пепел. Горячий ветер пронес черный дождь над Поднебесной, выкрашивая горы и моря в темные тона смерти. Следом ударил гром — на землю упало яйцо, да с такой силой, что раскололо земную твердь. Огромная трещина поглотила то алое яйцо — последнее, что оставило после себя солнечное божество, пропало в темных недрах.

В небе осталось девять солнц, жара немного отступила, но охотник не ведал жалости. Он достал следующую стрелу, прицелился, натянул тетиву до упора и сразил второе солнце. Стрелы свистели одна за другой, разрисовывая небеса в черный цвет. Так продолжалось, пока не остался лишь один феникс. Огненная птица дрожала от страха, рассыпая алые перья. Она взмыла вверх, ища спасения среди звезд.

Когда лучник достал из колчана последнюю стрелу, его левую руку перехватил Сын Неба. Император Поднебесной сжал кулак, по предплечью Хоу И стал расползаться след, окрашивая вены в черный цвет. Как щупальца осьминога, черные линии сомкнулись на коже охотника. Ян вздрогнул, Хоу И чуть было не поразил последнее солнце.

Ян знал, что пришла пора действовать ему. Сейчас или никогда. Он должен проверить, сможет ли изменить судьбу целого мира. Усилием воли парень перехватил контроль над правой рукой лучника. Она крепко вцепилась в рукоять, до дрожи и белых костяшек. Парень попытался сбить прицел, не дать ужасному деянию свершиться. Возможно, сегодня прошлое будет исправлено, эпохи Тьмы никогда не случится.

— Знай своё место! — пальцы Хоу И ослабили хватку, лук перестал дрожать. Яна в это время отбросило на задворки сознания. Слова небожителя как шквальный ветер обрушились на него.

Лучник вывернулся из захвата, перехватил стрелу за оперение и ударил её наконечником прямо в горло императору. По желтой мантии растеклась кровавая клякса. Сын Неба схватился за горло, сквозь его пальцы сочилась кровь.

— Для смертного, ты показал себя достойно, — Хоу И посмотрел на кожу руки, там остался шрам в виде пальцев императора.

Последний сдавленный хрип, и Сын Неба упал к ногам охотника. Труп сразу же припорошило пеплом фениксов. Избранник небес или нет, он оставался простым человеком в глазах охотника на солнца.

Стрела, окроплённая кровью, тут же пошла в дело: лук уже был на изготовке, тетива натянута до подбородка. Феникс, размахивая крыльями, нагнал облаков, закрывая обзор лучнику. Стрела сорвалась с лука, она пролетела сквозь пепельный дождь и кучевые облака.

— Разящий точно в цель — не знает промаха, не знает сомнений и страха, даже если на конце его стрелы смерть всего света, — декламировал Хоу И.

Так и случилось — последний сын Пламенного владыки взорвался волной пепла. Красное гало распространилось по небу, а в след за ним, когда последние искорки погасли, пришла вечная тьма. Поднебесная погрузилась в неё, холодную и неприветливую. Спасенные люди блуждали в потёмках среди развилин и кричали, звали на помощь. Началась эпоха Тьмы.

В небесах вспыхнула зарница, раскаты грома напоминали удары тысяч молотков. Молнии канатами обрушились вниз, крепко захватив земную твердь. Это была не просто вспышка. Врезавшись в землю, небесный огонь не потух, лишь потускнел. Укрощенная молния послужила каркасом для формирования ступеней. Божественная архитектура не знала изъяна. Идеально подогнанные прозрачные ступени стали материализоваться из заряженного воздуха. Одна за другой, они выстроились в ряд с небес до земли. Сто восемь ступеней из небесного стекла, внутри каждой была заточена молния.

Облака расступились как раздвижные бумажные двери из Страны Ва. Горизонт вспыхнул оранжевым огнем восходящего солнца, знаменуя кровавый закат Поднебесной. Ярчайший и первый среди светил — Пламенный повелитель Ди Цзюнь ступил на Небесную лестницу. Его горючие слезы падали на грешную землю магмой. Поступь божества высекала искры и оглашала мир громовыми раскатами. Оружие в его правой руке очертаниями напоминало прямой меч цзянь, никакого металла — только голубое пламя.

Следом за божеством шли несметные когорты небожителей. Чтобы не ослепнуть от праведного гнева Ди-цзиня, воины держали оружие на изготовке, прикрывая глаза от алого зарева. Начищенная до блеска сталь отбрасывала причудливые отражения на землю. Пятна света напоминали животных, ведущих охоту среди руин Поднебесной. Крысы и быки, зайцы и тигры, драконы и змеи, лошади и овцы, обезьяны и петухи, собаки и свиньи. И не было спасения смертному, который попадал к ним в лапы. Отраженный свет плавил камень и обращал людей в пепел.

Лучник не стал ждать своей участи и сам отправился ей навстречу. Когда его сапог наступил на первую ступень, та заискрилась, всполохи молний расходились от ноги охотника. Будь на его месте смертный, тут бы и настал его конец.

— Ступая в мир смертных — готовься к смерти, — сказал Хоу И.

Ян не увидел, что произошло дальше: яркая вспышка на мгновение ослепила его, прогремел взрыв, и парня выбросило из чужого тела. Теперь он стоял в полумраке, где-то вдалеке маячила полуразрушенная небесная лестница.

Из-за горизонта показались бледно-синие серпы полумесяцев. Они шли один за другим, как звенья цепи. Тусклый лунный свет упал на землю. То были двенадцать лун — дочери Пламенного владыки и его второй жены. Они выстроились в ряд и опоясали всю землю. Свет не пропал навсегда, теперь люди могли выживать по ночам под лунным сиянием. Оно не дало вечной мерзлоте сковать Поднебесную. Ледники и стужа отступили перед бледной красотой лун. А где-то уже пробивались первые ростки яркоцвета — будущего спасителя Поднебесной.